제131장 섬 탈환 전투(하)

밤하늘에는 구름 한 점 없었고, 둥근 달이 칭하이 상공의 끝없이 펼쳐진 푸른 하늘을 가로지르며 고요한 빛을 뿌렸다. 얼음 위는 은백색으로 물들어 맑고 투명해 보였다. 밝게 빛나는 얼음 위로 멀리서 검은 점들이 다가왔는데, 그들은 수백 명으로 구성된 기병대였으며 속도가 매우 빨랐다. 말발굽에는 여러 겹의 아마포가 감겨 있어 얼음 위를 빠르게 달릴 수 있었다.

남기운은 말을 앞세우며 계속해서 정남쪽의 밝은 점을 초조하게 바라보았다. 이미 새벽 네 시였지만, 그 이름 모를 암초 위의 모닥불은 여전히 타오르고 있었다. 이때 그는 동북쪽에 또 다른 밝은 점이 있는 것을 보았는데, 그곳은 해안가의 한 절벽 위에 있는 당군의 봉화대였다. 이 두 봉화대는 용거도의 응룡성과 신위성을 연결해 주는 역할을 했다.

이제 응룡성이 공격당했으니, 신위성도 애초의 약속대로 급히 지원하러 올까? 남기운은 마음이 무척 조급해졌다.

또 십여 리를 가자 동쪽 하늘에 희미한 새벽빛이 나타났다. 이제 동북쪽 해안까지는 20리도 남지 않았다. 바로 그때 한 병사가 앞을 가리키며 크게 외쳤다. “남 장군, 보십시오!”

앞쪽에서 한 군대가 이쪽으로 빠르게 다가오고 있었으며, 점점 가까워지면서 당군의 깃발도 희미하게 보였다. 남기운의 마음은 가라앉았다. 이경안이 가장 우려했던 일이 실제로 일어난 것이다.

앞으로 오는 군대는 바로 신위보의 당군이었다. 왕난데가 4천 명을 이끌고 응룡성을 지원하러 온 것이었다. 이는 고수한의 명령이었다. 두 성은 서로를 지원해야 했으며, 한쪽이 공격당하면 다른 쪽이 반드시 구원에 나서야 했다. 칭하이의 봉화가 타오르자 왕난데가 군대를 이끌고 구원하러 온 것이다.

“앞에 있는 사람이 왕 장군인가?”
남기운이 크게 외치며 말을 몰아 앞으로 달려갔다. 왕난데는 전마를 멈추고 말했다. “나는 왕난데다. 무슨 일이 일어났는가?”
“왕 장군, 우리 이 장군께서 전해달라고 하셨습니다. 토번인들이 용거도를 공격하는 것은 가짜일 수 있으며, 진짜는 신위성을 공격하는 것입니다. 이 장군께서는 당장 돌아가 달라고 하십니다.”
왕난데는 깜짝 놀랐다. 그는 고개를 돌려 남쪽의 봉화를 바라보았다. 그 역시 이상하다고 생각했다. 그 봉화가 왜 계속 타오르는지 말이다.

왕난데도 문제의 심각성을 깨달았다. 그는 즉시 손짓하여 명령했다. “대군은 서둘러 신위성으로 돌아가라!”
당군의 말들은 방향을 바꿔 신위성으로 빠르게 달려갔다.

붉은 산맥의 눈 덮인 봉우리 위에는 새벽빛이 드리워져 있었고, 하얀 눈 덮인 산봉우리들은 화려한 빛을 띠고 있었다. 하지만 이때 붉은 산맥 아래의 신위보에서는 전투의 함성이 하늘을 울리고 있었다. 3만 명의 토번군이 신위보를 대대적으로 공격하고 있었으며, 산비탈에는 시체들이 널려 있었고 피는 얼어붙어 온 산비탈을 붉게 물들였다. 연이은 투석기들이 거대한 돌들을 성벽 위로 쏟아내고 있었다.

‘꽈과랑!’ 하는 엄청난 소리가 성벽에서 울려 퍼졌고, 때때로 성벽의 벽돌들이 떨어져 나갔다. 토번군의 무거운 돌들이 당군을 성벽 위에서 꽉 눌러버렸으며, 수천 명의 토번군이 이미 산등성이로 돌진해 들어갔다. 길이가 십 장에 달하는 거대한 공성목이 천천히 산 위로 옮겨지고 있었다.
일 리 떨어진 곳에서 토번군의 주장 마중영은 말을 타고 전황을 지켜보며 점차 자만에 찬 미소를 지었다. 그는 기만 전략을 사용해 성 안의 당군 주력을 용구도로 유인하는 데 성공했다. 성 안의 천 명의 수비군이 어떻게 3만 대군의 공격을 막을 수 있겠는가? 신위성은 이미 그의 손아귀에 들어간 것이다.
“내 명령을 전하라. 성 안으로 가장 먼저 들어간 자에게는 노예 백 명과 양 천 마리를 상으로 준다.”
토번군의 공격은 거세게 이어졌고, 길이 십 장에 달하는 거대한 목재가 성문을 두드리기 시작했다. ‘꽈앙!’ 하는 울림이 계곡 사이에 울려퍼지며 성문이 심하게 흔들렸고, 성문 위쪽 벽에 금이 가기 시작했다.
성 위의 당군은 이미 절반 가까이 죽거나 다쳤다. 한 장교가 병마부사 양경휘 앞으로 달려가 소리쳤다. “양 장군, 더 이상 버틸 수 없습니다. 지금 당장 철수하지 않으면 우리 군은 전멸할 것입니다.”
양경휘의 눈에서는 피가 터져 나올 것 같았다. 신위성을 잃으면 당군의 북쪽에서 철령을 공격하려는 계획은 완전히 무산될 것이다. 그들은 어떻게 고수한 대장에게 설명할 수 있단 말인가?
‘꽈과랑!’ 또다시 엄청난 소리가 울려 퍼지며 성이 흔들렸다. 양경휘는 균형을 잃고 바닥에 쓰러졌다. 그는 일어나 소리쳤다. “뒷문을 열어라! 철수하자!”
뒷문의 현수교가 천천히 내려가고, 수백 마리의 기병들이 성 안에서 달려나와 작은 길을 따라 다른 산등성이로 올라갔다. 당군은 마침내 신위성을 포기했다.
‘쾅!’ 신위성의 대문이 활짝 열리자 수천 명의 토번군이 몰려들었다. 마중영은 크게 웃으며 명령했다. “신호불을 끄고 용구도를 공격하라!”
……
신호불이 점차 꺼지면서 용구도 주변의 토번군 공격 북소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 검은 무리의 토번군이 섬으로 올라갔다. 창병, 장검방패병, 궁병, 기병, 보병 등이 한 무리씩, 갑옷을 입고 우렁찬 함성을 지르며 살기등등하게 전진했다.
그들 뒤에는 백여 대의 대형 공성 무기들이 있었다. 사다리, 투석기 등은 모두 룡우에서 노획한 한인 장인들이 만든 것이었다. 투석기가 산기슭에 도착하자 긴 팔이 삐걱거리며 펼쳐졌고, 대장 룬치장이 전도를 휘두르며 크게 외쳤다. “제1, 제2, 제3천인대, 돌격하라!”
토번군의 첫 번째 시험적인 공격이 시작되었다.
북소리가 울려 퍼지며 3천 명의 토번군이 파도처럼 산등성이로 돌진했지만, 좁은 산길 때문에 대규모로 올라갈 수 없었다. 거대한 토번군 대형은 가는 물줄기가 되어 계속해서 올라갔다.

성벽 위에서 이경안은 먼 곳의 봉화가 꺼지는 것을 바라보며 조용히 한숨을 내쉬었다. 봉화가 꺼진 것은 신위성이 함락되었음을 의미하며, 고수한이 북쪽에서 적령을 공격하려던 계획이 실패했음을 뜻했다. 피비린내 나는 석보성 전투는 불가피해졌다.
“칠랑, 토번군이 쳐들어오고 있어!” 리비수유가 조용히 그에게 알렸다.
이경안의 생각은 다시 현실로 돌아왔다. 그는 아래에서 거칠게 공격해오는 토번군을 바라보며 차갑게 웃었다. 응룡성은 신위성이 아니니, 설령 토번군이 십만 명이라 해도 무슨 소용이 있겠는가?
“투석기를 준비하라!”
성벽 위에서 백 대의 투석기가 방향을 바꿔 산길을 향해 조준했다. 이때 토번군은 이미 거의 천 명에 달했으며, 산길에 당군이 물을 뿌려 두꺼운 얼음층이 생겨 매우 매끄러워 올라갈 곳이 전혀 없었다. 토번군의 진군은 극도로 어려웠으며, 그들은 기어오르면서 길을 파내야 했고, 거의 반 시간이 지나서야 스무 장 정도밖에 전진하지 못했다.
론곡장은 격분하여 소리쳤다. “북을 치라!”
꽈꽈꽝 하는 공격용 북소리가 다시 울려퍼지며 병사들을 전진시켰다. 바로 그때 하늘에서 이상한 소리가 들려왔다. 산중턱에 있던 토번군 병사들이 고개를 들어보니, 검은색 거대한 바위들이 그들의 머리 위로 떨어지고 있었다. 그들은 너무 놀라서 패닉에 빠져 도망치기 시작했고, 산길은 혼란에 빠졌다. 많은 사람들이 산길에서 떨어졌으며, ‘쾅!’ 하는 소리와 함께 절구만 한 거대한 바위가 산길에 떨어져 십여 명의 토번군을 고기 덩어리로 만들어 피와 살이 묻은 시체들이 굴러가며 빽빽하게 모여 있는 토번군을 덮쳤다. 순식간에 비명소리가 터져 나왔고, 대량의 토번군이 거대한 바위에 맞아 쓰러지며 큰 피해를 입었다.
이어서 두 번째, 세 번째 거대한 바위들이 연이어 떨어졌다. 그것들은 무정한 산길의 청소부처럼 모든 것을 쓸어버리고 파괴했다. 첫 번째 공격에서 단지 20대의 투석기만으로도 산길에는 더 이상 살아남은 자가 없었으며, 수천 명의 토번군 병사들이 당군의 거대한 바위 공격으로 비참하게 죽었다.
북소리가 멈추자 토번군은 죽은 듯한 침묵에 잠겼다. 당군의 날카로운 방어는 모든 이들을 공포에 떨게 했으며, 모든 이들의 시선은 주장 론곡장에게 쏠렸다. 한 사람이 요새를 지키는 이런 지형에서 그들이 얼마나 승산이 있을까?
론곡장은 침묵했다. 그는 경험이 풍부한 노장이었으며, 당군이 이미 충분히 준비되어 있음을 알고 있었다. 그는 인력만으로는 이 성을 점령할 수 없었다. 갑자기 그는 큰 소리로 명령했다. “투석기를 앞으로 보내서 적성을 집중적으로 공격하라! 사다리도 준비하라!”
그것이 그의 유일한 방법이었다.

약 만 명의 투바 군사들이 수백 대의 투석기를 우르릉거리며 앞으로 밀어냈다. 투바군에게는 중량급 투석기를 만들 기술이 없어 그들의 투석기는 모두 중형이었으며, 팔길이는 2장에 달했다. 뒤쪽 주머니에 돌을 넣고 수십 명의 군사들이 앞에서 짧은 줄을 세게 당겨 레버 원리를 이용해 돌을 높이 날려 보냈다. 투바군의 투석기 최대 사거리는 500~600보였으며, 한 대의 투석기를 작동시키려면 40명이 필요했다.

400보 떨어진 곳에서 투바군의 투석기가 힘을 발휘하기 시작했다. 하늘을 덮을 듯한 거대한 돌들이 공중으로 솟아올라 으르렁거리며 성채를 향해 날아갔다. 하지만 당군의 성채는 두꺼운 얼음층으로 덮여 있어 견고했으며, 거대한 돌들이 얼음벽에 부딪히면 흰 줄무늬만 남았을 뿐이었다. 돌들이 ‘펑! 펑!’ 하고 성벽에 부딪히는 소리는 엄청났지만 실제 전투 효과는 거의 없었다.

하지만 이상하게도 당군은 반격하지 않았다. 투바군의 투석기가 당군의 투석기 사거리 안에 있음에도 불구하고 그들은 여전히 침묵을 지키며 마치 무언가를 기다리는 듯했다.

몇 명의 투바 장군들도 이상하다고 생각하여 룬치장 앞으로 가서 낮은 목소리로 말했다. “장군님, 당군이 매우 이상합니다. 분명 무슨 일이 생길 것입니다. 조심해야 합니다.”

룬치장은 잠시 생각한 뒤 말했다. “무슨 일이 생기든 우리는 싸워야 합니다. 그렇지 않으면 주장에게 어떻게 설명하겠습니까? 내 명령을 전하고, 북을 치며 전투를 촉구하십시오. 사다리를 이용해 산비탈로 올라가십시오!”

투바군의 가죽북이 다시 울렸다. ‘둥! 둥!’ 하는 거대한 북소리가 사람들의 마음을 자극했다. 만 명의 투바군이 산비탈을 향해 쏟아져 내렸으며, 그들 사이에는 수십 대의 사다리도 섞여 있었다. 투바군의 사다리도 당군으로부터 배운 것으로, ‘큰 나무를 바닥으로 하고 아래에 여섯 개의 바퀴를 달았다’. 주 사다리는 바닥에 고정되어 있고, 여러 개의 사다리는 높이에 따라 자유롭게 늘어나거나 줄어들 수 있어 최대 수십 장까지 올라갈 수 있었다. 비록 산비탈에 직접 올라가기에는 부족했지만 산중턱까지는 올라갈 수 있어서 그곳에서 산을 오르기가 훨씬 수월했다.

투바군이 거대한 파도처럼 밀려왔지만 당군은 여전히 침묵을 지켰다. 30대의 사다리가 점차 산비탈에 가까워지고 있었으며, 각 사다리 옆에는 수천 명의 군사들이 따라붙어 있었다.

이경안은 성벽 위에 서서 개미떼처럼 몰려오는 투바군을 침착하게 바라보며 리비수유에게 손짓해 말했다. “이제 시작해도 됩니다!”

산비탈 아래의 투바군은 갑자기 당군의 성채에 이상한 변화가 생긴 것을 발견했다. 성채 위에는 흰 안개가 자욱했고, 성채 안에서는 용과 같은 낮은 울음소리가 들려왔다. 이 소리는 사람의 마음을 관통하여 모든 투바 군사들의 마음속에 이상한 느낌을 일으켰다. 마치 무언가 큰 일이 곧 일어날 것 같은 느낌이었다.

갑자기 누군가 성을 가리키며 크게 소리쳤다. 그러자 성 안에서 엄청나게 거대한 푸른색 긴 몸체가 솟아올라 온 성을 가득 채웠다. 그 몸체에는 황금빛으로 반짝이는 비늘들이 가득했으며, 두 개의 뿔과 함께 거대한 용의 머리가 나타났다. 그 용의 두 눈은 황금빛으로 빛났고, 입에서는 흰 연기가 뿜어져 나왔으며, 거대한 몸체는 좌우로 흔들렸다.

투바군의 공격은 멈추었고, 모두가 그 푸른 용을 멍하니 바라보았다.
“청해용왕!”
누군가 크게 외치자 투바군의 진형은 흔들리기 시작했고, 모두의 눈에는 공포가 가득했다.
룬치장은 마음속으로 극도로 의아해했다. 당군의 성에서 푸른 용이 나타난 것이 이상하다고 생각했지만, 그 용이 공중에 떠 있는 것을 보고 어느 정도 믿을 수밖에 없었다.
푸른 용은 다시 한 번 낮은 신음소리를 냈는데, 그 소리에는 분노의 기색이 담겨 있었다.
“대장군, 어떻게 하죠?” 한 투바군 장교가 조용히 물었다. “계속 공격해야 하나요?”
룬치장은 의심스러운 눈빛으로 푸른 용을 바라보았다. 용이 아래로 가라앉는 기색이 보이자 그는 “조금 더 기다려 보자!”고 말했다.

성 안에서는 100여 개의 큰 솥에 뜨거운 물이 끓고 있었으며, 김이 성 안을 가득 채웠다. 성벽 위에는 수백 명의 병사들이 있었는데, 그들은 가는 줄을 잡아 거대한 용의 몸을 공중에 띄워 계속 흔들고 있었다. 용의 뒷발 아래에는 거대한 바구니가 매달려 있었고, 그 바구니 안에는 큰 솥이 있어서 그 안에서 불길이 타오르고 있었다. 엄청난 양의 뜨거운 공기가 용의 꼬리 쪽으로 들어갔으며, 바구니 안의 두 명의 병사는 계속해서 불유를 솥에 부었다. 뜨거운 공기로 인해 용의 몸이 부풀어 오르며 성 위로 약간 떠올랐다. 멀리서 보면 마치 거대한 용이 공중의 구름 속을 날아다니며 이빨과 발톱을 휘두르는 것처럼 매우 생생해 보였다.
이것은 가장 원시적인 용 모양의 열기구로, 20여 명의 여간호사들이 당군의 여름 옷을 가지고 정성스럽게 만든 것이었다. 이 열기구는 높이 날 수 없었으며, 성에서 약 2장 높이까지만 올라갈 수 있었다. 당군은 몇 번 시험해 본 결과 이미 아주 안정적으로 작동하는 것을 확인했다.
이때 리페이위안리가 다시 손을 흔들었고, 수백 명의 당군이 철제 확성기를 들고 다시 한 번 일제히 크게 소리쳐 용과 비슷한 낮은 신음소리를 냈다.
“칠랑, 빨리 해! 불유가 다 떨어지고 있어!” 리페이위안리가 낮은 목소리로 외쳤다.
리칭안은 투바군을 주시하며 그들이 거의 매복 지역에 들어온 것을 보고, 철제 로켓에 불을 붙여 천천히 절벽 아래의 검은 연못을 향해 조준했다.

“발사하라!” 그의 명령이 떨어지자 거룡이 분노에 찬 울음소리를 내며 입을 크게 벌렸고, 용머리 아래에서 갑자기 두 개의 타오르는 불덩이가 날아와 적군 쪽으로 높이 던져졌다. 마치 용의 입에서 뿜어져 나온 것 같았다. 모든 이들의 시선이 불덩이에 집중된 순간, 이경안의 로켓이 발사되었다. 로켓은 공중에서 마치 불덩이 위로 떨어진 불꽃처럼 흑당 속으로 정확하게 날아들었다. 그곳은 미리 준비된 등유가 담긴 그릇이었는데, 등유가 타오르면서 불길이 투바군을 향해 직접 달려들었다. 투바군은 놀라서 사방으로 피했다. 바로 그때, 자갈 아래에 숨겨져 있던 화약봉지와 대포성이 격렬하게 폭발했다. 연이어 폭발음이 투바군 발밑에서 울려퍼지며 곧바로 검은 연기가 피어오르고 붉은 불길이 솟구쳐 투바군의 살점이 날아가고 비명과 울음소리가 가득했다.
“지화뢰! 청해용왕의 지화뢰다!”
신령에 대한 공포로 투바군은 혼비백산하여 돌아서서 난장이처럼 달아났다. 사람들이 서로 밀치고 짓밟으며 말과 사람들이 서로 발로 차며, 마치 밀물이 바다로 물러가는 것처럼 그들은 목숨을 걸고 청해 쪽으로 도망쳤다. 심지어 룬치장조차도 무릎을 꿇고 신령에게 용서를 구했다.
이때 성 위에서 수많은 불덩이가 날아왔고, 그 사이사이에 불타는 화약봉지들이 던져져 투바군 머리 위에서 폭발했다. 뜨거운 불길이 솟구치고 폭발음은 천지를 뒤흔들었다. 지화는 천뢰가 되었고, 투바군은 난리법석을 떨며 완전히 붕괴되었다.
수백 개의 사다리와 투석기가 차례로 불에 타면서 불길이 섬 전체로 퍼졌고, 수많은 투바군이 불길 속에서 목숨을 잃었다. 이 전투로 투바군의 사상자는 거의 5천 명에 달했으며, 당군을 장기간 포위하기 위해 준비했던 10만 석이 넘는 식량과 수많은 짐과 천막들도 섬 위에서 사라졌다.
천보 7년 11월에 나타난 청해용왕의 현현으로 투바인들은 공포에 떨었으며, 석보성 전투가 끝날 때까지, 심지어 그 후 수십 년 동안에도 더 이상 아무 투바인도 용구도에 발을 들여놓지 못했다.