제188장 은룡의 출현

엄장은 한 조각의 옥편을 자세히 살펴보았다. 이 옥편은 바로 그 젊은 남자에게서 떨어진 것으로, 병사들이 리경안의 책상 위에 가져다 놓은 것이었다. 그것은 보름달 모양의 옥편으로, 크기는 배만 하고 질감은 부드러우며 온몸이 푸르스름한 빛을 띠고 있어 흠집 하나 없었다. 더욱 놀라운 것은 빛에 비추었을 때 옥 속에는 날아오르려는 듯 발톱을 펼친 하얀 용이 선명하게 나타났다는 점이었다. 이는 리경안의 보석과도 비슷한 면이 있었는데, 이 용은 옥편 내부의 무늬 흐름에 따라 자연스럽게 형성된 것으로 생생하고 놀라울 정도로 정교했다.
엄장의 표정은 점점 엄숙해졌다. 그는 옥편을 내려놓고 리경안에게 물었다. “사군은 이 옥편을 어떻게 보십니까?”
“이 옥은 평범한 사람이 차지할 수 없는 것입니다.”
리경안은 옥편을 받아 다시 자세히 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “원칙적으로 이 옥편에는 하얀 불순물이 있어 그 가치가 크게 떨어져야 하는데, 우연히도 그 하얀 불순물이 용무늬로 되어 있어 옥의 가치 자체를 뛰어넘습니다. 이로 인해 또 다른 신비로운 면모가 생기는 것입니다. 제 생각에 이 옥편의 유래는 결코 단순하지 않을 것입니다.”
엄장은 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겨 말이 없었다. 한참 후, 그는 망설이며 말했다. “저는 한 번 점술서를 본 적이 있는데, 그 책에는 ‘형제간의 다툼으로 인해 옥룡이 수리엽으로 떨어진다’고 적혀 있었습니다. 민간에는 현무문의 변 사건 이후, 태자 건성의 18명의 장수들이 건성의 다섯 아들들의 안전은 돌보지 않고 창비를 지키며 그녀가 탈출할 수 있도록 했다는 소문이 있습니다. 그 이유는 창비의 뱃속에 건성의 자식이 있었기 때문입니다. 소문에 따르면 그 18명의 장수들은 수리엽으로 도망갔다고 합니다. 물론 이 모든 것은 민간 소문일 뿐, 조정은 결코 인정하지 않았습니다. 하지만 한당회가 수리엽에서 번성할 것이라는 뜻도 있어서, 저는 이 민간 소문을 어렴풋이 떠올렸지만 확신할 수는 없었습니다. 그런데 이 용무늬 옥편이 바로 ‘옥룡이 수리엽으로 떨어진다’는 점술을 증명해 주는 것입니다…”
말을 이어가던 엄장은 갑자기 말을 멈췄다. 리경안은 열심히 듣고 있었는데 다음 내용이 없자 물었다. “그 다음은요? 왜 말을 멈추셨나요?”
엄장은 리경안을 바라보며 오랫동안 침묵한 뒤 천천히 말했다. “만약 민간 소문이 사실이라면, 건성의 후손들이 수리엽으로 도망갔고, 만약 한당회가 정말로 건성을 지지하는 비밀 조직이며, 붙잡힌 그 젊은이가 정말로 건성의 후손이라면, 사군은 어떻게 처리하시겠습니까?”
일반인에게 있어 가장 흔한 처리 방법은 한당회를 진압하고 태자 건성의 후손들을 잡아 장안으로 데려와 공을 세우는 것이다. 하지만 그렇다면 엄장은 스스로에게 이런 질문을 하지 않았을 것이다.
‘그렇다! 만약 정말 그렇다면, 자신은 어떻게 처리해야 할까?’

이경안은 혼란스러운 표정으로 엄장을 바라보았다. 엄장의 작은 눈동자 속에서 그는 이상할 정도로 밝은 빛을 보았다. 그것은 엄장이 그에게 보내는 암시이자 기대였다. 이경안은 무언가를 이해한 듯했지만 자세히 말하지는 않고 웃으며 말했다. “이 모든 것은 우리의 추측일 뿐입니다. 진실이 무엇인지는 심문을 해본 후에야 알 수 있겠죠.”

그는 즉시 돌아서서 측근들에게 명령했다. “그 젊은이를 내 지하실로 데려가라.”

……

북정성을 건설할 때 함께 크고 작은 지하실 수십 개가 만들어졌는데, 그중 일부는 감옥이었고 대부분은 중요한 문서나 귀중한 물건을 보관하는 창고였다. 이경안의 절도행영 아래에도 마찬가지로 두 개의 지하실이 있었는데, 하나는 기록 문서를 보관하는 곳이고 다른 하나는 북정에서 주조한 금은화를 보관하는 곳이었다. 두 지하실의 입구는 하나는 참모실 안에, 다른 하나는 이경안의 서재 안에 있었다.

반 시진 후, 16명의 친위병들이 눈이 가려진 젊은 남자를 이경안의 서재로 데려와 곧바로 지하실로 내려갔다. 지하실의 철문이 쾅 소리를 내며 닫히자, 젊은이의 눈가리개가 벗겨졌다. 그의 눈앞에는 어두컴컴한 세계가 펼쳐져 있었다. 거친 암벽, 콩알만 한 등불, 그리고 공기 순환이 원활하지 않아 생긴 억눌린 분위기. 지하실 전체의 분위기는 사람을 오싹하게 만들었으며, 마치 세상과 단절된 세계에 온 것 같았다.

젊은이의 눈에는 공포가 스며들었다. 처음 잡혔을 때 그의 마음속에는 분노와 불안이 가득했지만, 두 시진이 지나자 그 불안은 점차 공포로 변했고, 그는 죽음을 떠올렸다.

병사들이 그의 팔을 잡고 십여 계단을 내려가게 했다. 돌방 한가운데에는 거대한 철장이 놓여 있었고, 그가 반응하기도 전에 강한 힘으로 그를 철장 안으로 밀어넣었다. ‘쾅!’ 철장이 닫히자 젊은이의 두 다리는 심하게 떨리다가 서서히 바닥에 쓰러졌다.

발걸음 소리가 들렸다. 이경안은 네 명의 친위병과 함께 옆방에서 천천히 걸어왔다. 심문에 참여한 사람들은 그의 20명의 측근들이었다. 이 일은 매우 중요했기에 그는 조금의 소홀함도 용납할 수 없었다. 이경안은 철장 옆에 서서 그 젊은이를 살펴보았다. 나이는 20대 초반으로 피부는 하얗고 매끄러우며 손은 섬세했다. 이는 안서북정에서는 매우 드문 모습으로, 그가 편안한 환경에서 자란 사람임을 알 수 있었다. 이경안의 시선은 마치 특별한 투시력을 가진 것처럼, 그의 겁에 질린 어린 눈빛 속에서 그의 공포에 찬 내면을 꿰뚫어 보았다.

“대담하군! 반란을 꾸미는 건가?”

이경안이 갑자기 격렬하게 소리를 지르자, 젊은이는 너무 놀라 온몸이 떨리며 바닥에 주저앉았다. 입술이 떨리고는 한 마디도 말할 수 없었다.
한 명의 친병이 의자를 가져오자 이경안은 앉아 차를 한 모금 천천히 마신 뒤 물었다. “이름이 무엇이냐?”
“이… 당입니다.”
남자는 고개를 숙인 채 작은 목소리로 대답했다. 그는 이경안의 날카로운 시선을 마주할 용기가 없었다. 이경안은 고개를 끄덕였다. 이 이름은 분명 진짜일 것이다. 그는 다시 물었다. “어디 사람이냐? 왜 영서차장에 나타난 것이냐?”
“저는… 수예에서 왔습니다. 차를 사러 왔습니다.”
이경안은 웃음을 터뜨렸다. 그 두 여자는 송주인의 첩들인데, 송주인이 자신의 첩들을 이용해 손님을 맞이한다고? 영서차장의 장사가 잘 되는 것도 당연하군. 대답이 정말 훌륭하다.
그의 웃음은 갑자기 사라졌고, 차가운 눈빛으로 그를 응시하며 가까이 다가가 한 마디 한 마디 말했다. “너는 이건성의 후손이다!”
젊은 남자는 온몸이 떨렸다. 어떻게 그들이 알 수 있단 말인가? 혹시 송주인이 자신을 배신했단 말인가?
“저는… 아닙니다!” 그의 목소리는 매우 낮았고, 곧 버티지 못할 것 같았다.
이경안은 손을 흔들자 몇 명의 친병이 옆방에서 묶인 채로 있는 흉인을 끌고 왔다. 그는 감옥에서 끌려온 사형수였다. 그들은 그를 젊은이 앞으로 끌고 가 울타리 너머로 흉인의 얼굴을 바닥에 짓눌렀다. 갑자기 칼을 뽑아 찬란한 빛이 번쩍이더니 비명과 함께 그의 머리를 잘라냈다. 목에서 피가 사방으로 튀었고, 병사는 그 머리를 젊은이 앞에서 흔들며 그 사나운 얼굴과 옆에서 여전히 피를 흘리는 머리 없는 시체를 보여주었다. 젊은이는 너무 놀라 심장이 멎을 것 같았고, 크게 비명을 지르며 기절해 버렸다.
“정말 쓸모없군. 그를 깨워라!”
물통의 물이 ‘쏴아!’ 하는 소리와 함께 젊은이에게 뿌려졌다. 병사들은 재빨리 시체를 치우고 불빛도 조금 밝혔다. 한참 후, 젊은이는 천천히 눈을 떴다. 옆의 시체는 이미 사라졌고, 빛도 밝아졌으며, 그를 심문하던 장교의 미소도 부드러워졌다.
“나는 바로 북정절도사 이경안이다. 네 생사는 내 손에 달려 있다. 정직하게 말하면 널 괴롭히지 않고 왕족처럼 대해주마. 이회춘이 몸값을 가져오면 널 풀어주겠다. 그게 전부다. 말해라! 말하면 죽지 않을 것이다.”

이당은 온실에서 자란 꽃으로, 어릴 때부터 편안한 환경에서 자라며 어른들의 보호를 받았다. 그는 단 한 번도 고생을 겪어본 적이 없어 방탕하고 제멋대로인 성격이 되었다. 이번이 그가 처음으로 멀리 여행을 떠나 대당을 구경하러 온 것인데, 마침 이경안의 체포와 마주하게 되었다. 세상 물정에 어두우며 순진하고 어리석은 그는 이경안의 위협과 유혹을 이겨내지 못하고 결국 모든 것을 털어놓았다.

“저는 수엽에 살고 있어요. 어릴 때부터 사람들이 저를 은태자의 4대 후손이라고 말하며 증조부의 뜻을 이어받으라고 했어요. 당신들이 제게서 옥편을 빼앗은 것도 바로 증조부의 유물이에요.”

이경안은 눈을 가늘게 뜨고 웃었다. 역시 엄장의 예상대로, 이건성의 후손이었다. 그는 다시 물었다. “그들은 누구인가? 한당회인가?”

“그들은 제 증조부의 장수들의 후손들이에요. 바로 이회춘 일행들이죠. 한당회는 사실 겉모습일 뿐, 실제로는 은룡회라고 해요. 그 송점주도 은룡회의 사람이에요. 그들은 총 22명뿐이에요.”

이경안은 마음속으로 놀랐다. 이렇게 쉽게 모든 자백을 얻을 줄은 몰랐기 때문이다. 그는 다시 그 젊은이를 훑어보았다. 이게 과연 이건성의 후손인가? 그는 속으로 한숨을 쉬며 다시 물었다. “은태자의 후손은 너 혼자뿐인가?”

“여동생들도 있고, 남자는 저 혼자예요. 제 아버지도 외아들이셨는데, 작년에 돌아가셨어요.”

이 말을 듣고 이당은 두 손을 모아 간절히 부탁했다. “이장군, 제가 아는 것은 다 말씀드렸어요. 제발 저를 풀어주세요!”

“헤헤! 걱정하지 마라. 나는 약속을 지키는 사람이다.”

이경안은 부하들에게 말했다. “그를 따로 가두고 철저히 경계하라. 누구도 면회를 시키지 마라.”

……

수엽, 이 강중 지역에서 가장 빛나는 진주이자 대당의 가장 서쪽에 있던 도시. 모래바람이 그 아름다움을 서서히 가려버렸다. 개원 7년에 서투르크족이 수엽에 정착한 이후, 대당은 수엽에 대한 통제권을 잃었다. 30년이라는 시간이 흘렀고, 그 후의 주인인 투르키시족은 한때 강성했으나 결국 분열되어 쇠퇴했다. 그들은 더 이상 수엽천이라는 비옥하고 풍요로운 땅을 지킬 수 없었다.

대당과 대식 두 강국이 대립하며 모두 수엽천을 노려보고 있었다. 석국의 수르트족, 겔로크족, 심지어 토번족, 투후라족과 같은 작은 세력들도 모두 그 땅을 탐내고 있었다. 수엽천을 둘러싼 싸움의 폭풍이 이 땅에서 조용히 준비되고 있었다.

수예성은 현재 황씨 성을 가진 투기시족이 점령하고 있으며, 성 안에는 한족, 투르크족, 투기시족, 소그드족, 겔로루크족 등 다양한 민족들이 섞여 살고 있다. 한족들은 주로 성 서쪽 지역에 거주하는데, 수십 년에 걸쳐 대부분이 대당으로 돌아갔다. 예를 들어 이백도 수예에서 돌아온 한족 중 한 명이다. 현재 성 안에는 여전히 수천 명의 한족들이 살고 있으며, 주로 상업에 종사한다. 그들 대부분은 한당회 소속이며, 그중 한당회의 핵심인 은룡회원들은 수예에서 활동하고 있다.

수예성 서쪽의 한 큰 저택에서 은룡회는 긴급 회의를 열고 있었다. 북정의 변고와 공자당이 북정에서 체포된 소식은 이틀 후 비둘기를 통해 수예에 전해졌다. 은룡회는 혼란에 빠졌으며, 문과 창이 닫힌 방 안에서 십여 명이 격렬하게 다투고 있었다.

“공자는 왜 몰래 북정으로 간 거죠? 이 책임은 누가 져야 하나요?”

붉은 얼굴의 60대 노인은 성질이 급하여 지팡이로 테이블을 세게 치며 말했다. “그는 은태자가 남긴 유일한 후손입니다. 만약 그에게 무슨 일이 생긴다면 우리는 선조들에게 어떻게 설명할 수 있겠습니까?”

“로옹, 당아는 어릴 때부터 우리가 너무 버릇나쁘게 키웠어요. 항상 큰 저택에 갇혀 세상일을 모르고 자랐죠. 그를 밖으로 내보내 경험을 쌓게 하지 않으면 어떻게 은태자의 뜻을 이어받을 수 있겠습니까? 그를 밖으로 내보내 세상을 보게 하는 것은 우리 모두의 합의였습니다. 지금 와서 누구의 책임을 묻는 것은 말이 안 됩니다.”

“하지만 그는 지금 체포되었습니다. 만약 그가 실수로 은룡회의 비밀을 누설했다면, 우리가 수백 년에 걸쳐 쌓아온 노력이 그의 손에 의해 망가질 수도 있습니다.”

방 안은 순식간에 침묵에 잠겼다. 그때, 줄곧 침묵을 지키던 이회춘은 쉰 목소리로 말했다. “지금은 책임을 묻을 때가 아닙니다. 우리는 공자를 어떻게 구해낼 수 있을지 의논해야 합니다. 상진, 당신은 이경안과 관계가 좋으니 말해보세요. 이경안은 왜 갑자기 한당회 사람들을 체포한 걸까요?”

상진은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 이경안이 왜 반목하게 되었는지 알고 있었다. 사실, 처음에 그들이 북정에서 사업을 확장하기로 결정했을 때, 그는 이미 반대 의견을 제시했었다. 한당회의 야망은 너무 컸으며, 1년 안에 1만 명의 회원을 확보하려 했다. 반면, 한당회는 수십 년에 걸쳐 대당에서 1만 명도 채 확보하지 못했다.

“우리는 너무 빨리 나아갔습니다. 한당회의 무분별한 확장이 그를 화나게 했습니다. 우리는 너무 일찍 군대에 손을 뻗어서는 안 되었습니다. 처음에 여러분이 내 조언을 들었다면 이렇게 심각한 결과는 나오지 않았을 것입니다. 이제 우리가 북정에 쏟은 노력은 모두 사라졌습니다.”

“그럼 지금 우리는 어떻게 해야 하나요? 그냥 공자가 죽는 것을 지켜보기만 해야 하나요?”

“아니요! 당연히 그렇지 않습니다.”

창진은 고개를 저으며 말했다. “지금 우리에게는 두 가지 방안이 있습니다. 첫 번째 방안은 이경안이 한당회만 알고 은룡회는 모르는 상황에서, 우리가 큰 돈을 들여 한당회 사람들을 구출하고, 그중에는 공자도 포함되며, 한당회가 북정에서 활동하지 않을 것이라고 그에게 약속하는 것입니다.”
“만약 그가 이미 은룡회를 알고 있다면요?”
“그렇다면 우리에게는 단 하나의 선택밖에 없습니다. 그가 제시하는 모든 조건을 받아들이고, 심지어 그를 은룡회로 끌어들이는 것도 마다하지 않아야 합니다.”
창진의 마지막 말에 방 안이 마치 폭발한 것처럼 시끄러워졌다. 십여 명이 서로 다투었는데, 찬성하는 이들은 이경안의 권력을 중시했고 반대하는 이들은 은룡회의 혈통을 지키려 했다.
“조용히! 조용히!”
이회춘은 테이블을 세게 두드렸지만 소용이 없었다. 두 집단은 얼굴이 붉어질 정도로 싸웠다. 바로 그때 문이 갑자기 두드려졌고, 한 하인이 밖에서 큰 소리로 외쳤다. “북정에서 급한 서신이 왔습니다!”
방 안은 순식간에 조용해졌다. 이회춘은 문을 열어 급한 서신을 받아 들고 한 번 훑어본 뒤 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 멍하니 그 자리에 서 있었고, 편지는 바닥에 떨어졌다. 창진이 편지를 주워 들었지만 그 역시 깜짝 놀랐다. 편지는 이경안이 쓴 것이었고, 위에는 단 한 문장만 적혀 있었다.
“당공자가 내 손에 있습니다. 북정으로 와서 직접 대면하십시오.”
모두가 서로를 바라보았다. 누구도 이런 상황이 될 줄은 예상하지 못했다. 잠시 후, 이회춘은 길게 한숨을 쉬며 말했다. “공자가 그의 손에 넘어갔으니, 어떻게 비밀을 지킬 수 있겠습니까.”
그는 돌아서서 모두에게 말했다. “이것은 공자의 생사와 우리 은룡회의 운명에 관한 문제입니다. 저는 직접 이경안과 협상하러 가겠습니다. 지금 모두 저와 함께 은태자의 묘 앞으로 가서 점을 치고, 은태자와 선조들이 우리에게 주는 지시를 살펴보도록 합시다.”
모두는 은룡사로 갔다. 이곳은 밖에서는 한당사라고 불렸으며, 안에는 태자 이건성과 그들의 선조들의 위패가 모셔져 있었고, 그들의 자손들이 지키고 있어 은룡회 외의 누구도 들어갈 수 없었다.
은태자 이건성의 위패는 정중앙에 있었고, 위패에는 글자가 하나도 적혀 있지 않았다. 이회춘은 세 줄기 향을 올린 뒤, 모두를 이끌고 건성의 위패 앞에 무릎을 꿇고 조용히 기도했다.
그는 점을 치는 패 한 상자를 가져와 위패 앞에서 흔들었다. ‘파악!’ 하는 소리와 함께 한 개의 패가 상자에서 튀어나왔다. 이회춘은 재빨리 그 패를 주워 들었고, 모두가 그 주위에 모였다. 패에는 이렇게 적혀 있었다. ‘수엽은 당으로 돌아가고, 은룡은 하늘로 올라간다.’
……

열흘 후, 한당회를 수색한 사건은 북정에서 점차 잠잠해졌으며, 체포된 한당회 사람들 대부분이 석방되었고, 압수된 가게들도 차례로 다시 문을 열었다. 다만 릉서차장만은 여전히 아무런 움직임이 없었다. 릉서차장이 서역의 차 거래를 독점하면서 북정에는 차 부족 사태가 발생했는데, 차는 서역 사람들에게 생활에 필수적인 물건이었기에 이로 인해 북정은 차가 없는 곤경에 처했다.

바로 그때, 금만현에 갑자기 ‘장안차장’이라는 새로운 차장이 생겼다. 이곳은 대량의 차떡을 공급했으며 가격도 릉서차장보다 10% 저렴했다. 직원들은 모두 여성이었으며, 외모가 아름답고 서비스도 열정적이어서 당장 북정 곳곳의 상인들이 몰려들었다. 그렇게 북정의 차 부족 사태는 순식간에 해결되었고, 릉서차장이 10여 년간 쌓아온 기반도 그렇게 쉽게 사라지고 말았다.

그날 오후, 금만현에 한 무리의 사람들이 도착했다. 그들의 선두에는 릉서차장의 대주인인 이회춘이 있었으며, 그와 함께 온 사람들 중에는 상진, 라핀방, 송전의 등 은룡회의 핵심 인물들도 있었다.

그들이 릉서차장을 지나갈 때, 이회춘은 멍하니 한참을 바라보았다. 차장의 대문에는 여전히 관청의 봉인이 붙어 있었고, 몇 명의 병사들이 문 앞에서 경계를 서고 있었다.

이회춘은 한숨을 쉬었다. 결국 이곳은 자신이 직접 일궈낸 사업이었는데, 원래는 북정에서 크게 발전시킬 계획이었지만 결국 문을 닫게 되리라고는 생각지도 못했다.

이회춘의 장남이 그를 위로하며 말했다. “아버지, 우리는 북정만 잃은 것뿐입니다. 하서, 안서, 릉서는 여전히 우리가 통제하고 있으니 문제가 그리 크지 않습니다.”

이회춘은 쓴웃음을 지으며 말했다. “조정에서 금산과 회흘족과 차마시장을 열 계획이라고 들어서 북정의 가게를 확장하려 했는데, 이제 차장이 봉쇄되면서 회흘족과의 거래도 잃게 되어 큰 손실을 입었습니다!”

그의 뒤에 있던 붉은 얼굴의 노인 라핀방은 그가 자신의 사업만 신경 쓰는 것을 보고 약간 불만스러워하며 말했다. “이 형, 차장이 공자를 구하는 것보다 더 중요하다고 생각하십니까?”

이회춘은 급히 몸을 돌려 공손히 인사하며 말했다. “제가 잠시 감상에 젖었을 뿐입니다. 어떻게 우선순위를 잘못 정할 수 있겠습니까? 이제 바로 북정성으로 가겠습니다.”

모두들 다시 말을 몰아 성북쪽으로 향했다. 성문에 도착했을 때, 마주 오는 낙타 행렬을 보았는데, 그 수는 수백 마리에 달했으며 낙타들에는 큰 상자들이 가득 실려 있었다. 모두 쿠샨 상인들이었으며, 낙타 행렬로 인해 성문이 가득 막혀 있었다. 이회춘과 일행들은 급히 옆으로 비켜섰다.

“이 동주님!” 낙타 행렬 속에서 갑자기 누군가가 그를 부르자, 이회춘은 소리가 난 쪽을 바라보았다. 그곳에는 그의 오랜 친구인 석국의 흉상인 살다가 있었다.

그가 막 다가가 인사하려 할 때, 창진이 뒤에서 그를 잡아당기며 살다의 뒤쪽을 향해 눈짓을 보냈다. 이회춘은 깜짝 놀랐다. 살다의 뒤에는 바로 석국의 왕자 원은이 있었으며, 왕자 옆에는 베일을 쓴 여자가 있었다. 얇은 베일 너머로 그녀의 밝은 눈동자가 희미하게 보였다.