제149장 귀비가 중매를 하다

룡우 전투 후의 대포상 소식은 정오 무렵에 이미 장안성 전역에 퍼졌다. 승진과 부귀는 언제나 사람들의 관심사였으며, 주사차관이나 거리 곳곳에서 사람들은 이야기를 즐겁게 나누었다. 곧 그 소식은 흥경궁 안까지 전해졌다.
침향정에서 양가의 네 자매는 상원등축제에 대해 이야기하고 있었다. 오늘은 정월 십삼일이었으며, 내일부터 상원절의 등불 축제가 성대하게 시작될 예정이었다. 일 년에 한 번 있는 이 축제를 그들은 오랫동안 기다려왔다.
양화화는 재스민 차를 천천히 한 모금 마시며 눈썹을 치켜올리며 말했다. “네 동생아, 너도 계속 궁 안에만 있으면서 등불을 보지 말아. 궁 안의 등불도 적을 뿐만 아니라 너무 적적해. 상원야는 바로 북적거림을 위한 것 아니야?”
“나도 가고 싶은데, 내 신분으로 갈 수 있을까?” 양옥환은 낮은 한숨을 내쉬었다.
맏언니인 진국부인 양옥佩는 몸이 좋지 않아 부드러운 침상에 기대어 웃으며 말했다. “네 동생이 등불을 보러 가면 온 도시 사람들이 다 등불을 보러 오지 않을 거야. 모두 네 동생을 보러 올 테니, 그걸 ‘경성경국’이라고 하지. 그러면 호기심 많은 사람들이 책에 쓸 거야. ‘양사녀가 밤에 등불을 보다가 귀비 때문에 온 도시의 집들이 텅 비었다.’”
옆에 있던 둘째 언니 양옥주도 웃으며 말했다. “사실 네 동생 말할 것도 없고, 우리도 평범한 서민처럼 거리를 돌아다니며 등불을 볼 수 없어. 아, 신분이 있어도 고민이야!”
양화화는 경멸스럽게 흥을 내며 말했다. “무슨 쓸모없는 신분이야. 그냥 국부인일 뿐이잖아? 권력도 없고 영향력도 없어. 현령보다도 못해. 난 상관없어. 평범한 옷을 입고 사람들 속에 섞여서 등불을 볼 거야. 옥환아, 네 삼형에게 가서 내일 나를 데리고 등불을 보러 가게 해달라고 말해줘.”
양옥주의 얼굴이 금세 어두워지며 불쾌하게 말했다. “국부인이 신분이 아니라고? 길거리의 여자들이 모두 국부인이 될 수 있다고 생각해? 예전처럼 평범한 옷을 입고 등불을 보러 가든, 젊은 남자들과 어울리든 마음대로 해. 하지만 네 동생을 이용하지 말고, 국부인이라는 칭호를 모욕하지도 마.”
양화화는 눈썹을 치켜올리며 소매를 걷어붙이고 말했다. “둘째 언니, 무슨 뜻이야? 내가 언제 젊은 남자들과 어울리러 갔다는 거야? 분명히 말해!”
“흥! 스스로 잘 알고 있으면서도, 넌 과부인데도 남의 시선을 신경 쓰지 않는데, 우리는 얼굴이 있어!”
“말도 안 돼!”
양화화는 화가 나서 손에 잡히는 화병을 집어 양옥주에게 던졌다. 목표에서 조금 벗어나 침상 옆에 부딪혀 ‘쾅!’ 하고 화병이 산산조각 났다. 양옥주는 놀라서 옆으로 피했지만 머리가 나무 침상 기둥에 부딪혀 정성스럽게 빗어올린 머리카락이 흩어졌고, 머리에 달린 진주와 보석들이 바닥에 떨어졌다.

옆에 있던 몇 명의 측근 시녀들이 급히 달려와 그들을 갈라놓았다. 양옥환은 당황하여 발을 구르며 말했다. “둘째 언니, 셋째 언니, 우리는 모두 자매인데, 이게 대체 어떻게 된 거예요?”
“그 애가 나를 여동생으로 생각해?”
양화화는 양옥주를 날카롭게 쏘아보고는 화가 나서 그대로 떠났다. 양옥주는 화가 나서 온몸이 떨리고 얼굴이 창백해졌으며, 양화화의 뒷모습을 증오에 찬 눈빛으로 바라보고는 안방으로 들어가 다시 화장을 했다.
맏언니 양옥佩는 가볍게 고개를 저으며 말했다. “정말 원한이군요!”
“맏언니, 그들 사이에 도대체 무슨 일이 있었던 거예요?” 양옥환도 두 언니 사이에 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 알아차렸다. 마치 이미 원한이 쌓여 있는 것 같았다.
“결국은 넝비라는 그 애 때문이에요.”
양옥佩는 한숨을 쉬고서야 천천히 양화화와 양옥주 사이의 갈등을 설명했다.
“옥주는 넝비를 황실에 시집보내고 싶어 했지만 넷째 동생은 거절했어요. 그때 화화가 자신이 도와줄 수 있다고 했고, 옥주는 기뻐하며 셋째 동생의 소식을 기다렸죠. 그런데 셋째 동생도 도와주겠다고는 했지만 소개료로 5천 관을 더 받겠다고 했어요. 그래서 옥주는 화가 나서 셋째 동생과 이야기를 하려 했는데, 셋째 동생이 뭐라고 했을 것 같아요?”
양옥환은 눈살을 찌푸리며 말했다. “자매 사이에 돈을 받다니, 그녀가 뭐라고 했어요?”
“화화는 다른 사람이라면 최소한 1만 관은 받아야 한다고 했어요. 바로 자매이기 때문에 반값만 받는 거라고 하더군요.”
“셋째 언니가 어떻게 그런 말을 할 수 있어요!”
양옥환도 조금 화가 났지만, 사실 그녀 역시 조카딸이 황실에 시집가는 것을 원하지 않았다. 그때 양옥주가 간단히 정리를 하고 나와 말했다. “넷째 동생, 저는 큰형님 댁에 다시 가봐야 해요. 그럼 먼저 가볼게요.”
“맞아요, 저도 가야 해요!” 양옥佩는 일어나려고 애썼다.
양옥환은 급히 말했다. “맏언니, 둘째 언니, 잠시만 기다려요. 저도 할 일이 있어요!”
“넷째 동생, 또 무슨 일이 있어요?”
“넝비 일 때문이에요. 저는 그녀에게 좋은 남편감을 찾아줬어요.”
딸을 위해 중매를 해준다는 말을 듣고 양옥주는 다시 자리에 앉았다. 맏언니 양옥佩는 원래 움직이는 것을 좋아하지 않는 사람이었고, 둘째 동생이 떠나지 않자 그녀도 그대로 누웠다.
“넷째 동생, 말해보세요! 어느 왕자의 아들인가요?”
양옥주는 딸이 왕족에게 시집가는 것만 생각했으며, 이씨 가문이 아닌 남자는 하나도 마음에 들어 하지 않았다.
“둘째 언니, 계속 왕족만 생각하지 마세요. 솔직히 말하자면, 왕족 자제들은 대부분 방탕하고, 명문가들도 왕족과 결혼하기를 꺼려해요! 우리 양가가 장기적으로 발전하려면 더 큰 미래를 가진 젊은이들을 고려해야 해요. 맏언니, 제 말이 맞지 않나요?”
양옥佩는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “저는 모르겠어요. 제 딸은 이미 시집갔으니, 저는 그런 것들을 고려하지 않아요.”

양옥주는 마음속으로 극도로 실망했다. 넷째 여동생은 여전히 입을 열려 하지 않았다. 혹시 자신의 딸에게는 왕족과 결혼할 운명이 없는 것일까?
그녀는 억지로 물었다. “넷째 여동생, 그냥 솔직히 말해봐! 우리 집의 응비를 누구와 결혼시키고 싶은 거야?”
“이경안, 어떻게 생각해?”
……
양화화는 화가 난 채 궁 밖으로 걸어갔다. 그녀도 둘째 언니가 오늘은 핑계를 대고 자신을 괴롭히려 한다는 것을 알고 있었다. 자신이 공짜로 중매를 해주지 않자, 그녀는 온갖 기회를 찾아 자신을 모욕하며 밖에서 남자를 찾는다고 했다. 흥! 친자매라고 뭐가 달라지나? 돈이 있으면 친해질 수 있나?
그녀는 아주 빠르게 걸어서 문이 보이자 바로 나갔다. 옆에 있던 궁녀와 내시들은 그녀의 표정이 좋지 않은 것을 보고 아무도 그녀를 막지 못했다. 그녀는 한 문을 지나자 앞에는 키가 사람 키만큼이나 높은 울창한 꽃밭이 있었고, 정원 안에는 구불구불한 작은 길이 있었다. 앞에서 누군가 말하는 소리가 들렸다. “장군님, 이쪽으로 오세요. 잠시 후 귀비님을 만날 때 함부로 말하지 마세요.”
목소리는 바로 눈앞에서 들렸고, 꽃밭 앞에서 갑자기 누군가 나타났다. 양화화는 깜짝 놀라 발을 멈출 수 없어 서둘러 두 손으로 가슴을 가리며 마주 오는 사람과 부딪혔다.
마주 온 사람은 키가 크고 몸놀림이 매우 안정적이었다. 양화화는 “아이고!” 하며 바닥에 쓰러졌고, 마주 온 사람은 놀라서 급히 그녀의 팔을 부축했다. “아가씨, 죄송합니다!”
양화화는 남자의 힘센 손이 자신의 팔을 잡는 것을 느끼고 몹시 화가 났다. 누가 감히 이렇게 대담하게 자신의 팔을 함부로 만지는가?
그녀가 상대방을 자세히 보자 마음속의 분노는 순식간에 사라졌다. 두 사람은 동시에 외쳤다. “어떻게 네가 여기에 있어?”
상대방은 바로 이경안이었다. 귀비님이 그를 불러서 그는 두 명의 내시와 함께 궁에 들어가 알현하러 가던 중이었는데, 우연히 양화화와 마주쳤다. 그는 처음에는 궁녀를 넘어뜨린 줄 알았는데, 쓰러진 여자가 양화화라는 것을 알고는 곧바로 당황했다. 양화화가 그에게 날린 한 대의 손찌검 때문에 지금도 여전히 아픔이 남아 있었다!
“아, 부인이셨군요!”
그가 그녀의 팔을 놓으려 할 때, 양화화는 반대로 그의 팔을 잡고 애교스럽게 그를 노려보며 말했다. “이 무모한 남자, 어서 나를 일으켜 세워줘!”
이경안은 그녀가 자신에게 준 검은 활이 망가졌다는 것을 떠올리며 마음속으로 미안해졌다. 그는 급히 그녀를 일으켜 세우며 사과했다. “경안이 부주의했습니다. 부인, 용서해 주세요!”
그때, 양화화의 시녀가 뒤에서 급히 달려와 그녀를 부축했다. 양화화는 이경안을 위아래로 훑어보며, 그가 지난번보다 더 성숙해졌고 자신도 억제할 수 없는 남성적 매력이 넘친다는 것을 깨달았다. 그녀는 무의식중에 미소를 지으며 애교스럽게 말했다. “칠랑, 어디로 가는 거야?”
“귀비님이 저를 불러서요.”

그녀가 어떻게 우연히 외신들을 소집할 수 있단 말인가? 생각을 바꾼 양화화는 이내 이해하고는 가볍게 웃으며 말했다. “알겠어요, 제자가 스승을 만나고 싶어 하는군요.”
이경안은 살짝 고개를 숙이며 말했다. “부인, 별일 없으시다면 저는 먼저 가보겠습니다.”
말을 마치고 그는 한 번 인사를 하고 서둘러 떠났다. 양화화는 왜인지 갑자기 경계심이 생겨 즉시 웃으며 말했다. “칠랑, 잠시 기다려요. 저도 바로 돌아가려던 참이에요!”
……
“칠랑, 방금 궁중 사람들 말로는 당신이 승진했다고 하던데?”
“응! 공로로 한 등급 올랐어.”
“그럼 당신은 마치 갓 구운 빵과 같군요. 몇 집안의 딸들이 당신과 결혼하고 싶어 할까요? 마음에 드는 사람 있나요?” 양화화는 유혹적인 눈빛으로 이경안을 흘깃 쳐다보았다.
“사실 아무도 나와 결혼하고 싶어 하지 않아.”
이경안은 수염이 무성한 턱을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “그들은 문학적 재능이 뛰어난 명문가의 자제나 지위가 높은 왕족의 아들과 결혼하고 싶어 해. 내 같은 풍류를 모르는 변방의 병사를 누가 좋아하겠어?”
양화화는 웃으며 말했다. “오! 제가 당신에게 아름다운 공주들을 소개해 드릴까요? 제게는 엄청 많이 있어요! 공짜로요.”
이경안은 그녀가 지위가 높은 공주들을 시장의 파와 마늘처럼 무게로 팔겠다고 말하는 것을 듣고 어이없어 웃으며 말했다. “사실은 그러고 싶지만, 같은 성씨는 결혼할 수 없어요. 부인의 친절함은 마음속에 간직하겠습니다.”
“말도 안 되는 같은 성씨 결혼 금지라니, 장인도 며느리를 맞을 수 있는데, 내 양화화가 양씨 남자와 결혼할 수 없다는 건가?”
옆에 있던 몇 명의 환관들은 그녀가 함부로 큰 죄를 언급하는 것을 듣고 얼굴이 하얗게 질려 거의 무릎을 꿇고 그녀에게 조심하라고 애원할 지경이었다.
반면 이경안은 그녀가 마음대로 말하는 것을 보고 그녀의 용기에 감탄했다. 이때 그들은 이미 침향정 밖에 도착해 있었고, 멀리서 정 안에서 날카로운 목소리가 들려왔다. “네째 누나, 닝비가 아무리 형편없어서 왕족과 결혼할 수 없다 해도, 평범한 집안의 장남과 결혼하는 것도 괜찮지 않나요? 그런데 당신은 그녀를 군인에게 시키려 하다니, 우리 양가를 망치는 것이 아닌가요?”
이 말을 듣고 이경안의 얼굴이 어두워졌다. 그는 자신을 가리키는 말이라고 짐작했다. 양화화는 급히 생각을 바꾸었다. 원래 네째 누나는 닝비를 이경안에게 시키려 했던 것이다. 이럴 수는 없다. 그녀는 이경안에게 낮은 목소리로 말했다. “저분이 바로 한국부인이에요. 닝비는 그분의 딸이에요. 모녀가 똑같아요.”
이때 한 환관이 큰 소리로 보고했다. “마마, 이경안을 데려왔습니다.”
“그를 들여보내세요!”
“마마의 명령입니다. 이경안을 불러들이세요.”