제132장 조중론전

새벽이 막 밝아오고 장안의 성문을 여는 시간도 아니었지만, 한 무리의 기병들이 멀리서 질주해 왔다. 기병들은 한광문 아래에 도착해 크게 외쳤다. “룡우 지역에 긴급한 군사 소식이 있습니다. 성문을 열어 주십시오!”
잠시 후 성문이 쿵쾅 소리를 내며 열렸다. 오직 룡우 전투의 긴급한 군사 소식만이 성문을 특별히 열게 할 수 있었다. 기병들은 장안 성 안으로 빠르게 들어가 흥경궁 쪽으로 달려갔다.
부용장 안에서 양옥환은 그녀의 아름다운 머리카락이 마치 구름처럼 흩날리고 있었으며, 그녀의 가슴은 반쯤 가려져 있어 양지백옥처럼 고운 가슴이 드러나 있었다. 그때 갑자기 낮은 외침 소리에 그녀는 깨어났다.
“폐하! 폐하!”
양옥환은 흐릿한 눈으로 눈을 뜨고 불쾌하게 말했다. “폐하께서 아직 주무시고 계시잖아요! 일찍 조회를 하지 않기로 하지 않았나요?”
“마마, 룡우 지역에 긴급한 군사 소식이 있습니다.”
“알았어요. 밖에서 준비해 주세요.”
양옥환은 눈처럼 하얀 팔을 뻗어 옆에 있는 이룡기를 살짝 밀며 말했다. “삼랑, 일어나세요!”
이룡기는 몸을 뒤집어 그녀를 껴안으며 멍한 상태로 물었다. “무슨 일이에요?”
“룡우 지역에 긴급한 군사 소식이 있는 것 같아요.”
“뭐라고!” 이룡기는 갑자기 일어나 앉더니 허리를 잡고 “아야!” 하고 소리쳤다.
“삼랑, 어떻게 된 거예요?”
이룡기는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “괜찮아요. 그냥 너무 빨리 일어나서 허리가 아파요.”
“당신을 봐요!” 양옥환은 애교 섞인 목소리로 말했다. “몇 밤 동안 제대로 쉬라고 했는데 듣지 않더니, 이제 허리가 아파졌군요.”
“나는 아주 건강해! 앞으로 20년 더 아내와 사랑을 나누어도 문제없어.”
이룡기는 웃으며 양옥환의 볼을 살짝 꼬집고는 장막 밖으로 나갔다. “내 옷을 갈아입혀 주세요. 당장 대동전으로 가야 해요.”
반 시간 후, 이룡기는 평상복을 입고 오사모를 쓴 채 대동전에 도착했다. 그때 이림부, 진희열 등 다섯 명의 상국들도 대동전에 도착해 있었으며, 고수한의 긴급한 군사 소식도 그들에게 전해졌다. 얼마 지나지 않아 태자 이흥도 소식을 듣고 달려왔다.
“신들이 폐하께 인사드립니다!”
이룡기는 고개를 끄덕이며 모두에게 말했다. “상국들께서는 앉으세요!”
그는 자리에 앉아 옆에 있는 금반에서 방금 전달된 긴급한 군사 보고서를 펼쳤다. 그것은 고수한이 직접 쓴 것이었다. 이룡기의 미간이 점점 찌푸려졌다. 두 달 전 그는 신위성이 성공적으로 건설되었으며, 이경안이 해서에서 투바군의 식량을 불태웠다는 소식을 듣고 매우 기뻐했었다. 하지만 오늘의 긴급한 군사 소식은 신위성이 다시 투바인들의 손에 넘어갔으며, 서해군에 중군이 주둔해 있어 더 이상 적령 북쪽으로 산을 오를 수 없을 것이라고 전해주었다.

이 소식에 이룡기의 기분이 나빠졌다. 그가 막 상소문을 내려놓자, 사람의 표정을 잘 살피는 이린부가 즉시 말했다. “폐하, 뒤에 더 좋은 소식이 있습니다.”
“오?” 이룡기는 다시 상소문을 펼쳐 아래를 읽어 내려갔다. 이경안이 응룡성 아래에서 2천 명의 군대로 토번의 2만 대군을 크게 물리치고 적 5천 명을 죽였다는 내용을 보고 그는 너무나 흥분하여 더 이상 자제할 수 없었다. 그는 용상을 세게 치며 큰 소리로 칭찬했다. “잘했어! 정말 잘했어! 훌륭한 전투였어!”
그의 기분은 즉시 좋아졌고, 그는 이린부에게 미소 지으며 말했다. “이칠랑이 정말 우수한 장수라는 것을 몰랐군. 내가 그에게 상을 내리고 싶은데, 상국은 어떻게 생각하나?”
이린부는 눈가로 이흥을 흘깃 쳐다보고 그가 말하려다 망설이는 것을 보고는 담담히 웃으며 말했다. “폐하, 양군이 대치할 때 신위성이 함락된 것은 군심에 영향을 미쳤지만, 응룡성에서의 대승으로 그러한 침체를 만회할 수 있었습니다. 이경안에게 상을 주는 것은 마땅하지만, 전쟁은 아직 끝나지 않았으며 하황 전투에서도 아직 큰 전투가 남아 있습니다. 지금 당장 서둘러 상을 주는 것은 다소 성급한 것 같습니다.”
“상국의 말이 의외로군!”
이흥은 자리에서 일어나 이룡기에게 먼저 고개를 숙여 인사했다. “아들이 말씀드리고 싶은 것이 있습니다. 부왕께서 허락해 주십시오!”
“흥아, 말하고 싶은 것이 있으면 말해라!”
“부왕께 감사드립니다!”
이흥은 천천히 이린부 앞으로 걸어가며 말했다. “이상국, 저는 오랫동안 장수의 길은 보상과 처벌을 명확히 하는 데 있다고 들어왔습니다. 공이 있어도 보상하지 않고, 잘못이 있어도 처벌하지 않는 것이 패배의 길이라고 합니다. 이경안은 지난번 해서에서 기습 공격으로 크게 승리했을 때 상국은 그 공로를 확인하기 어렵다고 했고, 이번에는 응룡보에서 토번군을 크게 물리쳤는데도 상국은 공로를 판단하는 데 성급해서는 안 된다고 하십니다. 그렇다면 저는 이해할 수 없습니다. 이경안이 어떤 놀라운 공로를 세워야 상국께서 그저 작은 상만 주어도 된다고 생각하시는 건가요?”
“흥아!” 이룡기의 얼굴이 어두워지며 불쾌하게 말했다. “상국에게 무례하게 굴어서는 안 된다.”
“아들은 감히 그러지 않겠습니다!” 이흥은 이린부를 노려보고는 자리로 돌아갔다.
이린부는 급히 자리에서 일어나 다소 당황한 표정으로 이흥에게 말했다. “전하, 제가 이경안에게 상을 줄 수 없다고 말한 것이 아니며, 그의 공로를 부정한 것도 아닙니다. 제 말은 그의 공로를 먼저 기록해 두고, 룡우 전투가 끝난 후에 한꺼번에 상을 주자는 것입니다. 그때 그에게 높은 관직을 주어도 사람들을 설득할 수 있을 것입니다.”

이때 진희열도 일어나며 웃으며 말했다. “신은 이상국의 생각을 지지합니다. 병사에게는 병법이 있고, 장수에게는 장수의 규칙이 있습니다. 이경안의 군공에 대한 포상은 반드시 주장 고수한이 제안해야 합니다. 만약 우리가 고수한을 거치지 않고 직접 이경안에게 포상을 내린다면, 첫째로는 고수한에 대한 무례가 되고, 둘째로는 다른 공을 세운 장수들에 대한 포상을 놓치게 되어 포상과 처벌이 공평하지 않게 되어 오히려 사기에 악영향을 미칠 것입니다. 그러므로 신의 의견은 폐하께서 먼저 구두로 칭찬하시고, 대전이 끝난 후에 각자의 공을 따져서 포상하는 것입니다.”
이용기는 고개를 끄덕이고 다른 몇몇 상국들에게 말했다. “여러 분들, 이의가 있으신가?”
양신금과 장윤은 함께 말했다. “신은 이의가 없습니다!”
이용기는 배관이 아무 말도 하지 않자 웃으며 말했다. “배애경께서는 부적절하다고 생각하시는가?”
비록 배관은 당장 포상을 하지 않으면 이경안에게 불공평하다고 생각했지만, 그 역시 진희열의 말에 동의했다. 고수한을 거치지 않고는 안 되며, 포상을 하려면 고수한이 정식으로 요청해야 한다고 생각했다. 그도 고개를 끄덕이며 말했다. “폐하, 신은 진상국의 말에 동의합니다. 실제로 고수한을 거치지 않을 수 없습니다.”
“그렇다면 좋습니다. 여러 분들의 의견이 모두 일치하니, 이제 폐하도 그대로 받아들이겠습니다. 먼저 구두로 칭찬할 수 있겠군요.”
이렇게 말하며 이용기는 걱정스럽게 말했다. “이제 점점 연말이 다가오는데, 하황 전투는 여전히 진전이 없습니다. 폐하는 이 전투가 끝나면 대당의 국고도 바닥날까 봐 매우 걱정됩니다. 이상국, 장안의 쌀 가격이 한 규에 120문이라고 들었는데, 그게 사실인가요?”
이림부는 한숨을 쉬며 말했다. “120문은 평균 쌀 가격일 뿐입니다. 가장 좋은 호주 쌀의 가격은 이미 140문에 이릅니다. 만약 조정에서 쌀 가격을 조절하지 않는다면, 새해가 되면 한 규에 200문을 넘을 것이고, 그때면 쌀을 빼앗는 사태가 발생할 가능성이 매우 높습니다.”
한 규에 200문이라니, 이는 이용기가 상상조차 할 수 없는 일이었다. 천보 초년에는 한 규에 10문에 불과했는데, 불과 몇 년 만에 200문이 되다니. 그는 잠시 생각한 뒤 장윤에게 물었다. “장상서, 태창에는 아직 얼마나 쌀이 남아 있습니까?”
장윤은 소매에서 한 묶음을 꺼내며 말했다. “폐하, 태창에는 아직 80만 석의 쌀이 남아 있습니다. 신은 어제 직접 현지를 확인했는데, 그중 30만 석은 곰팡이가 핀 낡은 쌀로 먹을 수 없습니다. 실제로는 50만 석밖에 남아 있지 않습니다. 폐하, 이 50만 석으로도 룡우 전투를 3개월간 치르기에는 부족합니다. 어제 병부에서 문서를 보내와 룡우로 또 80만 석의 쌀을 보내달라고 요청했습니다. 신에게는 더 이상 보낼 곡식이 없습니다.”
“그렇다면 산주의 쌀은 어떻습니까? 일부를 옮길 수 있을까요?”
“폐하, 하동과 하남에 큰 재난이 있어 산주의 쌀은 이미 그 두 지역으로 옮겨졌습니다.”

이용기의 미간은 깊게 찌푸려져 거꾸로 된 八자 모양이 되었다. 어떻게 이렇게 곤란한 지경에 이를 수 있단 말인가? 그때 배관이 일어서며 말했다. “폐하, 신에게 방법이 있사옵니다. 즉시 백만 석의 쌀을 얻을 수 있습니다.”
이용기는 크게 기뻐하며 재촉했다. “배애경, 말해보시오.”
“폐하, 관중 지방의 쌀은 결코 부족하지 않습니다. 문제는 그 쌀이 장안의 각 대부호들의 사적인 창고에 있다는 것입니다. 만약 폐하께서 칙령을 내려 대부호들의 쌀 비축을 제한하고, 그 다음 조정에서 저렴한 가격에 쌀을 구입한다면, 그때는 경성에 쌀이 부족할 걱정이 있겠습니까?”
배관이 말을 마치자 대동전은 쥐죽은 듯 조용해졌다. 장안의 대부호들에게 쌀 비축을 제한한다는 것은, 몇 년 전의 토지 제한령과 무엇이 다른가? 누가 이를 받아들일 것인가? 대동전의 분위기는 다소 어색해졌다. 이림부는 억지로 웃으며 말했다. “배상서의 방법도 나쁘지는 않지만, 현실적이지 않습니다. 아마 성공하지 못할 것입니다.”
“어떻게 성공하지 못하겠습니까?” 배관은 차갑게 말했다. “관중 지방에는 대부호들의 사적인 창고가 널려 있습니다. 단지 현양현에만 250개가 있으며, 그중 어느 곳도 천 석 이상의 쌀을 보관하지 않는 곳이 없습니다. 이러한 사적인 창고들은 누구의 것입니까? 이상국께서는 저보다 더 잘 알고 계실 것입니다. 이룡우 전투가 중요한 시기에 군량 부족으로 인해 패배할 수는 없지 않습니까? 게다가 새해가 다가오면서 장안 도시 내의 쌀 가격이 폭등할 것이라는 소문이 퍼지고 있습니다. 이틀 전 서시의 장씨 쌀 가게는 이미 하동의 굶주린 사람들에게 약탈당했으며, 어제 오후에는 서시의 거친 쌀 가격이 이미 140문을 돌파했습니다. 새해가 되면 200문으로도 억제할 수 있을까요? 이런 것들을 이상국께서는 저보다 더 잘 모르십니까?”
이림부는 배관이 자신의 위장된 말을 폭로하는 것을 듣고 얼굴이 붉어지며 말했다. “제가 대부호들에게서 쌀을 구입할 수 없다고 말한 것은 아닙니다. 하지만 쌀을 구입하려면 돈이 필요합니다. 지금 좌장에 저장된 돈도 고작 50만 관에 불과하며, 연말에는 봉록을 지급해야 하고 다음 달에는 새해 대제도 있어서 모두 돈이 듭니다. 어디서 쌀을 구입할 여유 자금이 나옵니까?”
“쌀 구입은 그저 핑계일 뿐입니다. 돈이 부족하면 잠시 빌려 쓸 수 있습니다. 이룡우 전투는 관중의 안위와 직결되어 있습니다. 입술이 사라지면 이도 차가워집니다. 대부호들이 이런 이치조차 모를 리가 있겠습니까?”
“그만!” 이용기는 불쾌하게 그들의 논쟁을 중단시켰다. 대부호들에게서 쌀을 징수한다는 것은 어떻게 가능하단 말인가? 그는 얼굴을 찌푸리며 이림부에게 말했다. “이룡우의 군량은 반드시 보장되어야 하고, 장안의 쌀 가격도 내려가야 합니다. 네가 어떤 방법을 쓰든 상관없지만, 새해가 되면 장안의 쌀 가격은 200문을 넘어서서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 너를 문책하겠다.”
이림부는 어쩔 수 없이 억지로 웃으며 말했다. “신, 명을 따르겠습니다!”
잠시 멈춘 후, 이용기는 다시 말했다. “내 칙령을 이룡우로 전해라. 고수한에게 내가 더 이상 미루고 싶지 않다고 전하라. 3개월 안에 반드시 석보성을 점령해야 한다. 그렇지 않으면 왕충사도 그와 같은 운명을 맞이할 것이다!”
……

장안의 쌀값이 비싸긴 했지만, 그것을 룡우 전투와 연관지어 생각하는 사람은 아무도 없었다. 장안뿐만 아니라 당나라 전체가 천보 이후 가장 큰 전투에 주목하고 있었다. 수십 년간 이어진 석보성을 둘러싼 다툼은 세 번이나 주인이 바뀌었지만, 이번 당번 대전에서 최종 결말이 날 것이었다.
새벽녘 룡우의 당군이 가져온 최신 전투 소식은 불과 반나절 만에 장안 전역에 빠르게 퍼졌다. 거리 골목마다, 주점 찻집마다 모두 당번 대전의 최신 진전에 대해 이야기하고 있었다.
정오 무렵, 태백주점은 매우 북적거렸다. 2층의 한 테이블에는 천보 8년 과거시험에 응시할 준비를 하는 십여 명의 학자들이 모여 청해 대전에 대해 큰 소리로 이야기하고 있었다.
“안서의 이경안이 또다시 뛰어난 공을 세웠다더군요. 청해의 용구도에서 토번군을 크게 물리쳐 적 5천 명을 죽였는데, 자신들은 겨우 십여 명만 가벼운 부상을 입었다고 하네요. 정말 믿기 어렵습니다.”
“요형, 저는 믿지 않아요. 적 3천 명을 죽이고도 자기들은 8백 명이나 다쳤다니! 어떻게 병사들이 다치지 않을 수 있겠어요? 이건 분명 헛소문입니다.”
“이건 헛소문이 아니에요. 사실입니다. 제게 최신 소식이 있어요.”
한 학자가 웃으며 다가왔고, 사람들은 급히 그를 앉히고 여러 명이 동시에 물었다. “왕형, 빨리 말해보세요. 도대체 어떻게 된 일인가요?”
왕씨 성을 가진 그 학자는 술을 한 잔 마시고 음식을 조금 먹은 뒤 웃으며 말했다. “여러분의 소식은 너무 단순해요. 제 삼촌이 병부에서 일하고 있는데, 이번 룡우에서 두 건의 전투 보고서가 올라왔어요. 하나는 임금님께 올리는 간략한 보고서이고, 다른 하나는 병부에 보내는 상세한 보고서예요. 방금 삼촌을 만났어요.”
“삼촌은 뭐라고 하셨나요?”
“삼촌 말로는, 이경안이 이번 룡우에서 두 번의 큰 공을 세웠다고 해요. 천 명을 이끌고 부사성을 공격해 적 3천 명을 죽이고, 토번의 대장 상식덕잔을 화살로 죽였으며, 토번군의 30만 석의 군량미를 불태웠다고 합니다. 그리고 용구도에서 화려한 뇌격진을 설치해 토번 대군을 불태워 단번에 5천 명 이상을 섬멸했으며, 자신들은 겨우 15명만 가벼운 부상을 입었다고 하네요.”
학자들은 모두 탄복하는 표정을 지었다. 잠시 후, 한 학자가 천천히 탄식하며 말했다. “아! 만약 용성의 비장이 있었다면, 호마가 음산을 건너는 일은 없었을 것입니다. 이것이야말로 진정한 남자의 행동입니다.”
학자들이 이경안에 대해 이야기하는 동안, 옆 창가의 작은 테이블에는 두 명의 잘생긴 젊은이가 앉아 있었다. 남자처럼 옷을 입고 있었지만, 눈썰미 있는 사람이라면 한눈에 그들이 여장한 소녀들이라는 것을 알 수 있었다.
“아가씨, 들었어요? 많은 사람들이 이경안에 대해 이야기하고 있어요!”
“그냥 밥이나 먹어요! 귀를 그렇게 길게 빼지 마세요.”
“하지만 이경안과 아가씨는 관련이 있잖아요!”

이 두 여자는 바로 무의와 그녀의 시녀 옥녀였다. 이씨 집안이 무의에 대한 통제를 완화한 이후, 그녀도 자주 밖으로 나가 놀았으며 더 이상 집안에 갇혀 지내지 않았다. 오늘 그들은 거리로 나가 거문고를 수리하러 갔는데, 마침 술집에서 사람들이 이경안에 대해 이야기하는 것을 듣게 되었다. 무의는 옥녀가 점점 더 노골적으로 말하는 것을 보고 불쾌해하며 말했다. “그 사람이 나와 무슨 상관이 있어? 넌 점점 더 이상하게 말하고 있어. 됐어, 더 이상 말하지 마. 밥 먹고 나서 거문고를 가지고 돌아가자.”
옥녀는 더 이상 말을 꺼내지 못했지만, 잠시 후 참지 못하고 작은 목소리로 말했다. “하지만 아가씨, 그 사람이 안서로 돌아가기 전에 자신의 육현거문고를 아가씨께 주었잖아요. 이건 분명 아가씨에 대한 그의 애정 표현이 아닌가요? 룡우에서 전쟁이 일어나 그도 어쩔 수 없이 돌아가야 했어요. 아가씨께서 굳이 그를 원망하실 필요가 있나요?”
무의는 침묵했다. 그녀는 고개를 돌려 창밖을 바라보았고, 그녀의 눈에는 감추기 힘든 쓸쓸함이 스쳤다. 오랫동안 침묵한 후, 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “옥녀, 더 이상 말하지 마. 이 일은 앞으로 다시 언급하지 마.”
옥녀는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이경안이 안서로 떠난 후 언제 돌아올지 알 수 없었고, 만 리나 떨어진 거리와 긴 시간은 아가씨가 갓 품은 희망을 사라지게 할 만했다. 이를 생각하니 그녀도 마음이 아파졌다. 무의는 이를 보고 가볍게 웃으며 말했다. “옥녀, 내가 설날에 다시 무대에 나서기로 했다면 두대부인은 어떤 표정을 지을 것 같아?”
“그걸 물어보실 필요 있나요? 거문고의 신이 다시 나타난다면 분명 장안에 큰 센세이션을 일으킬 거예요!”
……