제587장 평온할 수 없음

“어라, 한밤중에도 관전하러 오는 사람이 있군!”
Qiao Tianhao는 Qianwei 황제를 비스듬히 쳐다보며 눈빛에 조롱이 스쳤다.
Qianwei 황제는 얼굴이 붉어지며 말문이 막혔다. 그는 당연히 Tianwei Pavilion이 그저 하찮은 자들만 보냈다고 생각하지 않았다. 의심할 여지 없이 Linji 여관의 실력이 과소평가된 것이다.
“황상께서 오셨습니다. 제대로 맞이하지 못해 용서를 구합니다!” Lin Dong은 Qianwei 황제에게 공손히 절을 했지만, 그다지 공경스러운 태도는 아니었으며, Qiao Tianhao처럼 전혀 예의를 차리지도 않았다.
“Lin 점주, 너무 심하시군요!” Qianwei 황제는 오랜 시간이 지난 후에야 겨우 몇 마디를 내뱉었다.
“대담한 반역자들, 황상이 여기 계신데도 감히 무릎을 꿇지 않다니!” Yang Shun은 Qiao Tianhao 일행을 향해 호통쳤다. “정말 Tianwei Pavilion이 너희들을 어떻게 할 수 없다고 생각하는 거냐?”
“어떻게? 네가 받아들이지 못하나?” Qiao Tianhao는 결코 버리지 않고 더 좋은 영물로 바꾸지도 않은 현철 칼을 들고 천천히 손톱 사이의 흙을 제거했다.
“황상, 이제 밤이 깊었습니다. 돌아가는 게 어떨까요?” Yang Shun은 Qiao Tianhao를 날카롭게 쏘아본 뒤 Qianwei 황제를 바라보았다.
Qianwei 황제는 떠나고 싶었지만 Lin Dong을 쳐다볼 수밖에 없었다. 그는 떠날 수 있는지는 자신이 결정할 수 없으며, Lin 점주의 말에 달려 있다는 것을 알고 있었다. 만약 Lin 점주가 떠날 수 없다고 한다면, 그는 위대한 대한국의 황제로서 두 명의 최고 강자를 데리고 있음에도 불구하고 아마 떠날 수 없을 것이다.
Tianwei Pavilion과 큰 전투를 벌이고 그들의 고수들과 최고 강자들을 상당수 죽였으니, 이는 이미 풀기 어려운 적대 관계였다. 황제까지 죽인다 해도 문제될 것은 없었다.
“황상, 돌아가 주십시오!” Lin Dong은 Qianwei 황제를 괴롭히지 않았다. 비록 모든 것의 시작이 Qianwei 황제였지만, 이 노인은 이미 살 날이 많지 않았으며, 게다가 Linji 여관에 많은 도움을 준 적도 있었다. Tianwei Pavilion을 이길 수 없으니 복수하기 위해 도망쳐야 한다면 그럴 수도 있지만, Tianwei Pavilion을 두려워할 필요는 없었다. 결국, Qianwei 황제를 죽인다 해도 새 황제는 아마 3황자 Liu Feng이 될 가능성이 높았다.
힘을 사용해 왕위에 간섭하거나 심지어 대한국을 전복시키는 것도 Lin Dong은 예전에 지루할 때 생각해 본 적이 있었지만, Linji 여관이 Tianwei Pavilion과 싸울 자격을 얻은 이후로는 더 이상 그런 생각을 하지 않았다.
굳이 그럴 필요가 없다!
천하를 누비는 호위대를 가지고 있으며, Linji 여관이 있으면 호위대의 실력이 계속 강해질 뿐만 아니라, 황권조차도 Linji 여관의 지위를 흔들 수 없게 된다. 굳이 시간을 낭비할 필요가 없다. Lin Dong이 가장 원하는 것은 Linji 여관을 잘 운영하여 그 특색을 살리고, 황권의 압력도 없으니 충분한 손님을 확보하는 것이었다.

10레벨, 20레벨, 30레벨…… 여관의 레벨이 오를 때마다 더욱 뛰어난 능력들이 추가된다. 현재 린기여관의 9레벨 능력만으로도 이미 천위각을 능가할 수 있는데, 몇 레벨만 더 올라가면 황권 같은 것도 린동은 전혀 의심하지 않는다. 그때가 되면 분명 자신의 눈에 들어오지도 않을 것이다.
린기여관을 잘 육성하고 대부분의 시간을 수련에 투자하여 언젠가 심승기 9층을 돌파해 정점을 넘어선 강자가 되는 것, 그것이 바로 올바른 길이다.
일단 정점을 넘어선 강자가 되면 린동은 그 힘이 어느 정도에 이를지 상상조차 할 수 없지만, 적어도 수명은 무한하지는 않더라도 분명 수천 년에서 수만 년은 될 것이다.
수천 년, 수만 년의 시간이 있다면 린기여관이 180레벨까지 올라가는 데 문제가 없을 것이며, 새로 생기는 180개의 능력이나 얻게 되는 약식 레시피 중에 수명을 늘리는 것이 있다 해도 전혀 이상한 일이 아니다.
린동에게 있어 이것이야말로 올바른 길이다. 조정 측에서 린기여관을 괴롭히거나 백성들을 고통스럽게 하지만 않는다면, 린기여관도 굳이 그들을 멸망시킬 필요는 없다.
“린 점주님의 친절함은 잘 받아들였습니다. 하지만……” 건위 황제는 린동의 말에 다소 놀랐고, 잠시 생각한 끝에 고개를 저었다. 그는 오늘 안전하게 떠날 수는 있지만, 만약 린기여관이 천위각을 이길 수 있다면 언제든 자신을 찾아올 수 있다는 것을 알고 있었기에 린동의 약속을 원했다.
“황상께서 구경하고 싶으시다면 그렇게 하세요!” 린동은 건위 황제가 무엇을 기다리고 있는지 알고 있었지만 아무 말도 하지 않았다. 그는 건위 황제와 다투는 데 관심이 없었으며, 그를 안심시키는 데도 관심이 없었다.
건위 황제는 천천히 고개를 끄덕이고 한쪽으로 물러났다. 그의 마음속은 복잡미묘했다. 그는 린기여관이 어떻게 천위각과 맞설 수 있으며, 심지어 천위각이 그냥 포기하지 않을 것임을 알면서도 침착할 수 있는지 이해할 수 없었다. 분명히 천위각 전체를 막거나 이길 자신이 있어 보였다. 이런 세력은 원래 존재해서는 안 되는 것이다.
하지만 현실이 눈앞에 있어 그가 믿지 않을 수는 없었다.

건위 황제의 마음속 갈등은 결코 평범한 사람이 이해할 수 있는 것이 아니었다. 그는 후회했다. 왜 칠색 침대 하나 때문에 천위각을 설계해 임기여관을 공격하게 되었는지 후회했다. 하지만 천위각을 설계하지 않았다 해도 임기여관의 힘은 여전히 막강할 것이다. 계속 방치한다면 언젠가 대한국에 엄청난 위협이 될 것이다. 하지만 이 거대한 위협은 그가 자극하지 않으면 단기간 내에는 폭발할 수 없으며, 즉 그것도 그의 후손들이 직면할 문제일 뿐 그와는 상관없다. 대한국이 멸망한다 해도 죄인은 그 건위 황제가 아니다. 게다가 지금은 이 거대한 위협을 없앨 희망이 전혀 없는 것도 아니다.

결국 천위각의 힘이 과연 어느 정도인지는 아무도 모른다. 역대 황제들조차도 모른다. 황제인 그조차 모르는데, 임기여관이 알 리가 없다. 임 점주가 아무리 자신감에 차 있더라도, 천위각이 임기여관의 힘을 잘못 판단했듯이 그 역시 천위각의 힘을 잘못 판단할 수 있다.

정말 그렇게 된다면 오히려 다행일지도 모른다. 임기여관이 조용히 성장하는 것보다는 천위각이 큰 손실을 입으면서도 이 거대한 위협을 제거할 수 있기 때문이다.

어쩔 줄 모르는 건위 황제는 갈등 속에서 계속 고민할 뿐이었다.

물론 그 갈등 속에는 불안도 함께 있었다. 그는 천위각도 임기여관을 상대할 수 없게 되어 대한국이 멸망할 위기에 처했을 때 자신이 피를 토하며 죽게 될지 상상조차 할 수 없었다.

후세의 사기에 그 건위 황제는 대한국의 마지막 황제일 뿐만 아니라 아마도 전혀 가치 없는 존재로 폄하될 것이다. 건위 황제가 알기로는, 건국 황제의 위엄을 부각시키고 그의 명성을 정당화하기 위해 이전 왕조의 마지막 황제들은 거의 모두 심하게 폄하되었다. 방탕하고 무도하며, 충신들을 학살하고, 극도로 어리석으며, 백성들을 고통 속에 빠뜨리는 자들…… 건위 황제는 죽음을 두려워하지 않았다. 일흔이 넘었을 때도 죽음을 받아들일 준비가 되어 있었지만, 그런 수모를 겪는 것은 견딜 수 없었다. 그는 자신이 훌륭한 명군이라고는 할 수 없지만, 결코 큰 비난을 받고 싶지도 않았다.

그의 곁에서 양순 역시 마음속으로 갈등하고 있었다. 갈등의 이유는 건위 황제와 마찬가지로 임기여관이 천위각의 더욱 맹렬한 공격에 맞설 수 있을지에 대한 우려 때문이었다. 다만 건위 황제가 천위각의 승리를 기대하는 것과 달리, 그는 임기여관의 승리를 기대했다. 이 두 사람은 함께 서 있지만 지지하는 쪽은 정반대였다.

양순에게 있어서는 임기여관의 실력이 강할수록 좋았다. 차라리 한 번 불만으로도 천위각을 멸할 수 있다면 더욱 좋았다. 그렇게 되면 그의 부모와 형제들도 안전할 수 있으며, 숨어 지내지 않고 햇볕 아래에서 자유롭게 살 수 있을 것이다.

다른 것들, 예를 들어 대한국이 이로 인해 멸망할지, 건위 황제가 화가 나서 그를 죽일지 같은 것들은 그는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 마음은 너무 좁아서 부모와 형제들만 담을 수 있을 정도였으며, 심지어 자기 자신조차도 담을 수 없었다.

멀지 않은 곳에서 임동은 건위 황제와 양순을 더 이상 신경 쓰지 않고 옥유룡에게 고개를 끄덕이며 말했다. “왕육점에게 알려서 사람들을 옮겨오게 하되, 바로 나오지 말고 비밀실에서 대기하게 하라. 천위각이 나타나면 상황을 보고 지원군을 보내도록 하라.”

“알겠습니다!” 옥유룡이 고개를 끄덕였다.

임동은 눈을 살짝 감고 조용히 기다렸다. 해야 할 준비는 이미 끝났다. 그의 방침은 천천히 천위각을 유인하는 것이었다. 먼저 천위각이 임기여관에는 정점에 오른 강자가 네 명뿐이라는 것을 알게 하고, 천위각이 그 네 명을 완전히 이길 수 있는 팀을 보내면, 그는 약간 더 우월한 실력으로 적들을 멸한다. 이렇게 하면 천위각의 상당한 실력을 무의미하게 약화시킬 수 있다.

천위각이 임기여관이 보여준 실력에 따라 공격 인력을 배치하면, 임기여관은 정점에 오른 강자의 수를 적절히 늘려 적들을 멸한 뒤 다시 천위각에 큰 타격을 준다.

이렇게 서로 약화시키면서, 천위각의 초기 10명의 정점 강자와 100명 가까운 심역기 5중 이상의 강자들을 멸한 후에도 임동은 천위각을 이길 수 있을 것이라고 90% 이상 확신했다. 만약 천위각이 잘못 판단하여 다시 한 번 약화된다면, 임동은 반드시 승리할 수 있을 것이다.

문 앞에서 졸린 눈으로 서 있던 주민들은 마춘의 유창한 설명 덕분에 마침내 천천히 돌아가서 계속 잠을 자기 시작했다. 누구도 더 큰 폭풍이 준비되고 있다는 것을 예상하지 못했다.

갑자기 정노인이 급히 고개를 들었다.

다음 순간, 모두가 일제히 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

수많은 별들로 장식되어 마치 셀 수 없는 다이아몬드가 검은 천에 박힌 듯한 하늘에 수천 개의 작은 검은 점들이 나타났다.

이 작은 검은 점들은 하늘에서 그다지 눈에 띄지 않았으며, 평범한 사람이라면 아래에서 열심히 관찰해도 아무런 이상함을 알아차리지 못했다. 하지만 정노인은 이 작은 검은 점들이 주는 압박감을 느낄 수 있었다. 곧 모두도 그 압박감을 느끼기 시작했다.

“와, 대단한 솜씨군!”
교천호는 참지 못하고 크게 외쳤다.

린동은 미간을 살짝 찌푸렸다. 천위각의 이런 행동은 분명히 더 이상 큰 소동으로 인한 후과를 고려하지 않고 있다는 뜻이었다.
소동이 너무 커져서 주민들에게 방해가 되는 것은 둘째치고, 각 대종문들이 알게 되면 반드시 천위각의 실력에 의문을 제기할 것이다. 이러한 후과를 고려하지 않는다는 것은 천위각이 이번에는 반드시 성공해야 한다는 의지를 가지고 있으며, 경성 근처의 모든 힘을 결집해 번개 같은 기세로 린기 여관을 섬멸함으로써 모든 종문들을 위협하고 후과를 최소화하려 한다는 뜻이었다.
오늘은 평온할 수 없을 것 같았다.
린동은 저도 모르게 유룡룡을 바라보았다.
유룡룡은 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “주인님의 명령이 떨어지면 언제든지 지원하러 나갈 수 있습니다! 천봉조도 준비가 되어 있습니다.”
린동은 말없이 여관 시스템을 불러내어 천위각의 강력한 공격을 조용히 기다렸다.