제232장 곡지 수연(중)

양귀비의 생일을 맞아 생일 선물은 반드시 필요했다. 남들과 다른 특별한 선물을 준비하기 위해 거의 모든 관리들이 골머리를 앓았다. 선물을 잘 준비해 황제의 기쁨을 사면 승진은 눈앞에 다가왔다. 2년 전 심주 태수 황형은 귀비님께 ‘설의녀’라는 이름의 통령앵무를 바쳐 귀비님의 큰 총애를 받았고, 그 덕분에 황형은 태상소경으로 승진했으며 1년 후에는 문하시랑으로 또다시 승진하여 관직에서 크게 성공했다.

올해의 생일 행사는 특히 성대하여 또 다른 승진의 기회가 되었다. 누가 이 기회를 잡을 수 있을지가 관건이었다. 이용기의 자녀들에게 있어서 귀비님의 생일은 평소와 달랐다. 동궁은 여전히 비어 있었으며, 연초에는 넷째 아들 디왕염이 동궁의 주인이 될 것이라는 소문이 돌았지만 결국 아무 소식도 없었다. 2개월 전 이용기는 영왕완이 우아한 명성과 아름다운 품격을 지니고 후손도 번성할 것이라고 칭찬했고, 그로 인해 영왕부 앞은 북적였지만 이제는 다시 조용해져 많은 사람들이 실망했다.

태자 자리가 오랫동안 결정되지 않으면서 온갖 소문이 돌았다. 어떤 이들은 황제가 18번째 아들 마오를 후계자로 삼으려 하지만 귀비님 때문에 결정을 내리지 못하고 있다고 했고, 또 다른 이들은 황제가 자신의 조카 중에서 후계자를 선택하려 한다고 했으며, 반드시 왕자일 필요는 없다고 했다. 온갖 소문이 끊임없이 나돌아 왕자들은 불안해했다.

오늘의 생일 연회도 마찬가지로 기회였다. 귀비님의 칭찬을 받을 수 있다면 동궁의 자리를 얻을 수 있을 것이었다. 이른 아침부터 경왕은 아들 이추를 자신의 방으로 불렀다. 그는 자랑스럽게 길쭉한 모양의 상자를 테이블 위에 놓고 웃으며 말했다. “이건 아버지가 오늘 아침에 받은 옥피리야. 한번 보거라.”

이추는 놀라서 급히 물었다. “그건 만년한빙옥으로 만든 것인가요?”
이종은 고개를 끄덕이며 “맞아!”라고 대답했다.
이추는 조심스럽게 상자를 열었고, 진한 향기가 풍겨 나왔다. 상자 자체가 최상급의 침향목으로 만들어져 매우 귀했다. 상자 안의 비단 위에는 온몸이 맑고 투명해 마치 얼음처럼 보이는 옥피리가 놓여 있었다. 이 한빙옥은 경왕 이종의 사람들이 윈저의 마시장에서 회흐족 사람에게서 500관을 주고 구입한 것으로, 얼음처럼 차가워 가장 더운 삼복철에도 그러했다. 매우 희귀한 보물이었다. 이 한빙옥은 길쭉한 모양이었기에 이종은 명장을 통해 그것을 옥피리로 조각해 아버지 황제께 바치려 했는데, 마침 귀비님의 생일과 겹쳤다.

이추가 옥피리를 집어 들었을 때, 상자 안에 같은 재질의 술잔 한 쌍이 더 있는 것을 보고 놀랐다. 이종은 웃으며 말했다. “이건 남은 재료로 만든 거야. 포도주를 마실 때 가장 적합해. 나는 이걸 황제께 바치려고 해.”

이추는 잠시 생각한 뒤 말했다. “아버지께서 동궁에 들어가고자 하는 간절한 마음은 이해할 수 있습니다. 하지만 이런 사소한 것에 신경 쓰는 것은 별다른 효과가 없을 것 같습니다.”
“그럼 무엇이 효과적이라고 생각하느냐?” 이종은 기분이 상해 불쾌한 표정을 지었다.
이추는 속으로 한숨을 쉬었다. 사실 그는 아버지가 동궁에 들어갈 수 있을지에 대해 더 이상 관심이 없었다. 연초에 그는 이종에게 모든 토지를 농민들에게 나눠주고 토지 합병을 엄격히 금지한다는 방침을 내세워 온 나라 백성들의 마음을 얻으라고 조언했다. 그는 이종에게 현재 가진 재산으로도 수십 세대는 쓸 수 있으니, 그 많은 토지를 가지고 있어 무슨 소용이 있겠냐고 분석해 주기도 했다.
만약 그 토지를 임차인들에게 각각 10무씩 나눠준다면 수십 만 명의 농민들이 혜택을 볼 것이며, 가진 재산의 절반을 사용해 각지에 학교를 세운다면 온 나라 학자들의 마음을 얻을 수 있을 것이다. 이는 얼마나 강력한 정치적 자원인가. 이는 그가 동궁에 들어가는 데 튼튼한 기반이 될 것이다. 하지만 이추의 명확한 분석에도 불구하고 이종은 그를 심하게 욕하고 가족들에게 그를 땅에 눕혀 20대의 채찍질을 하도록 했다.
이추의 마음은 이미 차가워졌다. 이런 탐욕스럽고 어리석으며 단기적인 사고를 하는 사람이 대당의 군주가 된다면 그것은 이씨 가문의 비애일 뿐만 아니라 대당 왕조의 재앙이 될 것이다. 게다가 그는 이종이 동궁에 들어갈 가능성이 전혀 없다고 생각했다.
이추는 자신의 생부인 개원 25년에 살해된 전 태자 영을 그리워하기 시작했다.
이때 그는 이종의 얼굴에 불쾌한 표정이 나타나는 것을 보고 설명하려던 마음을 접었다. 그가 보내주려면 보내주면 되는 것이지, 자신과 무슨 상관이 있단 말인가?
이렇게 생각하며 그는 담담히 웃으며 말했다. “아버지, 제 말은 선물이 아무리 귀중하더라도 중요한 것은 그것이 독특하고 귀비님의 마음에 드는 것입니다. 예를 들어 귀비님이 아침 이슬로 얼굴을 가꾸는 것을 좋아하는데 여름에는 이슬이 없다면, 아버지께서는 높은 단을 만들어 구리 접시에 이슬을 모을 수 있습니다. 다른 사람들은 그런 조건을 갖추지 못하지만 아버지만이 할 수 있습니다. 이렇게 하면 귀비님의 마음을 얻을 뿐만 아니라 오랫동안 기쁘게 해드릴 수 있어 아버지의 효심을 보여줄 수 있습니다. 왜 하지 않겠습니까?”
이종은 번뜩이는 깨달음을 얻고는 통통한 허벅지를 세게 치며 말했다. “맞아! 내가 어떻게 그걸 생각하지 못했지? 지금 당장 단을 만들어 오늘 밤부터 이슬을 모으겠어.”
그는 이추를 칭찬하며 웃으며 말했다. “네 조언이 정말 좋다. 앞으로는 이런 유익한 조언을 더 많이 하고, 토지를 나눠주거나 재산을 주는 것 같은 일은 적게 하거라. 이것이야말로 내 아들이다.”
이추는 속으로 쓴웃음을 지으며 아무 말도 하지 않았다. 동궁 태자는 대당의 후계자이지 황제의 사적인 자리가 아니다. 아버지가 이렇게 우선순위를 잘못 정한다면 그가 어떻게 동궁에 들어갈 수 있겠는가.

그도 더 이상 이 일을 언급하고 싶지 않아 자리에서 일어나 말했다. “아버지 왕이시여, 저는 생일 연회에 참석할 준비를 하러 가겠습니다. 먼저 인사드리겠습니다.”
이종은 마음속으로 조로를 떠올리며 서둘러 높은 단을 마련하도록 지시했다.
이추는 말을 타고 경왕부를 떠나 장안성을 몇 바퀴 돌아 량왕부에 도착했다. 량왕부는 전 태자 이흥의 저택으로, 영복방 안에 위치해 있었으며 외로운 집이었다. 이흥이 태자 자리에서 쫓겨난 이후 이곳은 장안에서 가장 쓸쓸한 곳이 되었고, 이흥은 거의 밖에 나가지 않았으며 아무도 그를 찾아오지 않았다. 계단에는 이미 풀이 자라나 있었다.
처음에는 이용기가 그를 매우 엄격하게 감시했으며, 그의 일거수일투족을 보고해야 했다. 하지만 시간이 지나면서 이용기도 그에게 관심을 잃었고, 올해 2월부터는 그에 대한 감시를 중단했다. 오늘 밤의 귀비 생일 연회에 이흥도 초대장을 받았으며, 그는 사람을 시켜 몇 가지 평범한 선물을 궁에 보내고 직접 생일 연회에 참석할 준비를 했다.
이때 이흥은 서재에서 편지를 읽고 있었다. 그 편지는 이경안이 그에게 보낸 것으로, 조정의 문무백관들 중 유일하게 그와 연락을 유지하고 있는 사람이었다.
이흥은 떨리는 손으로 그 편지를 열었다. 그가 폐위된 지 이미 1년 1개월이 지났으며, 그의 머리카락은 약간 희어져 마치 10살은 늙은 것 같았다.
‘태자 전하, 신 이경안이 절을 올립니다……’
이경안의 첫 문장만으로도 이흥의 눈물이 흘러나왔다. 그는 코끝의 쓰라림을 억누르며 손등으로 눈물을 닦고 계속 읽어 내려갔다.
‘신은 이미 수엽을 되찾기 위한 준비를 하고 있습니다. 현재 신에게는 약 8만 명의 군대가 있어 대당의 옛 영토를 회복하는 데 충분합니다. 신은 수엽을 정복한 후 한족들을 그곳으로 이주시켜 정착시키고, 그곳을 대당의 한 주로 만들어 땅을 개간하고 목축과 농사를 짓게 함으로써 수엽을 대당의 서진 기지로 만들어 군수물자를 자급자족하게 할 계획입니다……’
이경안의 이 편지는 무려 십여 페이지에 달했으며, 이흥은 진지하게 읽었다. 편지의 마지막에 이경안은 이렇게 썼다. ‘신은 전하께서 좌절을 겪으셨지만 그렇다고 해서 후계자의 길이 끊어진 것은 아니라고 생각합니다. 신은 충성스러운 옛 신하들과 연락을 취하여 전하께서 다시 동궁에 들어가실 수 있도록 온 힘을 다할 것입니다. 전하께서는 정신을 차리시어 신의 기대에 부응해 주시기 바랍니다. 신이 살아 있는 한 태자파는 결코 사라지지 않을 것입니다.’
이흥의 눈물이 다시 흘러나왔고, 마음이 요동쳤다. 고난의 시기에만 진정으로 자신에게 충성하는 신하들을 볼 수 있으며, 이경안이 살아 있는 한 태자파는 결코 해체되지 않을 것이다.
그때 문 밖에서 측근 환관 이정충의 목소리가 들렸다. “전하, 누군가 면회를 요청하고 있습니다!”
이흥은 급히 편지를 접어 물었다. “누구인가?”
이정충은 잠시 망설이다가 말했다. “경왕의 아들 이추입니다.”

“누구냐?” 이흥은 자신이 잘못 들었는지 의심했다.
“전하, 경왕의 아들입니다.”
이흥은 잠시 침묵한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “들여보내라!”
이흥은 이경안의 편지에 불을 붙여 재가 되도록 태운 뒤 향로에 버렸다. 이제 그는 누구도 믿지 않았다.
곧 이추가 끌려들어왔다. 그는 문을 들어서자마자 깊이 절하며 말했다. “조카가 삼촌께 인사드립니다!”
이흥은 이추가 자신의 둘째 형 이영의 아들이라는 것을 떠올렸다. 태자 영이 어린 시절 폐위되어 자신과 같은 고통을 겪었다는 사실을 생각하니 약간의 슬픔이 밀려왔다. 그는 손을 흔들며 온화하게 말했다. “조카는 굳이 그렇게 공손할 필요 없다. 앉으시오!”
“감사합니다, 삼촌!”
이추가 자리에 앉자 말했다. “오늘 조카가 온 것은 경왕의 아들로서가 아니라 전 태자의 아들로서입니다. 제 아버지는 경왕 종이 아니라 태자 영입니다. 삼촌께서 조카의 고심을 이해해 주시기를 바랍니다.”
이흥은 멍해졌다. 한참 후에야 그가 물었다. “조카가 오늘 나를 찾은 이유가 무엇인가?”
이추는 품에서 책을 꺼내 이흥에게 건네며 말했다. “삼촌, 예전에 서재에서 모셨던 내시 왕안량을 기억하십니까? 여기가 바로 그의 은신처입니다.”
‘왕안량?’ 이흥은 어렴풋이 기억해냈다. 동궁이 폐위될 때 많은 내시와 궁녀들이 궁 밖으로 내보내졌는데, 왕안량도 그중 한 명이었다.
이흥은 고개를 끄덕이며 물었다. “그 내시가 나와 관련이 있나?”
“매우 큰 관련이 있습니다. 처음에 삼촌의 서재에 있던 그 인형도 바로 그가 놓은 것입니다.”
“뭐라고!” 이흥은 ‘퉁!’ 하고 일어서며 눈을 부릅뜨고 급히 말했다. “내 서재에서 발견된 그 인형이 그의 짓이라는 말인가?”
이추는 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 그의 짓입니다. 그 내시는 사실 경왕이 동궁에 심어놓은 첩자였습니다. 일이 끝난 후 저는 그를 숨겨두었고, 지금은 제 손에 있습니다. 삼촌께서 그를 원하신다면 언제든 가져가실 수 있습니다.”
말을 마친 이추는 이흥을 바라보았다. 이흥은 천천히 자리에 앉으며 이를 악물고 말했다. “원래 그였구나! 내 직접 그를 죽여버리겠다.”
“삼촌은 그저 그를 죽이는 것만 생각하십니까?”
“아니! 나는 그를 아버지께 넘겨서 내 명예를 되찾겠다.”
이흥은 마음속으로 격동을 억누를 수 없었다. 그는 한 번도 자신의 아버지를 저주한 적이 없었다. 그의 명예는 반드시 되찾아야 했다.
한참 후에야 그는 마음의 격동을 억누르고 이추에게 물었다. “왜 이런 것들을 내게 말하는 거냐?”
“아주 간단합니다. 삼촌께서 다시 동궁에 들어가시기를 바랍니다.”
“왜?” 이흥의 흐릿했던 눈빛이 순식간에 날카로워졌다.

이추의 눈에 슬픔이 스쳤고, 그는 옅은 미소를 지으며 말했다. “아마도 삼촌의 일이 제 생부를 떠올리게 하는 것 같습니다. 생부의 비극이 다시는 일어나지 않기를 바랍니다. 물론, 모든 삼촌들 중에서는 삼촌을 가장 신뢰합니다. 이것도 제 자신의 미래를 위한 것이죠.”
그렇게 말한 뒤 그는 또 다른 책을 꺼내며 웃으며 말했다. “이 왕안량 외에도 그 마녀의 아들도 있습니다. 그 역시 중요한 증인입니다.”
……
시간이 점점 오후로 접어들자, 관리들의 마차들이 취강지로 향하기 시작했다. 많은 평민들도 아내와 자녀들을 데리고 구경하러 취강으로 몰려들었다. 비록 부용원에 들어갈 수 없더라도 화려함을 직접 경험하는 것도 인생의 즐거움 중 하나였다.
아직 해가 지지 않았지만 취강지 근처의 부용원 안은 이미 화려한 빛으로 가득했다. 온갖 등불과 궁등들이 부용원을 마치 인간 세상의 천국처럼 만들어주었다. 주변은 이미 엄중한 경계가 펼쳐져 있었고, 수만 명의 금군이 부용원 일대를 둘러싸고 있었다. 모든 방문객은 초대장을 가지고 들어가야 했으며, 대문에서 가족들까지 포함해 등록을 해야 했다.
황혼까지 아직 반 시간 정도 남았을 때, 명월 모자 셋의 마차가 천천히 부용원 입구의 등록소에 멈춰 섰다. 그곳에는 이미 십여 대의 마차가 멈춰 있었고, 긴 테이블 앞에서 많은 손님들이 이름을 적고 있었다.
명월 모자 셋은 마차에서 내렸다. 배부인은 왕명으로 내려진 정식 관복을 입고 있었고, 명월은 여전히 붉은색의 넓은 치마를 입고 있었다. 허리띠는 겨드랑이에 묶여 있어 그녀를 더욱 아름답고 우아하게 보이게 했다. 상의는 얇은 실크 셔츠였고, 그 위에는 칠색의 화려한 옷을 걸쳤다. 머리는 높게 묶여 있어 그녀의 아름다움과 우아함이 더욱 돋보였다. 마치 구름 속의 선녀가 인간 세상에 내려온 것 같았다. 그녀가 가는 곳마다 사람들은 속삭임을 멈추지 못했고, 수많은 시선이 그녀에게 쏠렸다.
반면 명주는 입술을 삐죽이며 불만스러운 표정을 지었다. 그녀도 어쩔 수 없이 녹색의 긴 치마를 입어야 했는데, 그 치마는 그녀에게 전혀 맞지 않아 그녀를 더욱 작아 보이게 했다. 그녀는 인형처럼 언니 뒤를 따랐다. 배부인도 약간 후회했다. 그녀는 명주를 더 단정하게 꾸며 적절한 집안을 찾아주려 했지만, 이 옷차림은 그녀가 아직 성인이 아닌 것처럼 보이게 했다. 배부인도 어쩔 수 없어 그녀를 위해 치마를 갈아입을 곳을 찾아야 한다고 생각했다.
“명주!”
뒤에서 갑자기 누군가가 그녀를 크게 불렀다. 명주가 돌아보니, 그녀의 친구 장손운이었다. 그녀는 기뻐서 뛰어올랐다. 배부인은 크게 기침을 하며 그녀에게 엄하게 말했다. “품위를 지켜라!”
명주는 어쩔 수 없이 조용히 앞으로 나갔다. 그녀는 장손운이 발목까지 오는 짧은 치마를 입고 매우 편안한 모습으로 꾸며져 있는 것을 보고 부러움과 억울함을 느꼈다.

장손운은 그녀가 너무 엄숙하게 차려입은 것을 보고 참지 못하고 입을 가리며 웃었다. “명주, 혹시 네 어머니가 너에게 남편을 찾아주려는 건 아니니?”
“전혀 아니에요!” 명주가 중얼거렸다. “우리 어머니는 체면을 너무 중시해서 꼭 이렇게 입어야 한대요. 마치 감옥에 있는 것 같아서 너무 불편해요.”
“명주, 잠시 후에 우리 함께 앉아요!”
“좋아요! 어머니와 함께 있으면 오늘 밤은 편안한 시간을 보낼 수 없을 거예요.”
이때 명월이 초대장을 꺼냈다. 그녀의 초대장은 다른 사람들의 것과 달랐다. 다른 사람들의 초대장은 붉은색이었지만 그녀의 것은 적황색이었다. 이것은 양귀비의 개인 초대장이었으며, 등록을 담당하는 예부 관리들은 즉시 경의를 표하며 황금색 책자를 꺼내 명월 앞에 펼쳐놓고 말했다. “독고 아가씨, 서명해 주십시오!”
명월은 아름다운 솜씨로 ‘독고명월’ 네 글자를 썼다. 그녀는 잠시 망설이다가 자신의 이름 옆에 ‘안서절도사 이경안’이라고 덧붙인 뒤에야 펜을 내려놓고 선물을 꺼내며 웃으며 말했다. “이것은 이사군이 귀비님께 드리는 작은 선물입니다. 받아주십시오!”
옆에 있던 내시성의 내시들이 급히 받아들었다. “정말 고맙습니다!”
이때 배부인은 이미 등록을 마치고 한쪽에 서서 딸을 미소 지으며 바라보고 있었다. 명월의 예의 바른 태도에 그녀는 매우 기뻐했다. 그녀는 다시 명주를 바라보았는데, 명주는 마치 작은 참새처럼 장손운과 끊임없이 이야기를 나누고 있었다. 그녀는 속으로 한숨을 쉬었다. 막내딸은 이미 열여섯 살이 되었지만 여전히 어린아이처럼 보였다.
그녀는 명월이 등록을 마친 것을 보고 웃으며 말했다. “그럼, 들어가요! 명주, 가자.”
“엄마, 저는 운이랑 조금 더 이야기하고 나중에 찾아갈게요.”
“마음대로 해요!”
배부인은 명월과 함께 부용원으로 들어갔다. 부용원은 왕실의 정원으로, 평범한 사람들은 들어갈 수 없었다. 정원 안은 화려하게 꾸며져 있었으며, 진짜 꽃과 가짜 꽃이 서로 어우러져 있었고, 비단과 천이 나뭇가지에 걸려 있었다. 곳곳에서 마노로 만든 포도와 비취로 조각한 석류를 볼 수 있었으며, 가장 아름다운 것은 수면 위에 피어 있는 수십 에이커에 달하는 연꽃, 즉 부용화였다. 흰색, 빨간색, 분홍색의 연꽃들이 수면 위에서 화려하게 피어 있어 매우 아름다웠다.
양귀비는 연꽃이 가장 활짝 피는 계절에 태어났기 때문에 그녀에게는 ‘양부용’이라는 이름도 있었다. 수면 위에는 큰 배들도 있었으며, 잠시 후에는 가수들이 그 배 위에서 귀비님을 위해 노래를 부를 예정이었다. 오늘 그녀의 생일 축하 행사는 부용전에서 열리는데, 이곳은 거대한 건축물군으로, 절반은 물 위에, 절반은 육지에 지어졌으며, 기둥과 대들보가 화려하게 장식되어 있어 매우 웅장했다. 그중 정전과 두 개의 측전은 5천 명 이상이 동시에 식사할 수 있었다.

오등급 관리들과 칙명을 받은 아내들은 정전에 앉았으며, 나머지 사람들은 각각 두 개의 별도 전실에서 식사를 했다. 이때 손님들은 이미 절반 가까이 도착해 있었고, 정전 중앙에서는 무희들이 우아하게 춤을 추고 있었으며, 금관과 북소리가 매우 듣기 좋았다. 전문이 막 열려 정전 안은 자리를 찾는 사람들로 붐볐으며, 궁중의 내시와 궁녀들이 그들을 안내해 주었다.
정전에서는 남녀 손님들이 각각 앉았는데, 남자 손님들은 오른쪽에, 여자 손님들은 왼쪽에 앉았다. 남자 손님들은 금방 자리를 찾아 각자 삼삼오오 모여 이야기를 나누었지만, 여자 손님들은 자리를 찾는 데 훨씬 더 어려움을 겪었다. 자리를 절반 정도 찾았을 때 아는 사람을 만나면 신나게 이야기를 나누며 자신들을 안내하던 궁녀를 제쳐두고 자리 찾는 것을 잊어버리곤 했다.
명월은 개별 초대장을 받아 정전에 앉을 수 있었으며, 게다가 가장 높은 자리에 앉았다. 이 자리는 사등급 이상의 칙명을 받은 부인들만 앉을 수 있는 곳이었다. 모두가 엄숙한 조복을 입고 있었지만, 오직 그녀만이 화려한 복장을 하고 있어 유난히 눈에 띄었다.
자리는 두 명씩 배정되었는데, 그녀 옆은 병부상서인 영호비부인의 자리였다. 하지만 명월은 마음이 산만했다. 주위를 둘러본 끝에 두 자리 뒤에서 최교의 부인을 발견했다. 최교의 부인은 공부시랑인 허형의 아내와 함께 앉아 있었다. 명월은 잠시 망설이다가 앞으로 다가가 허형의 아내에게 인사를 하며 웃으며 말했다. “부인, 제가 당신과 자리를 바꿔도 될까요? 저는 최부인과 함께 앉고 싶습니다.”