제150장 한국부인

이경안이 일어나기도 전에 양화화가 몇 걸음 만에 먼저 안으로 들어갔다. 진향정에서 세 자매는 모두 곧게 앉아 있었으며, 양옥환은 정중앙에 앉아 있었다. 그 뒤에는 일단의 궁녀와 환관들이 서 있었고, 옆자리에는 진국부인 양옥佩와 한국부인 양옥주가 앉아 있었다. 양옥佩는 태연한 표정을 지었으며, 마치 모든 것이 자신과는 상관없는 듯했다. 반면 양옥주는 버들잎 모양의 눈썹이 마치 깃털 빗처럼 구겨져 있었으며, 그녀의 눈빛에는 경멸과 날카로움이 담겨 있었다.
이경안이 승진하여 정주도독이 되었지만, 양가의 눈에는 한 주의 도독도 그저 하찮은 관리에 불과했다.
이때 발소리가 들리더니, 방금 화를 내고 떠났던 양화화가 다시 들어왔다. 양옥환은 매우 기뻐하며 급히 다가가 말했다. “삼언니, 돌아와 주셔서 정말 다행이에요. 우리는 모두 자매인데, 무엇을 상의할 수 없겠어요?”
양화화는 양옥주를 차갑게 한 번 쳐다보며 말했다. “사동생, 너에게 얼굴을 세워주는 거야. 그렇지 않았다면 죽어도 돌아오지 않았을 거다.”
양옥주의 마음은 이미 양화화에게 있지 않았다. 그녀는 고개를 내밀어 문밖을 바라보았다. 그녀도 궁금했다. 장안에서 널리 알려진 이경안이 도대체 어떤 사람일까? 지난번 양화화의 생일 때 그녀는 병으로 참석하지 못했으며, 이경안을 한 번도 본 적이 없었다.
양화화는 아무 말 없이 큰언니 옆에 앉아 차갑게 양옥주를 쏘아보았다. 하녀가 양말 한 켤레 사는 것까지 간섭하는 인색한 여자를 이경안이 어떻게 그녀의 딸을 좋아하겠는가?
밖에서 다시 발소리가 들렸다. 이번에는 더욱 우아하고 힘찬 걸음걸이였다. 사람의 그림자가 번쩍이며 이경안이 들어왔고, 그 뒤에는 두 명의 궁정 호위병이 따라왔다. 이경안은 한쪽 무릎을 꿇고 군례를 올리며 말했다. “신 이경안, 폐하께 인사드립니다.”
양옥환의 눈빛에는 부드러운 미소가 어려 있었다. 이경안은 한때 그녀의 주호사범이었는데, 비록 짧은 반나절뿐이었지만 그가 남긴 인상은 그녀가 결코 잊을 수 없는 것이었다.
“경안 장군, 우리 오랫동안 만나지 못했군요.”
“폐하, 신은 먼저 강도로 갔다가 나중에 룡우로 가 있어서, 계속 수도에 있지 않았습니다.”
“룡우 전투에서 고생 많으셨군요. 본궁이 장군께 물어볼 것이 있어요. 장군께서 답해주실 수 있을까요?”
“폐하께서 물어보시면, 경안은 무엇이든 답하겠습니다.”
“장군, 그렇게 긴장하지 마세요. 여기서는 군사적인 중요한 일은 논의하지 않을 거예요.”
양옥환은 미소를 지으며 부드럽게 물었다. “경안 장군, 들으니 아직 결혼하지 않으셨다고 하던데, 약혼은 있나요?”
“신은 어릴 때부터 약혼이 정해져 있었지만, 나중에 여자 쪽이 촉으로 이사를 가서 이미 오랫동안 연락이 없습니다.”
“아! 그럼 그녀를 찾아가고 싶으신가요?”

“소신에게는 시간이 없습니다. 하지만 조부님께서는 임종 전에 여러 번 당부하셨습니다. 상대방이 우리 가문에 은혜를 베풀었으니, 진정한 남자라면 세상에 살면서 그 은혜를 갚아야 한다고요.”
이경안은 마음속으로 비웃었다. 그에게 양가의 딸과 결혼하라고? 꿈도 꾸지 마라!
양옥환의 눈에는 실망의 기색이 스쳤지만, 그녀는 포기하지 않았다. 이경안이 결혼하지만 않으면 되는 것이다. 어릴 적에 약혼한 것은 취소할 수 있으니, 중요한 것은 자신의 둘째 언니가 동의하는 것이다. 이렇게 생각하며 그녀는 둘째 언니 쪽으로 눈길을 보냈다.
양옥주는 이경안이 문을 들어온 순간부터 그를 유심히 관찰하기 시작했다. 이경안은 키가 크고 체격이 우람했으며, 깊은 눈빛과 단호하고 힘 있는 얼굴선으로 남성다움의 매력이 넘쳤다. 그 모습에 양옥주의 눈이 반짝였다. 젊고 용맹하며 생기 넘치는 이경안의 모습에 그녀의 마음이 움직였다. 만약 이 젊은 남자가 정말 자신의 사위가 된다면 꽤 괜찮을 것 같았다.
양옥주는 올해 아직 서른세 살도 되지 않았으며, 젊은 주부로서 아직도 이성에 대한 동경이 남아 있었다. 그녀는 이전에 몇몇 변방 장수들을 본 적이 있는데, 그들은 햇볕과 바람에 시달려 거칠고 무례하며 사나운 얼굴을 하고 있었다. 오렌지 껍질 같은 얼굴이거나 술주정뱅이 같은 큰 코를 가진 자들이었는데, 그 모습에 그녀는 생리적인 거부감을 느꼈다. 그래서 양옥환이 자신의 딸을 이경안에게 주자고 제안했을 때 그녀는 그토록 격렬하게 반응했던 것이다. 하지만 이경안을 직접 보자마자 그녀는 즉시 마음이 움직였다. 딸을 시집보내는 것은 말할 것도 없고, 설령 자신의 윤영이 아직 미혼이라면 그녀도……
원래는 더 이상 묻지 않으려 했지만, 이제는 방금 전의 생각을 잊어버렸다. 양옥주는 미소를 지으며 말을 이었다. “경안 장군, 혹시 당신의 아버지는 어디에서 일하고 계신가요?”
“부인, 이경안은 그저 평민에 불과합니다. 부모님은 일찍 돌아가셔서 저는 어릴 때부터 조부님과 함께 안서에서 생계를 꾸려왔습니다.”
“아, 그렇군요!”
양옥주는 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “그럼 지금 당신의 작위는 무엇인가요?”
“저는 지금 진창현후입니다.”
양옥주는 마음속으로 조금 망설였다. 이경안의 외모는 그녀의 마음에 들었고 작위도 괜찮았지만, 그의 출신이 다소 천한 탓에 마음속으로 약간 불쾌감을 느꼈다.
양화화는 옆에서 차를 마시며 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 마음속으로 양옥주를 경멸했다. 자신은 밖에서 남자를 찾는다고 하면서, 방금 이경안을 볼 때 그녀의 눈에서 번뜩인 열기도 결국은 바람둥이 여자의 것이 아닌가? 게다가 정색을 하고 자신을 가르치다니, 흥!

또 다른 구경꾼은 언니인 양육佩였다. 원래 둘째 언니가 사위를 고르는 것은 그녀와는 아무 상관이 없었다. 그녀는 몸이 좋지 않아 이렇게 많은 일에 신경 쓸 기력도 없었다. 다른 사람이었다면 그녀는 아예 말하고 싶지도 않았을 것이다. 하지만 넷째 언니가 고른 사람이 바로 이경안이었다. 몇몇 족형들이 그를 극도로 미워한다고 하니, 그는 양가의 정적임이 분명했다. 양육佩는 정치에는 모르지만, 화를 집안 안으로 끌어들여서는 안 된다는 것은 알고 있었다. 이 일이 잘못되면 양가 내부에 분열이 생길 수도 있었다.

그녀는 마음속으로 매우 경계했지만, 넷째 언니 앞에서는 말하기 어려워 기침을 하며 웃으며 말했다. “방금 한 가지 생각이 났어요. 형님이 우리를 점심에 그의 저택으로 모이라고 하셨어요. 중요한 일이 있다고 하셨죠. 이제 시간이 되었으니, 둘째 언니, 셋째 언니, 가요!”

양화화는 이 결혼 상견례가 빨리 끝나기를 바라며 일어나 말했다. “형님이 매우 서두르시는 것 같아요. 우리도 늦출 수 없어요. 빨리 가요!”

양육주도 남편과 더 상의하고 싶어 일어나 양육환에게 웃으며 말했다. “넷째 언니, 그럼 우리 먼저 갈게요.”

“너희들……”

양육환은 세 언니가 일어나 떠나려 하자 한숨을 쉬며 말했다. “가세요! 형님께 안부 전해주세요.”

양육환의 마음은 매우 혼란스러웠다. 예전에는 자매들이 마음을 모아 새해에 옷을 만들면 항상 언니가 먼저 입고, 그 다음이 둘째 언니, 그 다음이 셋째 언니, 마지막으로 자신이 입었다. 하지만 자신의 차례가 되면 옷은 여전히 새 것처럼 깨끗했고, 언니들은 입지 못하고 모두 동생에게 남겨주려 했다. 그때는 집이 가난했지만 그 따뜻하고 화목한 분위기는 평생 잊을 수 없었다. 이제는 부유해졌지만 자매들 사이는 더 이상 한마음이 아니었다. 아! 왜 이럴까?

양육환은 고개를 숙이고 우울해했다. 그때 이경안이 말했다. “폐하, 별일 없으시다면, 소신은 이제 물러가겠습니다.”

양육환은 이제야 정신을 차렸다. 이경안이 아직 옆에 있었다! 그녀는 미안한 듯 웃으며 부드러운 목소리로 말했다. “이 장군, 오늘 당신을 부른 것은 사실 제 둘째 언니의 딸인凝碧를 당신에게 시집보내려고 했던 것인데, 당신이 이미 약혼을 했다니 제가 성급했군요.”

이경안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “폐하, 사실 소신은 어릴 때부터 약혼된 적이 없습니다. 방금 밖에서 한국 부인의 말을 듣고 급히 만들어낸 핑계일 뿐입니다.”

양육환은 놀라며 물었다. “혹시 이 장군이 원하지 않으시는 건가요?”

이경안은 고개를 저으며 말했다. “폐하께서 선량한 분이신 것을 알기에 속이고 싶지 않았습니다. 솔직히 말씀드리면, 저는 원하지 않습니다!”

양육환은 이경안을 바라보며 한참 후에야 물었다. “왜 원하지 않으시나요?”

이경안은 입술을 깨물며 말했다. “마마, 저는 제가 좋아하는 여자를 아내로 맞이하고 싶습니다. 한국 부인의 딸은 아마도 천선과 같이 아름답겠지만, 한 번도 본 적 없는 여자를 내게 시키신다면, 그녀가 아무리 아름다워도 절대로 결혼하지 않겠습니다.”
양옥환은 낮게 한숨을 쉬며 말했다. “이 장군, 당신의 뜻을 이해합니다. 사실 녹비는 제가 가장 아끼는 조카딸인데, 항상 그녀에게 최고의 남편을 찾아주고 싶었습니다. 그래서 당신을 떠올렸죠. 당신은 저에게 반나절 동안 주전자 던지기를 가르쳐 주신 분으로, 제 스승과도 같습니다. 심지어 황제님께서도 당신을 칭찬하시며 젊고 유능하여 당대의 중요한 인물이라고 하셨습니다. 그래서 저는 당신이 녹비에게 가장 적합한 남편이라고 생각했어요. 하지만 예상치 못하게… 아, 됐어요. 이 장군, 억지로 강요하지는 않겠습니다.”
“마마의 이해에 감사드립니다. 경안은 이제 물러가겠습니다.”
이경안은 고개를 숙여 인사를 하고 천천히 물러났다.
양옥환은 천천히 창가로 걸어가 멀리 용지의 푸른 물결을 바라보았다. 오늘 그녀의 마음은 매우 혼란스러웠다. 자매들 간의 갈등부터 이경안의 단호한 거절까지, 그녀는 자신에 대해 생각하지 않을 수 없었다. 그녀는 17살에 수왕비로 선발되어 부부간의 사랑은 달콤했지만, 오래가지 못했다. 몇 년 후 그녀는 강제로 출가하여 여도사 태진이 되었고, 이후 귀비가 되어 후궁의 수장이 되었다. 삼랑은 그녀를 무척 아꼈으며, 그녀의 친가에도 엄청난 은혜를 베풀었지만, 그녀는 여전히 자신의 삶에 뭔가 부족한 것이 있다고 느꼈다. 그녀는 그것에 대해 생각하고 싶지도, 감히 생각하지도 않았다. 하지만 오늘 이경안의 단호한 거절은 이미 녹슬어 가던 그녀의 마음을 다시 움직였다. ‘한 번도 본 적 없는 여자를 내게 시키신다면, 그녀가 아무리 아름다워도 절대로 결혼하지 않겠습니다.’
바로 이 단호하고 힘 있는 말이 그녀의 마음을 혼란스럽게 했다. 이경안은 자신이 좋아하지 않는 여자는 절대로 결혼하지 않을 것이다. 하지만 그녀는 어떨까? 자신이 좋아하지 않는 남자와는 절대로 결혼하지 않을 수 있을까?
……
한국 부인 양옥주는 바로 큰형 양기의 저택으로 가지 않고 먼저 자신의 집으로 돌아갔다. 그녀의 마음은 매우 모순적이었다. 한편으로는 이경안이 준 첫인상이 좋았고, 다른 한편으로는 그의 가문 배경 때문에 망설여졌다. 이런 때면 그녀는 보통 남편과 상의했다.
양옥주의 남편은 최현이라는 사람으로, 비서소감이라는 관직에 있었다. 최현은 원래 현청의 하급 관리에 불과했지만, 아내 덕분에 갑자기 승진하여 비서소감이 되었다. 이는 마치 거지가 갑자기 훌륭한 비단 옷을 주워 입은 것과 같아, 아무리 입어도 어울리지 않았다. 옷은 새것이었지만 머리에는 짚이 달라붙어 있었고, 발에는 짚신을 신고 있었다.

조정에서 그는 큰일을 처리하는 데 어려움을 겪었으며, 자주 병을 핑계로 집에 머물렀다. 조정은 관리들에게 1년에 최대 100일의 휴가를 허락했지만, 그는 99일을 요청했으며 그 약간의 봉급이 깎여도 개의치 않았다. 집에서도 그는 옛 습관을 고치지 못했는데, 바로 예전에 가난했던 경험 때문에 절약하는 습관이 생긴 것이었다. 이는 그의 아내 양옥주와 공통점이 있었다.
잘 말하면 절약이지만, 나쁘게 말하면 인색함이다. 절약과 인색의 차이는 자신과 타인에 대한 태도에 있다. 절약은 자신과 하인들이 모두 평범한 옷을 입고 소박한 음식을 먹으며, 절약한 돈을 가난한 사람들에게 기부하는 것으로 미덕이다. 반면 인색함은 자신은 호화로운 생활을 하면서 하인들에게는 천한 옷과 거친 밥만 주고, 바늘 하나 주는 것조차 아까워하는 것이다.
이 부부는 분명히 후자에 속했다. 그들은 사치스러운 생활을 했는데, 양옥주는 머리에 진주 장신구를 달고, 몸에는 비단 옷을 입으며, 얼굴에는 화장을 했다. 이 모든 것을 합치면 매년 만 관이 넘는 비용이 들었다. 또한 최현은 토지를 수집하는 것을 좋아했는데, 그가 몇 년 동안 모은 토지를 열 명의 왕자들에게 영구적인 농지로 주어도 부족하다고 생각했다.
그러나 이렇게 부유한 집안에서도 그들의 시중드는 하녀들이 양말을 사는 데에도 엄격한 규정이 있었다. 가장 싼 거친 황마로 만든 흰 양말만 살 수 있었으며, 1년에 최대 두 켤레만 허용되었다. 새 양말을 사려면 기존 양말을 반드시 반납해야 했으며, 기존 양말이 망가지지 않았다면 빨아서 저택의 노예들에게 주었다.
이 부부에게는 최녕비라는 소중한 딸이 있었는데, 외모는 평범했지만 마음은 고상했다. 부부는 그녀를 왕족에게 시집보내어 가문의 명성을 높이고 싶어 했다. 왕족들은 대부분 부유한 집안이었기 때문이다. 명문가에 시집보내는 것도 그들이 원하지 않는 것은 아니었지만, 마치 참새가 봉황을 보고 부끄러워하는 것 같은 심정이었다.
오늘도 최현은 평소처럼 병가를 내고 집에 있었다. 그는 작년 하동 지역의 가뭄으로 인해 토지가 싸질 수 있으니 조금 수집해볼까 생각하고 있었다. 그때 아내 양옥주가 급히 달려와 손뼉을 치며 말했다. “최랑, 급한 일이 있어 상의할 게 있어요.”
최현은 손에 든 펜을 내려놓고 웃으며 말했다. “아내님, 무슨 일인가요?”
“이렇게 됐어요. 제 넷째 여동생이 녕비에게 결혼 상대를 찾아주고 싶어 해요.”
양옥주는 이경안에 대해 간단히 설명한 뒤 말을 이었다. “제 생각에는 그 사람 괜찮은 것 같은데, 잠시 결정을 내리지 못하겠어요. 당신 의견을 듣고 싶어요. 그 사람이 괜찮을까요?”

최현은 아내처럼 무지하지 않아서 어느 정도 견식이 있었다. 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “이 사람은 괜찮은데, 조회 때 북정절도부사로 임명되었어. 위에 정식 직책자가 없어서 사실상 북정의 대권을 쥐고 있지. 고력사가 배후에 있긴 하지만, 그의 가정 형편은 부유하지 않아. 봉록은 말할 것도 없고, 두 번에 걸쳐 받은 은비단을 합쳐도 만 관도 채 되지 않아. 이 사람이 관대하다고 하지만, 내 생각에는 그의 손에 남은 은비단도 많지 않을 거야. 우리 집도 많은 지참금을 줄 수 없어. 닝비가 거기 가서 고생할까 봐 걱정돼. 남편 집이 가난한데, 어찌 시댁이 돈을 대줘야 하나?”
양옥주는 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 그렇게 생각해. 게다가 그는 출신이 낮아서 부모님도 평민이라고 하더군. 우리의 배경도 그리 높지 않으니, 우리보다 못한 집안과 결혼할 수는 없지!”
양옥주는 처음에는 마음이 동했지만, 이경안의 모습이 그녀의 머릿속에서 점차 희미해지자 다시 침착해졌다. 그녀는 여전히 이 혼사가 적절하지 않다고 생각했다. 그녀는 딸이 왕족 집안에 시집가기를 바랐고, 그게 안 된다면 명문가에 시집가는 것도 괜찮다고 생각했다. 하지만 이경안 같은 변방 장수와 결혼해서 딸이 서역으로 가서 고생해야 한다는 생각에 마음이 내키지 않았다.
“최랑, 이 일은 없었던 것으로 하자. 딸에게도 말하지 말아요. 괜히 그 애가 온갖 생각을 할 테니까.”
그녀의 말이 끝나자마자 문이 갑자기 움직였다. “안 돼!” 양옥주는 갑자기 깨달았다. 딸이 밖에서 엿듣고 있을 것이다. 그녀는 한 걸음 앞으로 나가 문을 열었고, 역시 딸인 최닝비가 문밖에 서 있었다. 그녀의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 눈에는 기대에 찬 빛이 반짝였다.
그녀는 어머니를 보고 수줍게 물었다. “어머니, 정말 안서의 이경안인가요?”