제233장 곡지 수연(하)

최교의 아내는 평범한 사람이 아니었다. 그녀는 이룡기의 형이자 황제인 이성기의 딸로, 상의현주로 봉해졌으며, 이경안이 상의현에서 압수한 그 농장의 주인이기도 했다.
최부인의 이름은 이쌍봉이었으며, 처음에는 최교와 결혼한 것이 아니라 남편이 죽은 후에야 최교와 재혼하여 두 딸, 최연연과 최류류를 낳았다.
아마도 아버지의 유전자를 물려받아 최부인은 매우 비만했지만 뼈는 가늘어서 그 많은 살이 뼈를 견딜 수 있을지 걱정스러웠다. 그녀는 침상에 앉아 있으면 마치 살덩어리 같았다. 그녀의 아버지는 천보 원년에 세상을 떠났으며, 아버지의 죽음은 그녀의 후견인이 사라지고 더 이상 그 누구도 그녀를 지지해주지 않는다는 것을 의미했다. 그래서 작년에 남편이 상국직에서 해임되자 그녀는 속수무책이었다.
그녀는 원래 매우 거만한 여자였지만, 올해는 매우 절제된 모습을 보이며 예전보다 훨씬 조심스러워졌다. 그녀는 전형적인 약자를 괴롭히고 강자를 두려워하는 사람이었다. 이경안이 그녀의 남편을 탄핵해 실각시킨 것에 분노했지만, 동시에 그녀가 가장 두려워하는 사람도 바로 이경안이었다.
명월과 그녀의 딸 최연연은 관계가 매우 좋았으며, 어머니로서 그녀도 명월과 친했다. 하지만 이제는 예전과 달랐다. 예전에는 명월이 아이이자 후배였기에 그녀는 장로로서 후배를 교육할 수 있었지만, 이제 명월은 이경안의 약혼녀였다. 장안의 누구나 그 사실을 알고 있었으며, 그녀는 명월의 초대장이 붉은빛을 띠고 있다는 점에서 질투와 부러움을 느꼈다. 그것은 바로 귀비마마의 개인적인 초대장이었기 때문이다.
“명월, 정말 여자는 열여덟 살이 되면 많이 변하더구나. 넌 점점 더 아름다워지고 있어.”
명월은 공손히 인사를 하며 웃으며 말했다. “최이모의 칭찬 고마워요. 연연과 유류는요? 그들은 왔나요?”
“그들도 다 왔어. 옆전에 있어! 그들은 너와 달라. 좋은 남편을 얻었는데도 아직 결혼하지 않았는데도 주전에 앉아 있을 수 있지.”
최부인의 목소리에는 쓴맛이 가득했다. 그녀의 장녀 연연은 남편의 제자인 바숙의 쌍류현 현령 유봉과 약혼하여 연말에 결혼할 예정이었다. 그녀의 예비 사위가 가진 유일한 자격은 진사 자격뿐이었지만, 진사가 뭐 대수라고? 그가 이경안의 안서절도사와 비교될 수 있겠는가?
명월은 웃으며 그녀 옆에 앉았고, 최부인은 비만한 몸을 겨우 옆으로 옮겼다.
이때 주전 안에는 사람들이 점점 더 많아지며 웅성거리는 소리가 가득했다. 조정의 대신들에게 이런 비공식적인 대규모 축제는 관계를 돈독히 하고 우정을 쌓을 수 있는 훌륭한 기회였으며, 각 파벌 간의 실력을 명확히 비교할 수 있는 자리이기도 했다.

현재 이흥의 태자당이 사라진 후 조정에는 세 세력이 팽팽하게 대립하는 상황이 벌어졌다. 이당, 장당, 양당인데, 이당은 원래의 상국당이다. 양국중이 부상한 이후 이린부의 영향력은 크게 축소되었으며, 그의 상국당도 이에 따라 이당으로 이름이 바뀌었다. 게다가 이린부의 건강 상태도 좋지 않아 그의 측근들을 제외하고는 많은 이들이 그를 그다지 신뢰하지 않았으며, 젊은 세력인 양당으로 넘어가려는 생각을 하게 되었다.

비록 양국중이 지난해 이경안에게 큰 타격을 받았지만, 그것으로 양국중의 인기와 승진세가 멈추지는 않았으며, 그저 태자당의 마지막 반격에 불과했다.

이린부는 이미 도착해 있었으며, 그는 진희열과 몇몇 조정의 고위 관리들과 최근에 일어난 몇 가지 중요한 사건들에 대해 이야기하고 있었다.

“고선지가 상소를 올려 익주 태수 최원이 군무를 소홀히 하고 지방의 지원도 부족해 군대 훈련이 지연되고 있다고 고발했습니다. 여러분도 이미 들으셨겠죠!”

말한 사람은 진희열이었다. 그는 좌상문하시중이자 예부를 겸임하고 있었으며, 고선지와는 사적인 친분이 있었다. 고선지는 최원을 고발하는 상소를 올릴 뿐만 아니라 그에게 지원을 요청하는 편지도 보냈기 때문에, 진희열은 이 일에 대해 매우 분노했다. 하지만 이는 그의 미묘한 심리 변화를 드러내기도 했다. 이린부는 나이가 많아 건강이 점점 나빠지고 있었는데, 과연 그가 이린부의 자리를 이을 수 있을까? 그래서 그는 의도적이든 아니든 자신의 세력을 구축하기 시작했으며, 고선지가 그가 고려한 첫 번째 인물이었다. 오늘 그는 이 기회를 이용해 고선지가 최원을 고발한 사건을 언급함으로써, 이 일에 대한 이린부의 태도를 시험해 보려 했다. 만약 이린부가 이 일에 별로 관심이 없다면, 그는 직접 개입할 생각이었다.

말을 마친 후, 그는 눈가로 이린부를 흘깃 쳐다보며 그의 반응을 살펴보았다.

이린부의 건강은 실제로 좋지 않았다. 몇 년 전 과도한 정무 업무로 인해 건강을 소진해 버렸으며, 이제는 약간의 불편함만 있어도 큰 병이 되었다. 어제 큰 병을 앓고 갓 회복된 터였는데, 오늘은 원래 오지 않으려 했지만 귀비의 생일이 평범하지 않아 어쩔 수 없이 쇠약한 몸을 이끌고 왔다. 그는 지금 천천히 차를 마시고 있었으며, 진희열의 말은 마치 듣지 못한 것처럼 보였다. 하지만 아무도 눈치채지 못한 것은, 이린부의 시선은 멀지 않은 곳에 혼자 앉아 있는 냉왕 이흥에게로 향해 있었다. 모든 사람들이 마치 역병을 피하듯 그를 피하고 있었으며, 이린부도 1년 만에 이흥을 만났는데, 그의 머리카락은 이미 희끗희끗해져 있었다.

그는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 옛날에 그는 이흥과 치열하게 싸웠지만, 결국 양국중에게 모든 것을 내주고 말았다. 이린부는 다시 아들 이뢰를 한 번 쳐다보며 그에게 눈짓을 보냈다.

이뢰는 곧 이해하고 즉시 술 한 잔을 들고 이흥에게 다가갔다. 그때 옆에 있던 왕공은 이린부가 반응이 없자 웃으며 말했다. “상국은 아마 산엽 문제에 더 관심이 있을 것입니다!”
“산엽 전투는 그다지 걱정하지 않습니다.”
이린부는 생각을 돌려 입을 열었다. 그의 목소리는 매우 낮고 쉰 목소리였으며, 큰병에서 막 회복한 듯한 피로감이 가득했다. 그는 천천히 말했다. “이경안이 주둔해 있으니 상황을 잘 알고 있어 산엽을 수복하는 데는 문제가 없을 것입니다. 오히려 남조가 걱정됩니다.”
이렇게 말하며 이린부는 천희열을 한 번 쳐다보았다. 그 무표정한 시선 속에서 마치 바늘처럼 날카로운 빛이 스쳐 지나갔는데, 마치 천희열의 사심을 꿰뚫어 본 듯했다. 천희열은 마음이 불안해져 저절로 고개를 숙였다. 이린부는 마음속으로 흥 하고 중얼거린 뒤 계속 말했다. “남조 문제는 단순히 서남 변경의 안위와 관련된 것이 아니라, 토번이 바촉에 침투하는 것과도 연관되어 있습니다. 의주 지역은 비옥한 땅이 천 리에 달하는데, 만약 토번이 점령한다면 그것은 우리 한족 전체의 불행이 될 것입니다. 이 점에 있어서는 조금도 모호할 수 없습니다. 내일 저는 직접 성상과 이 문제에 대해 깊이 논의할 것입니다. 만약 건남의 군력이 부족하다면, 우리는 린남 오부 경략부의 군력을 촉으로 파견할 수 있습니다. 어쨌든 후방 보급도 필요하니, 만약 최원이 태만하다면 즉시 해임하고 다른 사람으로 교체해야 합니다.”
마지막 문장을 말할 때 이린부의 목소리는 더욱 엄격해졌고, 음조도 몇 도 올라갔다. 멀지 않은 곳에 있던 장윤도 들을 수 있었다. 그는 이린부에게 미소 지으며 고개를 끄덕여 그의 의견을 칭찬한 뒤, 다시 몇 명의 문인들과 문체 개선에 대해 이야기를 이어갔다.
양국중은 아직 도착하지 않았다. 그의 양당 사람들은 모두 위견소와 최교 주위에 모여 있었다. 위견소는 이부시랑으로, 그가 어디에 있든 그를 아첨하는 사람들은 결코 적지 않았다. 위견소가 양국중에게 투항한 것은 위씨 가문의 고통스러운 자구 행동이었다고 할 수 있다. 태자당을 따른 결과 위환과 위타오는 모두 좌천되었고, 위씨 가문은 또다시 큰 타격을 입었다. 가문의 생사가 걸린 위기 속에서 위씨 가문은 마침내 위견소의 독특한 행동 방식을 받아들여 양당에 투항했다. 그 효과는 명백했다. 위환은 상국 자리에 오르자마자 좌천되었지만, 위견소는 권력이 큰 이부시랑이 되었을 뿐만 아니라 1년 동안 안정적으로 상국직을 유지했으며, 위씨 가문에는 다시 부흥의 희망이 생겼다.

위견소가 가문의 지지를 받은 것과 달리, 최교는 훨씬 열악한 상황이었다. 그는 원래 왕족의 딸과 결혼한 탓에 가문 사람들에게 경멸받았으며, 작년에는 상국직에서 해임되어 의주로 좌천되어 태수가 되었다. 올해 설날에 박릉에 가서 조상을 제사지내러 갔지만 냉대를 받았다. 의주에서 일자리를 구하려는 몇몇 청년들 외에는 최씨 가문 사람들이 거의 그를 신경 쓰지 않았다. 이로 인해 그는 당황스럽고 후회스러웠다. 이번에는 특별히 귀비님의 생일을 축하하기 위해 돌아왔으며, 동시에 다시 조정의 중심부로 돌아갈 방법을 찾고자 했다.

위견소는 그가 아첨하려는 대상 중 한 명이었다. 우연히도 그의 자리가 위견소와 바로 옆이어서 그는 매우 기뻤다. 연회가 시작되기도 전에 그는 계속해서 위견소에게 술을 권했고, 이로 인해 위견소는 점점 짜증을 느꼈다. 모두가 위견소 주위에 모여 인사를 나누며 최교를 한쪽에 내버려 두었다. 지루해진 최교는 아내 쪽을 바라보았는데, 뜻밖에도 독고명월이 아내와 함께 앉아 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 이상하다! 아내는 희형의 부인과 함께 앉아 있지 않았나? 어떻게 자리가 바뀐 거지? 희부인은 다른 곳으로 가버렸다.

그는 당연히 독고명월이 이경안의 약혼녀라는 것을 알고 있었다. 어느 정도 그녀는 이경안의 입장을 대변하는 존재였다. 혹시 이경안이 자신과 화해하고 싶은 걸까? 불가능하다. 만약 자신이 여전히 상국이었다면 그럴 가능성도 있었겠지만, 지금은 그저 하급 주의 자사에 불과하니 이경안이 자신을 기억할 리가 없다.

혹시 독고명월이 이런 것들을 모르는 걸까? 아마도 그럴 것이다. 이런 생각이 들자마자 최교의 머릿속에서 생각이 바뀌더니 갑자기 깨달았다. 그는 이해했다. 독고명월은 강무의 약혼 문제로 온 것이 분명하다. 그녀는 앞으로 이경안의 정실부인이 될 테니 강무의 약혼 문제를 외면할 수 없을 것이다. 최교는 약간 감동했다. 독고명월은 진정 명문가 출신의 고귀한 여성이다. 이런 문제는 이경안이 직접 나서기 어렵으니 그녀가 나서서 해결하는 것이다. 아내를 맞이하는 것도 이런 식이어야 한다!

최교의 추측대로, 독고명월이 자리를 바꿔 최부인과 함께 앉은 것은 실제로 무의 약혼 문제 때문이었다. 여동생은 감정적인 영향으로 무를 좋아하지 않지만, 그녀인 명월은 여동생처럼 마음대로 행동할 수 없다.

그녀는 이경안의 아내가 될 테니 남편의 명예를 지키는 것은 그녀의 당연한 책임이다. 무의 약혼 문제가 해결되지 않은 채 이경안을 따라간다면, 이 사실이 알려지면 무뿐만 아니라 이경안의 명성도 손상될 것이다. 그녀는 당연히 편지를 써서 이경안에게 무를 보내라고 할 수 없으며, 대신 무와 최씨 가문의 약혼을 해제할 방법을 찾아 무가 정당하게 이경안을 따를 수 있도록 해야 한다.

그녀는 최 부인과 이미 잠시 이야기를 나누었는데, 모두 가정사에 관한 것들이었다. 춤옷과 혼약에 대해서는 직접적으로 말할 수 없어서 은근히 최 부인에게 상기시켜 주어야 했다.
“부인, 얼마 전에 이 사군이 사람을 보내 안서 지방의 특산품들을 가져다주었어요. 그중에는 최고급의 교하 포도주가 수십 항이나 있었죠. 최 삼촌이 교하 포도주를 가장 좋아하신다는 것을 알고 있어서, 내일 사람을 보내 가져다 드리겠습니다.”
최 부인은 기뻐서 웃음을 터뜨렸다. 최고급 교하 포도주는 모두 공물이라 시중에서는 전혀 구할 수 없었다. 그녀는 현주였지만 아버지가 돌아가신 후로는 이런 공물도 그녀에게 돌아오지 않았다. 이경안은 안서 절도사이니 당연히 자신의 가족들에게 이런 고급 술을 보내줄 것이고, 명월이 이런 좋은 술을 자신에게 주려 한다는 사실에 그녀는 더욱 기뻐했다.
“그렇다면 명월에게 고마워해야겠군요!”
은혜를 받았으니 마음속으로 조금 미안한 기분도 들어, 어떻게 보답해야 할지 고민하고 있을 때 명월이 다시 말했다. “최 가문은 대당의 일등 명문가입니다. 저도 최 가문의 규칙이 매우 엄격하다는 것을 알고 있어요. 하지만 너무 엄격하면 고루해져서 사람들이 인정미가 없다고 생각할 수 있어요. 최 부인은 어떻게 생각하시나요?”
최 부인은 처음부터 최 가문에 대해 좋은 감정을 가지고 있지 않았다. 최교와 결혼한 지 거의 20년이 되었지만, 최 가문의 제사에는 단 한 번도 참석한 적이 없으며, 남편과 함께 복릉의 본가에 돌아간 적도 없었다. 최 가문 사람들은 그녀를 경멸했고, 그녀 역시 최 가문을 더욱 경멸했다. 명월의 말을 듣고 그녀는 입을 삐죽이며 말했다. “최 가문의 그런 쓸데없는 규칙들은 그들만 즐기는 것이지. 수백 년 동안 거만하게 굴었지만 결국은 그저 신하에 불과하지 않나? 능력이 있다면 그들도 나라를 세울 수 있을 텐데!”
명월이 조금씩 실마리를 주자 다시 말했다. “사실 저는 모든 가정에는 규칙이 있어야 한다고 생각해요. 그건 의심의 여지가 없죠. 하지만 어떤 규칙들은 시대에 맞아야 합니다. 예를 들어 여자가 재혼하는 것처럼, 많은 남자들은 여자가 평생 과부로 살며 절개를 지키기를 바라지만 여자의 고통은 전혀 고려하지 않아요. 하지만 우리 대당은 훨씬 관대해요. 남편이 죽으면 여자는 재혼할 수 있으며, 이는 대당의 왕족부터 평민에 이르기까지 모두가 공감하는 사실이에요. 하지만 최 가문은 고루한 관념을 고수하여 변하지 않고, 심지어 혼인도 하지 않은 과부조차도 놓아주지 않아요. 단지 혼약서 한 장 때문에 평생을 구속하려 하다니, 이는 정말 인정미가 없는 행동이에요.”
최 부인 자신도 남편이 죽은 후 최교와 재혼한 사람이었기에, 명월의 말은 그녀의 마음속 깊이 와닿았다. 하지만 명월의 말 속에 숨겨진 뜻도 그녀는 이해했다. 바로 남편의 전처가 낳은 그 저주받은 아들, 최명이 아닌가? 그녀는 명월이 입장을 바꾸려는 목적도 이해했다. 최명의 과부가 이경안과 함께하게 되었기에, 명월은 이 혼약을 해제하려는 것이었다.

최부인의 생각은 매우 빠르게 바뀌었다. 지금 이경안은 안서절도사로서 큰 관직에 있었으니, 남편이 그와 화해할 수 있다면 남편의 앞날에도 도움이 될 것이었다. 최부인의 태도는 마치 후대의 어느 섬나라 사람들과 비슷했다. 크게 패배한 후에는 복종하며 명령에 따르게 되는 것이다. 최부인은 이경안에게 복수할 생각은 전혀 하지 않고 오히려 그와 화해할 방법만 고민했다.

“명월의 뜻은 이해합니다. 사실 저도 몇 번이나 주인님께 이 혼약을 해제해 달라고 요청했습니다. 사람은 벌써 10년 가까이 죽었는데, 아직 결혼도 하지 않은 며느리를 왜 붙잡고 있나요? 문제는 집안의 그 늙은 여자인데, 계속해서 최씨 가문의 규칙을 고수하고 있어요. 하지만 걱정하지 마세요. 그녀도 오래 살지 못할 겁니다. 병에 걸려서 계속 회복되지 않고 있어요. 몇 달 안에 죽을 테니, 그녀가 죽으면 바로 주인님께 이 혼약을 해제해 달라고 하겠습니다.”

최부인은 시어머니를 미워하여 이를 갈았다. 딸의 혼사는 최노부인의 반대로 계속 미뤄져 왔는데, 그녀가 죽으면 바로 딸의 혼사를 성사시킬 생각이었다. 애도 기간이라는 헛소리는 신경 쓰지 않을 작정이었다.

명월은 이러한 확답을 듣고 마음이 편해졌다. 그녀는 최노부인에 대한 동정의 말을 하려 했지만, 최부인이 이를 갈고 있는 모습을 보고 그 생각은 접었다.

바로 그때, 대문 앞에서 내시가 크게 외쳤다. “황제 폐하께서 오십니다! 귀비 마마께서 오십니다!”

대전 안은 순식간에 조용해졌고, 무희들은 모두 물러났으며, 신하들과 그들의 아내들도 일어섰다. 잠시 후, 궁녀들과 내시들이 줄지어 들어왔고, 그 뒤를 이어 금戈를 든 대규모 호위병들이 들어왔다. 마지막으로 대당 황제 이룡기와 귀비 양옥환은 수많은 궁녀와 내시들의 호위를 받으며 대전 입구에 나타났다. 이룡기는 평범한 상의를 입고 모자를 쓰고 있었으며, 우아한 걸음걸이로 드물게 보이는 생기와 영광스러운 표정을 지었다. 마치 어떤 기쁜 일이 하늘에서 내려와 그를 감싸는 것 같았다.

반면 양귀비는 눈부시게 아름답게 단장해 있었다. 선명한 노란색의 8폭 3장 길이의 치마를 입고, 가는 팔찌들이 팔을 감싸고 있었으며, 가벼운 걸음걸이로 움직이며 몸에 달린 장신구들이 짤랑거렸다.

그들 뒤에는 양씨 가문 사람들이 대거 따라왔다. 양씨 삼자매는 모두 화려하게 단장해 양옥환 곁에 섰고, 이룡기 곁에는 고력사와 양국충이 있었다. 고력사는 평소처럼 침착하고 동요하지 않았으며, 양국충은 허리를 반쯤 구부리고 때때로 이룡기에게 낮은 목소리로 무언가를 말하며, 눈에는 총애받는 자만심이 가득했다.

이룡기의 이러한 태도는 대전 안의 문무 관리들이 서로를 바라보게 만들었다. 이는 분명히 양국충에 대한 지지를 의미했다.

이룡기 일행이 대전을 지나가자, 신하들은 고개를 숙여 인사했다. “폐하께 인사드립니다! 마마께 인사드립니다!”

모든 부인들도 함께 인사를 올렸으며, 그 자태는 다양하여 매우 장관이었다.
이용기는 양귀비를 데리고 주위로 들어갔고, 양씨 자매들은 옆쪽 자리에 앉았다. 양국중은 자신의 자리로 돌아가 이린부의 바로 뒤에 앉았다. 그가 앉자마자 이린부가 고개를 돌려 물었다. “양상서, 무슨 일이 일어난 겁니까?”
이린부는 이용기를 잘 알고 있었다. 오늘 이용기의 기색이 매우 밝으니 분명 큰 일이 일어난 것이다.
이린부 앞에서 양국중은 감히 거만하게 굴 수 없어 곧바로 공손히 말했다. “이상국께 보고드리자면, 성상께서 길 위에서 급보를 받으셨습니다. 무엇인지는 성상께서 말씀하시지 않습니다.”
주위 사람들은 긴장했다. 혹시 수엽에 소식이 전해진 것일까? 이때 이용기는 마음속의 흥분을 억누르지 못하고 일어나 손짓하며 말했다. “모든 신하들이여, 조용히 해주십시오!”
대전은 즉시 조용해졌다. 이용기는 사람들을 한 번 둘러본 뒤 큰 소리로 웃으며 말했다. “오늘 나는 귀비에게 묻고자 합니다. 올해 받은 가장 좋은 선물은 무엇입니까?”
이 말에 모든 사람들의 목이 길어졌지만, 약간 의아해했다. 이것은 매년 마지막에 말해야 할 것인데, 올해는 왜 미리 말하는 것일까?
“나는 전년도에 귀비가 가장 좋아했던 선물이 설의니앙이었고, 작년에는 영왕이 선물한 오색 진주 목걸이였다는 것을 기억합니다. 그렇다면 올해는 무엇일까요? 올해에는 경왕의 한빙옥적, 안록산의 비사타운마, 이상국의 천잔불취담, 양상서의 백옥미인조가 있습니다. 이 모든 것들은 보기 드문 보물들입니다. 나는 올해 가장 좋은 선물이 그중에서 선택될 것이라 생각했는데, 나와 귀비가 길을 가다가 갑자기 선물을 받게 되어 귀비가 마지막으로 결정을 내렸습니다. 여러분도 이 신비로운 선물이 무엇인지 알고 싶으신가요?”
대전은 조용했고, 거의 모든 사람들이 숨조차 쉬지 못하며 정보를 놓치지 않으려 애썼다. 모든 사람들의 호기심이 자극되었다. 도대체 무엇일까?
이때 최부인이 명월에게 낮은 목소리로 말했다. “길 위에서 갑자기 들어온 소식인데, 혹시 일본이 선물한 무언가 특별한 보물은 아닐까요?”
명월은 웃었다. 사실 그게 무엇인지 그녀는 별로 관심이 없었다. 이것은 그녀와는 아무 상관이 없는 일이었다. 그녀는 양귀비를 바라보았고, 갑자기 심장이 뛰었다. 양귀비가 그녀에게 고개를 끄덕이며 미소를 지었던 것이다.
“도대체 무엇일까요?” 이용기는 술잔에 술을 따르며 웃으며 말했다. “모두 술을 가득 따르고, 술잔을 들어주십시오!”
모든 사람들이 술을 가득 따르고 술잔을 들었다. 이용기는 큰 소리로 말했다. “길 위에서 나는 안서의 비둘기 급보를 받았습니다. 여러분께 좋은 소식을 전해드리겠습니다. 안서절도사 이경안이 대당을 위해 수엽을 다시 정복했습니다. 이것이 바로 귀비가 올해 받은 가장 좋은 선물입니다.”

대전에 잠시 정적이 흐른 뒤, 갑자기 환호성이 울려퍼졌다. 이용기는 기분이 한층 고양되어 잔을 들고 크게 외쳤다. “우리의 승리를 위하여, 이 잔을 마시자!”
“승리를 위하여!” 대전 안이 함성으로 가득 찼고, 모두가 술을 단숨에 마셨다.
환호성이 조금 잦아들자, 양귀비가 일어나 큰 소리로 말했다. “비록 이것이 당군의 승리 소식이지만, 저 역시 기쁨에 넘칩니다. 관례에 따라 저도 답례를 해야 하겠군요. 명월 아가씨, 나와 주세요!”
모든 사람의 시선이 독고명월에게 쏠렸다. 명월의 얼굴이 붉어지며 천천히 일어나 모든 이의 시선 속에서 대전 중앙으로 걸어갔다. 그녀는 우아하게 인사를 했다. “폐하께 인사드립니다! 마마께도 인사드립니다!”
대전 안에는 수군거림이 일었다. 많은 이들이 독고명월이 이경안의 약혼녀라는 것만 들었을 뿐, 오늘 처음 그녀를 보았다. 그녀는 얼굴이 하얗고 부드러우며, 아름다움이 달과 꽃을 가려버릴 정도였다. 그녀의 일거수일투족은 반기가 역사를 이어가는 듯하고, 셰정이 눈을 읊는 듯했으며, 게다가 천하제일미인인 귀비 마마와 함께 있어도 전혀 못지않았다.
대전 안에는 감탄의 목소리가 터져 나왔다. 대당에 이토록 뛰어난 미모의 여인이 있었던 것이다. 뒷줄에 앉아 있던 조서명은 분노와 원망으로 가득 차 잔을 테이블 위에 세게 내려놓으며 마음이 극도로 고통스러웠다. 반면 앞줄에 앉아 있던 광평왕 이초는 마음이 어두워졌다. 그는 후회로 가득 찼다. 처음에 그는 명월을 얻을 기회가 충분했지만 그것을 놓쳤던 것이다.
이용기의 눈이 빛났다. 그는 마음속으로 감탄을 금치 못했다. 이토록 아름다운 여인인데, 아쉽구나!
양귀비는 연민의 마음으로 부드러운 목소리로 명월에게 말했다. “이경안이 본궁에 이토록 큰 선물을 주었으니, 본궁도 그에게 답례를 해야 하겠어요. 하지만 그는 안서에 멀리 있으니, 이 답례는 어쩔 수 없이 당신에게 돌려야겠군요.”
“마마의 과분한 은혜, 소녀 감당할 수 없습니다!”
양귀비는 온화하게 미소 지으며 신하들에게 큰 소리로 말했다. “본궁은 이미 성상의 허락을 받아 독고명월을 고창군부인으로 공식 임명했습니다. 이제부터 명월 아가씨는 본궁의 여동생이 됩니다.”
대전 안에는 탄성이 터져 나왔다. 여자들은 젊은 나이에 3품 작위를 받은 명월을 부러워했고, 남자들은 자신의 아내가 귀비의 여동생이 아니라는 것을 원망했다.
명월은 마음이 감동하여 급히 깊이 인사를 했다. “명월, 폐하의 큰 은혜에 감사드립니다! 마마의 큰 은혜에도 감사드립니다!”
이용기는 수염을 쓰다듬으며 크게 웃었다. 이경안은 그의 기대를 저버리지 않고 그에게 수엽을 가져다주었다. 이러한 은혜에 보답하는 것은 반드시 해야 할 일이었다. 양귀비는 명월에게 손짓하며 환하게 웃으며 말했다. “명월, 이리 와요. 오늘은 내 옆에 앉으세요.”
명월이 앞으로 나오자, 양귀비는 그녀의 손을 잡고 함께 앉았다. 대전 안에는 곧 열렬한 박수소리가 울려퍼졌다.