제253장 정체로의 회귀

도모지가 수엽을 점령한 후 로부인의 저택도 어느 정도 파괴되었다. 몇 달 전 한당회가 다시 수엽으로 돌아와 많은 집들을 수리했고, 로부인의 저택도 재건되었다. 집은 수리되었지만, 저택의 하인들과 시녀들은 거의 돌아오지 않았다. 그들 대부분은 투르키스탄인들을 두려워하여 수엽으로 돌아가려 하지 않았기 때문이다. 로부인은 그들을 모두 풀어주고, 몇 명의 측근 시녀와 노예들만 데리고 수엽으로 돌아갔다. 그래서 큰 저택은 텅 비게 되었으며, 두 명의 시녀와 세 명의 노예를 포함해 총 여덟 명만이 그곳에 살게 되었다.

로부인이 저택에 돌아오자, 그녀의 의녀인 닝칭이가 나와 맞이했다. “어머니, 밖에 나가 계셨군요. 저는 여기저기서 찾고 있었어요!”
닝칭이는 올해 스물네다섯 살 정도로 아름답고 우아한 외모를 지녔다. 겉모습과 기품만 봐도 그녀는 대가문의 여자임을 알 수 있었다. 그녀는 작년에 대식의 치야드가 동쪽으로 진격할 때 수엽으로 도망쳐 온 사람이었다. 그녀의 말에 따르면, 그녀의 가족은 닝위안국에서 사업을 하는 대상인들이었는데, 대식인들의 침략으로 인해 온 가족이 불행한 일을 당했고, 그녀 혼자만 살아남았다고 했다. 닝칭이의 말에는 분명히 말의 오류가 있었다. 닝위안국에 한족 대상인이 어디 있단 말인가? 다른 사람들은 모를지 몰라도 한당회가 모를 리가 없었다. 하지만 전쟁 시기에는 누구나 자신만의 불행이 있기 마련이었다. 로부인은 더 이상 묻지 않고 그녀를 임시로 받아들였다. 그런데 그녀의 아들 리당은 이 닝칭이를 한눈에 반해 그녀의 말은 무조건 따랐다. 닝칭이가 그에게 시서를 더 읽으라고 하면, 그는 밤새도록 열심히 공부했다. 이에 로부인은 매우 놀랐다. 그녀의 아들은 누구도 통제할 수 없는 말괄량이였는데, 이 닝칭이에 의해 통제되고 있었던 것이다. 닝칭이의 출신이 불분명했지만, 아들이 성공하기를 간절히 바라던 로부인은 그녀를 그대로 두기로 결심하고 의녀로 삼았다.

로부인은 큰 망토를 벗어 그녀에게 건네며 웃으며 말했다. “오늘 아버지가 안서절도사를 만나러 가셨는데, 저도 함께 갔어요. 당아에게 그곳에서 할 일을 찾아줄 수 있을지 보려고요.”
“리사군이 돌아왔나요?”
“모르고 있었나요?” 로부인은 그녀가 아무것도 모르는 것을 보고 약간 놀라며 웃으며 말했다. “거리에는 쿠샨 상인들이 가득한데, 모두 그가 데려온 사람들이라고 해요. 며칠 후에는 그가 우리 저택에도 찾아올 거예요!”
“뭐라고!” 닝칭이는 깜짝 놀라 손에 들고 있던 망토가 바닥에 떨어졌다. 그녀는 급히 망토를 주워 들고 자신의 당황한 모습을 감추며 웃으며 말했다. “어젯밤에 잠을 제대로 자지 못해서 정신이 혼미해요. 옷조차 제대로 잡을 수 없네요.”

나로부인은 그녀를 흘깃 쳐다보며 마음속으로 약간의 의심이 생겼다. 어떻게 리칭안이 저렇게 행동할 수 있다는 걸 들었을까? 혹시 리칭안이 그녀를 알고 있는 건 아닐까? 나로부인은 마음속으로 의심했지만 아무 말도 하지 않고 화제를 돌려 웃으며 말했다. “당아, 어디 있니? 집에 없니?”
“어머니, 여기 있어요.”
리당은 재빨리 마당에서 들어왔다. 작년의 우울한 모습과 비교해 리당은 많이 변했다. 걸음걸이가 가벼워지고 정신이 번쩍 들었으며, 얼굴색도 훨씬 붉어졌다. 아들의 진전을 본 나로부인은 마음이 크게 안심되었다. 그녀는 다시 닝칭이를 한 번 쳐다보았고, 방금 전의 의심은 즉시 사라져버렸다. 그녀는 닝칭이에게 감사한 마음이 가득했다. 바로 그녀가 집에 들어온 덕분에 아들은 더 이상 예전처럼 방탕하게 여색에 빠져 있지 않았고, 몸 상태도 점점 좋아지고 있었다.
하지만 나로부인은 마음속으로 아들의 변화에 또 다른 중요한 이유가 있다는 것을 알고 있었다. 바로 한당회 사람들이 더 이상 그를 아껴주지 않는다는 것이었다. 정확히 말하자면 더 이상 그를 찾지 않는다는 것이었다. 그들에게는 리칭안이 있었기에 더 이상 당아가 필요 없었고, 이로 인해 당아는 밖에서 방탕하게 지내던 기반을 잃게 되었다.
“당아, 오늘 공부했니?”
“했어요. 오늘 칭윈이 저에게 《중용》을 읽게 했어요. 공부를 마치고 나와 산책하고 있어요.”
리당은 닝칭이 옆으로 가서 미소 띤 눈으로 그녀를 바라보았다. 마치 ‘어떻게 나를 버리고 혼자 도망갔어?’라고 말하는 듯했다.
닝칭이는 얼굴이 붉어지며 나로부인에게 인사를 하고 말했다. “어머니, 그럼 저는 먼저 방으로 돌아가겠습니다.”
그녀는 리당을 쳐다보지도 않고 몸을 돌려 재빨리 안뜰로 걸어갔다. 나로부인은 미소를 지으며 그녀가 멀어지는 것을 바라보다가, 목을 빼고 서둘러 따라가려는 아들을 보며 웃으며 말했다. “당아, 어머니가 너와 이야기하고 싶어.”
“어머니, 무슨 일이 있으면 저녁에 이야기해요!”
리당은 서둘러 닝칭이를 찾고 싶어 안달이 났다. 나로부인은 아들이 짜증스러워하는 것을 보고 마음이 좀 불쾌해져서 의자를 가리키며 말했다. “앉아!”
비록 수예한족의 풍습 중 많은 것이 이미 흉화되었지만, 수예리씨 가문 내부에는 여전히 내지의 전통이 남아 있어서 탁자와 의자를 사용하지 않고 여전히 무릎을 꿇고 앉는 방식을 사용했다. 리당은 어쩔 수 없이 앉았다.
“당아, 요즘 네 외할아버지들이 널 찾아왔니?”
“그들은 이미 오랫동안 저를 찾아오지 않았어요. 어제 창진을 찾아갔더니, 지금 모두가 고향을 재건하는 일에 바빠서 저를 찾을 시간이 없다고 하더군요. 저는 그들이 이미 은룡회 일을 포기한 줄 알았어요!”
나로부인은 깜짝 놀라서 급히 물었다. “어제 창진을 찾아갔다고? 어머니는 왜 모르는 거니?”

이당은 개의치 않는 듯 손을 흔들며 말했다. “이게 뭐 그렇게 놀랄 일이야. 나는 은룡회의 소주인이 아닌가? 그들을 찾는 것은 내가 해야 할 일이지. 오히려 그들이 오랫동안 나를 찾아오지 않은 게 이상해. 내일 이회춘에게 가서 이 녀석들이 도대체 무슨 생각을 하는지 물어볼 거야.”
나라 부인은 한참 동안 말이 없었다. 그녀는 이경안에 관한 일을 그에게 알려야 할지 말아야 할지 고민하고 있었다. 인지상정으로는 이미 성인이 된 아들에게 이 사실을 알려야 마땅했지만, 이성적으로는 절대로 아들에게 말해서는 안 된다고 생각했다. 아들은 본래 극단적인 성격의 사람이었고, 만약 일시적으로 잘못된 판단을 내린다면 어리석은 행동을 해서 모두를 위험에 빠뜨릴 수도 있었다.
이렇게 생각하며 나라 부인은 진실을 다시 마음속에 감추었다. 그녀는 미소를 지으며 화제를 돌렸다. “당아, 넌 칭이를 정말 좋아하는 것 같구나, 그렇지?”
이당은 정신이 번쩍 들었다. 그는 서둘러 말했다. “바로 어머니와 상의하려던 참이에요. 저는 칭이를 아내로 맞이하고 싶습니다. 어머니께서 허락해 주세요.”
“하지만 칭이는 이미 스물네 살이야. 스물네 살 여자가 아직 결혼하지 않았다는 게 말이 돼? 분명히 이미 결혼한 사람이야. 넌 신경 쓰지 않아?”
나라 부인의 본심으로는 아들이 과부를 아내로 맞이하는 것을 결코 찬성하지 않았으며, 게다가 출신도 불분명한 여자라고 생각했다. 하지만 이 여자가 아들에게 가져온 변화는 누구나 알 수 있을 정도였다. 아들은 방탕한 습관을 고치고 오히려 열심히 공부하기까지 했다. 이는 아들이 조부모처럼 비참한 운명을 반복하지 않을까 걱정하던 나라 부인에게 희망을 주었다. 한편으로는 칭이가 남아서 아들을 돌봐주기를 바랐지만, 다른 한편으로는 아들이 이 여자와 결혼하지 않기를 바랐다. 그녀의 마음은 모순으로 가득했다.
이당은 어머니의 망설임을 알아차리고 급히 말했다. “그녀가 이미 결혼했는지 안 했는지는 신경 쓰지 않습니다. 저는 오직 그녀를 아내로 맞이하고 싶을 뿐입니다. 어머니께서 우리를 위해 허락해 주세요.”
“이건……”
나라 부인은 잠시 생각한 뒤 말했다. “만약 정말로 칭이를 아내로 맞이하고 싶다면 그렇게 해도 좋아. 하지만 그녀가 너와 결혼하고 싶어 할까?”
어머니의 마지막 말이 이당의 가장 큰 고민거리를 찌르고 말았다. 그렇다! 문제는 칭이가 계속해서 그의 청혼을 거절하고 있다는 것이었고, 이로 인해 그는 크게 낙담해 있었다. 이당은 한숨을 쉬며 힘없이 고개를 숙였다.
아들이 우울한 표정을 짓자 나라 부인은 미소를 지으며 말했다. “그럼 이렇게 하자! 내가 먼저 칭이와 이야기를 나눠볼게. 넌 공부를 하고, 상황이 있으면 저녁에 다시 알려줄게.”
“어머니, 저도 함께 가고 싶어요.”
“너는 뭘 하러 가는 거니?” 나라 부인은 웃으며 말했다. “어떤 이야기는 여자끼리만 나눌 수 있는 거야. 네가 가면 오히려 문제가 생길 거야. 열심히 공부해. 어머니가 좋은 소식을 가져다줄게.”
나라 부인은 자리에서 일어나 안채로 향했다.
……

방 안에서 닝칭이는 멍하니 창가에 앉아 창밖의 푸른 하늘을 바라보았다. 그녀의 눈에는 쓸쓸함이 가득했다. 리당의 그녀에 대한 애정을 그녀가 모를 리 없었지만, 그녀는 그 마음을 받아들이고 싶지 않았다. 이미 많은 고난을 겪은 그녀가 어떻게 아이 같은 리당을 좋아할 수 있겠는가.

“왜, 마음에 걸리는 일이 있니?” 라오부인이 그녀 뒤로 다가와 자애롭게 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

“어머니!” 닝칭이는 재빨리 일어나며 말했다. “저는 아무 문제도 없어요.”

“자, 앉아서 이야기하자.”

라오부인은 그녀를 끌어앉히고 미소 지으며 말했다. “방금 당아가 나에게 너와 우리의 관계를 더욱 돈독히 하고 싶다고 했어. 그래서 너와 이야기해보려고 하는 거야. 네 생각은 어떠니?”

닝칭이는 고개를 숙였다. 비록 리당을 좋아하지 않았지만, 라오부인은 그녀에게 큰 은혜를 베풀었다. 그녀가 가장 곤경에 처했을 때 그녀를 받아주었을 뿐만 아니라 북정으로 데려가 세심하게 돌봐주어 그녀가 전에는 느껴보지 못한 어머니의 따뜻함을 경험하게 해주었다. 그녀는 사생아였고, 생모는 그녀가 어렸을 때 세상을 떠났으며, 아버지는 자녀들에게 관심조차 기울이지 않아 그녀는 어릴 때부터 외로움 속에서 자랐다. 그래서 그녀는 라오부인에게 더욱 감사한 마음을 가지고 있었다.

이제 라오부인이 자신을 며느리로 삼고 싶어 하자 그녀의 마음은 극도로 혼란스러웠지만, 더 이상 모호하게 있을 수는 없다는 것도 알고 있었다.

“어머니, 저는 수예를 떠나고 싶어요.”

라오부인은 깜짝 놀랐다. 그녀는 문을 들어왔을 때 닝칭이의 이상한 반응이 떠오르며 더 이상 마음속의 의문을 억누를 수 없어 그녀의 손을 잡고 물었다. “네가 나를 어머니라고 부르는 이상 진실을 말해야 해. 도대체 무슨 일이야? 너는 그 리칭안을 매우 경계하는 것 같은데, 그 이유가 뭐니? 제대로 설명해주면 가게 해줄게.”

닝칭이는 더 이상 마음속의 비밀을 숨길 수 없어 작은 목소리로 말했다. “그 사람이 저를 알아볼 테니까요.”

라오부인은 더욱 놀랐다. 그녀는 닝칭이의 손을 꽉 잡고 급히 물었다. “꼭 말해줘, 도대체 무슨 일이야?”

“어머니, 사실 저는 닝씨가 아니에요. 닝위안국에 있을 때 닝씨로 성을 바꾼 거예요. 칭이는 제 유년 시절의 이름일 뿐이에요. 저의 성은 리이고, 이름은 리수윈이에요. 대당의 왕족이기도 해요.”

‘리수윈?’ 라오부인은 중얼거리며 두 번 반복했다. 그러다 갑자기 깨달았다. “혹시 네가……”

닝칭이는 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬고 말했다. “맞아요. 저는 닝위안국에 시집간 화의공주예요.”

라오부인은 깜짝 놀라 일어섰다. 그녀가 무릎을 꿇으려 하자 닝칭이가 그녀를 붙잡았다. “어머니, 그러지 마세요. 화의공주는 이미 죽었어요. 저는 지금 닝칭이예요. 어머니의 의녀예요.”

“칭이, 이게 대체 무슨 일이니?”

녕칭이의 눈에 슬픔이 스쳤다. 오랜 시간이 지난 후에야 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “모두들 당대의 혼인 공주들의 고귀함만을 보지만, 그들의 비참한 운명은 누가 알겠는가? 나는 녕원국으로 시집와 고국과 친척들로부터 멀리 떨어졌으며, 언어도 통하지 않고 풍속도 익숙하지 않다. 국왕 아시란다간은 나를 꽤 아껴주지만, 그의 거친 성격은 외부인들이 알 수 없는 것이다. 오직 나만이 잘 알고 있다. 이번 대식의 공격으로 우리 집은 망하고 나라도 멸망했으며, 남편도 죽었지만, 나에게는 이것이 새로운 시작이기도 하다. 나는 자유로워졌으며, 밤낮으로 그리워하던 고국으로 돌아가 고향의 물을 마시고 고향의 음식을 먹을 수 있다. 어머니, 이해하실 수 있나요?”
라부인은 가볍게 고개를 끄덕였다. “고국에서 멀리 떨어진 고통은 이해할 수 있어요. 하지만 왜 신분을 밝히지 않는 거죠? 남편이 죽었으니 당당히 당대로 돌아가 자신의 집으로 갈 수 있을 텐데, 왜 숨기려는 거죠?”
“어머니, 모르시는 거예요!”
녕칭이는 급히 설명했다. “녕원국은 조로아스터교를 믿으며, 그들의 교리에서는 혈족 간의 결혼을 장려해요. 즉, 국왕이 죽으면 나는 반드시 왕위를 계승하는 아들과 재혼해야 해요. 만약 내 신분을 밝히면 녕원국이 분명히 나를 요구할 것이고, 조정도 대세를 위해 나를 녕원국으로 보내야 할 거예요. 내가 죽지 않는 한 이 재앙을 피할 수 없어요. 어머니, 고국이 그리워요. 제발 돌아가게 해주세요!”
그렇게 말하며 녕칭이는 무릎을 꿇었다. 라부인은 한동안 말이 없었고, 그녀의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 왜 자신은 당아를 데리고 수엽을 떠나지 않았을까?
맞아! 이경안은 은룡 소주의 자리를 이어받았으며, 그에게 은태자의 후손이라는 신분은 목숨과 직결된 문제다. 만약 당아가 제멋대로 행동해 소동을 일으킨다면, 그가 당아를 그냥 둘까? 옛날부터 권력을 위해 형제들끼리 서로 죽이는 일이 얼마나 많았는가. 게다가 그들은 형제도 아니고, 자신도 그의 비밀을 알고 있다. 그가 자신을 어머니라고 부른다고 해서 그를 그냥 둘까?
라부인은 이제야 갑자기 깨달았고, 순간 멍해졌다.
“어머니, 왜 그러세요?”
라부인은 극도로 두려워하며 녕칭이의 손을 잡고 말했다. “칭이, 가자. 우리 함께 가자. 더 이상 수엽에 머물 수 없어.”
이번에는 녕칭이가 크게 당황했다. 그녀는 놀라서 물었다. “어머니, 왜 가시는 거예요?”
라부인은 마음의 초조함을 진정시키려 애쓰며, 사실을 말할 수 없어 변명을 찾았다. “나는 중원으로 돌아가 유명한 스승을 찾아 당아에게 가르침을 받게 하고 싶어. 여기에는 미래가 없어. 당아는 어려서부터 총명했으니, 열심히 공부하면 분명히 과거에 합격할 수도 있어. 그의 미래를 위해 우리는 중원으로 돌아가야 해.”

“하지만 그가 가려고 할까?”
“당신이 그에게 돌아가라고 하면, 분명히 당신 말을 들을 거예요.”
라부인은 결심을 굳혔다. 그녀의 손에는 아직도 많은 금은보화가 있었고, 검소하게 살면 중원에서 괜찮게 살 수 있을 것이다. 그녀는 아들이 평온하게 일생을 보내도록 하고 싶었다.
그날 밤, 두 대의 마차가 눈보라 치는 밤에 조용히 수예성을 떠나 북정 방향으로 향했다. 라부인은 아버지 라핀방에 편지를 남긴 뒤, 아들과 닝칭이와 함께 수예성을 떠났다.
……
당군의 중군대천 안에서, 이경안은 두 개의 용봉옥편을 탁자 위에 나란히 놓고 조용히 그 푸르고 부드러운 아름다운 옥들을 바라보았다. 이 두 옥편은 바로 이건성이 그의 후손들에게 남긴 것이었다. 이건성을 보며 이경안은 현무문의 변을 떠올렸다. 이른바 승자는 왕후가 되고, 패자는 도적이 된다. 이건성은 나라를 잃고, 현명하고 유능한 명성도 잃었으며, 그 후로는 방탕하고 어리석고 무능한 사람으로 남았다.
100년이 지난 후, 자신인 이경안이 오히려 이건성의 후손이 되다니. 과연 그는 백 년 전에 이루지 못한 은태자의 대업을 이룰 수 있을까?
이경안은 손을 등 뒤로 하고 천천히 천막 입구로 걸어갔다. 밤하늘의 수많은 별들을 올려다보았다. 어떤 별들 사이에 그가 돌아갈 길이 숨어 있을지도 모른다. 그는 여러 번 생각해보았다. 만약 하늘이 그에게 돌아갈 기회를 주고 시공의 문을 그의 앞에 열어준다면, 과연 그는 그 한 걸음을 내딛을 수 있을까? 답은 그도 모른다. 지금은 천보 10년 말이며, 그가 대당에 온 지 이미 6년이 다 되어 간다. 그는 이미 이 시대에 완전히 녹아들었다. 만약 그가 정말로 돌아간다면, 그것은 대당의 이경안이 후세로 시간 여행을 하는 것이 아닐까?
이경안은 쓴웃음을 지었다. 이 골치 아픈 문제는 사실 생각할 필요조차 없다. 그는 더 이상 후세로 돌아갈 수 없다. 그의 일생은 대당인의 것이며, 그는 아내를 맞이하고 자녀를 낳아 자신의 후손을 가질 것이다. 이 책임 때문에 그에게는 선택의 여지가 없다.
그렇다! 책임, 가족에 대한 책임뿐만 아니라 대당과 이 민족에 대한 책임도 있다. 안사의 난을 막을 수 있을까? 대당의 깃발을 중아의 하늘에 펄럭일 수 있을까? 초원의 위협을 완전히 해결하여 한민족이 더 이상 멸망의 재앙을 겪지 않게 할 수 있을까?
내일, 그는 새로운 인생을 시작할 것이며, 인생에서 가장 심각한 도전에 직면하게 될 것이다. 과연 그, 이경안은 마지막까지 웃을 수 있을까? 반짝이는 별들과 끝없는 우주를 바라보며, 그의 마음은 요동쳤다. 이 순간, 그는 자신이 너무나도 보잘것없다고 느꼈다.
……

은룡회의 종사는 한당회 본부의 뒷마당에 위치해 있으며, 이곳은 한당회에서 가장 신비롭고 경비가 삼엄한 곳이기도 하다. 바깥쪽으로는 삼황오제를 모시고 있어 한당회의 정신적 뿌리가 되지만, 삼황오제 사이에는 머리가 없는 조각상이 하나 있는데, 마치 그림자처럼 삼황오제 사이에 숨어 있어 그의 은신된 신분을 상징한다. 이 머리 없는 조각상의 진짜 정체를 아는 이는 은룡회의 20여 명의 회원들뿐이다.

작년에 대식인들이 수엽을 점령하기 전, 한당회는 종사 안의 모든 조각상과 영패를 가져갔다가 몇 달 전에 다시 종당에 재배치했다. 백 년 전에 정해진 규칙에 따라 은룡회는 2월 15일과 6월 4일 두 날에 종사를 제사지내는데, 2월 15일은 상비가 후손을 낳은 날이고, 6월 4일은 현무문 사건이 일어난 날이다.

하지만 오늘은 11월 8일이며, 은룡회는 이경안을 위해 특별히 제사 의식을 거행했다. 이른 아침, 18가장의 자제들이 한당회 본부의 모든 구석을 가득 채웠지만 종사 안에는 20명만 있었다. 장안과 양주에 머물러 돌아올 수 없는 4명을 제외하고 나머지 은룡회 회원들은 모두 모였으며, 그들은 모두 금의 장포를 입고 높은 관을 쓰고 종당 양쪽에 엄숙하게 서 있었다.

이경안도 단정하게 차려입었다. 그는 자색 상의에 흰색 외투를 입고, 허리에는 구기옥대를 두르고 삼량관을 썼다. 그의 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에는 머리가 없는 은태자 조각상이 있었고, 조각상 앞에는 영패가 놓여 있었는데, 그 위에는 ‘태자 건성의 자리’라는 여섯 글자만 간단히 적혀 있었다. 옆에 있는 몇 개의 영패는 백 년 동안 수엽에서 살았던 이건성의 후손들을 나타냈다.

사회자 이회춘의 외침과 함께 “무릎 꿇어!”라는 명령이 떨어졌다.

이경안은 삼줄의 향을 켜서 향로에 꽂은 뒤 천천히 무릎을 꿇었다.

“귀종 일고개!”

이경안이 한 번 고개를 조아렸다.

……

“귀종 이고개!”

이경안이 다시 한 번 고개를 조아렸다.

……

“귀종 삼고개!”

이경안은 깊게 숨을 들이마신 뒤, 이회춘의 안내에 따라 영패 앞에서 정중하게 세 번째로 고개를 조아렸다.

“일어나!”

이경안이 일어나서 조용히 그 영패들을 바라보았다. 오늘부터 그의 운명은 이 혈통과 하나가 될 것이다.