제83장 인신매매범

동시에서 일어난 만기와 금오위의 충돌은 마치 오래된 우물에 돌이 떨어지는 것과 같았다. ‘통!’ 하는 소리와 함께 모든 것이 조용해졌으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
그러나 분명한 효과가 있었다. 금오위의 순찰병들은 구문을 순찰하는 기병들이 다가오는 것을 멀리서 보자 즉시 피해버렸고, 구문을 순찰하는 기병들은 등을 더 곧게 펴고 더 거친 목소리로 말했다.
그날 오후, 이경안은 평소처럼 백 명의 기병을 이끌고 각 방을 순찰하고 있었다. 그가 평강방 입구에 도착했을 때, 갑자기 한 노인이 울면서 뛰어나와 이경안의 말 앞에 무릎을 꿇으며 말했다. “장군님, 제 딸을 제발 구해주세요!”
이경안은 옆에 있던 리비원례에게 눈짓을 보냈고, 리비원례는 즉시 말에서 내려 가슴을 치며 말했다. “말해보세요! 당신의 딸을 어떤 놈이 빼앗아 갔는지, 늙은 리가 당신을 위해 되찾아 드리겠습니다.”
“장군님, 녹색 눈을 가진 흉상들이 그녀를 납치해 갔습니다.”
‘흉상?’ 리비원례는 잠시 멍해졌다가 갑자기 분노에 차 말했다. “이 개자식들이 감히 우리 대당의 여자를 납치하다니, 살기가 지겨운가? 언제 납치당했는지 빨리 말해보세요!”
“바로 오늘 아침입니다. 두 명의 흉상이 제 가게에 와서 만두를 200개 사가며 제 딸에게 그들이 머무는 페르시아 저택으로 가져가라고 했습니다. 저는 사기라는 것을 몰라서 딸을 보냈는데, 그녀는 돌아오지 않았습니다. 저는 너무 걱정되어 여기저기 찾아보았지만 찾을 수 없었고, 그 흉상들도 자취를 감췄습니다. 분명 그들이 납치한 것입니다.”
이경안은 잠시 생각한 뒤 두 명의 병사에게 말했다. “페르시아 저택으로 가서 조사해보세요. 어느 지역의 흉상들인지, 언제 떠났는지 알아보세요.”
두 명의 병사는 즉시 동시 방향으로 달려갔다가 얼마 지나지 않아 돌아왔다. “장군님, 오늘 두 무리의 흉상들이 장안을 떠났습니다. 한 무리는 고창의 주상들이고, 다른 한 무리는 강국의 상인들입니다. 고창 사람들은 이른 아침에 떠났고, 강국 상인들은 정오에 떠났습니다.”
“맞아! 바로 강국 상인들이야.” 노인은 흥분하여 말했다. “그들은 자신들이 릉서의 흉상이라고 말했습니다.”
“쫓아가라!”
이경안은 말머리를 돌려 서쪽으로 질주했고, 백 명의 기병들이 그를 따라 마치 거센 바람처럼 거리를 가로질러 달렸다.
이경안은 금광문 앞에 도착해 큰 소리로 물었다. “흉상들이 성 밖으로 나갔나?”
“네! 반 시진 전에 강국의 흉상 한 무리가 성 밖으로 나갔습니다.”
이경안은 채찍을 세게 휘둘러 전마를 타고 관도를 따라 서쪽으로 질주하여 추격했다. 강국에서 온 흉상들은 보통 낙타를 타고 대당의 물품을 싣고 다녀서 속도가 그리 빠르지 않았다.

백 명의 기병들이 넓은 관도를 질주했으며, 말발굽 소리는 천둥과 같았고 노란 먼지가 피어올라 그 위용이 매우 위협적이었다. 길 위의 백성들은 놀라서 사방으로 피했다.
말의 속도가 매우 빨라 15분 후, 멀리서 낙타 떼가 보였다. 300~400마리의 낙타와 수십 마리의 말이 섞여 있었으며, 당나라의 물품들로 가득 차 있었다. 당군은 즉시 속도를 높여 낙타 떼를 추격했다.
이들은 강국 사막건성 출신의 수르트인 상인단으로, 100명이 넘는 수르트인들로 구성되어 있었다. 그들은 서방의 보석, 은제품, 향료를 싣고 만 리를 달려 당나라에서 도자기, 비단, 차를 사러 왔으며, 이제 강국으로 돌아가려 했다.
갑자기 뒤에서 대규모 당군이 다가오는 것을 발견한 수르트인 상인들은 길가로 가서 낙타를 세워 당군에게 길을 양보했다. 하지만 그중 몇 명의 수르트인들은 당황한 기색을 보였다. 그들은 얼굴을 돌려 당군과 마주 보지 못했다.
기병들이 순식간에 그들을 따라잡았고, 이경안이 손짓하자 백 명의 기병들이 부채꼴 모양으로 그들을 포위했다. 이비원례가 앞으로 나와 큰 소리로 외쳤다. “모두 물품을 내려놓고 검사를 받아라!”
수르트인 상인들은 불만을 토로했지만 아무도 거역할 수 없어 낙타에서 물품을 내려놓았다. 그때, 그 몇 명의 수르트인들은 몰래 큰 상자들이 실린 낙타들을 가장자리로 끌고 갔다. 그들의 미세한 움직임도 이경안의 눈에는 놓치지 않았다. 그는 은막대기로 그들을 가리키며 명령했다. “가장자리에 있는 낙타들을 검사해라.”
십여 명의 당군이 달려들어 말과 낙타의 고삐를 잡았다. 한 수르트인이 급히 웃으며 말했다. “장군님, 전부 비단입니다. 너그럽게 용서해 주십시오.”
그러면서 그는 대식 금화 한 다발을 꺼내 선두에 있는 호장에게 건넸다. 호장은 그의 손에서 금화를 한 대로 날려버리며 날카롭게 소리쳤다. “내려놓아라!”
당군들이 몰려들어 낙타들 위의 상자들을 내려놓고 칼로 열어보았다. 말을 타고 있던 몇 명의 수르트인 상인들의 얼굴이 순식간에 창백해지며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그중 두 명의 위협적인 외모의 수르트인들은 재빨리 눈빛을 교환했다.
한 병사가 위에 덮여 있던 비단을 벗기자 깜짝 놀라며 뒤돌아 소리쳤다. “장군님, 찾았습니다!”
이경안은 말에서 내려 빠르게 다가왔다. 그는 상자 안을 들여다보았고, 그 안에는 두 명의 젊은 여자가 웅크리고 있었으며 모두 의식을 잃고 있었다.
“장군님, 여기에도 있습니다!”
“장군님, 여기에도 두 명의 여자가 있습니다.”
십여 개의 상자에서 모두 발견되자, 갑작스러운 변故에 수르트인 상인들은 크게 놀랐다. 그들 중 누구도 자신들의 대오에 인신매매범이 있을 줄은 상상도 못했다.
이경안의 얼굴은 새파랗게 변했다. 그는 손짓으로 명령했다. “모두를 데려가라.”

그의 말이 끝나자마자, 그 두 명의 흉인 상인들은 재빨리 안장에서 단검을 꺼내 당군의 손에 있던 고삐를 확 잘라버리고 말을 몰아 서쪽으로 도망쳤다. 당군은 크게 분노하여 일제히 말에 올라 추격했고, 이경안도 자신의 전마에게 달려가 올라타 검은 활을 벗었다.
수십 명의 당군이 이경안을 따라 두 명의 흉인을 끝까지 추격했다. 그때 멀리서 한 무리의 사람들과 말들이 다가오고 있었는데, 중간에는 마차 두 대가 있었다. 이들 대부분은 젊은이들로, 옷차림이 화려하고 정신이 번쩍였으며, 나들이에서 돌아오는 권귀 자제들임을 알 수 있었다.
그들은 앞에서 길도 보지 않고 미친 듯이 달려오는 사람들을 보고 양쪽으로 비켜주었다. 그때 당군들은 이미 150보 떨어진 곳까지 추격해 와서 큰 소리로 외쳤다. “빨리 앞에 있는 도둑들을 막아라!”
이경안은 갑자기 선두에 있는 젊은이가 바로 광평왕 이초인 것을 알아보았다. 그의 머릿속에 뭔가 불길한 생각이 스쳐 지나가자, 그는 즉시 활을 당겨 활시위를 놓았고, 화살이 번개처럼 날아가 한 사람의 등 뒤로 날아들었다. 두 명의 흉인들은 상황이 위급하다는 것을 깨닫고 거의 동시에 마차 행렬 쪽으로 달려들었다. 바로 그때 화살이 도착하여 이초에게 달려들려던 한 흉인을 관통시켰고, 그 흉인 상인은 비명을 지르며 말에서 떨어졌다.
이초의 시위대는 즉시 혼란에 빠져 소왕자를 보호하기 위해 달려들었지만, 그로 인해 뒤쪽 마차에는 방어 공백이 생겼다. 다른 한 흉인은 기회를 잡아 말에서 뛰어내려 차창을 부수고 마차 안으로 뛰어들었다.
마차 안에서는 곧바로 여자들의 비명소리가 터져 나왔다. 시위들은 분노하여 칼을 뽑고 마차 쪽으로 달려들었다. 바로 그때 문이 발로 차여 열렸고, 그 흉인은 한 소녀의 목을 팔로 조르며 단검을 그녀의 가슴에 겨누고 크게 외쳤다. “너희들은 접근하지 마라. 안 그러면 그녀를 칼로 죽여버리겠다!”
소녀는 얼굴이 창백해지고 눈에는 공포가 가득했다. 시위들은 갑자기 걸음을 멈추고 불안하게 뒤로 물러났다. 그때 이경안도 도착했고, 그 소녀는 이경안을 보자마자 울기 시작했다. “이 형님, 저를 구해주세요!”
이경안은 전마를 멈추었고, 그 소녀는 바로 독고명주였다.
……