제586장 전군소멸

건위 황제가 막 계단을 내려온 직후, 뒷마당에서 천둥 같은 폭발음이 터져 나왔다.
뒷마당에서 양측은 본격적으로 치열한 전투를 벌였다.
천위각 측에는 정점에 오른 강자 10명과 심역기 5중 이상의 강자 약 100명이 있었다. 이 정도 실력이라면 결코 약하다고 할 수 없었다.
한편, 임기여관도 결코 뒤지지 않았다. 대한국에서 백 년간 명성을 떨친 정노인과 천지의 모든 영기를 활용할 수 있는 임동, 이 둘만으로도 정점의 강자 6~7명과 맞설 수 있었다.
여기에 풍악과 운란까지 더해지면, 이 네 사람의 실력으로는 천위각의 정점 강자 10명을 압도할 수 있었다.
그리고 장규, 정백, 화무월, 교천호, 옥령룡, 이순, 이 여섯 명의 임기여관 최고 요리사들도 모두 정점 강자 반열에 올랐다. 단지 여섯 명의 정점 강자 실력만으로도 심역기 5중 이상의 100명의 강자들을 두려워할 필요가 없었다. 게다가 그들이 협력할 때의 실력은 특별할 정도로 강력하여 전투력을 10배, 심지어 수십 배까지 높일 수 있었다.
그중에는 암기의 고수인 이순도 있었다.
이순이 정점 강자 반열에 오른 후, 그의 실력으로는 임동과 그보다 여러 단계 위인 정노인을 제외하고는 임기여관 내에서는 무적이었다. 심지어 운란과 풍악조차도 그의 암기에는 전혀 대항할 수 없었다.
장규가 크게 고함을 지르자 심역기 5중 이상의 100명 가까운 강자들이 정신을 잃었고, 정백의 금도가 거칠게 휘둘러졌다. 거대한 영력과 함께 엄청난 살기와 폭력성이 천위각의 선두 인원들을 향해 쏟아졌다. 순식간에 잘린 팔다리들이 하늘로 솟구쳤고, 금빛이 번쩍이는 가운데 천위각의 심역기 5중 이상 강자들 중 10여 명이 그 자리에서 목이 잘렸다.
이어서 이순은 9단계 영광으로 만든 가는 바늘들을 은백색 빛과 함께 쏘아냈다. 그 위력은 정백의 칼만큼은 아니었지만, 그에 못지않았으며, 정백이 칼을 거둘 때마다 또다시 10여 명이 바늘에 목이 꿰여 죽었다.
연이은 타격을 입었지만 천위각의 강자들은 물러서지 않고, 두 사람이 공격을 멈추는 틈을 타 일제히 돌격해왔다.
여섯 명은 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아가 맞섰다.
멀지 않은 곳에서는 여섯 명이 심역기 5중 이상의 강자들을 상대하고 있었고, 임동은 자유로워진 손으로 짧은 시간 안에 자신의 통제를 벗어날 수 없는 그 여섯 명의 정점 강자들을 집중적으로 상대했다.
압박이 상당히 줄어든 임동은 온 힘을 다해 싸웠지만, 그 여섯 명의 정점 강자들을 모두 제거할 수는 없었다. 하지만 끝없는 영기 덕분에 그들을 3~5년 동안 움직이지 못하게 하는 것은 쉬운 일이었다.

얼마 지나지 않아 또 다른 전투 구역에서는 정노인이 네 명의 정점에 선 강자들의 속도를 늦추는 역할을 맡았고, 윤란과 풍악은 전력을 다해 그들 사이의 공간을 찾았다. 일곱 명은 팽팽하게 싸워서 누구도 상대를 이길 수 없었다. 승부를 가리려면 린동처럼 3~5년이나 끌 수는 없겠지만, 3~5일 정도는 전혀 어렵지 않았다.
세 개의 전투 단체 중 두 곳은 교착 상태에 빠졌고, 나머지 한 곳은 의심할 여지 없이 장취와 그의 여섯 명이 압도적인 우위를 차지하고 있었다.
단지 잠시 만에, 여섯 명의 극도로 긴밀한 협력 덕분에 양측이 갑자기 맞닥뜨린 순간 바로 승부가 결정되었다. 교천하오의 번개처럼 빠른 공격, 육령룡의 예측 불가능한 속도, 화무월의 다채로운 검술—이 세 사람은 팀 내에서 장취, 정백, 이순만큼 중요한 역할을 하지는 못했지만 결코 쓸모없는 존재도 아니었다.
순식간에 린기 여관의 뒷마당에는 수백 구의 시체가 생겨났다. 피비린내가 서서히 퍼져나갔다.
“주인님, 견디세요! 제가 구하러 갑니다!”
교천하오는 정점에 선 강자의 실력을 가졌음에도 불구하고 그의 우스꽝스러운 성격은 변하지 않았다. 심역기 5단계 이상의 강자들을 처리한 후, 그는 유령 같은 비명을 지르며 가장 먼저 린동의 전투 단체를 지원하러 갔다.
장취는 멀리서부터 사자후를 내질러 한 명의 정점 강자를 공격했다.
이 사람은 이미 린동의 우천경에 의해 영력으로 압력을 견뎌내느라 바빴기에 장취의 사자후를 막을 여력이 전혀 없었다. 갑작스러운 음파 공격을 받자 순식간에 눈을 감고, 위엄 있는 정점 강자였음에도 그만 기절해 버렸다.
다음 순간, 교천하오의 손에 든 현철 도마가 그를 가차 없이 수천 조각으로 쪼갰다.
뒤이어 정백과 이순도 거의 동시에 움직였다. 한 명은 금빛 빛살을 휘두르고, 다른 한 명은 가는 바늘들을 일직선으로 연결했다. 강함과 부드러움이 조화를 이루며, 린동에게 제압당한 두 명의 정점 강자는 전혀 저항할 힘이 없었고, 교천하오가 상대했던 강자들과 마찬가지로 죽음을 피할 수 없었다.
눈 깜짝할 사이에 여섯 명의 정점 강자 중 세 명만 남았다. 압력이 절반으로 줄어들자 린동의 우천경의 위력도 동시에 두 배로 커졌다. 육령룡과 화무월은 각각 한 명씩 상대했는데, 그들이 목표를 처리할 때쯤 다른 한 명은 이미 교천하오에 의해 수천 조각으로 썰려 있었다.
두 무리의 적을 순식간에 처리한 린동은 손짓 한 번으로 장취와 그의 여섯 명을 마지막 무리를 향해 보냈다.
천둥이 울리고, 윤란 일행 세 명과 이번에 천위각에서 파견된 가장 강력한 네 명의 정점 강자들이 등장하며 가장 장관이자 무시무시한 광경이 펼쳐졌다.
매번의 충돌은 엄청난 소음을 일으키고, 거센 바람을 불러일으키며, 거대한 구덩이들을 만들어냈다.

그러나 놀라운 것은, 린지 여관의 담장과 건물들이 전혀 손상되지 않았다는 점이다. 이런 상황이 벌어진 것은 당연히 천위각 사람들이 이성적으로 행동했기 때문이 아니다. 살인은 살인으로 처리되지, 상대방의 재산을 파괴하지는 않는다. 그 이유는 린동이 이미 여관의 방어 속성을 활성화했기 때문이다. 방어 속성이 활성화되면 린지 여관의 건물, 가구, 담장 등은 모두 그 방어 속성에 의해 보호받는다. 방어력이 완전히 소진될 때까지는 이러한 것들에 손상을 입힐 수 없다.
현재 린지 여관은 9레벨이며, 수용할 수 있는 영석의 양은 이미 2만 5천 6백 개에 달한다. 2만 개가 넘는 영석으로 형성된 방어력은, 설령 몇 명의 정점에 선 강자들의 격전으로 인한 여파라 할지라도, 심지어 정점에 선 강자들이 린지 여관을 강제로 공격한다 해도 단시간 내에는 여관에 아무런 손상도 입힐 수 없다.
장취와 그의 여섯 명이 합류했으며, 천위각의 네 명의 정점 강자들도 양측의 실력 차이에 상관없이 끝까지 싸웠기 때문에, 건위 황제가 뒷마당에 들어서고 숙박동의 손님들과 주변 주민들이 놀라서 일어섰을 때쯤이면 대전은 이미 끝난 상태였다. 온 뒷마당은 엉망이 되었지만, 린지 여관의 실력은 윤란 등 일행의 영력이 약간 소모된 것 외에는 아무런 손상도 입지 않았다.
앞으로 나아가 보니 뒷마당의 상황에 건위 황제는 멍해졌다.
양순조차도 입을 살짝 벌린 채 자신의 눈을 믿을 수 없다는 표정이었다. 린동은 도망치는 대신 일시적으로 시간을 끌었는데, 그는 이미 린동이 분명히 뭔가 버팀목이 있어서 적어도 천위각의 공격을 막아낼 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 그는 대전이 시작된 지 불과 1~20분 만에 끝날 줄은 전혀 예상하지 못했다.
양순은 수련가는 아니었지만, 정점에 선 강자들의 영력이 믿을 수 없을 정도로 풍부하다는 것을 알고 있었다. 대전이 시작되면 한쪽에 압도적인 실력이 없는 한 며칠 동안 승부가 나지 않는 것이 일반적이다. 심지어 수십 일이나 몇 달 동안 승부가 나지 않아도 놀라운 일이 아니다.
1~20분이라는 시간은 한쪽에 압도적인 실력이 있다는 것을 의미한다.
한눈에 보아도 모든 시체들이 검은 옷을 입고 있어 분명히 한쪽 진영의 사람들이었으며, 이는 간접적으로 린지 여관이 실제로 압도적인 실력을 가지고 있음을 증명한다.
그러나 린지 여관의 적은 천위각이다!
양순뿐만 아니라 정로인과 풍악이라는 두 사람조차도 자신들이 이렇게 쉽게 천위각을 물리칠 수 있었다는 사실을 믿을 수 없어 했다.

대한국의 수천 년 역사 속에서 천위각도 적의 실력을 잘못 평가해 전군이 멸망한 적이 없었던 것은 아니지만, 정점에 선 강자 10명과 심역기 5중 이상의 강자 수십 명을 파견했음에도 불구하고 전군이 멸망한 것은 분명 천위각 역사상 처음 있는 일이었다.
린동 일행은 별로 신경 쓰지 않았다. 몇 년 전만 해도 천위각은 그들에게 아직 너무 멀리 떨어져 있었기 때문이다. 모든 무인들의 머리 위에 매달린 이 칼 같은 존재인 천위각은 그들에게 그다지 큰 영향을 미치지 않았다. 하지만 정로인과 풍악은 달랐다. 그들은 수십 년 동안 천위각이 주는 무형의 압박을 느껴왔기에, 비록 정점의 강자라 할지라도 천위각에 대해 말로 표현할 수 없는 경외심을 가지고 있었다.
정점의 강자들도 결국은 인간이며 죽음을 두려워한다. 그들을 위협할 수 있는 것은 오직 천위각, 이 칼 같은 존재뿐이며, 그들은 이를 가장 명확하고 직접적으로 느끼고 있었다.
대한국의 수천 년 역사 동안 거의 모든 정점의 강자들은 평생을 천위각의 그림자 속에서 살아왔다. 천위각을 두려워하지 않고 그 한계에 도전하는 강자들은 깊은 산속에 들어가 영원히 세상과 단절하지 않는 한 반드시 천위각의 추적과 포위를 피할 수 없었다.
오늘의 전투는 정로인과 풍악에게 분명 대한국 역사상 가장 중요한 순간일 것이라고 믿게 했다. 게다가 오늘은 아직 밤중일 뿐, 밤이 깊어져도 평온할 리 없었다. 더욱 충격적인 역사가 펼쳐질 가능성이 있었다.
관리 살해, 살인 횟수가 너무 많음, 세력이 너무 커짐…… 이것들은 천위각이 결코 어길 수 없는 한계였으며, 대한국이 수천 년 동안 굳건히 서 있을 수 있었던 이유이기도 했다. 어떤 한계라도 방치한다면 결국 대한국은 큰 타격을 입거나 심지어 무너질 수도 있었다.
이러한 한계들이 수천 년 동안 넘어지지 않도록 하고, 세대를 거듭하는 무인들의 마음속에 저항할 수 없는 위압감을 심어주기 위해 천위각의 가장 큰 무기는 바로 그 힘이었다.
비록 아무도 천위각에 정점의 강자가 과연 몇 명인지 믿지 않았지만, 분명 10명 이상은 될 것이다. 그렇지 않다면 어느 유명한 산에 있는 종문들이 연합하기만 해도 천위각에 큰 타격을 줄 수 있을 테니까. 유명한 산의 종문들이 더 많이 연합한다면 천위각은 이미 역사 속으로 사라졌을 것이다. 무인들은 원래 대담한데, 대한국 역사상 한 연맹이 멸망하면 곧바로 어떤 대종문들이 천위각의 힘이 크게 약해졌다고 여겨 다른 대종문들과 연합해 대한국의 한계에 도전하는 경우가 적지 않았다. 하지만 결국 모두 전군이 멸망하고 천위각은 여전히 신비로워 남아 있으며, 어떤 세력도 그 한계를 알아낼 수 없었다.

의심할 여지 없이, 천위각은 이대로 포기할 리가 없으며, 린동 역시 그들 몇 명만으로 천위각이라는 거대한 조직을 이길 수 있을 거라고는 생각해본 적이 없다.
정점에 선 10명의 강자와 심역기 5중 이상의 강자 약 100명은 입맛을 돋우는 수준은 아니겠지만, 천위각이 다시 싸울 힘을 잃게 만들 정도는 결코 아니다.
앞마당에서는 마춘이 소식을 듣고 달려온 숙박객들을 속여 돌려보낸 뒤, 다시 여관 입구로 가서 원인을 확인하러 온 주민들에게 설명하고 있었다. 뒷마당에서는 린동이 당황한 표정의 건위 황제를 조용히 바라보며 그의 눈에 미소가 스쳐 지나갔다.