제217장 새는 좋은 나무를 고른다

다음 날 이른 아침, 이경안은 다시 남쪽으로 향했다. 이틀 후, 그의 대군은 가뭄 피해가 가장 심각한 곡숙현에 도착했다.
곡숙현에 들어가기 전부터 이경안은 여러 경로를 통해 그곳의 상황을 알아두었다. 가뭄만 놓고 보면 곡숙현의 피해는 하남도의 다른 지역들과 별반 다르지 않았으며, 사람들이 생계를 유지할 수 없어 반란을 일으켜야 할 정도는 아니었다.
문제는 인위적인 원인에 있었다. 곡숙현은 토지가 비옥하고, 현내를 비연하와 환수라는 두 큰 강이 흐르며, 두 강 사이에는 수많은 지류가 있었다. 기후도 적합해 옛부터 곡물 생산이 활발한 현이었다. 곡숙현의 토지 70% 이상은 이미 저택으로 변해 있었고, 자경농은 약 30%에 불과했다. 각 대저택 중에서도 경왕 이종은 4개의 대저택을 소유하고 있었으며, 그 면적은 500헥타르에 달했다.
탐욕은 이러한 권력자들의 공통된 특징이었다. 그들은 자신의 토지와 재산이 이미 충분하다고 생각하지 않았으며, 대당이 그로 인해 멸망할지도 고려하지 않았다. 아마 그들에게는 대당이 이토록 부유하기에 자신이 조금 가져가는 것은 문제가 되지 않았으며, 설령 자신이 가져가지 않아도 다른 이들이 가져갈 것이라고 생각했다. 그래서 탐욕이 그들의 양심을 가렸고, 오늘 술이 있으면 오늘 취하고, 내일이 아무리 혼란스러워도 상관없었다.
하남의 가뭄은 마치 토지 합병을 위한 신호탄과도 같았다. 장안의 권력자들과 지방의 부호들, 신하들까지 모두 하남도의 비옥한 토지를 향해 탐욕스러운 손을 뻗었다. 각자 자신의 방법과 로비를 동원해, 모두 같은 목적을 가지고 있었다. 바로 재난의 해에 토지를 자신의 것으로 만드는 것이었다. 곡숙현은 그 극단적인 예였다.
이종이 곡숙현에 소유한 4개의 대저택은 서로 연결되어 있지 않았다. 이 4개의 대저택을 하나로 합치기 위해 이종은 이번 가뭄을 계기로 대규모로 토지를 합병했다. 그로 인해 약 2만 무의 토지와 1,200여 가구가 영향을 받았다. 그는 폭력적인 추방과 관청의 압박을 동원해, 수백 명의 하인들에게 몽둥이를 들게 해 토지 주인들을 구타하고 집을 파괴하며, 극히 낮은 가격에 토지를 팔도록 강요했다. 동시에 관청은 그들을 도와 농민들이 체납한 세금과 곡물을 징수하고, 길을 막아 상인들이 쌀을 팔지 못하게 했으며, 부유한 가문들이 죽을 나눠주는 것도 금지했다. 온갖 수단을 동원해 농민들을 집에서 쫓아내어 유랑하게 만들었다. 농민들이 집을 떠나면 토지는 즉시 주인 없는 땅이 되어 관청이 몰수하여 경매에 붙였다. 구매자는 단 한 명뿐이었다. 불과 두 달 만에 경왕은 1만 무가 넘는 토지를 차지했다.

농민들의 폭동은 관청에 대한 불만에서 비롯되었다. 조정의 재난 구호 명령이 내려지자 각 현에서는 차례로 곡물을 내어 죽을 나눠주기 시작했지만, 오직 곡숙현만은 곡물을 내놓지 않을 뿐만 아니라 오히려 농민들에게 세금과 곡물을 내라고 강요했다. 다른 현들에서 곡물을 내놓는 소식이 곡숙현에 전해지자 수공들과 농민들은 분노했다. 그들은 관청 창고로 돌진했지만, 그곳에는 곡물 한 톨도 없었다. 분노한 민중들은 관청 창고를 불태우고 관아를 파괴했다. 그들은 관청의 보복을 두려워하여 수천 명의 민중들이 몇 명의 유력한 지도자들의 인솔 하에 모산으로 도망쳐 숨었지만, 관청의 보고서에서는 이것이 산을 점령하고 반란을 일으킨 것으로 되어 있었다.

이경안은 곡숙현에 들어가서야 사실을 알게 되었다. 그날 오후, 이경안은 대규모 군대를 이끌고 현성 서쪽 20리 떨어진 곡숙군부로 갔다.

그의 마음속에는 의문이 있었다. 이번 폭동에서 군대는 어떤 역할을 했을까? 곡숙군부는 상부 군부로, 1,200명의 병사가 있어야 했지만, 이경안이 본 것은 엉망이 된 군영뿐이었다. 울타리는 절반이 사라졌고, 초소 건물들은 무너졌으며, 원래 군영에 딸려 있던 주점과 기생집들도 사람이 없어 텅 비어 있었고, 대부분이 무너져 한 사람 키만큼의 잡초가 자라나 있었다. 적어도 10여 년간 버려져 있었음을 알 수 있었다.

이경안의 얼굴은 극도로 어두워졌다. 그는 중원의 군부가 이토록 황폐할 줄은 상상도 못했다. 민단은 군영 밖에 남아 있었고, 그는 100명의 친위병을 이끌고 말을 타고 군영 안으로 들어갔다. 군영 안에서는 말을 달릴 수 없었지만, 잡초가 무성해 말에서 내릴 수도 없었다.

군부는 황폐해졌지만 원래의 위엄은 여전히 엿볼 수 있었다. 세 줄로 늘어선 거의 100개의 긴 방들, 식당, 군수품 창고, 문서실 등이 모두 갖춰져 있었으며, 평평하고 넓은 말 달리기장과 훈련장도 있었다. 화살통에는 녹슨 화살들이 꽂혀 있었고, 무기걸이에는 두 자루의 창도 있었지만, 사람은 한 명도 보이지 않았다.

“너희들은 누구냐? 감히 말을 타고 군영에 들어오다니!” 그들 뒤에서 갑자기 사나운 목소리가 들려왔다.

이경안이 돌아보니, 그들 뒤 20보 떨어진 곳에 30대 정도의 남자가 서 있었다. 정확히 말하면 장교였는데, 체격이 우람하고 등이 약간 구부러져 있었다. 그의 머리는 반쯤 하얗고, 커다란 주걱코를 가지고 있었으며, 가는 비늘 갑옷을 입고 엉덩이에는 칼을 매달고 있었고, 손에는 술주전자를 들고 취한 듯 그를 비스듬히 쳐다보고 있었다.

“당신은 누구입니까?” 이경안이 반문했다. “여기의 장교입니까?”

그 장교는 다소 분별력이 있는 듯했다. 오는 사람들이 군인은 아니지만 모두 체격이 우람하고 눈빛이 차갑으며, 허리에는 칼을 차고 등에는 활을 메고 있었으며, 특히 그들이 탄 전마들도 모두 날씬하고 튼튼한 우마들이었기에, 그는 이 무리의 신분이 결코 보통이 아니라는 것을 알고 즉시 거만한 태도를 버리고 공손히 대답했다. “저는 이곳의 과의도위인 최유입니다. 소인은 누구인지 여쭤봐도 되겠습니까?”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 원래 북정절도사였으나 지금은 하남도관찰사입니다.”
“아, 그러니까 당신이 바로 이경안이군요!”
장교는 깜짝 놀라 급히 앞으로 나와 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 올리며 말했다. “비천한 자 최유입니다. 챔피언 대장군님을 뵙습니다.”
이경안은 그가 자신에 대해 꽤 잘 알고 있다는 것을 보고 말에서 내려 웃으며 말했다. “장소를 찾아주세요. 당신에게 물어볼 것이 있습니다.”
“대장군님, 저를 따라오십시오!”
최유는 이경안을 데리고 한 방으로 들어갔다. 방 안에는 진한 술 냄새가 가득했고, 탁자 위의 말린 콩들은 이미 곰팡이가 핀 상태였다. 최유는 재빨리 그릇들을 바닥에 밀어내고 발로 술병들을 모두 구석으로 차버린 뒤, 소매로 좌석을 닦으며 웃으며 말했다. “대장군님, 앉으십시오!”
이경안은 자리에 앉아 방을 둘러보았다. 창가 선반에는 십여 권의 책이 있었는데, 그는 고개를 끄덕이며 그에게 물었다. “당신은 제가 무엇을 묻고 싶은지 알 것 같군요. 왜 이 군부대는 이토록 황폐해진 거죠?”
최유는 쓴웃음을 지으며 말했다. “장군님은 일부러 그러시는 것이겠죠! 중원의 군부대들도 다 이런 것 아닙니까?”
이경안은 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않을 겁니다. 양주 쪽 군부대에는 아직도 70%의 병사가 있고, 상주 군부대에도 50%의 병사가 있습니다. 당신들처럼 모두 도망간 경우는 없습니다.”
“그렇습니다! 두 달 전만 해도 여기에는 200명의 병사가 있었는데, 경왕이 땅을 차지한 후 마지막 200명의 병사들도 모두 도망쳤습니다. 마도위는 십여 명의 교위와 여단장들을 데리고 하북으로 가 안록산에게 투항했습니다. 이제 군영에는 저 혼자만 남아 있습니다.”

최유의 목소리에는 슬픔이 가득했다. “저는 개원 16년에 군에 입대했습니다. 우리 집에는 20무의 땅이 있어서 어쩔 수 없이 군에 들어가야 했습니다. 군에 들어가지 않으면 땅이 관청에 몰수될 테니까요. 당시 군영에는 저와 같은 처지의 형제들이 700명이나 있었습니다. 모두 집에 땅이 있어서 어쩔 수 없이 군인이 된 것이죠. 개원 24년에 곡수현에 큰 가뭄이 들자 경왕은 이 기회를 이용해 2만 무가 넘는 땅을 싼 가격에 사들였고, 이로 인해 군대 내에 대규모 탈영 사태가 발생했습니다. 하룻밤 사이에 300명의 병사가 도망쳤고, 땅도 모두 사라졌습니다. 누가 공짜로 군인 노릇을 하려 하겠습니까? 그 후로도 매년 탈영병이 생겼고, 올해 초까지도 225명의 병사만 남아 있었습니다. 다른 군대들과 별반 다르지 않았죠. 그런데 이번에도 경왕이 또다시 가뭄을 이용해 땅을 사들이자 민중들이 폭동을 일으켰습니다. 형들이 달려와 소리를 지르자 병사들은 모두 도망쳤고, 장교들도 대부분 떠났으며, 무기들도 모두 가져가 버렸습니다.”

이렇게 말하며 최유는 길게 한숨을 쉬고 말했다. “장안의 군대도 거의 다 도망쳤다고 들었습니다. 전쟁을 치르려면 임시로 병사를 모집해야 하는데, 변방의 대장들은 모두 많은 병력을 가지고 있습니다. 그들이 반란을 일으킨다면 조정이 어떤 군대로 그들과 맞서 싸울 수 있을지 모르겠습니다. 대당은 겉으로는 강해 보이지만 안쪽은 모두 해충들에게 파먹혀 버렸습니다. 정말 걱정스럽습니다!”

이경안의 마음은 쓰라림으로 가득했다. 후세에 안사의 난의 원인에 대해 말할 때, 어떤 이들은 이룡기의 어리석음 때문이라고 하고, 어떤 이들은 이림부의 독단적인 권력 행사 때문이라고 하며, 또 어떤 이들은 양국중의 무학 때문이라고 합니다. 심지어 양귀비가 나라를 망쳤다고 하는 이들도 있습니다. 하지만 오늘에서야 그는 진짜 원인이 토지 합병이며, 권력자들이 민중의 생사는 아랑곳하지 않고 대규모로 토지를 합병하여 대당의 균전제를 장전제로 바꾸고 군제를 붕괴시켰다는 것을 알게 되었습니다.

물론 안록산의 반란에도 이림부의 방임, 양국중의 강요와 같은 우연한 요인들이 있었지만, 외부에는 병력이 많고 내부에는 적은 상황은 필연적으로 대규모 반란을 일으키게 했습니다. 안록산이 없더라도 이록산, 왕록산과 같은 자들이 나타났을 것이며, 후대의 방진 분점도 그 대표적인 예입니다.

대당의 황제 이룡기의 가장 큰 책임은 토지 합병을 방치한 것입니다. 그는 아무런 실질적인 조치도 없이 토지 합병을 금지하는 가벼운 칙령들만 내렸습니다. 하지만 누가 그의 말을 듣겠습니까? 그는 자신의 아들들이 토지를 침탈하는 것을 모르지 않았습니다. 경왕의 영업전은 단지 1만 무에 불과했지만, 그가 양씨 가문에 준 각종 선물 중에는 5만 무의 좋은 땅도 포함되어 있었습니다. 이렇게 명백한 사실임에도 불구하고 이룡기는 그것을 외면했습니다. 이는 그의 방임을 보여주는 것입니다. 그는 사람을 다루는 데는 교묘하고 능숙했지만, 나라를 다스리고 민생을 안정시키는 데는 매우 어리석었습니다.

이경안은 더 이상 묻고 싶지 않았다. 그는 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “최유, 너는 술에 취해 있지만 정신은 맑은 것 같구나. 쓸모없는 관직을 버리고 나를 따르겠느냐?”
최유는 즉시 한쪽 무릎을 꿇고 말했다. “병사들이 모두 도망쳐서 우리도 중죄를 지었습니다. 그래서 마도위가 도망친 것입니다. 제가 가지 않으면 사형이 제 머리에 떨어질 것입니다. 원래는 안록산에게 가려고 했지만 대장군께서 저를 받아주셨습니다. 저는 오래전부터 대장군을 존경해왔으며, 대장군을 따르고 싶습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그렇다면 좋다! 이름을 바꾸어라. 이제부터 최유는 존재하지 않는다.”
“저의 본명은 최건유였으나 나중에 최유로 이름을 바꿨습니다. 오늘부터 저는 대장군을 위해 헌신적으로 봉사하겠습니다!”
‘최건유!’ 이경안은 그 이름이 어딘가 익숙하다고 느꼈다. 중당 시대의 유명한 대장군 같았다. 잠시 생각한 뒤 갑자기 기억해냈다. 동관에서 고수한의 40만 대군을 크게 물리친 안록산의 부하 대장군이 바로 최건유가 아니었는가? 그는 마음속으로 매우 기뻐하며 서둘러 말했다. “짐을 챙겨라. 당장 나를 따라가자!”
군영을 둘러보다가 우연히 유능한 장수를 얻게 되자 이경안의 기분은 다시 좋아졌다. 길을 가면서 그는 최유에게 물었다. “너는 이 지역에 오랫동안 살았으니, 반란을 일으킨 민중들을 진정시키는 가장 좋은 방법이 무엇인지 알고 있느냐?”
최유는 웃으며 말했다. “그들의 마음을 얻으려면 먼저 그들의 성격을 알아야 합니다. 민중들이 반란을 일으킨 것이 아니라 최도독의 모함 때문입니다. 그들을 악마화시켰을 뿐입니다. 사실 그들은 곡창과 현청을 불태워서 관청의 보복을 두려워해 산속으로 도망쳐 숨은 것입니다. 그러니 대장군께서는 ‘진정시키다!’라는 말보다는 어떻게 그들을 고향으로 돌려보낼 것인지 말씀하셔야 합니다.”
“그렇다면 그들을 어떻게 고향으로 돌려보낼 수 있겠느냐?” 이경안이 다시 웃으며 물었다.
“그들의 신뢰를 얻으세요!”
“어떻게 신뢰를 얻나?”
“아주 간단합니다. 악행을 저지른 자들을 죽이고 그들의 목을 산속으로 보내고, 땅을 다시 그들에게 돌려주면 그들은 자연스럽게 산에서 나와 집으로 돌아갈 것입니다. 중요한 것은 대장군께서 그런 결단력이 있는지입니다.”
이경안은 미소를 지으며 말했다. “그 결단력은 내게 있소. 최장군, 나를 대신해 산속으로 들어갈 용기가 있소?”
“대장군께서 결단력이 있으시다면, 저도 용기가 있습니다!”
두 사람은 서로를 바라보며 함께 웃었다.
……
관찰사 이경안이 송주에 들어온 이후, 도독 최련은 불안에 떨고 있었다. 비안주의 오청이 문제를 신속하게 정리한 것과 비교하면, 최련의 송주 문제는 훨씬 더 복잡했다. 이경안이 하남도 관찰사로 발령받은 이후, 최련은 자신의 관할 지역에서 재난을 틈타 토지를 침탈한 부호들의 문제를 해결하기 시작했다. 대부분의 토지 침탈 사례는 이미 막혔으며, 많은 침탈된 토지도 농민들에게 돌려주어졌다.

하지만 그는 두 가지 어려운 문제를 해결할 수 없었다. 첫째는 상의현에서 황제의 딸이 토지를 점유한 문제로, 그의 형수와 형과 관련이 있어서 얼굴을 세울 수 없었으며, 상의현의 공주는 태도가 강경하여 결코 토지를 돌려주려 하지 않았다. 게다가 형인 최교는 모호한 태도를 보이며 그가 교묘한 방법으로 이 사건을 은폐해 주기를 바랐다. 둘째는 경왕이 곡숙현에서 토지를 점유한 것으로, 이는 그에게 더욱 골칫거리였다. 경왕은 사람들을 반란으로 몰아넣었을 뿐만 아니라 결코 양보하지 않았으며, 그 500명의 병사들은 송주성 안에 숨어 나가려 하지 않았다.

최연은 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조해했다. 상의현에서 문제가 생겼다는 것을 이미 알고 있었다. 보고에 따르면 이경안이 모든 토지 증서와 강제로 토지를 매입한 계약서들을 가져갔으며, 그로 인해 생길 수 있는 결과를 생각하니 최연은 몸서리를 쳤다. 지금 그가 가장 두려워하는 것은 이경안이 자신을 찾아오는 것이었다. 그때, 관리가 와서 양사마가 돌아왔다고 전했다. 최연은 마치 목숨을 구하는 풀을 잡은 듯 연달아 “빨리 모셔오세요! 빨리!”라고 외쳤다.

잠시 후, 사마 양여녕이 빠른 걸음으로 들어와 고개를 숙여 인사했다. “사군님께 인사드립니다!”

“겸손할 것 없어. 빨리 비안주 쪽 상황을 말해봐.”

“사군님, 아마도 상황이 우리에게 불리할 것 같습니다.”

양여녕은 한숨을 쉬며 말했다. “적왕이 토지 반환 문제를 해결하기 위해 소자평을 보냈는데, 그는 매우 유능하게 일을 처리했습니다. 단 3일 만에 모든 토지를 농민들에게 돌려주었을 뿐만 아니라 각 가정에 5관의 돈을 주고 입막음도 했습니다. 또한 비안주에서 재난 구호를 위해 10만 석의 쌀을 구입하겠다고 약속했습니다. 이제 모두가 적왕의 자비로움과 덕을 칭송합니다. 적왕의 문제가 해결된 지금, 오청이 대규모로 토지 점유 문제를 조사하고 있으며, 유능한 부하들을 조직해 우물을 파서 가뭄에 대비하고 있습니다. 사군님, 비안주 쪽은 기본적으로 골칫거리에서 벗어났으며, 허주와 화주 쪽도 토지 점유 문제를 정리하고 있습니다. 모두가 이경안을 두려워하고 있습니다.”

최연은 한동안 멍하니 서 있다가 온몸이 힘없이 주저앉았다. 원래는 다수는 처벌받지 않는다고 생각했지만, 이제는 송주의 문제만이 가장 심각했다. 게다가 이경안이 바로 송주에 있었다. 이제 어떻게 해야 할까? 최연의 이마에서 땀이 흘러내렸다. 그는 이번에는 죄를 피하기 어려울 것 같다고 느꼈다.

“사군님, 지금으로서는 자신을 보호하는 것밖에 방법이 없습니다.”

양여녕의 조언은 마치 최연의 귀에 큰 종소리처럼 울렸다. 그는 즉시 정신을 차리고 급히 물었다. “그럼 자신을 보호할 방법이 뭐라고?”

“제 생각에는 사령께서 이경안과 이야기해 보시는 게 좋겠습니다. 그 사람은 비록 잔인하지만 전략에도 매우 능숙합니다. 예를 들어 조공 문제처럼 누구라도 참지 못할 일임에도 그는 오청을 그냥 놔두고 곧바로 송주로 향했습니다. 이는 그가 분명 송주를 노리고 온 것입니다. 그렇다면 송주에 무엇이 그토록 그의 관심을 끈 걸까요? 경왕, 아마 지금 최상서까지 더해진다면, 사령께서는 태자파를 위해 무죄를 주장하는 셈이 됩니다! 우리가 이 점을 이해한다면 그와 협력할 수 있을 것입니다.”
“내가 형님을 배신하라는 말인가? 그리고 경왕을, 내가 감히 그를 거스를 수 있겠는가?”
양여녕은 최연이 여전히 깨닫지 못하자 다시 설득했다. “만약 계속 그들을 감싼다면, 그들은 당신을 희생양으로 삼을 것입니다. 그들은 모든 것을 모르고 부하들이 자의적으로 행동했다고 주장할 테니, 임금께서도 부하들만 처벌할 수는 없을 것입니다! 두 사건이 모두 당신에게 돌아오면, 임금께서 당신을 처벌하지 않고 누구를 처벌하겠습니까? 게다가 최상서를 거스르는 것은 최가의 명예를 구하는 것으로, 대의를 위해 가족을 희생하는 고귀한 행위입니다. 최가는 당신에게 감사할 것이고, 경왕을 거스르더라도 사령께서는 다른 왕에게 투신할 수 있으니, 지금처럼 죄를 피할 수 없는 상황보다는 낫습니다!”
최연은 머리를 감싸 쥐고 한참 후 한숨을 쉬며 말했다. “조금 더 생각해 보게, 조금 더!”
……
이경안은 곡숙현에서 단 하루 반의 시간만에 경왕 이종이 곡숙현에서 토지를 점유한 사실을 명확히 조사해냈다. 사실은 매우 명백했으며, 상의현주처럼 집사 전의의 이름을 동원해 토지를 점유한 것이 아니라 계약서에도 분명히 경왕이 토지를 구입했다고 적혀 있었다. 이는 경왕이 아무런 두려움 없이 거침없이 행동한다는 것을 보여준다.
경왕 이종의 두려움 없는 태도에 이경안도 의아해했다. 만약 지금이 2월이라면 이종의 행동을 이해할 수 있지만, 지금은 5월 말로 장안에서 태자가 폐위되는 중대한 사건이 발생했다. 장남으로서 이종은 동궁에 들어갈 가능성이 있었는데, 이런 시점에 어떻게 감히 대규모로 토지를 합병할 수 있단 말인가? 예를 들어 디왕은 즉시 태도를 바꿔 가장 믿을 만한 부하들을 보내 자신의 나쁜 기록을 수정했다.
그러나 경왕은 전혀 움직임이 없었다. 그가 모르는 걸까? 그럴 리 없다. 만약 그조차 모른다면 무슨 자격으로 태자 자리를 다투겠는가? 유일한 설명은 경왕 자신이 이 사실을 모르고 그의 부하들이 자의적으로 행동한 것이다. 만약 정말로 그의 부하들이 한 일이라면, 그들이 500명의 가신들을 동원해 토지를 빼앗을 수 있다는 것은 이종의 저택 규모가 얼마나 큰지를 보여준다.
하지만 경왕이 한 일이든 그의 부하들이 한 일이든, 곡숙현의 이 ‘호랑이’는 반드시 물리쳐야 한다. 경왕이 동궁에 들어가는 것을 저지하는 것은 나라와 백성, 그리고 자신에게도 모두 좋은 일이다.

그날 오후, 이경안은 송주성에서 10리도 채 떨어지지 않은 동안진에 도착했다. 그때 앞쪽에서 소식이 전해졌다. 송주 태수 최연이 그를 만나고 싶어 한다는 것이었다.
동안주점 안에서 이경안과 최연은 마주 앉았다. 이경안은 그에게 술잔을 따르며 웃으며 말했다. “사주 태수 최평은 최 태수의 조카인가요?”
“그는 제 형의 아들로, 어린 나이에 사주 태수가 되었습니다. 이는 모두 이사군의 추천 덕분입니다.”
“그건 저와는 상관없는 일입니다. 최평은 젊은 나이에 뛰어난 능력을 보였죠. 그가 남쪽으로 호주로 발령받을 예정이라는 소식을 듣고 사주 백성들은 그가 떠나는 것을 원하지 않아 함께 조정에 상소하여 그가 남아주기를 요청했습니다. 그는 3년도 채 되지 않아 이렇게 백성들의 마음을 얻었으니 정말 존경스럽군요!”
최연의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그는 이경안이 자신이 관직을 맡고 있으면서 백성들의 마음을 얻지 못했다고 비꼬는 것임을 알아차리고 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리 같은 지방 관리들도 힘듭니다. 아래로는 백성들을 달래야 하고, 위로는 권력자들을 상대해야 합니다. 조금만 방심해도 감찰관의 고발을 받을 수 있죠. 저 최연은 정책적 성과는 뛰어나지 않지만 악명도 없으니, 그저 잘못하지 않기만을 바랄 뿐입니다.”
“최 태수는 정말로 잘못하지 않을 수 있나요? 만약 최 태수가 잘못하지 않았다면, 곡숙현의 수천 명의 사람들이 왜 곡창과 관청을 불태웠겠습니까? 이 최 태수는 이를 어떻게 설명하겠습니까?”
“그건 경왕의 짓입니다. 제가 개입하고 싶지만 감히 그러지 못합니다. 어떻게 해야 하죠?”
“헤헤! 이것이 바로 최 태수가 우선순위를 잘못 정한 것입니다. 경왕을 화나게 할까 봐 그냥 내버려 두다니요? 최 태수는 우리 대당의 가장 큰 위기가 무엇인지 알고 있나요?”
“토지 합병입니다!”
“맞습니다! 바로 토지 합병입니다. 토지 합병으로 인해 군제가 망가지고 재정이 고갈됩니다. 이대로 내버려 두면 결국 대당이 멸망하게 될 것입니다. 최 태수는 그 위험성을 잘 알면서도 권력자들이 토지를 합병하는 것을 방치하고 있습니다. 자신의 관직을 지키기 위해서죠. 하지만 이제 최 태수는 관직을 지킬 수 없을 뿐만 아니라 대당에 죄를 지을 것입니다. 최 태수, 앞으로 사관들이 당나라 멸망의 원인을 쓸 때 최 태수의 이름이 언급되지 않도록 하세요. 최연이 부정직하다는 평가를 받으면 영원히 오명을 남기게 될 것입니다.”
이경안의 말은 최연의 마음에 깊이 박혔다. 그는 불안해하며 일어나 말했다. “바로 그 점이 두려워서 이사군을 찾아와 상의하는 것입니다. 이사군께서 저에게 올바른 길을 알려주시기를 바랍니다.”