제74장 화부대연(7)

이린부는 긴 수염을 살짝 쓰다듬으며 미소를 지으며 말했다. “안서 제일궁과 천하 제일궁의 대결에서는 천하 제일궁이 이길 것 같습니다. 저는 2천 관을 걸고 시사명의 승리에 베팅하겠습니다.”
안록산은 잠시 멍해졌다. 이린부는 안서 대도호였으니, 설령 이경안의 실력이 형편없다 해도 그는 안서 편에 서야 하는데, 어떻게 시사명에게 베팅할 수 있단 말인가? 그는 오랫동안 고민했지만 그 의미를 이해할 수 없었다.
이때 두 사람의 시험 투척은 이미 끝났다. 이경안은 10회 중 7회 성공했고, 시사명은 10회 중 8회 성공하여 시사명이 약간 우위에 있는 것 같았다. 위에 좋은 사람이 있으면 아래도 그를 따르기 마련이다. 대당 고위층의 도박은 현장에 있던 많은 사람들에게 영향을 미쳤다. 남자들은 아내들의 반대에도 불구하고 서로 도박을 벌였다. 시험 투척에서 시사명이 약간 우위에 있었기 때문에 60%는 그가 이길 것이라고 보았고, 40%만이 이경안을 지지했다.
대결은 정식으로 시작되었다. 이경안과 시사명은 10장 떨어진 곳의 흰 선 위에 서 있었고, 각자 손에 화살 하나씩을 쥐고 있었다. 그들 뒤에는 각각 테이블이 있었고, 테이블 위에는 19개의 화살이 놓여 있었다. 이 화살들은 특별히 제작된 것으로, 10장 떨어진 곳까지 날아갈 수 있을 만큼 충분한 무게를 가지고 있었다. 두 사람은 침착하게 멀리 있는 자신들의 금병을 바라보았다. 홀 안에는 바람이 없어 화살을 던지기에 매우 적합했다.
한 시위가 붉은 깃발을 흔들자 ‘둥! 둥!’ 하는 북소리가 울렸다. 북소리는 20번 울릴 예정이었고, 북소리가 멈추기 전에 반드시 화살을 던져야 했으며, 그렇지 않으면 명중하지 않은 것으로 간주되었다.
이경안은 깊게 숨을 들이마시고 팔을 휘둘렀다. 화살이 공중으로 날아갔고, 동시에 시사명의 화살도 함께 날아올랐다. 두 화살의 궤적은 거의 똑같았다. 수평으로 던지는 것은 불가능했으며, 포물선을 그려 충분한 높이에서 화살이 병 안으로 수직으로 들어가야 했다.
‘당! 당!’ 하는 두 번의 맑은 소리와 함께 두 화살이 동시에 금병 안으로 들어갔다. 1대 1의 점수였다. 주위에서는 박수소리가 터져 나왔다.
“이경안이 반드시 이긴다!” 독고명주는 손뼉을 치며 크게 외쳤다.
그녀의 언니 독고명월은 조용히 이경안을 바라보며 그가 화살을 던지는 모습을 지켜보았다. 그녀의 눈에는 때때로 긴장감이 스쳤고, 마음이 조여들었다가 곧 다시 안도의 한숨을 내쉬었다.
9대 9, 두 사람은 이미 9라운드를 치렀지만 점수는 여전히 팽팽했다. 바로 그때 갑작스러운 사고가 발생했다. 이경안의 열 번째 화살이 병목에 부딪혀 튕겨 나와 바닥에 떨어졌다.
“이경안의 열 번째 화살은 명중하지 않았다!”

사회자는 무정하게 이경안의 성적을 발표했고, 시사명의 열 번째 화살은 아무런 흔들림 없이 병 속으로 들어갔다. 10대 9, 시사명이 앞서나갔다. 주위는 술렁였다. 이건 분명한 저급한 실수였다. 화살이 병 입구에도 닿지 않았다. 심지어 고력사도 벌떡 일어나 긴장한 채 경기장을 주시했다. 안록산과 이종은 매우 기뻐했다. 그들은 이런 고수 간의 대결에서 승패가 종종 단 한 발의 차이로 결정된다는 것을 알고 있었다.

양화화는 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 두 손을 가슴에 모으고 조용히 하늘에 기도했다. 시사명도 실수를 하도록 말이다.

“언니, 어떡해요!” 독고명주는 얼굴을 가리고 더 이상 보지 못하겠다고 했다.

독고명월은 여동생의 손을 부드럽게 잡고 위로했다. “명주, 아직 열 발이 남았어! 승패는 예측할 수 없어.”

경기는 계속되었다. 붉은 깃발이 내려가고 북소리가 다시 울렸다. 시사명은 자랑스럽게 이경안을 한 번 쳐다본 뒤 화살을 던졌다. ‘당!’ 하는 소리와 함께 화살이 먼저 병 속으로 들어갔다. 그는 잘 알고 있었다. 방금 전 시험 사격 때 두 사람 모두 일부러 힘을 아꼈다는 것을. 이제 이경안은 긴장해서 한 발을 실수했을 것이고, 이것이 아마도 최종 결과가 될 것이다. 적어도 그는 자신의 남은 화살들이 모두 병 속으로 들어갈 것이라고 확신했다.

북소리가 계속 울렸다. 이경안은 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 침착하게 금병을 바라보았다. 하지만 그의 손에 든 화살은 계속 던져지지 않았다. 그는 스스로에게 압박을 가하고 있었다. 이것은 그가 전생의 경기에서 자주 사용했던 심리 전술이었다. 중간에 적당히 압박을 가하면 마지막 몇 발의 강렬한 심리적 압박을 견딜 수 있었으며, 동시에 상대방에게도 영향을 미쳐 경기 막판에 미묘한 변화를 일으켰다.

북소리는 이미 17번 울렸다. 사람들 중에는 초조해하며 크게 외치는 이들이 있었다. “이경안, 빨리 던져!” 하지만 이경안은 여전히 움직이지 않고 그 금병을 응시했다. 그는 이미 최적의 감각을 찾아냈다. ‘동! 동!’ 또 두 번 울렸다. 18, 19.

“이경안, 이 멍청이!” 그를 걸었던 사람들이 욕을 퍼부었다. 시사명은 약간 자랑스럽게 웃었다. 그는 이경안이 곧 무너질 것이라고 생각했고, 승리가 가까워졌다고 여겼다.

‘동!’ 20번째 북소리가 울렸다. 수많은 사람들이 절망적으로 눈을 감았다. 바로 북소리가 울리는 순간, 이경안의 손에서 화살이 날아갔다. 화살은 공중에서 아름다운 포물선을 그리며 정확하게 금병 속으로 들어갔다.

홀 안은 정적에 휩싸였다. 곧 박수소리가 천둥처럼 울려퍼졌다. 마치 그가 승리한 것처럼, 시사명에게 돈을 걸었던 사람들조차도 박수를 치지 않을 수 없었다.

이때 고력사는 갑자기 무언가를 느끼고 뒤를 돌아보았다. 그는 순간 멍해졌다. 양화화의 뒤에는 성상과 귀비님이 있었던 것이다. 그는 눈을 비비며 믿을 수 없다는 듯 다시 바라보았다. 역시 성상과 귀비였다. 수많은 시위들이 그들 주위를 호위하고 있었는데, 그들이 언제 도착한 것인지 알 수 없었다.

고력사가 일어서려 하자, 이용기는 그에게 미소 지으며 손을 흔들고 경기장을 가리키며 경기를 중단하지 말라는 신호를 보냈다.

이용기는 뒷문으로 들어와 가벼운 천막 뒤에 앉았다. 천막이 가로막혀 있었고, 화살을 쏘는 방향도 바깥쪽이었기 때문에 아무도 그의 도착을 알아차리지 못했다.

그의 옆에 있던 양귀비도 긴장해서 땀을 쥐었다. 마지막 북소리와 함께 이경안이 화살을 쏘자, 그녀도 저도 모르게 박수를 쳤다.

“다시 해!” 시사명이 낮게 으르렁거렸다. 열두 번째 화살을 위한 북소리가 울렸고, 이경안은 북소리가 멈추기 직전에 화살을 쏘아 정확히 금병에 맞혔다. 시사명도 주저하지 않고 그 뒤를 이어 매우 빠른 속도로 화살을 쏘아 병 안에 넣었다.

이어서 열세 번째, 열네 번째, 열다섯 번째…… 열여덟 번째 화살까지, 이경안은 항상 열아홉 번째 북소리가 울릴 때 화살을 쏘았고, 시사명도 그 뒤를 이어 쏘았다. 이경안은 마음속으로 미소 지었다. 그는 이미 무의식중에 리듬을 장악하고 있었다.

현재 점수는 18대 17이었고, 시사명이 여전히 한 발 앞서 있었다. 수많은 사람들이 고개를 저었다.

이경안의 승리를 저지하려는 사람들의 마음은 아쉬움으로 가득 찼다. 열 번째 화살은 분명 우연에 불과했다. 만약 그가 평소처럼 잘 해냈다면 질 일도 없었을 것이고, 그 경기는 무승부가 되었을 것이다.

독고명주는 슬픔에 잠겨 언니의 품에 안겼다. 이경안이 질 것 같아서 더 이상 보고 싶지 않았던 것이다. 독고명월은 가볍게 한숨을 쉬었다. 이경안은 정말 대단했다. 적어도 그는 자신에게 화살통 게임의 극치를 보여주었다. 다만 그가 질 것이 안타까울 뿐이었다.

안록산과 이종은 서로를 바라보며 둘 다 자만스러운 표정을 지었다. 특히 안록산은 이경안을 크게 패배시킨 것에 대해 마음속으로 매우 기뻐했다.

고력사는 아무 말도 하지 않고 엄숙한 표정으로 경기장을 주시했다. 그는 아직 두 발의 화살이 남아 있어 최종 승자가 누가 될지 아직 알 수 없다고 생각했다.

오직 이림부만이 가볍게 수염을 쓰다듬으며 웃었다. 이경안은 정말 괜찮았다. 자신의 큰 목표를 이룰 수 있었던 것이다.

이때 양옥환은 양화화에게 낮은 목소리로 말했다. “삼언니, 이번엔 네가 질 거야.”

양화화는 가볍게 흥얼거렸다. “그냥 게임일 뿐이야. 진다 해도 어쩔 수 없지!”

“그렇지 않을 것 같아!” 이용기는 고개를 저으며 담담히 말했다. “내 추측이 맞다면, 마지막 두 발의 화살에서 분명 뭔가 예상치 못한 일이 일어날 거야.”

“왜?” 양씨 자매는 동시에 멍해졌다.

“묻지 마세요. 봤으면 알게 될 거예요.”
이용기의 시선은 이경안을 뚫어져라 바라보았다. 만약 자신의 추측이 맞다면, 이 젊은이는 정말 대단했다.
‘둥!’ 하는 낮은 소리와 함께 열아홉 번째 화살을 나타내는 북소리가 울렸다.
……