제168장 뱀을 굴에서 끌어내다

과주의 서북쪽에는 길이가 20리가 넘고 가장 좁은 곳은 1리도 안 되는 좁은 협곡이 있는데, 이 협곡이 바로 유명한 별별협이다. 북정과 하서의 경계에 위치하며, 별별협을 지나면 북정의 영토가 시작된다.
별별협은 육문관에서 약 400리 떨어져 있으며, 빠른 말을 타면 거의 3일이 걸리는 거리다. 북정 대군이 육문관에 진주한 지 10일 후, 2천 명으로 구성된 군대가 서북쪽에서 급히 달려와 별별협을 통과해 육문관 쪽으로 향했다. 이 군대는 북정의 세 군대 중 하나인 이무군으로, 이주에 주둔해 있었다. 병마사 양재성은 이경안의 명령을 받고 군대를 이끌고 육문관으로 급히 지원해 왔다.
이무군이 별별협을 통과한 지 하루 후, 육문관의 북정군 정찰병들이 마침내 이상한 상황을 발견했다. 대泽 근처에 기병대가 나타난 것이다.
그 저녁, 이경안은 육문관의 성벽 위에 서서 멀리 바라보았다. 해는 이미 지고 없었고, 남은 햇빛이 서쪽 하늘을 붉게 물들이고 있었다. 한 무리의 기러기들이 인자 모양으로 남쪽에서 천천히 날아와 서북쪽의 밝은 곳으로 향했다. 그곳은 하서 회랑에 있는 유명한 대호인 대泽호였는데, 칭하이호보다 약간 작으며 기련산의 녹수가 모여 형성된 호수였다.
“칠랑, 오늘 밤 그 마적들이 나타날 것 같아?”
리비원례는 천천히 이경안 곁으로 다가갔다. 한 달여 동안 치료를 받으면서 그의 상처는 거의 나았고 몸도 완전히 회복되었다. 왼손의 손가락 두 개가 없는 것을 제외하면 예전과 다를 바 없었으며, 성격도 변하지 않았다.
이경안은 웃으며 말했다. “나타날 것 같아. 그들이 더 이상 모습을 드러내지 않으면 기회가 없어. 그들은 길 위에서 우리를 공격하려 하지만, 나는 그들에게 기회를 주지 않고 그들을 성으로 공격하도록 몰아붙일 거야.”
“그럼 그들을 어떻게 상대할 생각이야? 준비는 다 끝났겠지?”
리비원례의 나이 든 얼굴이 약간 붉어졌다. 이는 젊은 남자에게만 나타나는 연정의 색채로, 그의 오렌지 껍질 같은 나이 든 얼굴에도 나타난 것이었다.
이 시기 동안 리비원례는 군사적인 중요한 일에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 사랑에 빠졌다. 30살의 여성 호위병을 사랑하게 되었으며, 자신에게 두 번이나 생명을 준 그 여자를 깊이 사랑했다. 그는 그녀를 자신의 삶의 일부로 여겼다. 천지의 자비로, 시삼녀는 어젯밤 그의 20번째인가 30번째인가 되는 청혼을 마침내 받아들였다. 그는 행복에 잠겨 있었으나, 오늘 아침에야 한 병사의 말을 통해 마적들이 공격해 올 것이라는 소식을 들었다.
그는 마치 큰 실수를 저지른 것처럼 몰래 이경안 곁으로 가서 전투 준비에 대해 물어보았다. 그는 매우 불안해했으며, 이경안이 자신의 다정한 마음을 간파할까 두려워했다. 그렇게 되면 매우 창피할 것이었다.

괜찮아, 이경안은 그의 무지를 알아차리지 못한 것 같았다. 이경안은 점점 어두워지는 하늘을 바라보며 눈빛이 유난히 밝아졌다. 그는 미소를 지으며 말했다. “내가 이 마적들을 신경 쓸 거라고 생각하나? 어떻게 대처해야 하지?”
“하지만 그들은 삼천 명이에요. 출신도 불분명하고, 우리 인원보다 훨씬 많아요. 아! 어쩌면 그들은 무리지은 무리일지도 모르지만, 어떻게 적을 과소평가할 수 있나요?”
리비원례의 목소리는 매우 컸다. 그는 자신이 군사 상황을 잘 알고 있다는 것을 보여주려 애쓰는 듯했으며, 특히 ‘삼천 명’이라는 말을 강조했다.
“무리지은 무리?” 이경안은 그를 한 번 쳐다보며 웃으며 말했다. “아마 너 말고는 아무도 그들을 무리지은 무리라고 생각하지 않을 거야. 요즘 너는 좀 정신이 팔린 것 같은데, 시삼녀와 결혼할 준비를 하는 건가?”
이경안의 질문은 마치 리비원례의 꼬리를 밟은 것 같았다. 그는 즉시 뛰어올라 소리쳤다. “말도 안 돼! 내가 언제 그녀와 결혼하겠다고 했어? 나는 그냥… 그냥…”
그는 ‘그냥’이라는 말을 두 번 연달아 하다가 마침내 목소리가 부드러워졌다. “좋아! 인정할게, 나는 삼녀와 결혼할 생각이야.”
그는 성벽 위에 앉아 있었고, 감기에 걸린 것처럼 코가 막혀 목소리가 슬퍼졌다. “적령에서 그녀가 두 번이나 나를 죽음의 위기에서 구해준 이후로, 나는 지난 생에 그녀에게 빚진 것을 이번 생에 갚아야 한다는 것을 알았어. 알아? 그녀는 그렇게 작은데도 내 무거운 몸을 업고 산꼭대기까지 올라갔어. 세상에! 그녀가 어떻게 그렇게 큰 용기를 가질 수 있는지 정말 모르겠어. 그녀의 등에 엎드리면 나는 울고 싶어져. 나는 그녀에게 앞으로 반드시 잘 대해주겠다고 말하고 싶어.”
말을 마치고 그는 크게 코를 훌쩍이며 콧물과 눈물을 소매로 닦았다. 그의 눈은 마치 안과 질환에 걸린 것처럼 붉어졌다. 그때 이경안은 그의 또 다른 변화를 발견했다. 그는 조금 감상적이 되어 있었다. 이경안은 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “북정에 가서 화려하게 십여 상의 연회를 열고 그녀와 결혼하는 것, 그게 네 운명이야.”
“그럴게, 맹세할게! 그녀 말고는 다른 여자는 절대 결혼하지 않을 거야.”
리비원례는 갑자기 무언가를 떠올리고 이경안에게 물었다. “그럼 너는? 칠랑, 너는 도대체 금선을 좋아하는 거야, 아니면 명월을 좋아하는 거야? 너 이 녀석, 좀 변덕스러운 것 같은데!”
“두 여자 다 좋아해.”
“너 이 녀석, 어떻게 동시에 둘을 좋아할 수 있어?” 리비원례는 매우 놀랐다. 그는 고개를 저으며 말했다. “나는 삼녀 한 명만 있어도 만족해. 내 마음속에는 또 다른 여자를 담을 자리가 없어. 비록 예전에 금선을 천하제일미라고 생각했지만, 지금 그녀와 결혼할 기회가 생겨도 고려하지 않아. 내 마음속에서 삼녀가 가장 아름다운 여자야.”

“당신과 결혼하는 것은 삼녀의 행운이에요. 하지만 저는 당신이 아니에요!”
이경안은 성벽을 짚고 북쪽 끝없는 황무지를 바라보았다. 밤바람이 그의 얼굴을 스치자 그의 마음은 유난히 넓어졌고, 그는 큰 소리로 웃으며 말했다. “춤옷과 밝은 달, 두 여자는 나에게 똑같이 소중해.”
그가 고개를 돌려 리페이위안리의 경멸스러운 표정을 보자, 그는 저절로 크게 웃음을 터뜨렸다.
……
대천막 안에서 몇 명의 정찰병이 두 명의 사타족 지도자를 데려왔다. 그들 중 선두에 선 것은 중년 남자로, 넓은 얼굴에 중간 키에 건장한 체격을 가졌다. 그는 앞으로 나와 이경안에게 반쯤 무릎을 꿇고 인사하며 말했다. “사타족의 예호골두지가 이사군님께 인사드립니다.”
이경안은 급히 그를 일으켜 세우며 말했다. “예호장군, 굳이 그렇게까지 할 필요 없습니다. 어서 앉으세요!”
그는 골두지에게 앉으라고 하고, 친병들에게 차를 가져오라고 명한 뒤 웃으며 물었다. “예호는 어쩌다 우문관에 오게 되었나요?”
골두지는 살짝 몸을 숙이며 웃으며 말했다. “이번에 우문관에 온 것은 강족 족장과 목축 문제에 대해 이야기하려고 합니다. 전년에는 양 50마리의 소유권 문제로 비극이 일어났습니다. 올해는 그런 비극이 다시 일어나지 않도록 강족 족장과 협상하러 온 것입니다. 그런데 우연히 사군님이 우문관에 계신다는 소식을 듣고 급히 찾아왔습니다.”
“정말 우연이군요. 우리도 우문관에 잠시 머물다가 모레쯤 북정으로 가려고 합니다. 마침 당신과 이야기하고 싶었는데, 북정에는 사타족이 몇 명이나 있으며 어디에 분포해 있나요?”
“사군님, 저희 사타족은 주로 금산 남쪽과 저로만산 북쪽에 분포해 있으며, 총 1만 2천 개의 천막과 6만 명이 넘는 사람들이 있습니다. 모두 목축으로 생계를 유지합니다.”
이경안은 찻잔을 들어 차를 한 모금 마신 뒤 조용히 물었다. “사타족이 지나가는 상인들을 약탈한다는 소문이 있던데, 그게 사실인가요?”
골두지는 놀라며 말했다. “사군님, 누가 저희 사타족이 상인들을 약탈한다고 말씀하셨나요? 저희는 수십 년 동안 북정에 살면서 단 한 번도 상인들을 약탈한 적이 없습니다. 오히려 상인들이 곤경에 처하면 최대한 도와주곤 합니다. 사군님, 남의 말에 현혹되지 마십시오.”
이경안은 살짝 웃으며 말했다. “그렇겠죠. 안대사령관은 아마 사타족을 오해한 것 같습니다. 량주에서 그는 계속해서 사타족이 마적으로 변장해 우리 부대를 공격할 수 있다고 경고했습니다. 하지만 그게 어떻게 가능하겠습니까? 사타족이 감히 북정의 절도사의 호송대를 공격하다니, 그들은 북정에 머물고 싶지 않은 건가요?”
골두지의 얼굴에 분노의 기색이 스쳤다. 그는 일어나 이경안에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “사군님의 신뢰에 감사드립니다. 안사순은 몇 번이나 사타족을 하서로 이주시키라고 요구했지만, 저는 계속 거절해왔습니다. 그런데 그가 오히려 사군님을 이용해 저를 동쪽으로 이주시키려 하다니, 정말 비열한 짓입니다.”
그의 말이 끝나자마자 천막 입구에서 급한 발걸음 소리가 들렸다. 한 명의 친병이 천막 앞으로 달려와 급하게 보고했다. “장군님, 긴급한 군사 소식입니다!”
“말해보라!”

친병이 곡두지를 한 번 쳐다보더니 말했다. “정찰병이 보고하길, 약 삼사천 명의 기병이 대택호 동쪽에서 육문관을 향해 달려오고 있으며, 육문관까지는 50리도 채 남지 않았다고 합니다.”
곡두지는 깜짝 놀라 말을 더듬으며 물었다. “사군, 이, 이게 대체 어떻게 된 일입니까?”
이경안은 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “이것이 바로 안사순이 말한 사타족이 내 호송대를 공격하려 한다는 것이다.”
곡두지는 당황하여 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. “하지만 제가 데려온 삼천 명의 부하들은 모두 대택호 서쪽에 있습니다. 제 명령이 없으면 그들은 감히 다가오지 못합니다.”
그는 생각을 고르더니 갑자기 깨달았다. “혹시 안사순이 우리 사타족에게 죄를 뒤집어씌우려는 것은 아닌가?”
이경안은 그의 빠른 반응에 속으로 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 그는 잠시 생각한 뒤 물었다. “네 삼천 명의 부하들은 전투를 할 수 있겠는가?”
“사군께 보고드리자면, 저는 강족이 기회를 틈타 반란을 일으킬까 두려워 이들을 데려왔습니다. 모두 사타족의 용맹한 병사들로, 각자가 용사들이며 사군을 위해 기꺼이 복무할 것입니다!”
“좋다! 그럼 내 지시를 따르도록 하라.”
……
달빛 아래, 삼천 명의 강호족으로 구성된 기병대가 마치 늑대 떼처럼 육문관을 향해 몰려들고 있었다. 이들은 간주와 속주 일대에 사는 강호족 부족으로, 하서회랑의 중요한 강호족 집단이었다. 간주의 건강군과 속주의 육문군에도 이 부족의 자제들이 군인으로 복무하고 있었으며, 부족장은 안사순과 매우 친밀한 관계였다. 이번에 안사순은 그들에게 삼천 명의 부하들을 뽑아 기병대를 조직해 이경안의 북정 호송대를 공격하도록 했으며, 그 장소는 사타족, 강호족, 회흡족이 자주 교류하는 과주 육문 일대였다.
이 기병대를 지휘하는 지도자의 이름은 금덕으로, 키가 7척에 호랑이 같은 등과 곰 같은 허리를 가졌지만, 그는 한족 장군이었다. 그는 안사순의 부하 중 용맹한 전사로, 안사순의 깊은 신뢰를 받았다. 그는 힘이 세고 전투에 능할 뿐만 아니라 늑대처럼 교활했다. 그는 이경안의 대군이 육문관 안에 숨어 있어 공격하기 어렵다는 것을 알고는 계속 인내하며 그가 길을 떠나기를 기다렸다가 길 위에서 공격을 감행할 생각이었다. 이경안이 육문관 안에 10일간 머물자 그도 10일간 인내했으며, 별성협 쪽에서 북정의 원군이 나타났다는 소식이 들린 후에야 마침내 밤에 육문관을 공격하기로 결심했다.
안타깝게도 그가 마주한 것은 정찰대 출신인 이경안이었다. 그들이 육문관으로부터 100리도 채 들어가지 않았을 때, 북정군의 정찰병들에게 발각되고 말았다.
자정, 만물이 고요할 때, 강호족 기병대는 육문관으로부터 20리도 채 남지 않은 곳에 있었다. 광활한 고비사막 위에서는 시야가 매우 명확했으며, 밝은 달빛 아래 멀리서도 육문관의 검은 성벽이 보였다.
육문관 앞에서 금덕은 망설였다. 군인으로서의 예민함 때문에 그는 북정군이 이미 준비를 마쳤을 가능성이 높다는 것을 깨달았지만, 안사순의 명령 때문에 선택의 여지가 없었다. 그는 칼을 뽑아 들고 육문관을 향해 크게 외쳤다. “죽여라!”

……
불과 2리 떨어진 포플러 숲 속에서 3천 명의 사타 용맹한 기병들이 전투 준비를 마치고 대기하고 있었다. 사타족은 투르크족의 한 분파로, 서투르크의 처월부에서 유래했다. 무주 장안 2년에 처월부의 족장인 사타 금산은 철려 정벌에 공을 세워 금만주도독의 직위를 받았다. 이후 토번의 압력으로 금산의 아들 부국이 부족을 이끌고 북정으로 이주하여 저로만산 북쪽과 금산 남쪽에 흩어져 살았다. 부국이 죽은 후 그의 아들 곡두지가 사타예호가 되어 북정에 의존하며 당나라와 회흘 두 강국 사이에서 살아남았다.
사타족 남성들은 본래 용맹하고 전투에 능숙하여 강력한 기병 부대였으며, 쇄방의 아부스부와 함께 기병 부대의 두 강자로 꼽혔다. 하지만 인구가 적고 경제가 낙후되어 크게 발전하지 못했다. 그러다 당나라 말기의 대혼란이 일어나 강동으로 이주한 사타족들이 갑자기 부상했다. 이곡용과 이존욱 부자는 후당을, 유지원은 후한을, 석경당은 후진을 세웠으며, 사타족들은 중원을 장악하여 한족에게 심각한 재앙을 안겨주었다.
하지만 야망의 싹도 외부 환경이 있어야 자라날 수 있다. 당시 사타족의 지도자 곡두지는 자신의 후손들이 언젠가 중원의 주인이 될 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 당시는 전성기의 당나라였으며, 사타족들은 당나라의 강력한 그림자 아래에서 살면서 생존을 위해 당나라에 복무하는 것이 유일한 선택이었다.
곡두지는 날카로운 시선으로 멀리서 달려오는 강호족들을 주시했으며, 그의 눈에는 분노가 가득했다. 강호족들은 모두 흰색 망토를 입고 있었는데, 분명히 사타족을 가장한 자들이었다. 그는 뒤돌아 낮은 목소리로 명령했다. “망토를 벗고 싸울 준비를 하라!”
사타족 기병들은 질서정연하게 망토를 벗고 장도를 뽑아 들었으며, 그들의 눈에는 살육에 대한 갈망이 가득했다. 그들은 사냥개의 마지막 일격을 간절히 기다리고 있었다.
……

3천 명의 강호족들이 수은이 땅으로 쏟아지듯 육문관을 향해 몰려들었다. 우렁찬 말발굽 소리와 날카로운 고함소리, 긴 칼을 휘두르는 소리, 활에 화살을 메는 소리가 하늘을 찌르는 듯했다. 달빛 아래 그들은 사타족 특유의 흰 망토를 입고 있었으며, 마치 굶주린 흰 늑대 떼가 하늘을 덮고 육문관을 향해 돌진하는 것 같았다. 성루 위에서도 이상한 기색이 감지되었고, 수비군들은 크게 소리치며, 거슬리는 종소리가 울려퍼졌으며, 야간 근무 중인 병사들은 불안에 떨며 이리저리 달려다녔다. 순식간에 강호족 대군이 우르릉거리며 다가왔고, 화살들이 비처럼 성벽 위로 쏟아졌으며, 그 사이로 비명 소리도 들렸다. 누군가 화살에 맞았고, 집중적인 화살비가 지나간 후 강호족 기병들은 양쪽으로 흩어졌다. 수십 명의 기병들이 거대한 충돌용 목재를 끌고 천천히 성문 쪽으로 다가왔다. 바로 그때 성루 위에서 종소리가 울렸고, 성벽 사이에 순식간에 수많은 병사들이 나타났다. 그들은 활을 당겨 화살을 쏘았고, 화살들은 비처럼 쏟아져 성을 공격하려는 강호족 기병들을 노렸다. 강호족 기병들은 예상치 못한 상황에 당황했고, 성 아래에서는 곧바로 비명 소리가 울려퍼졌으며, 200명이 넘는 강호족들이 화살에 맞아 말에서 떨어졌다.

갑작스러운 공격으로 강호족들은 크게 혼란에 빠졌고, 그들은 화살의 사정거리를 피해 멀리 달아났다. 기병들도 각자 흩어져 대오가 엉망이 되었다. 강호족 대오에서 한인의 욕설이 들려왔다. “이 개자식들!” 이어서 그 욕설은 강호어로 바뀌었다. “대오를 정돈하고 혼란스러워하지 마라. 방패로 화살을 막아라!” 하지만 그의 외침은 순식간에 강호족들의 소란스러운 소리에 묻혔고, 아무도 그의 명령을 듣지 않았다. 기병대는 500보 뒤로 물러났고, 성 아래는 곧 조용해졌다. 오직 화살에 맞아 죽지 않은 자들만이 땅에서 뒹굴며 고통스러운 신음소리를 내고 있었다.

성벽 위에서 엄장은 침상에 앉아 있었고, 네 명의 병사가 그를 부축하고 있었다. 그는 깃털 부채를 가볍게 흔들며 공명의 풍모를 보였다. 그는 성 아래의 부상자들을 가리키며 이경안에게 웃으며 말했다. “장군, 보이나? 지혜로운 자라도 반드시 실수가 있습니다. 안사순은 수많은 계획을 세웠지만 결국 성을 공격하게 되리라고는 생각하지 못했습니다. 부상당한 병사들이 그가 사타족인 척하는 거짓말을 드러냈습니다.” 이경안은 눈살을 찌푸렸고, 이마의 흉터가 ‘S’자 모양으로 구부러졌다. 강호족들의 성 공격 경험이 부족했지만, 그들의 맹렬한 공격은 그의 예상을 뛰어넘었다. 이 강호족들의 기병 전투 능력은 매우 강했는데, 자신의 군대가 그들과 맞설 수 있을까?

북소리가 울려 퍼지자, 천 명의 강호족들이 말에서 내려 보병이 되어 파도처럼 성문으로 몰려들었다. 모두가 방패를 들고 있었으며, 그들 사이에는 다섯 여섯 개의 거대한 충돌목들도 섞여 있었다. 그들 뒤에서는 약 이천 명의 기병들이 초조하게 성안으로 돌격하기를 기다리고 있었다. 성벽 위의 북정군은 예상외로 화살을 쏘는 것을 멈췄으며, 심지어 엄청난 실수를 저지른 듯했다. 성문의 현교가 올라가지 않아 강호족들의 공격에 큰 편의를 제공한 것이다.

옥문관 교위 주삼위는 눈이 붉게 달아올라 성벽 옆에서 발을 동동 구르며 소리쳤다. “옥문관 성문은 오랫동안 수리되지 않아 몇 번의 충격도 견디지 못합니다. 빨리 현교를 올려라!”

하지만 아무도 그의 말을 듣지 않았다. 현교와 성문은 이미 손님으로 온 이경안의 부하들이 장악하고 있었다. 이경안은 마치 돌조각처럼 꼼짝도 하지 않았으며, 그의 눈에는 차가운 미소가 가득했다. 안사순이 반역심을 버리지 않았으니, 자신 이경안이 무정하게 행동하는 것도 어쩔 수 없다는 것이었다.

“화약주머니를 준비하라!” 그의 명령에 따라 십여 명의 친위병들이 능숙하게 다섯 개의 화약주머니를 꺼냈다. 그들은 철령전투에서의 피비린내 나는 경험을 통해 화약의 성능을 깊이 이해하고 있었으며, 화약주머니 사용에도 매우 능숙했다. 잠시 후, 다섯 개의 화약주머니가 소형 투석기에 설치되어 최종 명령을 기다렸다.

“쾅!”하는 거대한 소리와 함께 거대한 충돌목이 성문에 부딪혔고, 온 성루가 흔들렸다. 강호족들은 엄청난 기쁨에 휩싸였다. 식량, 돈, 여자들이 곧 자신들의 것이 될 터였다. 충돌목을 든 백여 명의 강족들은 울부짖으며 빠르게 뒤로 물러나 두 번째 공격을 준비했다. 뒤에 있던 대장 금덕은 깜짝 놀랐다. 옥문관의 현교가 올라가지 않았다니, 도대체 무슨 일인가? 혹시 북정군이 계략을 꾸미는 것인가? 바로 그때, 그는 성루 위에서 북소리가 울리는 것을 들었고, 몇 명의 흰 옷을 입은 무신들이 미친 듯이 춤을 추는 것을 보았다. 그들 중 한 명의 나이 든 무신은 두 손을 하늘로 들고 고개를 들어 무언가를 하늘에 간절히 기원하고 있었다. 그뿐만 아니라 모든 강호족들도 그것을 보았다. 그것은 강족들이 비를 기원할 때 하는 뇌신의 춤이었다. 강호족들은 이해할 수 없는 공포에 휩싸여 저도 모르게 하늘을 올려다보았다. 창백한 달이 회색 구름 사이를 지나가고 있었다. 이것은 하서회랑에서 가장 흔한 야경이었지만, 이 순간 그들의 마음속에서는 이상하게 기괴해 보였다.

“쾅!” 또다시 거대한 소리가 울렸고, 성문이 다시 한번 심하게 흔들렸다. 오랫동안 수리되지 않은 성문은 삐걱거리며 틈이 생겼다. 마음속으로 의심스러워했지만, 곧 성문을 부수게 될 기쁨에 금덕은 모든 걱정을 잊어버렸다. 그는 칼을 휘두르며 소리쳤다. “기병들, 돌격하라!” 기병들이 우르르 달려나와 현교를 향해 돌진했다. “쾅!”하는 세 번째 소리와 함께 성문은 결국 충격을 견디지 못하고 활짝 열렸다.

강호들은 엄청난 기쁨에 휩싸여 난리법석을 떨며 성문을 향해 돌진해 왔다. 기병들은 더욱 용맹하게 앞다투어 긴 칼을 휘두르며 고함을 지르며 달려들었다. 가장 먼저 성문 안으로 들어간 것은 보병들이었지만, 그들이 성문 가에 도착하자마자 줄지어 설치된 활과 석궁들이 날카로운 화살촉을 그들을 향해 차갑게 겨누고 있는 것을 보았다. 맨 앞에 있던 백 명은 너무 놀라 정신을 잃고 곧바로 돌아서 도망쳤다. 삐걱하는 소리와 함께 성 안에서 수천 발의 화살이 동시에 발사되었고, 화살들은 엄청난 속도로 날아와 성문 구멍 안은 비명소리로 가득 찼다. 대량의 강호들이 화살에 맞아 쓰러졌고, 시체들이 곳곳에 널려 성문 앞에 작은 언덕을 이루었다. 앞에 있던 사람들은 뒤로 도망치고, 뒤에 있던 사람들은 앞으로 몰려들어 혼란에 빠졌다.

기병들이 성문에서 백 보도 채 가지 않았을 때, 갑자기 성벽 위에서 처절한 비명 소리가 들려왔다. 모두가 고개를 들어 성벽 위를 바라보니, 늙은 마법사가 온몸을 떨며 하늘을 가리키며 크게 외치고 있었다. “천둥신! 천둥신이 오셨다!” 그가 외친 것은 강어였고, 그 소리에 모든 이의 마음은 혼란에 빠졌다. 검은 구름이 달을 가려 하늘이 순식간에 어두워졌다.

갑자기 성벽 위에서 다섯 개의 회색 포장물이 날아와 강호 기병들의 머리 위와 인파 속에서 각각 폭발했다. 천지를 뒤흔드는 폭발음이 육문관 아래에서 울려퍼졌고, 거의 백 명이 폭발에 휩쓸려 피와 살이 흩어졌다. 거대한 기류가 잔해들을 높이 날려 올렸고, 수많은 연기가 솟아올라 거대한 검은 연기 구름을 형성했다. 폭발음 속에서 강호 전마들은 혼란에 빠져 필사적으로 울부짖으며 공포에 질려 사방으로 도망쳤다. 강병들도 히스테리컬하게 외쳤다. “천둥신! 천둥신이 세상에 내려오셨다!” 강호 기병들은 곧바로 돌아서 도망쳤고, 모두가 너무 놀라 겁에 질렸다.

다섯 개의 화약포가 가져온 심리적 충격은 폭발 자체보다 훨씬 컸으며, 마법신의 협력까지 더해져 미신적인 마법을 믿는 강인들에게 엄청난 공포를 안겨주었다. 모두가 천둥신이 내려온 것이라고 확신했으며, 그들의 마음속에는 오직 ‘도망치자!’라는 생각뿐이었다.

강호들은 산이 무너지듯 패배했다. 기병들은 앞에서 도망치고 보병들은 뒤에서 쫓아갔다. 당군 기병대가 성문 구멍에서 뛰쳐나왔고, 남계운은 철창을 휘두르며 마치 호랑이가 산에서 내려오는 듯, 금뱀이 날뛰는 듯한 기세로 적들을 공격했다. 그의 창에 맞은 적들은 모두 피를 흘리며 쓰러졌고, 잠시 만에 수십 명의 강호 보병들을 쓰러뜨렸다. 그의 옆에는 거령신 뇌만춘이 있었는데, 그는 각각 50근씩 나가는 두 개의 큰 철망치를 들고 있었으며, 그의 망치질은 뛰어났고 그의 모습은 곰처럼 사나웠다. 그가 지나가는 곳마다 강병들은 머리가 터져 비참하게 죽었다.

“훌륭하다! 역시 나의 북정 이호들이로구나.”

이경안은 살짝 미소를 지으며 열화궁을 집어 들고 로켓을 활시위에 놓은 뒤 활을 보름달처럼 당겼다. 시위가 풀리자 로켓이 하늘로 솟구쳤고, 붉고 밝은 불꽃이 밤하늘에서 뚜렷하게 보였다. 로켓이 하늘로 올라가는 순간, 서북쪽에서 갑자기 말발굽 소리가 들려왔다. 진짜 사타 기병대가 몰려오고 있었다. 그들은 마치 산이 무너지고 바다의 파도가 밀려오는 듯한 기세였다. 곡두지는 새로 부임한 북정절도사 앞에서 자신의 실력을 과시하고자 온 힘을 다했다. 이는 그들 사타족의 생존과 직결된 문제였다. 그는 전투용 칼을 휘두르며 날카롭게 고함쳤다. “돌격하라! 우리 사타족을 가장한 강호족들을 끝장내라!”
옥문관에서는 군대를 철수시키는 종소리가 울렸다. 북정군은 명령이 내리면 즉시 멈추어 순식간에 도시로 돌아갔다. 한 명도 빠짐없이, 현수교는 높이 올라가고 성문은 쾅 닫혀 전쟁 전의 평온함이 회복되었다. 성 밖의 치열한 전투는 이제 막 시작된 참이었다. 사타족은 전년도 목초지 다툼에서 패배하여 100명이 넘는 목동들이 살해당했고, 그들은 강호족에 대한 증오심으로 가득 차 있었다. 이제 새로운 원한과 오래된 원한이 그들의 칼 속에서 폭발했다. 3천 명의 사타군은 세 부대로 나뉘어 세 자루의 날카로운 칼처럼 강호족의 혼란스러운 군대 속으로 들어가 순식간에 그들을 갈기갈기 찢어놓았다. 그들은 말을 타고 날듯이 달리며 칼을 번개처럼 휘둘렀다. 전마가 지나가는 곳마다 사람들의 머리가 굴러떨어지고 팔다리가 흩어지며 피가 강물처럼 흘렀다. 이 전투에서 3천 명의 강호족은 거의 전멸당했으며, 100명도 채 되지 않는 기병만이 도망쳤다. 심지어 주장인 금덕조차도 사타족의 칼에 의해 토막나 살점 하나 남지 않았다.
이경안은 성벽 위에 서서 사타족의 전투를 지켜보았다. 사타족의 용맹함과 날카로움에 그는 눈을 가늘게 뜨고 미소 지었다. 북정에 도착한 직후 그는 훌륭한 칼을 찾아냈다.
제6권 북정절도