제95장 미인을 초대하여 사찰을 방문하다

원일 새벽, 황제 이룡기가 직접 서명하고 중서문하대인을 찍은 칙령이 하달되었다. 이는 천보 7년의 첫 번째 칙령으로 모든 이들의 시선을 끌었다.
‘호부시랑 양신금을 공부상서로 승진시키고 중서문하평장사로 임명하며, 금자광록대부 칭호를 추가로 수여하고 자금어태 하나를 하사한다. 호부시랑 직책은 상서우승 최교가 계승한다. 동해태수 배관을 예부상서로 승진시켜 중서문하평장사로 임명한다. 우상 이림부에게 개부의동삼사 칭호를 수여하고 300호를 실질적으로 관리하게 하며 양주대도독직도 겸임시킨다……’
양신금이 공부상서가 된 것은 사람들의 예상 범위 내였지만, 동해태수 배관이 예부상서가 된 것은 대부분의 사람들을 놀라게 했다. 배관은 삼조원로로서 수십 년간 청렴하고 정직하며 곧은 성품과 엄격한 법 집행으로 대당에서 명성을 얻었다. 그는 우상 이림부의 가장 큰 적이었으나 위건 사건에 연루되어 좌천되었고, 잔혹한 관리 로희식의 손에 거의 죽을 뻔했다. 운 좋게 탈출한 후 세상을 싫어하여 불교에 귀의하여 자신을 보호했으나, 몇 년 후 갑자기 다시 등장했다.
양신금과 배관이 모두 상서가 되면서 모든 이들은 황제 이룡기가 상국 이림부에 약간의 불만을 가지고 있다는 것을 깨달았다. 이림부를 양주대도독으로 임명한 것은 이 칙령 위의 작은 가리개에 불과했다.
더욱 기이한 것은 양조였다. 그도 이 새해 첫 칙령에 이름이 올랐다. 그는 동시에서 화재를 진압한 공로로 승진했지만 호부시랑으로 임명되지는 않았고, 원래 직책인 어사중승으로 복귀했다. 다른 관직도 맡지 않고 예상치 못하게 문하성주사직도 겸임했다. 주사는 정오급 관직으로 직위는 크지 않지만, 중서성의 칙령을 직접 거부할 수 있는 놀라울 정도로 큰 권력을 가지고 있었다.
한순간에 조정의 구도가 급변했고, 원일에 집에서 휴식을 취하던 조정 관리들은 더 이상 마음속의 의혹을 참을 수 없어 원일에 집 밖으로 나가지 않는 전통을 깨고 여기저기 돌아다니며 소식을 알아보았다.
……
하지만 일반 백성들에게는 이러한 일들이 그들의 삶과 너무 멀었기에, 그들은 여전히 전통적인 풍습에 따라 원일을 보냈다.
원일은 대당 백성들이 조상을 기리는 날로, 모든 집은 문을 닫고 가게들도 문을 닫았으며, 거리는 적막했고 한참 동안 사람 그림자조차 보이지 않았다.
평강방문 밖에서는 넓은 마차가 천천히 다가왔다. 마부 이경안은 채찍을 들고 말을 몰며 계속해서 외쳤다.

오늘 이경안은 유난히 편안했다. 이른 아침, 병부에서 사람이 와서 어젯밤 진지 순찰 중 직무 유기 행위가 있었다는 이유로 그가 순찰사 직위에서 해임되었으며, 다른 만기영 중랑장인 마령이 그 자리를 맡게 되었다고 알려주었다. 이경안은 이것이 이림부의 배치라는 것을 알았지만, 오히려 다행이라 생각했다. 이제 그는 미인들과 시간을 보낼 수 있게 되었기 때문이다.

자은사에 가서 기도를 드리려 했는데, 이미 마차를 예약해 두었지만 마부가 고향에 가서 조상을 제사지내러 갔고, 노마행도 문을 닫아 마차를 빌릴 곳이 없었다. 그래서 이경안은 직접 마차를 빌려 운전하기로 했다. 그의 말에 따르면, 마구스포츠 선수들은 마차를 운전할 줄 모르니 정말 우스꽝스럽다고 했다.

그러나 마차 운전은 마구스포츠와는 전혀 다른 일이었다. 두 마리의 끄는 말들은 이리저리 달려다니거나, 기분 나빠서 가지 않거나, 다시 돌아가려 했다. 그는 전혀 통제할 수 없었다. 다행히 거리에는 사람이 없어 사고가 나지는 않았다. 무려 반 시간이 지나서야 마차는 2리 정도만 갔고, 이경안은 땀범벅이 되었다.

마차 안의 세 명의 아가씨들은 그의 난처한 모습을 보고 입을 가리고 계속 웃었다. 하지만 2리를 가다 보니 그도 점차 요령을 터득하기 시작했다.

“두 보물아, 오른쪽으로 조금 옮겨. 그래, 속도를 천천히 해. 달리지 마! 절대 달리지 마!”

두 마리 말은 피곤한 건지 길들여진 건지, 이경안의 고삐를 따라 천천히 옆으로 걸어가기 시작했다.

말들이 순종하는 것을 본 이경안은 매우 기뻐하며 마차 안을 향해 말했다. “내가 마차를 못 운전한다고 누가 그랬나? 보세요, 잘 가고 있잖아요!”

여화는 커튼을 젖히며 웃으며 말했다. “형님, 제가 말씀드렸잖아요? 이 두 마리는 나이가 많아서 가장 다루기 쉬워요. 성질이 거친 말로 바꾸면 어떻게 될지 한번 해보세요!”

“성질이 거친 말이라도 이 장군은 분명히 다룰 수 있어.”

이경안은 그녀를 흘깃 쳐다보며 웃으며 말했다. “당신의 그 성질 고약한 작은 말도 어젯밤에 내가 길들이지 않았나?”

“형님, 당신은…”

여화는 부끄러워 얼굴이 붉어지며 마차 안으로 들어가 아무 말도 하지 못했다. 이경안은 자랑스럽게 크게 웃었다.

“어이… 가자!”

마차는 평강방으로 들어가 서서히 상국부의 옆문 앞에 멈춰 섰다. 이경안은 마차에서 내려 창가로 가서 낮은 목소리로 당부했다. “내가 사람을 불러오겠습니다. 오늘은 여러분께 맡기겠습니다.”

“형님, 걱정 마세요! 오늘은 꼭 미인들의 마음을 사로잡게 해드릴게요.”

이경안은 옷매무새를 정리한 뒤 빠르게 옆문으로 걸어갔다. 옆문에는 상국부의 두 명의 하인이 서 있었는데, 그들은 모두 이경안을 알고 있었다. 설날 밤, 그는 주인의 귀한 손님이었기 때문이다.

“오! 이 장군이 이렇게 일찍 오셨군요.”

이경안은 아름다운 명함을 꺼내 건네며 웃으며 말했다. “제발 메시지를 전해주세요.”

가족들은 난처한 표정을 지으며 말했다. “이 장군님, 주인님은 지금 가족들과 함께 조상님을 모시고 있어 손님을 만날 수 없습니다.”
“상국님께 주러 온 게 아니라, 무의 아가씨께 드리러 온 겁니다.”
“강 아가씨?”
하인 두 명은 잠시 멍해졌고, 눈가와 눈썹 끝에 감추지 못한 애매한 미소가 스쳤다.
“이 장군님, 잠시 기다려 주십시오. 지금 바로 전갈을 보내드리겠습니다.”
하인 한 명이 편지를 들고 저택 안으로 달려갔고, 이경안은 옆으로 비켜서서 인내심 있게 기다렸다.
……
이림부의 종사는 그의 저택 뒷마당에 있었다. 오늘은 원일이라 그는 아들과 족인들을 데리고 이른 아침부터 종사에 들어가 조상님을 모셨으며, 딸들도 각자 남편 집으로 돌아갔다. 상국의 저택은 매우 적적했고, 강무의 마당도 조용했으며, 마당문은 굳게 닫혀 있었다.
이때 강무는 거울 앞에 앉아 이마에 화전을 조심스럽게 붙이고 있었다. 매일 화장하고 머리를 손질하는 데 두 시간 이상이 걸렸으며, 세월은 그렇게 하루하루 지나갔다. 하지만 오늘은 그녀의 마음이 유난히 슬펐다. 오늘은 천보 7년의 정월 초하루로, 그녀가 이제 스무 살이 되었다는 뜻이었다.
그녀는 멍하니 동경을 바라보았다. 여자의 젊음은 쉽게 사라지는 법이다. 그녀는 이렇게 거울 앞에서 자신의 청춘을 보내야 하는 것일까?
“아가씨, 내일 상국님께 가서 부탁드려 보세요. 최씨 집안에 말씀드려 아가씨의 혼약을 풀어달라고요!”
무의 시녀 이름은 옥녀였으며, 어릴 때부터 그녀를 모셨다. 강씨 집안이 망하고 나서도 그녀만이 계속 무와 함께 있었으며, 강씨 저택에서 상국의 저택으로 옮겨와 둘은 서로 의지하며 9년을 보냈다.
“나는 가고 싶지 않아.”
무는 가볍게 고개를 저으며 말했다. “이 일은 이제 그만 언급하지 마세요.”
“하지만 아가씨, 큰어머니의 몸상태가 날로 나빠지고 있어요. 시간이 많지 않습니다. 만약 그분이 돌아가시면 누가 아가씨를 보호해 줄까요? 그 사람들이 아가씨에게 악의를 품고 있다는 것도 아가씨도 알고 있잖아요. 만약 따르지 않으면 그들이 아가씨를 저택에서 쫓아낼 거예요…”
“말했잖아요, 이 일은 그만 언급해요!”
무는 입술을 깨물며 목소리를 부드럽게 하고 말했다. “옥녀, 이 얘기는 그만하고 내 부요를 가져다줘요!”
옥녀는 마음속으로 한숨을 쉬고는 부요를 가져오러 갔다. 바로 그때 마당문 쪽에서 하인들의 외침이 희미하게 들려왔다.
“강 아가씨…… 무의 아가씨!”
“아가씨, 누가 아가씨를 부르는 것 같아요.”
무는 깜짝 놀랐다. 이런 새해 아침에, 삼촌 일가는 모두 조상님을 모시러 갔는데, 무슨 일이 있을까?
“옥녀, 가서 한번 봐와.”
“네!” 옥녀는 계단을 내려갔다.
……
“조 아저씨, 무슨 일이세요?”
“문 앞에 누가 무의 아가씨를 찾아와서 편지를 가져왔어요.”
“잘못된 건 아니죠? 우리 아가씨에게 편지가 어떻게 오나요?”
“강 아가씨께 주는 거예요. 그 사람은 아직 밖에서 기다리고 있어요!”
“제게 주세요!”

잠시 후 계단 소리가 들리더니, 유누가 재빨리 달려올라 급하게 말했다. “아가씨, 아가씨를 찾는 초대장입니다.”
“봐라, 왜 이렇게 빨리 달려오는 거야!”
무의가 그녀를 나무라며 물었다. “누구의 초대장이야?”
“아가씨가 보시면 알 거예요.”
무의가 초대장을 받아 들었다. 초대장은 그녀가 가장 좋아하는 순백색이었으며, 깨끗하고 흠잡을 데 없이, 어떤 장식도 없었다. 그녀가 초대장을 펼치자 단호한 작은 글씨들이 눈에 들어왔다. ‘명절일수록 친구가 그리워지네. 이경안이 동생과 함께 아가씨를 자연사로 초대하여 부모님과 조상들을 기리고자 합니다. 지금 옆문 밖에서 아가씨를 기다리고 있습니다.’
“이경안?”
“아가씨, 바로 어젯밤에 육현금을 연주했던 이장군이에요.”
유누가 재빨리 무의의 책상 위에서 기타 모형을 가져와 말했다. “아가씨, 바로 그 사람이에요!”
“왜 그렇게 서두르는 거야? 나도 그 사람인 줄 알아.”
무의가 다시 초대장을 보았다. ‘이경안이 동생과 함께 아가씨를 자연사로 초대합니다.’
“음! 그가 동생을 데리고 왔군.”
무의는 잠시 생각한 뒤 유누에게 말했다. “왕대모를 찾아가서 오늘이 원일이라 자연사에 가서 부모님을 기리고 싶으니 허락해 달라고 전해줘.”
“알겠어요, 지금 바로 가겠습니다!” 유누는 기쁨에 넘쳐 집사를 찾아 달려갔다.
방에는 무의 혼자만 남았다. 그녀는 이경안이 준 육현금 모형을 집어 들었다. 어젯밤의 천상과도 같은 육현금 소리가 마치 다시 그녀의 마음속에서 울려퍼지는 듯했다……
“아가씨!”
마당에서 유누의 흥분된 목소리가 들렸다. 무의는 급히 기타를 내려놓았다.
계단 소리가 들리더니, 유누가 흥분한 표정으로 달려들어 와 숨을 헐떡이며 말했다. “아가씨, 상상도 못 하셨을 거예요!”
“무엇을 상상도 못 했다는 거야?”
“왕대모가 앞으로는 아가씨가 마음대로 저택을 드나들 수 있으며, 더 이상 제한을 두지 않겠다고 하셨어요.”
“정말?”
“물론이죠.”
유누는 조급해하며 재빨리 말했다. “아가씨, 빨리 짐을 싸요. 남들이 너무 오래 기다리게 하면 안 돼요.”
“괜찮아. 그냥 부모님을 기리러 가는 것뿐이야. 관광하는 것도 아니고. 유누, 내 머리에 꽂힌 장식을 빼줘……”
……
이경안은 손을 등 뒤로 하고 옆문 밖을 왔다 갔다 하며 걸었다. 무의가 자신을 거절할까? 그는 조금 긴장했다. 이건 그가 자라면서 처음으로 여자에게 적극적으로 다가가는 것이었는데, 상대가 대당의 여자일 줄은 몰랐다.
마차 안에서 세 명의 소녀들도 대문을 애타게 바라보고 있었다. 그들은 조용히 형을 위해 기도했다. 형이 소망대로 되기를 바라면서도, 이 녀석을 지켜보지 못해 우모의 부탁을 저버린 것 같아 마음이 복잡했다.

그때 옆문에서 급박한 발걸음 소리가 들려왔고, 흰 드레스를 입은 무의가 문 앞에 나타났다. 그녀의 검은 머리에는 평범한 은핀이 꽂혀 있었으며, 화장을 하지 않았음에도 타고난 미모로 마치 새벽 빛에 비친 눈처럼 맑고 고운 피부를 지니고 있었다. 그녀의 시녀 육녀가 작은 가방을 들고 뒤를 따랐다.
이경안의 눈이 반짝이며 서둘러 다가가 인사했다. “이경안이 아가씨를 오랫동안 기다렸습니다.”
무의는 가볍게 미소 지으며 말했다. “이 장군께서 무의를 위해 세심하게 생각해 주셔서 원일에 부모님을 모실 수 있게 되어 정말 감사합니다.”
말을 마친 후 그녀는 이경안에게 공손히 인사했고, 이경안은 쾌활하게 웃으며 말했다. “제가 한 것은 별것 아닙니다. 무의 아가씨, 마차에 올라타세요!”
그는 마차를 가리키며 정중하게 초대했지만, 마부의 모습이 보이지 않자 무의는 잠시 멍해졌다. “이 장군, 혹시 직접 마차를 몰고 계신 건가요?”
이경안은 뒷머리를 긁으며 웃으며 말했다. “마부가 조상님을 모시러 갔어서, 저도 직접 마차를 몰아야 하네요.”
말하며 그는 두 마리 말의 긴 얼굴을 톡톡 치며 웃었다. “두 마형제, 오늘은 아름다운 아가씨들 앞에서 창피당하지 말아 주세요!”
무의는 그의 모습이 재미있어 입을 가리고 살짝 웃었고, 이경안은 그녀의 아름다운 미소에 마음이 황홀해져 그 자리에 멍하니 서 있었다.
“형님, 어서 그 사람을 마차에 태워 주세요!” 세 명의 소녀들이 한목소리로 말했다.
……
이경안은 어색하게 웃으며 서둘러 무의에게 소개했다. “이분들은 제 세 명의 여동생들입니다. 큰언니와 둘째언니는 쌍둥이 자매로, 큰언니 이름은 여시, 둘째언니는 여화이며, 셋째언니는 소련입니다.”
세 명의 소녀들은 서둘러 마차에서 내려 함께 인사했다. “강 아가씨를 뵙습니다!”
무의는 똑같이 생긴 쌍둥이 자매를 보고 놀랐다. “여러분… 누가 언니이고 누가 동생인가요?”
이경안은 헤헤 웃으며 여화를 가리키며 말했다. “둘의 머리 스타일이 다르니, 이쪽이 언니인 여시입니다.”
여화는 그를 노려보며 말했다. “형님, 저는 여화예요!”
여자들이 함께 웃자, 이경안은 당황하여 머리를 긁적였다. “이게… 혹시 제가 잘못 기억한 건가요?”
무의는 웃으며 말했다. “마차 안에서 천천히 이야기하죠. 형님이 우리를 위해 마차를 몰아 주세요.”
마차는 매우 넓어서 다섯 명의 소녀가 앉아도 붐비지 않았다. 이경안은 마차 안에서 그들의 웃음소리가 끊이지 않는 것을 듣고 안심하며 긴 채찍을 휘두르며 외쳤다. “어이… 출발!”
하지만 오랫동안 외쳤음에도 마차는 꿈쩍도 하지 않았다. “출발!” 이경안은 화를 내며 다시 외쳤지만 마차는 여전히 움직이지 않았다. 결국 이경안은 어쩔 수 없이 두 손을 모아 간절히 부탁했다. “두 마형제님, 제발 저에게 얼굴 좀 세워 주세요!”

이때, 소련이 마차 안에서 웃으며 말했다. “형님, 고삐 풀는 걸 잊으신 건 아니죠?”
이경안의 얼굴이 붉어지자 그는 급히 마차에서 내렸다. 역시 고삐가 나무에 묶여 있었다. 그는 서둘러 가서 고삐를 풀며 혼잣말을 했다. “이상하군, 분명히 풀었던 것 같은데 누가 다시 묶은 걸까?”
마차 안에서는 다섯 명의 여자들이 이미 웃음을 터뜨리고 있었다. 이경안이 여전히 체면을 중시하는 모습을 보고는 더욱 크게 웃었으며, 평소 웃음을 잘 짓지 않는 무의도 입을 가리고 계속 웃었다.
“너희 형님, 정말 재미있어요.”
“우리 형님은 재미있는 일이 많아요! 무의 양, 제가 이야기해 드릴게요.”
……
나무에 묶여 있던 고삐를 풀자 마차는 다시 정상적으로 움직이기 시작했다. 이경안은 온 힘을 다해 두 마리의 늙은 말을 조종하여 마차를 안정적으로 자은사 쪽으로 몰았다.
자은사는 조국방 안에 위치해 있으며, 당 고종 이치가 어머니 문덕황후를 기리기 위해 세운 곳이다. 현장법사가 경전을 구해 돌아온 후에는 오랫동안 자은사에서 불경을 번역했다. 또한 자은사에는 대안탑이 있으며, 대안탑에 이름을 새기는 것은 당나라 학자들이 가장 동경하는 일이었다. 과거에 합격한 후 자신의 이름을 대안탑에 새기는 것은 모든 학자의 꿈이었다.
반 시간 후, 이경안은 마차를 몰고 자은사에 도착했다. 자은사 정문 앞 광장에는 화려하게 장식된 마차가 십여 대 정도 서 있었는데, 아마도 정월 초하루를 맞아 자은사에 와서 기도를 드리려는 명문가 귀족들인 것 같았다.
그 외에는 사람이 그리 많지 않았으며, 대안탑 쪽에는 삼삼오오 모여 선배들의 글을 감상하는 학자들만 있었다.
이경안은 마차를 세운 뒤 여자들에게 말했다. “잠시 기다려 주세요. 제가 처리할게요.”
그는 빠른 걸음으로 사원 입구에 있는 접객 승려에게 다가가 말했다. “대사님, 제자가 인사드립니다.”
그러나 접객 승려는 그를 마부로 착각하여 무관심하게 차갑게 말했다. “무슨 일이시오?”
“가족들과 함께 불단에 기도하러 왔습니다. 대사님께서 처리해 주시면 감사하겠습니다.”
“음… 여러분이 오신 시기가 좀 안 맞았군요! 사원 안에는 중요한 신도들이 기도를 드리고 있어서, 주지스님께서 외부인의 방해를 금지하셨습니다.”
그러자 이경안은 노랗게 빛나는 금덩이 두 덩이를 꺼내며 웃으며 말했다. “이것은 20냥의 금입니다. 대사님께서 편의를 봐주신다면 이것이 저희의 기도비가 될 것입니다.”
20냥의 금은 200관이 넘는 가치가 있었기에, 접객 승려는 즉시 합장하며 웃으며 말했다. “아미타불! 부처님께서는 중생들이 평등하다고 하셨습니다. 어찌 귀한 분의 기도를 막을 수 있겠습니까? 귀한 분께서는 가족들과 함께 저와 함께 조용한 방으로 가서 쉬시면, 주지스님께서 귀한 분의 기도를 처리해 주실 것입니다.”
……

자은사는 면적이 매우 넓으며, 대전과 소전들이 층층이 이어져 있고 뒤쪽에는 수많은 승려들의 숙소와 고요한 방들이 있다. 한 노승이 이경안 일행을 데리고 한 고요한 방으로 가서 합장하며 웃으며 말했다. “시주님, 여기서 쉬시면 됩니다. 잠시 후에 누군가 시주님을 대전으로 모셔가 절을 드릴 것입니다.”
“대사님, 알겠습니다!”
이경안은 뒤돌아 여자들에게 웃으며 말했다. “여러분도 먼저 들어가서 쉬세요!”
여시여화와 소련은 고요한 방으로 들어갔고, 무의는 잠시 망설이다가 말했다. “이장군, 저는 관음원을 보고 싶어요.”
이경안은 헤헤 웃으며 말했다. “그럼 제가 함께 가겠습니다.”
그는 세 명의 소녀들에게 눈짓을 보냈고, 여시여화는 바로 앉으며 외쳤다. “아이고! 정말 피곤해요. 형님, 당신 마차에 앉아 있으니 뼈들이 다 흩어질 것 같아요.”
“아가씨, 이장군이 함께 가주시니 저는 안 가도 됩니다. 방금 마차에서 내릴 때 발이 삐었거든요.”
옥녀는 얼굴을 찡그리며 발을 가리켰고, 무의는 모두가 가려 하지 않자 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 잘 쉬세요! 저는 곧 돌아올게요. 이장군, 정말 폐를 끼쳐 죄송합니다.”
“아니에요! 사실 저도 보고 싶었어요. 아가씨, 어서 가세요!”
이경안은 무의와 함께 관음원으로 향했다.
“무의 아가씨, 당신이 거문고를 치는 소리를 들어본 적이 있어요!”
“어디서 들으셨나요?”
“지난번에 상부의 객실에 머물 때, 옆방이 바로 아가씨의 마당이었는데, 아가씨가 거문고를 치는 소리를 들었어요. 아가씨를 방해한 것 같아 죄송한데, 기억나세요?”
“아, 그날 밤이 당신이었군요!”
무의는 상냥하게 웃으며 말했다. “당신의 목소리가 어디선가 들어본 것 같았어요. 하지만 그 객실에는 절대 사람이 살지 않았거든요. 그날 밤 정말 놀랐어요.”
“아가씨의 거문고 연주는 정말 훌륭해요. 저 같은 평범한 사람도 매료되었어요.”
“장군께서 너무 겸손하시네요. 장군의 육현고금 연주가 훨씬 뛰어나요. 특히 어젯밤의 곡은 제가 한 번도 들어본 적이 없어요. 깊은 슬픔이 담겨 있어서 지금도 기억나요. 그 곡의 이름이 뭐예요?”
이경안은 웃으며 말했다. “깊은 슬픔은 오직 아가씨만이 느낄 수 있죠. 그 곡의 이름은 《슬픈 스페인》입니다.”
“스페인? 그건 서양의 지명인가요?”
“네! 대식왕국의 가장 서쪽에 있는 영토예요. 5년 전에 그곳에 가서 이런 육현금을 연주하는 법을 배웠고, 많은 아름다운 곡들도 배웠어요.”
“이장군!”
무의는 저도 모르게 말을 내뱉었다. 그녀의 눈에는 망설임이 스쳤다. 그녀는 더 많은 아름다운 곡들을 듣고 싶어 했다. 어젯밤 이경안이 연주한 육현고금의 소리가 그녀의 마음을 깊이 울렸지만, 말을 꺼내기가 어려웠다…
이경안은 살짝 미소 지으며 말했다. “무의 아가씨, 부탁할 일이 있어요.”
“이장군, 말씀해보세요.”

“그렇습니다. 시와 그림 같은 미모에 비파 연주의 재능도 있지만, 훌륭한 스승이 없어서, 소녀님께서 제 저택에 와서 그들을 가르쳐 주실 수 없을까요?”
“이……”
무의는 잠시 생각한 뒤 고개를 살짝 끄덕이며 웃으며 말했다. “좋아요! 저도 기회가 되면 장군님이 연주하는 서양의 곡도 들어보고 싶어요.”
두 사람은 이야기를 하며 걸어가다 곧 관음원에 도착했다. 그곳에는 어란관음상이 모셔져 있었고, 마당에는 사람이 많지 않았으며, 몇 그루의 래매가 활짝 피어 있었고, 바위 틈새에서는 노란색의 영춘화 몇 송이가 돋아나 있었다.
관음상 앞에서는 모녀가 절을 하며 기도하고 있었는데, 잠시 후 그들이 나가자 관음상 앞에는 다른 사람이 없었다. 무의는 앞으로 나가 깊이 절을 하며 두 손을 모아 조용히 말했다. “대자대비 관세음보살님, 제자 무의가 진심으로 기도드립니다. 부모님께서 저승에서 하루빨리 해탈하시도록 보호해 주시고, 제자도 하루빨리 고난에서 벗어날 수 있도록 도와주십시오. 오늘 소원을 드리니, 이 소원이 이루어지는 날에는 반드시 보살님의 금신을 다시 조성하겠습니다. 대자대비 관세음보살님…… 대자대비 관세음보살님!”
그녀는 몇 번 반복해서 기도한 뒤 공손히 세 번 절을 했다. 천천히 눈을 뜨자, 이경안이 자신 옆에 무릎을 꿇고 또한 두 손을 모아 조용히 기도하고 있는 것을 발견했다.
무의의 마음은 혼란스러워졌다. 그는 언제부터 자신과 나란히 무릎을 꿇고 있었던 걸까? 그녀는 서둘러 일어나 천천히 마당으로 걸어갔다.
마당에는 래매가 활짝 피어 나무 전체가 꽃으로 가득했다. 그 꽃들은 흰색에 노란색이 섞여 있고, 노란색에 녹색이 섞여 있었으며, 꽃잎은 촉촉하고 투명하여 마치 호박이나 옥으로 조각된 것 같았고, 매우 순수하고 아름다운 느낌을 주었다.
무의는 나무 아래에 서서 래매를 감상하며 차를 마셨지만, 마음속으로는 방금 이경안이 했던 말이 떠올랐다. 그는 극서 지방에 가서 육현금을 배웠으며, 오랫동안 여행을 하며 수많은 풍속과 문화를 접했을 것이다.
이경안은 이미 기도를 마쳤고, 무의를 방해하지 않고는 전각 문 앞 기둥에 기대어 조용히 그녀의 아름다운 모습을 감상했다.
그녀는 키가 크고 날씬하여 평범한 당나라 여인들처럼 풍만하지 않았으며, 허리는 우아하고 부드러웠고, 몸에 잘 맞으면서도 우아한 긴 치마 아래로 그녀의 아름다운 여성의 곡선이 드러났다. 그녀는 마치 방금 피어난 하얀 연꽃처럼 젊은 여성의 매력으로 가득했다.
“무의 양, 래매를 좋아하나요?” 이경안은 천천히 그녀 뒤로 다가가 웃으며 물었다.
무의는 고개를 살짝 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “래매뿐만 아니라, 저는 꽃을 좋아해요. 봄의 배꽃, 매화, 복숭아꽃 등, 화려한 색채와 그 향기를 좋아해요. 혼자서 꽃밭을 거닐며 아무도 방해하지 않는 그 순간, 저도 마치 배꽃처럼 바람에 흩날리는 것 같은 기분이 들어요……”

그녀의 시선은 점점 흐릿해졌고, 마치 다시 소녀 시절의 꿈속으로 돌아간 듯했다.
그때 한 노승이 마당 입구에 나타나 합장하며 말했다. “보시주시는 분, 대전이 비었으니 가서 향을 올려주십시오.”
무의는 갑자기 정신을 차렸다. 어떻게 그의 앞에서 이런 말을 했을까? 그녀는 문득 이경안이 자신의 어깨 뒤에 서서 밝은 눈빛으로 자신을 바라보고 있다는 것을 깨달았다. 그녀의 백옥처럼 고운 얼굴에 홍조가 돌았고, 심장이 격렬하게 뛰었다. 그녀는 저절로 부드럽고 하얀 목을 숙이며 낮은 목소리로 말했다. “장군님, 빨리 가요! 그들이 분명 걱정하고 있을 거예요.”
“맞아! 맞아! 빨리 가자, 헤헤! 이 동백꽃 정말 아름다워, 나 완전 넋을 잃었어.”
이경안은 무의와 함께 재빨리 정적인 방으로 향했다.
……
자은사에서 채식을 마친 후, 이경안은 마차를 몰아 무의를 상국부로 데려다주었다.
“이장군님, 오늘 정말 고마워요.” 무의가 조용히 고마움을 전했다.
“별일 아니에요. 그런데, 무의 양께서 제 두 여동생에게 비파 연주를 가르쳐주시면 정말 고마울 것 같아요!”
“꼭 가겠습니다. 구체적인 시간은 이장군님이 편지로 알려주시면 됩니다.”
이경안은 매우 기뻤다. 편지를 쓰는 것이 바로 홍연전서가 아닌가? 그는 소련을 한 번 쳐다보고, 그녀에게 편지를 전달하게 하는 것이 가장 적절하다고 생각했다.
“양께서, 안으로 들어가요!” 옥녀가 조용히 말했다.
무의는 고개를 끄덕이고 옥녀의 손을 잡고 계단을 올라갔다. 그때 이경안이 갑자기 낮은 목소리로 외쳤다. “무의 양!”
무의는 걸음을 멈추고 돌아보며 물었다. “이장군님, 또 무슨 일이세요?”
“아무 일도 없어요!” 이경안은 뒷머리를 긁적이며 무언가 말을 찾으려 애썼지만 아무 말도 떠오르지 않아 그저 어리석게 웃기만 했다.
무의는 상냥하게 웃으며 말했다. “이장군님, 그럼 저 먼저 돌아가겠습니다.”
“좋아요! 안녕히 계세요.”
이경안은 그녀가 옆문으로 들어가 사라질 때까지 계속 바라보았다.
……
마당으로 돌아오자마자 옥녀가 말을 꺼냈다. “양께서, 저는 이경안이 꽤 괜찮다고 생각해요. 외모도 준수하고 성격도 친절하고 쾌활해요. 게다가 직접 마차를 몰 수도 있고, 학자들처럼 위선적이거나 인위적이지도 않아요. 그리고 그가 양께 관심이 많은 것도 분명해요.”
무의는 대답하지 않았다. 그녀는 창가에 앉아 턱을 괴고 마당에 있는 이미 꽃봉오리를 맺은 복숭아나무를 멍하니 바라보았다. 옥녀는 잠시 멈추었다가 다시 혼잣말을 했다. “게다가 그는 안서에서 군 복무를 하고 있어요. 장안에서 만 리나 떨어져 있죠. 앞으로 우리도 안서로 가면, 최씨 집에서 어디서 양을 찾겠어요? 그냥 멍하니 바라볼 수밖에 없죠.”
무의는 그녀의 말이 점점 노골적이 되자 말을 가로막으며 말했다. “이 아이, 미쳤구나. 네가 급하게 결혼하고 싶은 모양이야! 내일 다른 집의 두대부인에게 가서 너에게 마음에 드는 남자를 찾아달라고 부탁할게. 그러면 네 마음도 편해질 거야.”

옥녀는 한숨을 쉬며 말했다. “아가씨, 굳이 그러실 필요 있나요! 제가 아가씨를 위해 좋은 일을 하려는 거라는 걸 알잖아요. 아가씨는 오늘로 스무 살이 되셨어요. 앞으로 몇 년이나 남았다고 생각하시나요? 그崔家가 결혼을 허락하지 않는다면, 혹시 아가씨도 평생 결혼하지 않으실 생각인가요? 다행히도 이 장군은 젊으면서도 유능해요. 겨우 스무 살이 조금 넘었을 뿐인데 이미 정4품의 중랑장이에요. 앞으로 분명히 중요한 지위에 오를 사람이에요. 아가씨가 그와 함께한다면, 나중에 강가의 명예를 회복시켜 줄 수도 있어요!”
“그만 말해요. 오늘은 좀 피곤해요. 씻고 잠들고 싶어요. 가서 뜨거운 물을 좀 끓여 주세요!”
옥녀는 무의가 자신의 조언을 듣지 않자 우울한 마음으로 물을 끓이러 갔다. 무의는 그녀가 떠나자 마음도 슬퍼졌다. 자신의 불행한 출생과 운명이 한 번도 만난 적 없는崔家의 손에 달려 있다는 것을 생각하니, 혼자서 외로워하며 자신을 위해 말해줄 친척도 없었다.
그녀는 슬프게 한숨을 쉬며, 이경안이 선물한 육현소금을 집어 들었다. 그의 밝은 미소와 자신의 뒤에 서 있을 때 느껴지던 강렬한 남성미, 그녀가 기대어 있을 수 있게 해주는 그 느낌이 떠오르자 마음속에 따뜻한 감정이 생겨났다.