제169장 북정에 처음 도착하다

정관 14년, 호군집이 고창을 정벌하자 서투르크족은 부도성에 군대를 주둔시켜 고창과 연합했다. 당군은 한해 깊숙이 진입하여 호병을 대파하고 고창을 점령했다. 정관 20년 4월, 서투르크족의 니포사발라예호 아시나헤루가 부하들을 이끌고 투항하자 정주가 설치되었으며, 장안 2년에는 북정도호부로 개칭되었다. 영희 시대부터 천보 시대까지 북정절도사는 2만 명의 군대를 지휘하여 투르기시, 견곤, 찬채족을 억제했다.

시간이 지나면서 견곤과 찬채족은 회흘에 정복당했고, 투르기시는 쇠퇴했으며, 겔로루크족이 부상했다. 북정절도사의 방어 중점은 회흘, 투르기시, 겔로루크족 세 집단으로 바뀌었으며, 그 외에 사토, 강호족 및 흩어진 투르크족도 있었고, 서주에는 고창호족도 존재했다.

안서에 군대를 주둔시키는 것과 달리, 북정은 정주, 이주, 서주 세 주를 관할했으며, 정주에는 한해군을, 이주에는 이무군을, 서주에는 천산군을 설치하여 총 2만 명의 군대를 통솔했다. 동쪽으로는 성성협까지, 서쪽으로는 월궁성까지, 북쪽으로는 곤건까지, 남쪽으로는 서주대사해까지 이어지는 광대한 지역에 수성보, 수탁, 성, 군 등 4단계의 방어 체계를 구축했다.

또한 북정에는 한인이 많았다. 당초 당군이 서역을 정복하면서 대담한 정신을 가진 많은 한인들이 군대를 따라 안서로 왔으며, 그들은 먼저 북정에 정착한 뒤 점차 안서 각지로 퍼져나갔다. 특히 비옥한 정주는 항상 한인들이 가장 집중된 곳이었다. 수백 년의 발전 끝에 안서의 소속이 몇 차례 변동했음에도 불구하고, 많은 한인들은 여전히 북정에 깊이 뿌리를 내렸다. 개원 이후 군호제가 최종적으로 확립되면서 북정과 안서에는 새로운 한인 이주 물결이 다시 일었다.

이때 북정의 한인은 수만 명에 달했으며, 그들은 선진적인 농경 기술을 가져와 북정의 농업 발전을 이끌었다. 관리를 용이하게 하기 위해 조정은 정주에 중원형 현제를 설치하여 금만, 포류, 룬타이 세 현을 관할하게 했다. 북정의 한인들은 대체로 이 세 현에 거주했다. 동시에 이곳은 릉서의 호상들이 물품을 중계하는 곳이기도 했다. 수십 년간의 통치 끝에 이곳은 상업이 번성하고 물산이 풍부하며 민족 간 화합이 이루어져 사람들이 평안하게 살았다.

현재 북정절도사와 북정도호는 거의 하나가 되었으며, 우상 이림부가 북정절도사와 북정도호를 겸임했다. 이경안은 정주도독, 북정절도부사, 부도호 겸 북정절도부 장사를 맡았으며, 어사중승 직함도 가졌다. 이는 이경안이 북정의 군정 대권을 모두 장악하고 있음을 의미했다.

천보 8년 3월 8일, 이경안은 천여 대의 물자 수송대를 이끌고 5,700리를 걸어 거의 50일이 걸려 정주도독부가 위치한 금만현에 도착했다. 이곳은 북정절도부와 북정도호부가 있는 곳이자 북정한해군의 주둔지로, 1만 2천 명의 군대가 주둔해 있었다. 한해군은 북정의 핵심 군대이자 이경안의 직속 부대였으며, 그는 정주도독으로서 이 군대를 직접 통솔했다.

금만현에서 20리 떨어진 곳에서 북정절도사부의 수십 명의 문무 관리들이 나와 그를 맞이했다. 이경안은 이주에 있을 때 이미 북정절도부사 노봉원에게 군직을 인계했었다. 노봉원은 안동도호부로 가서 명장과 대인을 모두 이경안에게 넘겨주었으며, 이는 그가 공식적으로 북정을 인수했다는 것을 의미했다.

수십 명의 관리들은 북정부도호 양봉차의 인솔 하에 이경안을 맞이하러 왔다. 양봉차는 올해 40세로 희고 통통하며 매우 건강해 보였다. 그는 금만현에 가장 좋은 저택을 가지고 있었고, 성 밖에는 10경의 논밭이 있었으며, 아내와 셋의 첩, 각각 한 명씩의 자녀가 있어 만족스러워했다. 그는 10년 동안 부도호로 재직하면서 더 이상 승진을 원하지 않았고, 조정에서 자신을 다른 곳으로 발령내길 바라지도 않아 그대로 북정에 머물며 가장 오랜 경력을 가진 고위 관리가 되었다.

양봉차는 일을 하는 능력은 없었지만 말하는 능력은 뛰어났다. 그는 아첨과 칭찬을 섞어 말을 잘했으며, 잠시 만에 북정의 문무 관리들을 모두 소개해 주었다.

“이분이 바로 왕의초입니다. 한해군 병마부사로, 북정에서 가장 뛰어난 궁수로 불립니다. 예전에 그의 창에 쓰러진 투기시족의 수는 셀 수 없을 정도였죠. 물론 여자들 말입니다, 하하!”

왕의초는 검은 얼굴에 키가 큰 사람으로, 변주 출신이며 첫 번째 장정대원이었다. 성격이 꽤 좋아 보였으며, 양봉차가 그를 놀리자 그저 헤헤 웃기만 하고 앞으로 나와 이경안에게 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 했다. “저는 왕의초입니다. 장군님께 인사드립니다!”

“왕 장군, 예를 갖추지 마십시오.”

이경안은 미소를 짓지 않았으며, 얼굴에는 처음부터 끝까지 미소가 없어 양봉차로 하여금 이 새로운 절도부사의 생각을 알 수 없게 했다. 그는 마음속으로 걱정하며 더 이상 농담을 하지 못했고, 다른 마른 체형의 문관을 소개했다. “이분은 진충화입니다. 장안 출신으로 개원 27년에 진사가 되어 현재 금만현 현령으로 재직 중입니다. 금만현에서 4년간 현령으로 일하며 마을을 매우 잘 다스려서 길거리에는 잃어버린 물건이 없고 밤에는 문을 잠그지 않아도 되었으며, 호한 양민 모두가 그를 매우 존경합니다.”

진충화는 앞으로 나와 공손히 인사했다. “저는 진충화입니다. 이사군님께 인사드립니다!”

“진 현령, 굳이 예를 갖추지 마십시오. 앞으로도 잘 부탁드립니다.”

양봉차는 수십 명의 관리들을 하나하나 소개했고, 이경안은 한 번 살펴보았지만 다른 부도호는 보이지 않아 물었다. “성도호는 어디 있습니까? 왜 다른 사람들은 보이지 않나요?”

정말 인연이란 우연히 마주치기 마련인가 보다. 이경안은 북정절도부사로 승진했고, 안서의 정천리도 동시에 북정부도호로 발령받아 두 사람은 다시 동료가 되었다. 게다가 이경안은 북정부도호직도 겸임했기에 어느 정도로는 동급 직위였다.
여기서 좀 더 설명이 필요한데, 북정절도사와 북정도호는 서로 겸임하기도 하지만 실제로는 차이가 있다. 북정절도사는 이서절도사라고도 불리며 군직에 속해 후세의 변강군구사령관에 해당한다. 주로 당나라가 실제로 통제하는 정, 이, 서 세 주의 주둔군, 즉 한해군, 천산군, 이무군 등과 그 밖의 지역의 수호부대, 수성보루 등을 관할한다.
반면 북정도호의 관할 범위는 훨씬 넓어서 북정 세 주뿐만 아니라 천산 북쪽의 투기시, 겔루크, 사토 등 각 부족의 계미부주도 포함된다. 예를 들어 쌍하도독부, 록주도독부, 대모도독부, 사토주도독부, 영사도독부 등이 있다. 하지만 실제로 당나라는 이러한 계미부주들에 대해 명목상의 관할권만 가지고 있었기 때문에, 북정도호가 절도사직을 겸임하지 않고 군대를 지휘할 권한이 없다면 사실상 허명에 불과했다.
이경안은 절도부사와 부도호직을 동시에 맡았기 때문에, 정천리가 부도호직만 맡은 것에 비해 군권이 하나 더 있었으며, 이것이 바로 가장 중요한 권력이었다. 실질적인 권한이 없자 정천리는 매우 답답해하며 이경안을 맞이하러 오지 않았다.
양봉차가 급히 설명했다. “정도호는 이미 며칠째 병에 걸려 이장군을 맞이할 수 없습니다. 양해해 주십시오!”
“나와 정도호는 오랜 친구입니다. 그가 아프다면 찾아뵙는 것이 마땅하지만, 요즘은 시간이 없어 다음 기회에 가보겠습니다.”
그는 말에 올라타서 영접하러 온 문무 관리들에게 공손히 인사했다. “동료 여러분, 앞으로 다시 함께 일하게 되었습니다. 저 이경안은 굳이 말을 더 하지 않고, 모든 것을 규칙에 따라 처리하겠다는 말만 드리고 싶습니다. 걱정하지 마십시오. 저는 항상 사람이 아닌 일에만 집중해 왔습니다. 자, 이제 돌아가셔도 됩니다. 다음 기회에 여러분과 일일이 자세히 이야기하겠습니다.”
북정절도사부는 금만현의 관할 범위 내에 있지만 현내에 위치한 것이 아니라 현에서 약 3리 떨어진 독립된 성채였다. 이곳은 웅장한 고대 성으로 북정성이라 불렸으며, 내성과 외성으로 나뉘어 있었다. 외성의 둘레는 3천 보, 내성의 둘레는 2천 보였으며, 내외성 모두에 해자가 있었다. 성은 거대한 벽돌로 지어져 높고 튼튼하여 황무지 위에 요새화된 방어가 용이한 성채가 되었다.

북정성 안에는 2천 명의 주둔군이 있었는데, 이들은 절도사의 친병 호위대였다. 하지만 군호나 일반 민가는 없었다. 또한 성 주변에는 6천 명이 넘는 군대가 주둔해 있었으며, 전체 금만현의 주둔군은 8천 명에 달했다. 북정의 대부분 한족 군호들은 금만현 내에 집중되어 있었으며, 이곳 곳곳에는 넓은 농지가 펼쳐져 있었고, 평원 위에는 한족 마을들이点在 있었다. 천산의 녹수가 형성한 금만강이 그 사이를 흘러 10여 리 떨어진 정호로 흘러들어 갔다. 풍부한 수자원과 비옥한 토지 덕분에 북정 삼각주가 형성되었으며, 금만, 룬타이, 포류 세 현은 이 삼각주의 세 모서리에 위치해 있어 이곳을 북정에서 가장 부유한 지역으로 만들었다.

이때 북정의 봄이 왔고, 들판은 푸르름으로 가득했다. 밭에서는 봄밀을 심느라 분주한 농부들이 있었으며, 멀리 있는 대규모 포플러 숲에는 수많은 수조류들이 서식하고 있었다. 상쾌한 바람이 불어와 생기 넘치는 분위기를 느끼게 했다.

거대한 수레행렬이 도착하자 금만현은 떠들썩해졌다. 성 안의 수만 명의 남녀노소가 일제히 성 밖으로 나와 관도 양쪽에 긴 환영 행렬을 이루었다. 그들 대부분은 한족으로, 중원 각지에서 온 사람들이었다. 익숙한 고향 억양의 인사말들에 많은 이들의 눈에 눈물이 고였다.

이경안이 가져온 물품 중에는 돈과 비단, 곡물, 군수품 외에도 생활용품이나 낫, 쟁기와 같은 농기구, 심지어는 분해된 새로운 형태의 거대한 물차도 있었다.

이경안은 십여 명의 노인들에게 둘러싸여 그들이 북정의 풍속과 인정을 소개해 주려 하자, 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕여 인사했다.

그때 한 무리의 군인들이 다가왔고, 누군가 멀리서부터 외쳤다. “칠랑!” 이경안이 돌아보니 정말 단수실이었다. 그는 급히 노인들에게 사과한 뒤 빠르게 다가가 단수실의 어깨를 세게 치며 웃으며 말했다. “어떻게 여기에 있지?”

“왜, 환영하지 않나?” 단수실이 미소를 지으며 말했다.

“그런 말을 어떻게 하나, 당연히 환영하지.”

단수실을 보자 이경안은 문득 백원광이 생각나 눈가가 어두워졌다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “노백이 불행히 전사했어. 안서의 형제들에게 죄스러워!”

단수실도 마음이 아팠다. 백원광은 그의 가장 친한 친구였기 때문이다. 그는 이경안을 안고 등을 토닥이며 위로했다. “전장에서 죽는 것도 우리 군인의 영광이야. 칠랑, 너무 자책하지 마. 살아남았다는 것만으로도 불행 중 다행이야.”

말을 마치고 그는 키가 크고 체격이 우람한 두 명의 젊은 장교를 데려와 이경안에게 소개했다. “이 두 분은 안서斥候영의 유망주들로, 모두 백원광의 사촌동생들인데, 부장인 백효덕과 백효절입니다.”

두 명의 젊은 장교들이 즉시 이경안 앞에 무릎을 꿇고 군례를 올렸다. “이 장군님께 인사드립니다. 저희는 형님의 용맹함을 이어받아 장군님을 따르겠습니다.”
“두 장군님, 일어나세요!”
이경안은 서둘러 그들을 일으켜 세웠다. 백원광은 구기국의 왕자였으니, 이 두 사람도 구기국의 귀족일 터였다. 다만 그는 의아했다. 어떻게 그들이 북정에 올 수 있었을까? 그리고 단수실도 왜 함께 온 걸까?
이경안은 망설이며 단수실을 바라보았다. 단수실은 헤헤 웃으며 말했다. “당신은 분명 우리가 어떻게 북정에 올 수 있었는지 궁금할 거예요, 그렇죠?”
“그냥 말해요! 암호 같은 건 그만두고.”
“사실, 고수령의 관대함에 감사해야 해요. 모두가 당신이 북정의 주인이 되었다는 소식을 듣고 많은 동료들이 북정으로 오고 싶어 했죠. 고수령도 막지 않고, 북정에 가고 싶은 사람은 누구나 자유롭게 가도 된다고 했어요. 그래서 저는 안서군의 직책을 그만두고 북정으로 와 당신을 따르게 되었죠. 앞으로도 많은 동료들이 차례로 도착할 것 같아요.”
이경안은 매우 기뻐했다. 그는 유능한 부하들이 부족해 고민하고 있었는데, 이렇게 사람들이 와주었으니 말이다. 그는 단수실에게 웃으며 말했다. “안서군의 직책을 그만둘 필요 없어요. 너무 아깝습니다. 제가 직접 병부에 상소하여 당신들을 이곳으로 옮기도록 하겠습니다.”
“이 사군, 저도 왔습니다.”
옆에 한 명의 젊은 문관이 나타났다. 이경안은 거의 알아보지 못했다. 그는 바로 배관의 장손인 배유였다. 반년도 채 지나지 않았는데 그는 마치 완전히 다른 사람처럼 변해 있었다. 체격은 훨씬 튼튼해졌지만 얼굴은 검게 그을려 안서의 무장들보다도 더 검었다. 원래는 우아한 외모의 백면서생이었는데 말이다.
단수실이 옆에서 소개했다. “배공자는 이 반년 동안 거의 안서 각지를 순회하며 조사했으며, 수엽과 닝수국에도 다녀왔어요. 게다가 천재적인 인물로, 반년 만에 튀르크어와 수르트어를 익혔죠.”
이경안은 마음속으로 기뻐하며 그의 어깨를 두드리며 말했다. “잘했어요. 진정한 남자는 변방에서 공을 세워야 합니다. 앞으로 당신은 분명 배씨 가문의 중심이 될 것입니다.”
배유는 고개를 끄덕이며 말했다. “제 할아버지도 편지를 보내서, 이 장군님을 따라 북정에서 오랫동안 발전하라고 하셨어요. 이 장군님께서 저에게 더 많은 외출 기회를 주시길 부탁드립니다. 저는 이 장군님을 위해 릉서로 사절로 가고 싶습니다.”
“걱정 마세요! 모든 사람의 재능을 최대한 활용하겠습니다.”
이렇게 말한 뒤, 이경안은 모두에게 손짓하며 말했다. “이제 시간이 늦었으니, 모두 서둘러 창고에 들어가 물건을 내리세요.”
수레행렬은 즉시 분주해졌다. 민간용 물품은 직접 금만현에서 내려졌고, 돈과 곡식 같은 군수품은 북정성의 창고로 옮겨져야 했다. 대부분의 마차에는 군수품이 실려 있었고, 마차들은 차례로 방향을 바꿔 다른 길을 통해 북정성으로 향했다.

현장은 분주했고, 이경안은 사람들을 다 부른 뒤 말에 올라타려던 참이었다. 바로 그때 멀리서 익숙한 외침 소리가 들려왔다. 목소리는 맑고 듣기 좋았다.
“형님!”
이경안은 급히 몸을 돌렸다. 길가에서 비슷한 외모에 옷차림도 똑같은 두 젊은 여자가 달려와 그에게 손을 흔들고 있었다. 바로 그의 아름다운 자매들이었다. 두 사람은 주변 사람들의 놀란 시선을 아랑곳하지 않고 달려왔다.
이경안은 크게 기뻐했다. 그가 가장 걱정했던 것이 바로 이 두 자매였는데, 그들을 안시에 홀로 남겨두었는데도 그들도 북정에 온 것이었다.
“형님, 드디어 돌아오셨네요.” 두 자매는 달려와 이경안의 팔을 잡고 감동한 나머지 눈물을 흘렸다. 그들은 밤낮으로 그리워하며 거의 1년 동안 고생스럽게 기다렸고, 마침내 이형님을 다시 만날 수 있었다.
“형님, 우리를 버리신 건가요?” 한 명이 서운해하며 울기 시작했다.
“너는 여화구나.” 이경안은 바로 알아보았다.
그는 서둘러 여화의 눈물을 닦아주며 웃으며 말했다. “형님은 계속 청해에서 전투를 치르느라 바빴어. 한가할 때마다 너희가 생각났고, 나도 빨리 돌아오고 싶었어!”
그는 다시 여시의 손을 잡고 웃으며 물었다. “누가 너희를 북정으로 데려온 거니?”
여시는 눈물이 가득했고, 비록 울지는 않았지만 그녀의 눈빛에 담긴 슬픔과 애절함이 이경안의 마음을 더욱 아프게 했다. 그녀는 이경안의 손을 꽉 잡고 울먹이며 말했다. “단형님이 우리를 데려왔어요. 형님이 더 이상 안시로 돌아오지 않을 거라고 하셨고, 무녀도 그렇게 말했어요. 그래서 우리는 그분을 따라왔어요.”
이경안은 여시가 자신의 손을 꽉 잡고 있는 것을 느꼈다. 마치 자신이 다시 도망갈까 봐 두려워하는 것 같았다. 그는 마음이 감동되면서도 웃음이 나왔다. 그는 그녀의 손을 토닥이며 다시 물었다. “그럼 소련은? 그녀는 아직 안시에 있니?”
“형님, 저 여기 있어요.”
그의 뒤에서 수줍은 목소리가 들려왔다. 그가 돌아보니 소련이 그의 뒤에 서 있었다. 고개를 숙이고 불안해하는 모습이었다. 1년 만에 그녀는 훨씬 자라서 이미 아름다운 소녀의 모습을 갖추고 있었다.
“형님, 무녀님이 저를 보내셨어요.”
이경안은 그녀가 순하고 귀여워 마음에 들었다. 그는 말했다. “너는 내 동생이니 당연히 북정에 와야지. 이건 고무와는 아무 상관이 없어.”
소련의 눈이 점점 밝아졌다. 그녀는 이경안을 한 번 쳐다보고 무언가 말하려 했지만 한 마디도 나오지 않았고, 얼굴은 부끄러움으로 붉어졌다.
이경안은 그녀의 곱슬머리를 다정하게 쓰다듬으며 세 사람에게 물었다. “너희는 언제부터 여기에 있었니? 어디에 머물고 있니?”
여화가 먼저 대답했다. “우리는 반 달 전에 왔어요. 양도호가 우리에게 집 한 채를 마련해 주셨어요. 앞으로 우리의 집이 될 거라고 하셨죠. 우리는 그곳에 머물고 있어요.”

이경안은 고개를 돌려 양봉차를 바라보았다. 양봉차가 자신에게 인사를 하는 것이 보였다. 그는 미소 지으며 고개를 끄덕여 감사의 뜻을 표했다.
이는 이경안이 북정에 온 후 처음으로 그에게 미소를 지은 것이었다. 양봉차는 한동안 마음 졸이다가 마침내 안도의 한숨을 내쉬고는 서둘러 이경안에게 큰 소리로 말했다. “이장군, 저는 마차를 창고로 데려가겠습니다. 먼저 가보겠습니다.”
“나도 갈게. 양도호, 잠시 기다려.”
그는 즉시 세 여자에게 미소 지으며 말했다. “너희들, 나를 따라와. 누군가를 보여줄게.”
이경안은 그들 셋을 데리고 무의 마차 옆으로 갔다. 무의는 멀리서 그들을 보고는 깜짝 놀라 기쁨에 넘쳐 마차에서 뛰어내려 그들을 맞이했다. “시와 그림 같구나, 소련, 너희들 안서에 있지 않았니?”
“하! 무의 언니시네요.”
여화는 기뻐서 뛰어올라 재빨리 달려갔다. 이경안이 양주에 있을 때 그들은 거의 매일 함께 지내며 매우 친한 사이였다. 오늘 이국에서 다시 만나 더욱 친밀해졌다. 여화와 소련은 무의의 손을 잡고 흥분하여 끊임없이 질문을 했다.
여시는 조용히 미소 지으며 이경안에게 물었다. “형, 형이 그녀를 손에 넣었나요?”
“아직 조금 부족해. 더 노력해야 해. 이 일은 너희들에게 맡길게.”
이때 그는 여시와 단둘이 있었고, 여시가 작년보다 더욱 아름답고 부드러워진 것을 보고 그녀의 부드럽고 매끄러운 손을 잡으며 마음이 흔들렸다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “오늘 밤, 넌 나와 함께 있어야 해.”
여시는 수줍게 고개를 끄덕이며 조용히 그의 손바닥을 꼬집고는 애정 어린 목소리로 말했다. “형, 저도 알아요.”
이경안은 이렇게 다정하고 배려심 많은 여인을 무척 사랑했다. 그는 고개를 끄덕이며 미소 지으며 말했다. “무의를 먼저 숙소로 데려가. 나는 일을 처리해야 해.”
“응, 형, 가세요!”
이경안은 말에 올라타 앞으로 나아가 무의에게 미소 지으며 말했다. “무의, 너는 그들과 함께 돌아가. 나는 아직 일을 처리해야 해. 함께할 수 없어.”
무의는 여시와 여화를 만나자 처음 북정에 올 때의 걱정도 사라졌고, 기분이 매우 상쾌해졌다. 그녀는 이경안에게 미소 지으며 말했다. “이장군, 걱정 마세요. 저와 여시, 여화가 함께 있으니까요.”
“그럼, 나 갈게.”
그는 다시 여시를 한 번 바라보고 미소 지은 뒤 말을 몰아 호송대를 따라갔다.
……
주1: 북정절도사는 보통 북정도호도 겸임했다. 앞서 이림부가 북정절도사를 맡았다고 했지만, 영왕 이완요가 북정대도호를 맡은 것은 틀린 것이다. 여기서 정정한다.
주2: 역사상 백효덕과 백원광 사이에 관계가 있는지는 알 수 없지만, 천보 8년 때 백효덕은 40살이었을 것이다. 이는 극의 필요상 그런 설정이다.