제99장 무거시 시험

정월 초오일 이후 장안성은 점차 활기를 띠기 시작했다. 정월 초오일에는 천보 7년도의 마구대회가 공식적으로 시작되었으며, 동시에 매년 열리는 무거시 시험도 개최되어 인재를 선발했다. 이 두 가지 큰 행사로 인해 다소 조용했던 수도는 활기에 넘쳐들었다. 마구대회는 예부와 태부사가 주관했는데, 예부는 규칙을 정하는 역할만 맡았고 실제 준비와 조직은 태부사가 전담했다.
마구대회는 3년에 한 번씩 열리는 대당의 국기 종목으로, 신하와 평민들이 오랫동안 기다려온 행사였다. 첫 경기인 무본방에서 열린 익주팀과 송주팀의 경기는 대량의 시민들을 끌어모았다. 마구장은 최대 5천 명만 수용할 수 있었지만, 그럼에도 불구하고 거의 만 명에 가까운 사람들이 무본방에 모여 경기 결과를 초조하게 기다렸다.
곧이어 다른 10개의 마구장에서도 경기가 차례로 시작되었다. 장안성 내의 주점, 여관, 기생집, 도박장 등은 모두 업무가 분주해졌다. 많은 베테랑 팬들은 각 강팀의 상황을 잘 알고 있었으며, 그들의 열정적인 이야기 덕분에 장안성 곳곳에서 마구대회에 대한 이야기가 오갔다. 서로 다른 팀을 응원하는 사람들이 주점에서 싸우고, 도박장에서는 베팅을 하려는 사람들이 긴 줄을 섰다. 장안의 분위기는 뜨거워졌으며, 장안의 시민들은 온몸으로 그 열기에 빠져들어 3년에 한 번 열리는 마구대회의 즐거움을 만끽했다.
안서팀은 오늘은 경기가 없었으며, 첫 경기는 내일 약팀인 건남마구팀과 치러질 예정이었다. 하지만 이경안은 오늘 오후 고력사를 대신해 경기를 해야 했는데, 상대는 실력이 강한 금무위팀이었다. 이는 매우 중요한 경기였다. 이 경기에서 승리하면 이후의 경기들은 모두 중주의 약팀들과의 대결이 되므로, 적어도 고력사의 마구팀은 상위 15위 안에 들 수 있었다. 이는 태부사 관리들의 비밀스러운 배치였으며, 고력사의 마구팀에게 주목을 받게 하면서도 은밀히 계획을 추진하여 아무도 반박할 수 없게 만든 것이었다.
이경안의 이 경기는 숭인방 마구장에서 열렸다. 숭인방 마구장은 개방형 경기장으로 주변에 담이 없어서 경기를 보러 숭인방에 모인 사람들이 특히 많았다. 게다가 이경안이 출전한다는 소식에 더욱 많은 청소년들이 몰려들었다.
새벽, 아직 날이 밝지 않았을 때, 고력사는 동원회를 열고 큰 선물을 내놓았다. 첫 경기에서 승리할 경우 사람당 1천 관을, 공을 구멍에 넣는 선수에게는 공당 300 관을 추가로 지급하기로 했다. 선수들은 크게 흥분하여 모두 열의를 불태웠다.
“칠랑, 이리 와봐.”
고력사가 이경안을 불렀다. 이경안은 재빨리 다가가며 “고옹님, 명령을 내려주십시오!”라고 말했다.

“칠랑, 오늘 첫 경기에는 내가 참석하지 못할 수도 있어. 모든 것은 네가 결정해. 나는 이미 그들에게 미리 말해뒀어. 누가 네 지시를 따르지 않으면 그 자리에서 제명해버려. 다시는 쓰지 않을 거야.”
“각오공의 신뢰에 감사합니다. 하지만 오늘 첫 경기에 각오공께서는 왜 참석하지 않으십니까?”
고력사는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “물론 참석하고 싶지만, 오늘은 무거의 첫 날이고, 임금께서도 시찰하러 가시니 나도 따라가야 해. 어쩔 수 없어!”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “각오공, 걱정 마십시오! 실망시키지 않겠습니다.”
……
오늘 장안의 백성들에게는 마구 경기가 가장 중요할지 모르지만, 대당의 천자인 이용기에게는 무거의 시작이야말로 가장 중요한 일이다. 이 몇 년간 대당의 국력은 강해졌고, 그는 토번과의 대립에서 불리한 상황을 빨리 타개해야 했다. 서쪽의 소보륜이 크게 승리하면서 대당은 안서 지역에서 전략적 우위를 차지했다. 이제 전략적 중심은 동쪽의 하룡 지역으로 옮겨졌으며, 그는 이 2년 안에 돌파구를 마련해야 했다. 그래서 올해 그는 무거 시험을 특별히 중시했으며, 기마와 사격 능력이 뛰어난 무장들을 대거 선발하는 것이 이번 무거의 가장 중요한 목표였다.
이용기가 이른 아침에 일어났을 때, 그의 연인 양옥환은 아직 달콤한 잠에 빠져 있었다. 그도 당연했다. 전날 밤 그녀와 함께 항아리 던지기 경기를 했는데, 2장 떨어진 곳에서 5번 던져 3번 성공하여 동점을 기록했기 때문이다. 이틀 동안 그녀는 열의에 차서 매일 궁중에서 연습했고, 상당히 지쳐 있었다. 이용기조차도 이경안이 꽤 괜찮은 스승이라고 인정할 수밖에 없었다. 단 하루 오후만 가르쳤을 뿐인데도 그의 연인이 금방 익혔기 때문이다.
아직 새벽이었지만, 평상복을 입은 이용기는 곧바로 수레에 올랐다. 시험 장소는 황성의 우무위 교장 안이었다. 오늘은 첫 날로, 강회, 하남, 량남의 각 주와 각 군부에서 추천한 무인들의 시험이 열리는 날이었으며, 병부가 담당했다. 임금 이용기뿐만 아니라 각 상국들도 함께 참석해야 했다.
이용기가 우무위군 야근 근처에 도착하자마자, 담장 안에서 활을 쏘는 소리와 말을 타는 소리가 들려왔다. 시험이 이미 시작된 것이다.
……

숭인방 안은 이미 사람들로 가득 찼고, 경기장 양쪽에는 열정적인 관중들이 가득했다. 두 명의 태부사 관리가 이곳에서 주관하며 한 명은 점수를 기록하고 다른 한 명은 시간을 재었다. 십여 명의 순찰 기병들이 경기장 가장자리를 왔다 갔다 하며 질서를 유지했다. 경기장 위에는 고력사의 비호팀과 금우위 마팀이 이미 자리를 잡고 있었으며, 양 팀은 각각 열 명의 선수를 내세웠다. 선수들은 말장비와 공놀이용 막대기를 점검하고 있었으며, 짧은 옷차림으로 매우 활기찬 모습이었다. 금우위 팀은 빨간 옷을, 고력사의 비호팀은 흰 옷을 입어 대조가 뚜렷했다. 남서쪽 모서리에는 200명이 넘는 소녀들이 모여 있어 매우 웅장한 광경이었으며, 그들은 함께 비명을 지르며 “칠랑—골을 넣어!”라고 외쳤다.
옆에는 안서군의 동료들인 이사업, 단수실, 백원광, 이비원례 등 20여 명이 모두 자리를 잡고 있었는데, 모두 이경안의 경기를 보러 온 것이었다. 시시화와 소련 세 명의 소녀들도 안서군 대열 속에 있어 함께 힘을 합쳐 이경안을 응원했다.
이때 경기 시작 신호가 울렸고, 한 명의 기병이 앞으로 나와 깃발을 들고 크게 외쳤다. “경기 시작!”
20명의 선수들이 말에 올라 각자 줄을 섰다. 갑자기 공이 경기장 안으로 던져졌고, 빨간 깃발이 내려가면서 치열한 접전이 시작되었다. 전마들이 번개처럼 빠르게 움직이며, 공은 공중을 날아다녔고, 방어, 차단, 속임수, 돌격, 기습 등 온갖 전략들이 쏟아졌다. 양쪽 관중들은 함성을 지르며 응원했고, 휴가 중인 금우위 병사들 수백 명은 큰 북을 치며 금우위 팀의 위엄 있는 모습을 더욱 돋보이게 했다.
이때 이경안은 60보 떨어진 곳으로 돌진했고, 그를 막기 위해 나선 두 명의 상대 선수들이 20보 떨어진 곳에서 그의 앞길을 막았다. 그들은 이경안이 60보 떨어진 곳에서 공을 쏠 수 없다고 생각하는 듯했다. 이경안 앞에는 공간이 생겼고, 공이 윙윙거리며 날아왔다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 말을 재빨리 몰아가며 옆으로 몸을 돌려 막대기로 공을 쳤다. ‘파악!’ 하는 날카로운 소리와 함께 공은 번개처럼 강력하게 골문 쪽으로 날아갔다. 그를 막던 두 명의 상대 선수들이 반응하기도 전에 공은 골문에 들어갔다. 비호팀이 먼저 골을 넣으며, 경기 시작 후 불과 한 잔의 차 시간 만에 첫 점수를 따냈다.
60보 떨어진 곳에서의 멋진 슛은 경기장 전체에 환호를 불러일으켰고, 분위기는 점점 더 고조되었다. 금우위 팀도 열심히 반격하며 경기는 더욱 치열해졌다. ……

우무위 교장의 관중석에는 십여 명의 고위 관리들이 앉아 있었고, 가운데에는 대당 황제 이룡기가 있었으며, 양쪽에는 몇 명의 상국과 각 위의 대장군 일곱여 명이 있었다. 수많은 시위들이 양쪽을 호위하고 있었는데, 이때 이룡기의 표정은 매우 침중했다. 아마도 올해 국경 수비군과 더 많이 접촉한 탓에 무인들에 대한 기준도 무의식중에 높아진 것 같았다. 그리고 올해 무거시 시험에 응시한 무인들은 그를 실망시켰다. 사실 무거시의 요구사항은 그리 높지 않았다. 평사 시에는 세석궁, 기사 시에는 이석궁을 쏘아 50보 거리에서 10발 중 7발을 맞추면 궁술 시험에 통과할 수 있었으며, 그 다음은 기마술과 말 위에서의 창술이었다. 이 세 가지를 모두 완료하면 무거시에 통과한 것으로 간주되었다. 키가 7척이어야 한다거나 눈빛이 날카로워야 한다는 것은 부차적인 문제였다.

그러나 이렇게 낮은 기준임에도 불구하고 오늘도 응시자의 대다수가 실패했으며, 특히 강회 지역에서 추천된 무생들은 단 10분의 1~2만이 통과했다. 물론 이는 황제가 직접 시험장을 방문해 응시자들에게 압박을 주었기 때문이기도 했다. 이룡기도 이 사실을 잘 알고 있었지만, 이런 압박조차 견디지 못한다면 앞으로 어떻게 전쟁에 나갈 수 있겠는가? 이룡기는 더욱 화가 났고, 크게 한숨을 내쉬며 새로 임명된 예부상서 배관에게 물었다. “배애경, 오늘 무거시는 어떻다고 생각하나?”

키가 크고 은발인 배관은 이전에 범양절도사를 지냈으며 기마술에 매우 능숙했다. 황제가 묻자 그는 재빨리 말했다. “폐하, 소신은 매우 실망스럽습니다.”

“나도 마찬가지로 그렇구나!” 이룡기는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “같은 강회 지역인데, 전년에는 세석궁을 쏠 수 있는 사람이 있었고, 작년에는 육석궁을 쏠 수 있는 사람이 있었는데, 올해는 5석궁조차 당기지 못하는 사람이 없구나. 게다가 궁술로 말하자면, 전년에는 10발을 모두 맞춘 사람이 있어 내 기억에 깊이 남아 있는데, 올해는 10발 중 7발을 맞추는 사람도 거의 없구나. 아! 해마다 나빠지고 있어. 강회부병은 걱정스럽구나!”

“폐하, 소신은 이것이 부병의 쇠퇴의 전조라고 생각합니다. 각지의 토지 합병이 너무 심각하여 병력이 부족해진 것입니다.”

배관은 이 기회를 이용해 자신의 우려를 표현했고, 이룡기는 침묵했다.

그때 좌상 겸 병부상서 진희열이 앞으로 나와 말했다. “폐하, 소신은 이것이 부병의 쇠퇴와는 관련이 없다고 생각합니다. 배상서는 너무 과민하신 것 같습니다.”

“오? 진상국, 말해보시오!” 이룡기는 매우 흥미롭게 물었다.

“폐하, 신의 이유는 아주 간단합니다. 만약 부병이 쇠퇴했다면 모든 지역에서 문제가 생겨야 하는데, 하남도의 무예 시험 성적은 하락하지 않았으며, 영남도도 마찬가지입니다. 성적은 작년이나 그저께와 비슷한 수준입니다. 성적이 하락한 곳은 강남도와 회남도뿐입니다. 신은 이 두 해 동안 강회 지역의 무비가 느슨해진 데에는 그만한 이유가 있다고 생각합니다. 첫째, 강회 지역은 물산이 풍부하여 백성들의 가정이 대체로 유복하고 사치가 만연하여 문치가 번성하고 무치가 쇠퇴했으며, 이는 부병에도 영향을 미쳐 훈련이 부족해졌습니다. 둘째, 장교들 대부분이 고령화되었습니다. 신이 가진 통계에 따르면 강회 각 군부의 도위들의 나이는 대부분 45세 이상이며, 과의도 마찬가지입니다. 장교들의 능력이 부족한데 아래 병사들이 어떻게 향상될 수 있겠습니까? 그러므로 신은 근본적으로 강회 지역에서 추천된 무예 시험 응시자들의 성적이 낮은 것은 결국 훈련 문제라고 생각합니다.”
“진상국, 폐하조차도 이것을 부병 쇠퇴의 필연적인 결과라고 생각하시는데, 당신은 병부상서인데 이 문제를 아직도 모르는 건가요? 오히려 중요한 것을 피하고 훈련 부족이라고 말하다니, 진상국, 이건 나라를 망치는 짓입니다!”
배관은 마음속으로 매우 화가 났습니다. 상국으로서 근본적인 문제를 해결하려 하지 않고 오히려 가벼운 문제를 들어 성상을 오도하고 있었습니다.
진희열은 차갑게 웃으며 반박했습니다. “배상서, 저는 병부상서입니다. 제가 말하는 것은 모두 근거가 있습니다. 저는 강회 각 군부의 문서를 성상께 보여드릴 수 있지만, 당신은 겨우 이틀 전에 취임했을 뿐입니다. 당신에게는 무슨 근거가 있습니까?”
“좋습니다, 두 분 신하들은 다투지 마십시오.”
이용기는 웃으며 상황을 수습한 뒤, 아직 말이 없던 이림부에게 물었습니다. “이상국, 당신은 양주대도독이기도 한데, 당신은 어떻게 생각하십니까?”
이림부는 살짝 웃으며 고개를 숙여 말했습니다. “폐하, 신은 둘 다 가능하다고 생각합니다. 그러므로 가장 좋은 방법은 현지에서 실험해 보는 것입니다. 진상국의 말이 맞는지, 아니면 배상서의 말이 타당한지 알아보는 것입니다.”
“그렇다면 상국, 어떤 방법으로 실험할 것인지 말씀해 주십시오.”
“그건… 신은 아직 생각해 보지 못했습니다.”
“폐하, 신에게는 방법이 하나 있습니다.” 진희열이 끼어들며 웃으며 말했습니다.
“진상국, 말씀해 주십시오. 저는 듣고 있습니다.”
진희열은 자신의 염소수염을 살짝 쓰다듬으며 웃으며 말했습니다. “지금 장안에는 많은 변군의 용맹한 장수들이 있습니다. 신은 그들을 단련사로 임명하여 강회 지역으로 보내 반년 동안 군대를 지휘하게 하고, 변군의 방식으로 강회 지역의 부병을 훈련시키자고 제안합니다. 반년 후에는 토지 문제인지 훈련 문제인지 한눈에 알 수 있을 것입니다.”
이림부도 웃으며 말했습니다. “폐하, 신은 진상국의 방법이 괜찮다고 생각합니다. 한번 시도해 볼 수 있습니다.”
이용기는 다시 호부상서 장윤을 바라보았고, 장윤도 웃으며 말했습니다. “폐하, 한번 시도해 볼 수 있습니다. 만약 안 된다면 그때 배상서의 의견을 고려해 봅시다.”

“좋다! 이 일은 내가 허락하노니, 천상국이 전권을 가지고 조율하도록 하라. 반 년 후 결과를 보겠다.”
“신, 명을 따르겠습니다!”
……
숭인방 마구장에서 경기가 거의 끝나가고 있었다. 세 번째 향도 조금밖에 남지 않았으며, 경기 점수는 6대 4였다. 고력사의 비패마구팀이 2골 앞서 있었는데, 이 6골 중 4골은 리경안이 혼자 넣은 것이었다. 경기의 승패는 거의 확실해 보였다. 비패팀의 8명의 선수들은 모두 자신들의 골대 근처로 물러나 공격 대신 수비에 집중했다. 그들은 마지막 점수를 지키고 싶었는데, 그렇게 되면 각자 천관씩을 받을 수 있었다. 오직 리경안과 또 다른 한 명의 선수만이 경기장을 돌아다니며 상대의 약점을 찾고 있었다. 리경안이 중원 근처를 돌아다니는 바람에 금오위대는 전력을 다해 공격할 수 없었다. 이것이 바로 전쟁에서의 공성전과 같았다. 기병 한 명이 밖을 돌아다니면 공성하는 쪽은 두려워하여 본진이 공격당할까 봐 걱정했다.
관중석에서는 환호성이 울려퍼졌고, 징과 북을 열심히 치며, 아름다운 자매들의 목소리도 쉬어버릴 정도였다. 그런데 소련은 우연히 화장이 세련된 독고명주도 그 자리에 있다는 것을 발견했다. 그녀의 손에는 큰 종이가 있었는데, 그 위에는 붉은 글씨로 ‘리칠랑이 반드시 이긴다!’라고 적혀 있었다.
경기 종료 시간이 점점 다가오자, 금오위대가 필사적으로 반격했지만 비패팀은 철벽 같은 수비로 상대에게 아무런 기회도 주지 않았다. 그때 한 선수가 기회를 잡아 막대기로 공을 70보나 멀리 날려 보냈고, 그 공은 리경안 옆에 떨어졌다. 리경안은 높은 공을 올려 치고 말을 타고 빠르게 달려가 상대 골대의 사각지대로 도달했다. 그 위치 앞에는 아무도 막고 있지 않았고, 공은 공중에서 떨어졌다.
금오위의 4명의 수비 선수들은 상황이 좋지 않다는 것을 깨닫고 일제히 리경안을 향해 달려왔지만, 그들은 여전히 한 걸음 늦었다. 리경안은 유려하게 회전하는 공을 쳤고, 공은 공중에서 호를 그리며 반대편의 빈 공간으로 날아갔다. 그곳에는 또 다른 팀원이 지원하고 있었다. 이제 그의 앞에는 아무도 수비하고 있지 않았고, 그는 가볍게 한 번 쳐서 공을 골대에 넣었다. 7대 4.
그때 경기 종료의 종소리가 울렸고, 순식간에 경기장은 환호로 가득 찼다. 비패팀의 선수들은 말에서 내려 공놀이 막대기를 높이 들어 올리며 기쁨에 겨워 서로를 껴안았다. 이것은 그들이 진정한 실력으로 강팀을 이긴 첫 번째 순간이었다. 모두가 감동의 눈물을 흘리며 리경안을 껴안았다. 만약 그들이 이전에 리경안에 대해 불만이나 원한을 가졌다면, 승리 앞에서 그 모든 원한은 사라져버렸다.