제75장 화부대연(8)

‘둥! 둥! 둥!’ 19번째 북소리가 17번 울린 바로 그때, 이경안의 손에서 화살이 예상치 못하게 날아갔다. 모두가 깜짝 놀랐다. 이상하다! 어떻게 미리 쏜 거지? 이경안의 화살이 날아가는 동시에 사사명의 화살도 본능적으로 쏘아졌지만, 그가 화살을 쏘는 순간 잠시 망설였다.
그렇다. 12번째 화살부터 그는 불만스러운 마음으로 이경안을 따라 북소리가 잦아들 때 화살을 쏘았다. 이경안의 화살은 북소리가 19번 울릴 때 쏘여야 했고, 그도 바로 뒤이어 쏘았다. 일곱 발의 화살 모두 그런 식이었으며, 이는 이미 하나의 고정관념이 되어 있었다. 하지만 이경안이 갑자기 미리 화살을 쏘자, 이 변화는 사사명의 심리에 미묘한 영향을 미쳤다. 즉, 쏘고 싶으면서도 쏘고 싶지 않은 망설임이었다.
평소라면 이런 영향은 별것 아니었겠지만, 지금은 경기의 마지막 순간이었고, 두 사람 모두 이미 기력이 바닥난 상태였다. 아주 작은 영향도 치명적일 수 있었다. 사사명은 화살을 쏜 순간, 이번엔 안 좋다는 것을 깨달았다.
이경안의 화살은 ‘당!’ 하는 소리와 함께 금병 안으로 들어갔고, 사사명의 화살은 공중에서 포물선을 그리며 약간 둔히 날아갔다. 딱하는 소리와 함께 화살촉이 금병에 부딪혀 공중에서 한 바퀴 뒤집어져 병 밖으로 굴러떨어졌다.
“사사명이 들어가지 못했습니다. 18대18입니다.”
주홀은 쥐죽은 듯 조용해졌다가 갑자기 박수소리가 폭우처럼 터져 나왔다. 너무 멋졌다. 18대18, 마지막 순간에 동점이 되다니! 독고명주는 너무 기뻐서 눈물까지 흘렸다. 정말 좋다! 하늘이 도와주어 다시 기회가 생겼다.
독고명월은 웃으며 고개를 저었다. 이경안, 정말 운이 좋구나.
이림부는 가볍게 웃으며 고력사에게 낮은 목소리로 말했다. “고옹, 이건 내 예상대로였소.”
고력사는 잠시 멍해졌다.
커튼 뒤의 이룡기는 수염을 쓰다듬으며 웃기만 할 뿐 말이 없었다. 역시 자신의 예상대로였다. 하지만 아직 마지막 화살이 남아 있었다. 그는 이 젊은이가 동점을 받아들일 리가 없다고 생각했다. 진짜 대결은 아직 시작되지 않았다.
마지막 화살, 즉 최종 승부를 결정지을 화살이 남아 있었다. 홀은 다시 조용해졌고, 모든 사람의 마음이 목구멍까지 올라왔다.
홍기가 내려오고, ‘둥! 둥!’ 하는 북소리가 다시 울렸다. 마지막 순간이 다가왔다. 대결은 가장 중요한 시점에 이르렀다.
이경안의 10번째 화살이 어떤 이유로 실패했든, 그것은 최종 승부에 영향을 미쳤다. 북소리가 두 번 울리자마자 이경안의 손에서 화살이 날아갔다. 공중에서 아름다운 포물선을 그리며 쉽게 금병 안으로 들어갔다. 그를 응원한 사람들은 즉시 환호했다. 적어도 그들은 질 것이 없었다.

이경안은 미소를 지으며 몸을 돌려 사사명을 바라보았다. 이제 모든 압박은 사사명에게 전가되었다. 북소리가 연이어 울리자, 사사명의 이마에서 큰 땀방울들이 흘러내렸다. 그는 갑자기 끔찍한 사실을 깨달았다. 처음 15번의 북소리 동안은 전혀 공격할 수 없었던 것이다. 그는 항상 마지막 순간에 공격하는 데 익숙해져 있어 마음가짐을 조절할 틈도 없었고, 반면 이경안은 두 번째 북소리 때부터 이미 투창을 던졌다.

엄청난 압박과 땀 때문에 사사명의 시야가 흐려졌다. 그가 본 것은 수많은 금병들이 흔들리는 모습뿐이었고, 그의 손은 떨리기 시작했다. ‘돈!’ 18번째 북소리가 울리자, 그의 팔과 다리는 힘이 하나도 없어져 버렸다.

사람들은 그의 위태로운 상황을 알아차리기 시작했다. 사사명의 온몸이 떨리고 있었다.

“사사명, 빨리 투창해! 시간이 없어!”

수많은 사람들이 초조하게 외쳤고, 안록산은 자신의 허벅지를 세게 치며 화를 냈다. 이 사사명, 결정적인 순간에 왜 이렇게 제대로 하지 못하는 거야!

이용기는 약간 자만심에 찬 미소를 지었다. 역시 자신의 예상대로, 열 번째 화살은 이경안이 일부러 빗나가게 던진 것이었다. 그는 무승부를 받아들이고 싶지 않았던 것이다. 이경안의 교활함을 도무지 알아차리지 못했군! 정말 교묘했다.

“삼랑, 도대체 무슨 일이 일어난 거야?” 양옥환과 양화화는 모두 당황한 표정이었다.

이용기는 고력사를 흘깃 쳐다보았고, 그도 이제 모든 것을 깨달은 듯하자 살짝 미소 지으며 말했다. “부인, 시간이 날 때 고대장군에게 물어보세요. 그는 나보다 이경안에 대해 훨씬 더 잘 알고 있습니다.”

‘돈!’ 19번째 북소리가 울렸다. 사사명은 이미 완전히 절망에 빠졌다. 그는 자신이 전혀 화살을 던질 줄 모른다는 것을 깨달았다. 심지어 자신이 어디에 있는지, 무엇을 해야 하는지조차 몰랐다. 그의 눈앞에는 오직 희뿌연 백색뿐이었다.

‘돈!’ 20번째 북소리가 울리자, 사사명은 갑자기 축 늘어져 바닥에 쓰러졌다. 홀 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 모두가 입을 다물지 못했다. 이런 결과는 아무도 예상하지 못한 것이었다. 사사명의 마지막 화살은 결국 던져지지 않았다.

“19대 18, 안서의 이경안이 승리했습니다!”

사회자의 최종 발표와 함께 홀 안은 떠들썩해졌고, 환호성이 울려퍼졌다.

……

“나는 인정하지 않아!”

안록산은 갑자기 크게 소리치며 일어섰다. 그는 팔을 흔들며 큰 소리로 말했다. “모두 군인인데 왜 이런 문학적인 경기를 하는 거야? 차라리 진짜 싸움을 해서 말타기와 활쏘기로 승부를 가리자. 이 경기는 무효야!”

그는 화가 나서 정신을 잃었다. 사사명이 졌다고 해도 그만인데, 굳이 이렇게 창피하게 질다니, 그의 판양군의 체면이 어디에 가 있단 말인가?

홀 안은 점차 조용해졌고, 모두가 놀란 눈으로 안록산을 바라보았다. 이 뚱보가 마음을 바꾸고 있었다!

“안애경, 나는 더 이상 경기를 할 필요가 없다고 생각합니다.”

이용기가 나타나자 대청에 모인 수천 명의 사람들이 크게 놀라며 그에게 고개를 숙여 인사했다. “신들이 폐하를 뵙습니다!”
안록산도 놀라서 무릎을 꿇었다. “신이 죄를 알겠습니다!”
“사소한 일일 뿐이니, 안 애경은 스스로를 탓할 필요 없다.”
이용기는 미소를 지으며 이경안을 바라보았다. 이경안은 재빨리 두 걸음 다가가 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 했다. “중랑장 이경안이 황제 폐하를 뵙습니다.”
이용기는 고개를 끄덕이며 웃었다. “이 장군, 당신 덕분에 최고 수준의 투호 경기를 볼 수 있었습니다. 그 안에서의 병법 운용이 너무나 교묘하여 저는 감탄했습니다. 이는 전쟁 없이 상대를 굴복시키는 전형적인 예라 할 수 있습니다. 이 장군, 반드시 당신에게 상을 내리겠습니다. 말해보세요! 무엇을 원하십니까?”
모두가 이경안을 바라보았다. 각자 마음속에 소망이 있었는데, 승진이나 부귀영화, 혹은 뛰어난 미녀 등이었다. 그때 고력사는 긴장하기 시작했다. ‘칠랑, 절대로 자만하지 마라!’
이경안은 고개를 숙이고 잠시 생각한 뒤 뒷머리를 긁으며 웃었다. “폐하, 신은 오늘의 교하 포도주를 가장 좋아합니다. 밖에서는 마실 수 없으니, 폐하께서 신에게 조금 더 주시기를 간절히 부탁드립니다.”
대청 안에는 곧 웃음소리가 퍼졌고, 많은 이들이 고개를 저었다. 이경안은 정말 기회를 잘 잡지 못하는구나. 하지만 고력사는 마음이 편해졌다. 이 녀석, 꽤 똑똑하군.
양옥환은 입을 가리고 살짝 웃으며 뒤에서 이용기에게 속삭였다. “삼랑, 이 젊은이는 정말 흥미롭군요.”
이용기는 헤헤 웃으며 손을 흔들었다. “좋아, 내가 약속하겠다. 앞으로 내 술창고의 술은 마음대로 마셔도 좋다!”
그는 잔을 눈높이로 들어 큰 소리로 말했다. “오늘은 내 사랑하는 아내 삼녀의 생일입니다. 그녀가 영원히 젊음을 유지하기를 기원하며, 이 잔을 함께 마시자!”
“마십시다!”
제3권 운괴파기