제97장 경왕 이종

이곳은 호화롭게 꾸며진 방으로, 바닥에는 손으로 수놓은 페르시아 카펫이 깔려 있어 부드럽고 두툼했으며, 벽에는 화려한 촉금이 가득 걸려 있었다. 그 사이에는 염립본의 궁중 여인 그림 원작과 유세남의 서예 원작도 걸려 있었다. 상아로 만든 침상 위에서는 몇 명의 아름다운 시녀들이 40세 가까운 뚱뚱한 남자를 세심하게 모시고 있었다.
그가 바로 경왕 이종, 이용기의 장남으로 사도 겸 태원목을 지낸 인물이었다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 손에 든 루비를 살펴보고 있었다. 달걀만 한 크기에 둥글고 매끄러운 보석이었지만, 오랫동안 살펴봐도 그 보석에 특별한 점이 무엇인지 알 수 없었다.
그는 미간을 찌푸리며 말했다. “정말로 이 루비를 훔치라고 금 200냥이나 주겠다는 건가?”
아래에 무릎을 꿇고 있던 흑의인이 대답했다. “전하, 저도 이해할 수 없습니다. 왜 그 흉상인이 우리에게 금 200냥을 주며 이 루비를 훔치라고 하는지요. 우리는 그 속내를 알 수 없어 비슷한 루비를 사서 흉상인에게 주었습니다. 이 보석은 특별히 전하께 바치는 것입니다.”
경왕 이종은 그 말을 듣고 다시 궁금해하며 오랫동안 자세히 살펴보았지만 여전히 특별한 점을 찾지 못하자 웃으며 말했다. “너희들이 이렇게 효심이 깊다니 다행이군. 잘했어! 이 보석의 유래를 철저히 조사해 보아라. 그 금 200냥 중 20냥은 너희들에게 주고, 나머지는 모두 내게 바쳐야 한다.”
흑의인은 잠시 멍하다가 급히 고개를 숙여 말했다. “전하의 은혜에 감사드립니다. 바로 조사하겠습니다.”
흑의인이 천천히 물러나자, 이때 밖에서 50대 정도의 남자가 들어왔다. 그는 키가 크고 마른 체형에 머리와 수염이 모두 희었으며, 신선 같은 풍모를 지니고 있었다. 그는 문을 들어서며 웃으며 인사했다. “전하께서 저를 찾으셨습니까?”
그 남자의 성은 염이며 이름은 염개로, 개원 연간의 진사였다. 관직 생활이 순탄하지 않아 권력자들의 심복이 되었으며, 작년부터 이종의 심복으로 일하며 그를 위해 계략을 세워 이종의 깊은 신뢰를 받고 있었다.
“염 선생님이 오셨군요. 어서 저를 일으켜 앉혀 주세요.”
두 명의 시녀가 급히 뚱뚱한 이종을 일으켜 앉혔다. 이종은 보석을 탁자 위의 금반에 던져 넣으며 웃으며 말했다. “오늘 이상한 보석을 하나 얻었어. 아주 값비싼 것이라고 하는데, 나로서는 특별한 점을 찾을 수 없군. 그냥 평범한 보석일 뿐이야.”
“오? 한번 보겠습니다.”
염개는 궁금해하며 보석을 받아 들고 눈을 가늘게 뜨고 오랫동안 살펴본 뒤 고개를 저으며 말했다. “이건 아주 평범한 루비입니다. 기껏해야 200관 정도의 가치밖에 없습니다.”
“하지만 흉상인이 내 부하 두 명에게 이 보석을 훔치라고 금 200냥이나 주겠다고 하다니, 염 선생님은 이상하다고 생각하지 않습니까?”

염개는 잠시 멍해졌다가 다시 자세히 살펴보고는 물었다. “그들은 어디로 가서 이 보석을 훔쳤지?”
“안서중랑장 이경안의 거처에서 훔쳤다고 들었습니다.”
“이경안?” 염개는 웃으며 말했다. “그 사람이라면 이 보석은 가짜일 거야. 그 영리한 놈이 어떻게 자기 보석을 그렇게 쉽게 빼앗기겠어?”
이종은 그의 말투에서 이경안을 상당히 높이 평가하는 것을 느끼고는 경멸스럽게 고개를 저으며 말했다. “염 선생님, 그 사람을 너무 과대평가하시는 것 같습니다. 저는 그에게서 영리한 점을 전혀 보지 못하겠습니다.”
“전하, 그 사람을 얕보지 마십시오. 수도에 들어오자마자 안록산을 심하게 꾸짖어 그가 말도 제대로 못 하게 만들었습니다. 이것도 실력입니다. 게다가 양삼저의 집에서 사사명을 크게 이기며 그의 뛰어난 수단에 모두가 감탄했습니다. 심지어 황제조차도 그 사람을 칭찬했습니다. 지난번에는 전하께 고소장을 돌려주기도 했는데, 이는 그가 유연한 인물임을 보여줍니다. 들으니 그가 이림부와 갈등을 겪었다고 하는데, 이는 좋은 기회입니다. 전하께서 그 사람을 자신의 편으로 두시길 권합니다. 앞으로 분명 큰 역할을 할 것입니다.”
“나중에 얘기하죠!”
염개가 이경안을 매우 높이 평가했지만, 이종은 여전히 그를 중요하게 여기지 않았다. 그는 흥 하고 한숨을 쉬고는 편지 한 통을 꺼내며 말했다. “염 선생님, 당신을 부른 것은 양주에 관한 일을 상의하고 싶어서입니다. 이것은 유장운이 보낸 급한 편지인데, 양주 관청이 엄청난 인력을 동원해 염업 사건을 조사하고 있다고 합니다. 아마 동궁 쪽이 쉽게 포기하지 않고 강회전수사의 자리를 차지하려는 것 같습니다. 이 일은 저에게 매우 중요합니다. 염 선생님께 양주에 가서 유장운을 도와 상황을 안정시켜 주시길 부탁드립니다.”
염개는 편지를 읽고는 대답했다. “전하의 명령이시니 당연히 따르겠습니다. 다만 며칠만 용서해 주십시오. 가족들을 정리한 뒤 바로 동쪽으로 떠나겠습니다.”
이종은 고개를 끄덕이고는 허리에서 옥패를 꺼내 염개에게 건네며 말했다. “양주 일은 전적으로 선생님께 맡기겠습니다. 이 옥패로 사람을 동원하거나 제 양주의 금고에서 돈을 꺼낼 수 있습니다. 하지만 너무 낭비하지 말고 절약해서 쓰시기 바랍니다, 알겠습니까?”
“알겠습니다! 그럼 이경안 쪽은……”
“나는 그의 보석에만 관심이 있습니다.”
염개는 경왕이 이경안을 중요하게 여기지 않는 것을 보고 속으로 한숨을 쉬었다. “저는 이제 가보겠습니다.”
“가세요! 양주 일을 잘 처리해 주세요.”
잠시 망설이던 이종은 다시 말했다. “그리고 그 두보생도 반드시 잡아야 합니다. 그의 비밀 창고에 내가 모은 10만 냥의 황금이 있습니다. 이것은 내가 수년간 염업으로 벌어들인 돈입니다. 어떻게든 찾아와 주십시오.”
“저는 온 힘을 다하겠습니다!”
염개가 떠나자, 이종은 다시 보석을 들고 잠시 바라보며 혼잣말을 했다. “이게 가짜인가? 그렇다면 진짜는 어떤 모습일까?”

그는 벽에 매달린 줄을 잡아당겼고, 밖에서 젊은 남자가 들어와 반쯤 무릎을 꿇고 인사했다. “전하께 인사드립니다!”
이종은 가짜 보석을 그에게 건네며 말했다. “이 보석은 가짜야. 하지만 나는 진짜 보석을 원해. 이 일은 네게 맡길게. 우씨 형제들을 찾아가 보세요. 그들이 더 잘 알고 있을 거야.”
젊은 남자는 보석을 받아들고 진지한 목소리로 말했다. “부하가 반드시 해내겠습니다!”
이종은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 방 안을 왔다 갔다 하다가 잠시 후 갑자기 말했다. “어린 왕자를 불러오너라.”
잠시 후 이추가 급히 달려와 고개를 숙이며 말했다. “아버지, 저를 부르셨습니까?”
“나는 염개를 양주로 보냈지만, 여전히 그가 걱정돼. 너도 한 번 가서 그를 감시해 주고, 일이 끝나면 내가 창안에 보관해 둔 은전들을 모두 가져오도록 해.”
“아들이 명을 따르겠습니다. 다만 염 선생님은 항상 신중하게 일을 처리하시고, 아버지께서도 그를 매우 신뢰하고 계십니다.”
“그가 일을 제대로 처리하지 못할 거라고 의심하는 게 아니야.”
이종은 목소리를 길게 늘여 말했다. “게다가 양주에 있는 내 은전들이 그가 함부로 사용할까 봐 걱정돼.”
……
정월 초하루, 이경안의 거처에 도둑이 들었다. 큰 손실은 없었지만, 그는 상대방이 가짜 보석을 훔쳐간 이상 그냥 물러나지 않고 분명 다시 올 것이라는 것을 알고 있었다. 보석 하나는 숨기기 쉽지만, 그는 세 명의 여인들의 안전이 걱정되어 즉시 그들을 보내기로 결심했다.
밤이 막 내리자, 이경안은 마차를 빌려 짐을 싸고 세 명의 여인들과 함께 출발했다. 마차는 의선방으로 들어가 고력사의 저택 앞에서 멈춰 섰다.
“형님, 여기는 어디예요?” 세 명의 여인들은 웅장한 저택을 보고 놀라며 물었다.
“여기는 조정의 중요한 신하의 저택이야. 나와 관계가 아주 좋아. 너희들은 잠시 여기서 며칠 머물러. 내가 며칠 안에 집을 사오면, 너희들은 자기 집으로 옮길 수 있을 거야.”
그때 고력사의 집사가 나와 인사하며 말했다. “이 장군님, 오늘은 어쩐 일로 오셨습니까?”
이경안은 세 명의 여인들을 가리키며 웃으며 말했다. “이분들은 제 여동생들입니다. 당분간 머물 곳이 없어서 고옹님의 저택에서 며칠 머물게 하고 싶은데, 괜찮을까요?”
집사는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그건 간단한 일입니다. 제가 먼저 준비해 드리겠습니다. 이 장군님, 차라리 우리 주인님께 먼저 말씀드리는 게 좋겠습니다.”
“고옹님은 저택에 계십니까?”
“네, 주인님은 방금 궁에서 돌아와서 서재에서 책을 보고 계십니다!”
이경안은 원래 고력사의 저택에 공을 칠 때 쉬기 위한 별도의 마당을 가지고 있었다. 집사는 급히 하녀들을 불러 짐을 옮기는 데 도움을 주게 하고, 그들을 이경안의 거처로 안내했다.

이경안은 고력사의 서재로 갔다. 한 시위가 그를 대신해 보고하자 잠시 후 이경안을 서재로 들여보냈다.
이경안은 빠른 걸음으로 서재로 들어가 고력사에게 공손히 절하며 말했다. “경안이 고옹께 새해 인사를 드립니다!”
고력사는 책을 내려놓고 웃으며 말했다. “칠랑, 넌 올해 내 저택에 처음 오는 손님이구나!”
“고옹, 제가 약간의 곤란에 처해 고옹의 도움을 청하고 싶습니다.”
“네가 순찰사직에서 해임된 일 말인가?”
이경안은 고개를 저었다. “순찰사직은 임시 직책일 뿐입니다. 그냥 그렇게 되었으니 신경 쓰지 않습니다. 사실은 다른 사적인 일로 고옹의 도움을 구하고 싶습니다.”
“사적인 일? 말해보거라.”
“이렇습니다. 제게는 아주 희귀한 보석이 있는데, 안서 수성채에 있을 때 얻은 것입니다…”
이경안은 그 ‘광명의 눈’의 유래와 계속해서 사람들이 찾아오는 일에 대해 고력사에게 자세히 설명했다. 고력사는 매우 놀랐다.
“칠랑, 혹시 네가 말하는 것이 석국의 그 국보인가?”
“저도 모릅니다. 들으니 그 보석은 그들의 주신의 화신이라고 하더군요. 아마 그럴 것입니다!”
이경안은 ‘광명의 눈’을 꺼내 고력사 앞에 놓았다. 고력사는 호기심이 생겨 보석을 집어 눈을 가늘게 뜨고 오랫동안 살펴보았다. 과연 등불 아래에서 불길이 솟아오르며 점점 더 세차게 타올랐다. 불길이 있는 보석은 그도 실제로 처음 보는 것이었다.
하지만 그는 이미 많은 보물을 본 터라 호기심은 있었지만 그다지 귀하다고 생각하지는 않았다. 잠시 살펴본 뒤 그는 보석을 이경안에게 돌려주며 웃으며 말했다. “이건 그들의 신교의 성물이니 그들에게는 매우 귀중할지 모르지만, 우리에게는 그저 비교적 희귀한 보석에 불과하다.”
이경안은 보석을 집어넣고 다시 말했다. “저는 그다지 두렵지 않습니다. 다만 그들이 제 가족들을 해칠까 봐 걱정됩니다. 세 명의 여자들인데, 잠시 고옹의 저택에 머물게 하고 싶습니다. 고옹께서 괜찮으시겠습니까?”
고력사는 살짝 미소 지으며 말했다. “칠랑, 그들은 네 여동생들인가?”
“한 명은 제 의동생이고, 나머지 두 명은…”
“말할 것 없다. 알겠다!”
고력사는 웃으며 손을 흔들고 문 쪽으로 소리쳤다. 그러자 밖에서 한 노복이 들어와 공손히 절하며 말했다. “주인님, 명령하십시오!”
“관리에게 가서 이장군의 가족들은 내 가족이라고 전하고, 그들을 부용각에 머물게 하여 잘 돌보도록 하라.”
하인이 가서 전하자, 이경안은 급히 감사를 표했다. “고옹, 정말 고맙습니다. 집을 사면 그들을 데려올 수 있을 것입니다.”
“칠랑이 집을 사려는가?” 고력사가 웃으며 물었다.

“장안의 주택 가격이 쌀 가격과 함께 오른다고 들었습니다. 쌀 가격도 또 오를 것 같아서, 이번에 집을 좀 살펴보려고 합니다. 언젠가는 가정을 꾸려야 하니까요.”
“저는 장안에 최소한 일곱 채의 집을 가지고 있습니다.”
고력사는 웃으며 탁자 위에서 장안 지도를 꺼내 펼친 뒤, 주작대가 옆에 있는 광복방을 가리키며 말했다. “그중 광복방 안에 중상급 주택이 하나 있는데, 면적은 8무에 나무들이 우거져 있고 작은 강이 지나가 아주 아름다운 풍경입니다. 칠랑께서 관심이 있으시다면 싼 가격에 팔아드리겠습니다.”
이경안은 매우 기뻐하며 급히 일어나 감사를 표했다. “그렇다면 감히 거절할 수 없습니다.”
그는 다시 웃으며 물었다. “고옹께서는 얼마나 싸게 팔아주실 수 있나요?”
고력사는 손가락 하나를 들며 웃으며 말했다. “일관전만 주시면 팔아드리겠습니다.”
일관전은 단지 상징에 불과했으며, 실제로는 고력사가 그 집을 그에게 주는 것이었다. 만약 이림부였다면 이경안은 그 집을 받지 않았을 테지만, 고력사가 준다면 받아들일 수 있었다. 단번에 거절하는 것은 오히려 좋지 않았다.
이경안은 계속해서 감사를 표했고, 고력사는 손을 흔들며 웃으며 그에게 앉으라고 했다. 그리고 차주전자를 들어 직접 그에게 차를 한 잔 따라주었다.
“칠랑, 지난번에 당신이 말씀하신 최평에 관한 일인데, 저는 모레에 마침 임금님을 대신하여 림부의 외부 전보 인사를 처리했습니다. 그는 원래 신주사마로 임명되어 있었는데, 저는 그를 이주의 서의현 현령으로 옮겨주었습니다. 이곳은 상현이니 그의 소망을 들어준 셈입니다.”
“고옹께 감사드립니다!”
고력사는 찻잔을 들어 차를 한 모금 마신 뒤, 잠시 생각에 잠긴 뒤 다시 미소를 지으며 말했다. “칠랑, 최근에 저와 태자가 자주 당신에 대해 이야기했습니다…”