제231장 곡천 수연(상)

날씨가 점점 더워지면서 천보 10년의 한여름이 찾아왔다. 장안의 대로 위 돌바닥과 나무들은 하루 종일 뜨거운 햇볕을 받았음에도 밤이 되어도 식지 않고, 남은 열기를 무더운 공기 속으로 방출했다.
그러나 장안 사람들의 마음속에는 또 다른 열기가 생겼다. 내일, 즉 6월 1일은 귀비님의 생일이었으며, 황제께서는 곡강천의 부용원에서 성대한 축제를 열 계획이었다. 부용원은 이미 두 달 전부터 장식을 위해 문을 닫았는데, 비단으로 꽃을 만들고 금박으로 잎을 만들며 진주와 보석으로 가짜 과일을 만들어 수백 만 관의 비용이 들었으며, 좌장에 보관된 보물의 절반 가까이가 소모되었다고 한다.
이번 생일 축하 행사에는 경성에 있는 7품 이상의 관리들과 그들의 아내와 딸들이 반드시 참석해야 했다. 이는 귀비님께 축하를 드리는 의무이자 영광이기도 했다.
초대장은 한 달 전에 내시성에서 발송되었으며, 거의 모든 관리들이 받았다. 이 성대한 행사에 참석하기 위해 장안의 귀부인들은 금과 옥을 달고, 화려한 옷을 입으며, 진주와 보석을 장식하고 향수를 바르며, 온갖 고급스러운 의상들이 쏟아져 나왔다. 심지어 가장 고급스러운 옷들조차도 평범한 의상이 되었다.
‘풍류로운 자는 가볍게 치장하고, 시대는 자유로운 복장을 허용한다. 소매는 부드러운 문린으로, 치마는 가벼운 단사로 만들어진다.’
동시의 각종 상점 앞은 북적였으며, 흉인들의 보석점 앞에서는 화려함을 겨루었다. 장안은 다시 한번 그 화려하고 웅장한 모습을 드러냈다.
그러나 독고 가문은 조금 달랐다. 그들은 두 통의 초대장을 받았는데, 하나는 독고 호연의 아내인 배 부인에게 보내진 초대장이었다. 배 부인은 3품 군부인의 작위를 가지고 있었으며, 독고 호연이 장안에 없음에도 그의 아내는 반드시 참석해야 했다.
다른 하나의 초대장은 좀 특별했다. 그것은 양귀비가 직접 보낸 것으로, 이경안의 약혼녀인 독고 명월에게 보내진 것이었다. 예법상으로는 이경안이 아직 독고 명월과 정식으로 결혼하지 않았기 때문에, 명월은 공식적인 자리에서 이경안의 아내로 나타날 수 없었다. 하지만 예법에도 예외는 있었으며, 실제로 양측이 신경 쓰지 않는다면 아무도 명월이 예법을 어겼다고 따지지 않았다. 결국 남을 화나게 하는 일은 아무도 하고 싶어 하지 않으며, 하물며 고위 관리를 화나게 하는 일은 더욱 그러했다. 그래서 명월은 지난달 웨이 가문의 결혼식 초대장을 받았는데, 그것이 바로 이경안을 위한 초대장이었으며, 그녀는 이경안을 대신하여 참석했다.

하지만 예제라는 것도 전혀 의미가 없는 것은 아니다. 예를 들어 이번 귀비의 생일 행사에서는 특히 엄격했는데, 7품 이상의 관리들만 참석해야 했을 뿐만 아니라 그들의 아내들도 반드시 칙명을 받아야만 함께 참석할 수 있었다. 그렇지 않으면 예제를 어기는 것으로 간주되어 책임을 물어졌다. 그래서 이 엄격한 규정에 따라, 아직 칙명을 받지 못한 이경안의 약혼녀인 독고명월은 참석할 수 없었다. 물론 그녀는 독고호연의 정실딸로서 참석할 수도 있었지만, 세심한 양귀비가 그녀를 위해 이 난처한 상황을 해결해 주었다.

양귀비는 이 엄격한 규정 하에서 특례를 만들었다. 바로 자신이 직접 보낸 초대장을 받은 사람들은 이 제한에서 벗어날 수 있었는데, 그것은 그녀의 개인적인 친구들이었다. 그녀는 이런 초대장을 총 일곱 장만 작성했는데, 그중에는 그녀의 소녀 시절 친구들과 독고명월도 포함되어 있었다.

밤에, 독고 자매는 방에서 옷을 입어보고 있었다. 독고호연의 정실딸인 명주도 참석 자격을 얻었으며, 내일 어머니와 함께 성대한 행사에 참석할 예정이었다.

두 사람의 드레스는 배부인이 직접 디자인한 것으로, 모두 바닥에 닿을 정도로 긴 여섯 겹의 치마였으며, 소재는 최상급의 오금이었다. 명월은 빨간색 드레스를, 명주는 녹색 드레스를 입었으며, 치마는 여러 겹으로 겹쳐져 있고 금실로 수놓아져 있었다. 그 위에는 가벼운 천으로 만든 얇은 면사가 덧대어져 있어 마치 매미 날개처럼 가벼웠다.

명주는 청동 거울 앞에 서서 자신의 옆모습을 바라보며 미간을 찌푸리고 중얼거렸다. “언니, 언니는 키가 크니까 이런 긴 치마를 입으면 정말 예뻐요. 하지만 저는 입으면 좀 어색해요. 보세요, 마치 작은 말이 큰 수레를 끄는 것 같아요.”

거울 속의 명주는 키가 조금 작아 보였고, 이런 여섯 겹의 넓은 치마를 입으면 실제로 더욱 작아 보여 마치 인형 같았다.

옆에서 이를 본 명월이 웃으며 말했다. “엄마가 왜 네가 이 드레스를 입으라고 하는지 알아?”

“알아요. 엄마는 제가 이상하게 꾸며서 엄마의 체면을 구기는 걸 원하지 않으시는 거예요.”

“그게 전부는 아니야. 엄마는 아마 연회에서 너에게 적합한 짝을 찾아주고 싶어 하는 것 같아. 이제 네 결혼 문제를 고려해야 할 때야.”

“저는 싫어요!”

명주는 화가 난 듯이 드레스를 벗고 다시 자신의 짧은 드레스로 갈아입은 뒤 방 안을 한 바퀴 돌았다. 치마자락이 펄럭이자 그녀는 참지 못하고 깔깔거리며 웃었다. “역시 이런 드레스가 편해요. 결정했어요, 이 드레스를 입고 갈 거예요.”

“네 마음대로 해. 네가 엄마를 설득할 수 있다면 난 신경 쓰지 않을게.”

명월은 거울 앞에 앉아 세심하게 눈썹을 다듬고 있었고, 명주는 기분이 좋아져서 살짝 노래를 흥얼거리며 자신의 긴 드레스를 정리했다. 하지만 마음속으로는 왠지 모를 근심이 생겼다. 그녀는 갑자기 무언가를 떠올리고는 얼굴에 불쾌한 기색이 스며들었다. 그래서 명월에게 말했다. “언니, 편지를 써야 해요.”

“뭐라고?” 명월은 눈썹연필을 멈추고 이상하다는 듯 그녀를 바라보며 웃으며 말했다. “말이 막연하네. 무슨 편지를 쓰는 거야? 누구에게 쓰는 거지?”
“당연히 네 남편에게지. 지난번에 우리가 그 일에 대해 얘기했잖아.” 명주는 짜증스럽게 말했다.
“무슨 일이야?”
“모르는 척 하지 마. 바로 그 강무의 얘기야. 지난번에 그녀를 봤는데, 마치 요부 같은 표정으로 사람을 화나게 하더라. 언니, 꼭 말해줘야 해.” 명주는 점점 더 화가 나서 손에 들고 있던 여섯 벌의 치마를 한데 뭉쳐버렸다.
명월은 웃으며 그녀를 무시했다. 언니가 반응하지 않자 명주는 다가가 그녀의 눈썹연필을 낚아채며 화를 내며 말했다. “언니, 어떻게 이렇게 신경도 안 쓸 수 있어? 그녀는 천씨 집안의 며느리야. 큰형 옆에 있는 게 대수라고? 게다가 그녀는 이상국의 조카딸이야. 언니, 그녀가 언니 자리를 빼앗을 거야. 걱정 안 돼?”
명월은 그녀가 당황한 모습을 보고 고개를 저으며 웃으며 말했다. “너 정말! 무슨 일이 생기면 바로 비가 올 것처럼 생각하네. 그녀는 그녀고, 나는 나야. 만약 이랑이 그녀를 좋아해서 그녀와 결혼한다면, 그건 그들의 인연이지. 내가 걱정해봤자 무슨 소용이 있겠어? 자, 눈썹연필을 돌려줘.”
“그럼 최소한 남편에게 편지를 써서 이 문제에 대한 자신의 입장을 밝혀야 해. 언니는 정실부인이고 그의 아내야. 그의 주변 사람들은 모두 언니의 동의를 받아야 해. 어떻게 이렇게 대충 넘어갈 수 있어? 아무것도 모르는 척하다니?”
명월은 그녀가 진지한 표정을 짓자 더 이상 놀리지 못하고 말했다. “명주, 그는 혼자 안서에 있으니 누군가의 돌봄이 필요해. 만약 무의가 나 대신 그를 잘 돌봐준다면 나도 안심할 거야. 아버지처럼 말이야. 계아주는 항상 아버지 곁에 있었는데, 어머니도 그녀에게 화내지 않았잖아!”
“이형을 돌보는 데는 시시각각 섬세하고 다정한 자매들만으로도 충분해. 특히 시시처럼 부드럽고 세심한 사람 말이야. 그 강무의가 그녀와 비교될 수 있겠어? 내 생각에 그녀는 그저 몸으로 사람을 유혹하는 사람일 뿐이야. 형이 그녀에게 현혹되어 망가질 거야.”
“됐어!”
명월은 여동생을 앉히고 그녀의 치마를 정리해주며 웃으며 말했다. “언니의 일은 언니가 잘 알고 있어. 괜히 소란 피우지 마. 이제 늦었으니 빨리 자러 가!”
명주는 어쩔 수 없이 치마를 들고 떠났다. 명월은 문을 닫고는 화장할 생각도 하지 않았다. 그녀는 창가에 앉아 턱을 괴고 밤하늘의 별들을 멍하니 바라보았다. 온갖 감정들이 마음속으로 밀려들었다. 그녀는 한숨을 쉬고 흰 종이를 꺼내 펜을 들고 이경안에게 편지를 썼다.

“이랑, 요즘 몸은 어떠신가요? 안서는 정오에는 덥지만 아침저녁으로는 추위가 심하다고 들었어요. 항상 자신의 몸을 잘 돌보시고, 저를 걱정하게 하지 마세요. 장안은 평온하기만 해요. 이달 초에 위씨 집안에서 딸을 시집보내면서 당신께 초대장을 보냈어요. 저는 축하 선물도 준비했답니다. 내일은 귀비님의 생일로 매우 성대한 행사가 열릴 거예요. 귀비님께서 특별히 저를 초대하셔서 당신을 대신해 그 행사에 참석하게 되었어요. 장안의 모든 일은 제가 일일이 처리할 테니, 이랑께서는 걱정하지 마세요. 다음 달 중원절은 조상을 기리는 날인데, 저는 자은사에 가서 당신을 대신해 장인어른과 장모님의 영혼을 기리겠어요…”
……
이른 아침, 하늘이 막 밝아오고 주작대가에 있던 더위도 막 가시고, 시원한 바람이 불어오는, 하루 중 가장 서늘한 시간이었다. 많은 장안 주민들이 일찍 일어나 이 시원한 시간을 이용해 하루의 생계를 위해 분주히 움직였다.
주작대가에는 서두르는 사람들로 가득했고, 때때로 마차가 빠르게 지나가며 울려 퍼지는 마차 소리가 남았다. 큰 나무 아래에는 이미 시원한 차를 파는 가판대가 세워져 있었는데, 금오위의 순찰 교대 시간을 이용해 차와 얼음을 팔고 있었다.
몇 푼의 동전 소리가 울리고, 몇 명의 짐꾼들이 차를 들고 마시며 큰 소리로 오늘의 중요한 일에 대해 이야기하기 시작했다.
“젠장, 오늘은 일하고 싶지 않아. 집에 가서 아내와 함께 농사를 지어서 예쁜 딸을 빨리 낳을 거야. 그녀가 귀비가 되면 나도 국장이 되는 거지. 백미재의 오리 엉덩이도 마음껏 먹을 수 있을 거야.”
옆에 있던 나이 든 짐꾼이 ‘푸핫!’ 하고 웃으며 차를 바닥에 뿌리고는 그를 가리키며 말했다. “네 말만 들어도 넌 평생 오리 엉덩이만 먹으며 살 거야.”
그 큰 남자가 화를 내며 말했다. “넌 왜 웃어? 너도 마찬가지 아니야? 네 집의 셋째 아내와 넷째 아내도 마찬가지로 음악을 배우러 보냈잖아. 네 그 늙은 근육들이 무슨 생각하는지 나도 다 알아.”
나이 든 짐꾼은 그를 한 번 쳐다보고는 경멸하며 말했다. “내 집의 셋째 아내와 넷째 아내는 어릴 때부터 모두가 그들의 외모를 칭찬했어. 음악과 예술을 모두 잘 배우면 어쩌면 왕비가 될 수도 있겠지. 넌 그만둬! 네 아내의 그 마늘 코로 낳은 애도 역시 평범한 짐꾼의 아내일 뿐이야.”
“이 자식!” 그 큰 남자는 화가 나서 소매를 걷어붙이고 싸우려 했지만, 가판대 주인이 급히 말렸다. “싸우지 마세요. 장안의 어느 집이 귀비의 딸을 갖고 싶지 않겠어요? 하지만 귀비는 단 한 명뿐이고, 게다가 바숙에서 온 사람이에요. 우리는 현실적으로 생각해야 해요. 마셔야 할 것은 마시고, 먹어야 할 것은 먹어요. 자, 차를 두 그릇 더 마시세요.”
사람들이 시끄럽게 떠들고 있을 때, 바로 그때 명덕문 안에서 기사들 한 무리가 달려들었다. 모두 등에 빨간 가죽 주머니를 메고 있었으며, 말들은 마치 날아가듯 빠르게 달렸고, 말발굽 소리는 마치 천둥처럼 울렸다.

“흩어져!” 기사가 즉시 큰 소리로 외치자, 길 위의 행인들은 놀라서 양옆으로 흩어져 도망쳤다. 한 무리의 기사들이 마치 바람처럼 차 가판대 앞을 스쳐 지나가더니 잠시 후 작은 검은 점들이 되어 사라졌다.
일단의 짐꾼들은 입을 다물지 못한 채 멍하니 서 있었고, 한참 후에야 나이 든 짐꾼이 한숨을 쉬며 말했다. “보았나? 국장은 장안에서 갓 딴 신선한 리치를 먹고 있는 것이지, 그 무슨 오리 엉덩이 따위를 먹는 게 아니야.”
짐꾼들은 모두 기운이 빠진 듯 축 늘어져서 시원한 차를 마셨다. 그때 그 큰 남자가 그릇을 테이블 위에 세게 내려놓으며 거친 목소리로 말했다. “안 돼, 오늘은 반드시 방법을 찾아서 취장지에 가서 그 귀비가 도대체 어떻게 생겼는지 봐야 해.”
오늘은 양귀비의 생일이었으며, 뜨거운 태양을 피하기 위해 정식 축하 행사는 황혼 무렵에야 시작될 예정이었다. 하지만 대명궁의 궁녀들과 내시들은 새벽부터 일어나 바쁘게 움직였다. 생일 연회에 필요한 각종 물품들—금반과 옥그릇, 마노 항아리와 비취 화분 등—은 모두 이번 연회를 주관하는 장안의 10대 주점들에 일찍 보내져야 했다. 또한 황리목으로 만든 좌태, 자단목으로 만든 백옥 병풍, 그리고 최고급 도자기들, 각지의 명차, 안서에서 온 공물 술, 물고기 기름으로 만든 촛불, 밤明珠로 장식된 궁등 등 필요한 모든 물품들을 가져가야 했다.
물론, 오늘에야 준비를 시작한다면 너무 늦은 것이다. 사실 그들이 가져간 것은 예비품일 뿐, 연회에 필요한 각종 물품들은 이미 미리 보내져 있었다.
양옥환의 침전 안에서는 그녀의 화장을 돕는 100명이 넘는 궁녀들이 조용히 기다리고 있었다. 귀비님은 그때 리치를 먹고 있었으며, 아무도 감히 그녀를 방해하지 못했다.
양옥환은 이 몇 날 동안 기분이 매우 좋았다. 황제는 이번 생일이 지나면 다시 흥경궁으로 돌아가겠다고 약속했으며, 대명궁에는 다시 발을 들이지 않겠다고 했다. 이는 앞서 있었던 그들 사이의 불쾌한 일들이 모두 사라졌음을 의미했다. 하지만 양옥환도 약간 양보를 했는데, 그것은 이룡기가 어떤 비비를 만나고 싶다면 흥경궁으로 데려올 수 있다는 것이었다. 양화화 사건 이후 그녀는 갑자기 한 가지 진리를 깨달았다. 황제를 자신 곁에 붙잡으려 할수록 오히려 잃게 되며, 유연함과 엄격함을 조화시키는 것만이 오래 지속될 수 있는 길이라는 것이었다.
그녀가 리치를 먹도록 전담으로 돕는 내시 류태일은 능숙하게 리치 하나를 골라 그녀에게 건네주었다. 반짝이고 촉촉한 리치 살을 보며 류태일은 눈살을 찌푸리며 말했다. “이 리치는 좋지 않아. 좀 오래된 것 같아.”
양옥환은 복숭아 같은 입술로 리치의 달콤한 즙을 한 모금 빨아들였다. 상쾌하고 달콤한 맛이 입안으로 퍼지자 그녀는 저도 모르게 웃으며 말했다. “이 리치는 정말 좋은데! 어떻게 오래된 거라고 할 수 있어?”
류태일은 눈을 깜빡이더니 갑자기 깨달으며 말했다. “알겠어요. 귀비님의 피부가 너무 연약해서 그렇게 보이는 거예요.”

양옥환은 웃어서 가지가 흔들릴 정도였고, 한참 후에야 숨을 고르며 그를 가리키며 웃으며 꾸짖었다. “정말 아첨꾼이야!”
“누가 아첨꾼이라는 거야?”
밖에서 이룡기의 목소리가 들려왔다. 그는 큰 걸음으로 들어와 웃으며 말했다. “누가 내 아내에게 아첨하고 있지?”
여태일은 너무 놀라 무릎을 꿇고 아무 말도 하지 못했다. 양옥환은 일어나 이룡기에게 인사를 하며 웃으며 말했다. “이 하녀가 오늘의 라이치가 너무 오래된 것 같다고 했는데, 저는 괜찮다고 생각해요. 그러자 그가 제 피부가 너무 연약해서 라이치가 오래된 것처럼 보인다고 하더군요. 삼랑, 들어보세요. 이게 바로 아첨꾼이 아닌가요?”
이룡기는 양옥환을 보고, 다 익혀진 라이치를 보며 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “그는 아첨꾼이 아니야. 그의 말이 사실이야. 이 라이치가 어떻게 내 사랑하는 아내와 비교될 수 있겠어? 너무 차이가 나!”
그는 다시 여태일에게 웃으며 말했다. “일어나세요! 이렇게 이해심이 많으니 반드시 무언가 상을 주어야겠군요. 무엇을 원하나요?”
“노예는 감히 요구할 수 없습니다. 마님을 모시는 것이 노예의 본분입니다.”
“본분은 본분대로 하고, 상은 꼭 받아야 해.”
이룡기는 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “당신의 집에서는 린남에서 라이치를 재배하죠? 나도 린남에 큰 라이치 재배 농장이 있어요. 당신을 린남 농장 관리관으로 임명하고 은어주머니를 상으로 주겠습니다. 그러니 화려한 옷을 입고 고향으로 돌아가 린남의 황실 농장을 잘 관리해 주세요!”
여태일은 마음속으로 기뻐했다. 황제의 린남에 있는 황실 농장은 만顷에 달하고 노예도 만 명이 넘는데, 그에게 농장 관리를 맡기고 은어주머니까지 주다니, 그가 린남의 토황제가 되는 것이 아닌가?
그는 연달아 머리를 조아리며 말했다. “황제께서 주신 상에 감사드립니다. 노예는 반드시 폐하를 위해 온 힘을 다해 황실 농장을 잘 관리하겠습니다.”
양옥환은 눈살을 찌푸리며 약간 불쾌하게 말했다. “그를 보내버리면 누가 내가 라이치를 먹는 것을 도와줄 거야?”
“사랑하는 아내가 라이치를 먹는 것을 돕는 것은 당연히 내 일이지.”
이룡기는 환하게 웃으며 라이치를 하나 까냈다.