제43장 약간의 실력 과시

경기장 주변에는 횃불이 켜져 있어 마치 낮처럼 밝았으며, 십여 명의 골프 선수들이 고속으로 공을 치는 연습을 하고 있었다. 이는 골프에서 가장 어려운 기술 중 하나로, 빠른 속도로 달리면서 공을 10여 미터, 심지어 수십 미터 떨어진 홀에 넣는 것은 엄청나게 어려운 일이다. 그래서 골프 선수의 실력은 공을 홀에 넣는 능력으로 판단되는데, 수준이 낮은 선수는 몇 걸음이나 십여 걸음 떨어진 곳에서 공을 홀에 넣을 수 있지만, 수준이 높은 선수는 수십 걸음 떨어진 곳에서도 공을 홀에 넣을 뿐만 아니라 치열한 경쟁 속에서도 그렇게 해낸다.

고력사의 이 골프 팀은 전년도에 12위를 차지했으며, 수준이 매우 높은 편이었다. 고력사는 많은 돈을 들여 여러 곳에서 고수들을 모아 만든 팀이었다. 하지만 이경안의 눈에는 이 팀의 실력이 안서팀에 비해 훨씬 떨어졌다.

신호가 울리자 한 사람이 말을 타고 질주했고, 곧바로 공이 가로로 날아왔다. 공의 궤적은 정확하고 안정적이었으며, 말을 탄 선수는 20걸음 떨어진 곳에서 클럽을 휘둘러 공을 홀에 넣었다. 하지만 실전에서는 그렇게 좋은 궤적이 주어지는 것이 아니었다. 이경안은 즉시 그들의 훈련에 문제가 있다는 것을 알아차렸다. 그들의 훈련은 너무 완벽했으며, 혹은 너무 이상화되어 있었다. 그들은 고력사를 위해 연습하는 것이었다!

“상국, 어때요? 실력 괜찮죠?” 고력사가 웃으며 물었다.
“음! 괜찮아요. 매우 정확하군요.” 이림부는 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕이며 웃었다.
“이 교위는 어떻게 생각하나요?” 고력사는 이경안의 눈빛에서 약간의 경멸을 읽어냈다.
“그들의 클럽 휘두르는 자세가 아주 멋지군요.”

고력사는 이경안의 말 속에 숨은 조롱을 알아차렸다. 그는 미간을 찌푸리고 팀의 훈련을 자세히 살펴보았다. 점차 그도 그 문제점을 알아차렸다. 그들의 플레이는 매우 완벽했으며, 달리기, 스프린트, 클럽 휘두르기, 공 치기 등 모든 것이 흠잡을 데가 없었다. 하지만 모두가 20걸음 떨어진 곳에서만 공을 치고 있었다. 혹시 더 멀리 가는 사람은 없는 걸까?

“멈춰!” 고력사가 손을 흔들자 팀의 훈련은 즉시 멈췄다. 선수들이 몰려들어 “아옹, 조언을 부탁드립니다.”라고 말했다.
고력사는 멀리 있는 흰 선을 가리키며 말했다. “저기가 30걸음 선입니다. 여러분에게 30걸음 떨어진 곳에서 공을 홀에 넣어보라고 요구합니다. 가능할까요?”
선수들의 얼굴에는 어려움이 가득했지만, 아무도 거절할 수 없어 억지로 30걸음 떨어진 곳으로 달려갔다.

고력사는 불쾌하게 흥을 내며 이림부에게 말했다. “이 녀석들은 한 번도 20걸음 떨어진 곳에서 연습해본 적이 없어. 오늘 이 교위가 알려주지 않았다면 나도 이 점을 전혀 눈치채지 못했을 거야.”

이린부는 담담히 웃으며 말했다. “고옹의 정력은 모두 국사에 쏠려 있어서 당연히 이런 세세한 것들에는 신경 쓰지 않습니다. 사실 저도 마찬가지입니다. 이틀 동안 계속 공부상서 인선 문제를 고민해왔는데, 황상의 뜻이 무엇인지 모르겠습니다…”
가장 의외의 순간에 이린부는 오늘의 진짜 목적을 밝혔다. 이처럼 중대한 시험은 조정에서도, 서재에서도 이야기하기 어렵다. 결국 두 경우 모두 서로 경계하게 되어 모든 것을 말할 수 없기 때문이다. 하지만 함께 마구 훈련을 보는 동안 두 사람의 관계는 이미 많이 가까워졌으니, 이때 이 문제를 이야기하면 훨씬 효과적일 것이다. 이는 마치 오늘 골프를 치며 사업을 논하는 것과 같은 이치다.
고력사는 이린부가 기회를 찾아 이 문제를 물어볼 것이라는 걸 알고 있었지만, 이런 때에 물어볼 줄은 몰랐다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “어젯밤 황상과 귀비가 궁중에서 주포를 하셨는데, 양조에게 점수를 기록하라고 하셨습니다. 그랬더니 양조는 점수를 아주 명확하게 기록해 오차 없이 처리했죠. 그래서 황상은 그가 도지의 자질이 있어 호부에서 시랑으로 일할 수 있을 거라고 칭찬하셨습니다.”
고력사가 은근히 한 마디 던지자 이린부는 바로 이해했다. 호부 우시랑은 양신금이고, 좌시랑은 위견소다. 양조가 호부 시랑이 된다는 것은 양, 위 두 사람 중 한 명이 자리를 양보해야 한다는 뜻이다. 먼저 우측, 그 다음 좌측이다. 고력사의 말은 황상이 양신금을 공부상서로 임명할 생각이라는 뜻이었는데, 이는 바로 이린부가 가장 우려했던 결과였다.
이때, 십여 명의 선수들은 이미 30보 떨어진 곳까지 달려가 공을 칠 준비를 하고 있었다. 고력사는 이경안을 한 번 쳐다본 뒤 다시 웃으며 말했다. “이교위, 안서군의 마구 훈련도 이렇게 하는가?”
“고옹께 보고드리자면, 안서군은 밤에 마구 훈련할 때 불을 켜지 않습니다. 빠른 속도로 달리면서 세 개의 공을 동시에 던져 그중 빨간 공을 구멍에 넣는 것이 기본 요구사항입니다. 30보 떨어진 곳에서 하는 것이죠.”
고력사는 깊은 감명을 받았다. 어둠 속에서 세 개의 공 중 하나를 골라야 한다니, 이는 얼마나 어려운 일인가. 믿기 어렵다고 생각했지만 고력사는 그래도 한 번 시도해보기로 했다. 그는 즉시 명령했다. “불을 끄고 세 개의 공을 놓아라.”
모든 선수들이 술렁였고, 한 선수가 결국 참지 못하고 큰 소리로 말했다. “아옹, 30보 떨어진 어둠 속에서 공을 친다니, 어떻게 가능하겠습니까?”
고력사는 다시 말했다. “내가 천관의 돈을 내겠다. 공을 구멍에 넣는 자에게 상을 주겠다!”
큰 보상이 있으면 용감한 자가 나타난다. 불가능하다고 생각했지만 선수들은 여전히 도전해보고 싶어 했다. 운이 좋으면 한 번에 공을 구멍에 넣어 천관의 돈을 손에 넣을 수 있으니, 그렇게 되면 남은 인생은 먹고살 걱정 없이 살 수 있을 테니까.

“공을 던집니다!” 몇 명의 캐디들이 크게 외치자, 세 개의 공이 동시에 경기장에 있는 한 마볼 선수에게 던져졌다. 이때는 예리한 시력으로 공의 궤적과 색깔을 구분해야 했다. 리칭안은 세 개의 공을 명확하게 구분할 수 있었고, 안시의 최고 마볼 고수인 백원광은 네 개의 공까지 구분할 수 있었다. 하지만 눈앞의 이 마볼 선수는 분명히 이런 훈련이 부족했다. 어둠 속에서 공의 속도가 너무 빨라 그는 잠시 망설였고, 세 개의 공이 그의 옆을 스쳐 지나갔다.
“다음!”
고력사가 불만스럽게 외쳤고, 그 마볼 선수는 부끄러워하며 내려갔다. 다른 사람이 경기장에 올라왔는데, 그는 팔을 흔들며 자신감에 찬 모습을 보였다. 사실 야간에 공을 칠 때는 상당 부분 감에 의존해야 했다. 역시 세 개의 공이 던져졌지만, 이 마볼 선수는 분명히 훈련을 받은 듯했다. 그는 공놀이 막대기를 휘둘러 ‘펑!’ 하는 소리와 함께 그중 빨간 공을 맞췄다. 하지만 30보나 떨어져 있어 공은 홀에서 1장이나 더 멀리 벗어났다.
잠시 후, 15명의 마볼 선수가 차례로 경기장에 올랐지만 아무도 홀에 공을 넣지 못했다. 고력사도 의심하기 시작했다. 원래 자신의 이 마볼 선수들은 모두 고수라고 할 수 있었고, 수년간 훈련을 받아 전년에는 대회에서 12위를 차지했다. 설령 그렇지 않다 해도 한 사람도 맞추지 못할 정도는 아니었다. 그는 리칭안을 흘깃 보고 웃으며 말했다. “내 이 녀석들은 하나도 안 되는군. 리교위가 가서 그들에게 한 수 가르쳐 주는 게 어때? 산 너머에도 산이 있다는 걸 알게 해주면 좋겠군.”
이때 리린푸도 웃으며 말했다. “저도 500관을 더 추가하겠습니다. 리교위, 만약 성공한다면 1,500관의 상금이 당신 것이 됩니다.”
“좋습니다! 제가 한번 해보겠습니다.”
리칭안은 큰 걸음으로 경기장으로 걸어갔다. 고력사는 사람을 시켜 말과 공놀이 막대기를 가져오게 했다. 리칭안은 말에 올라타 경기장을 한 바퀴 돌았다. 그러더니 갑자기 몸을 숙여 땅에 있는 공을 쳤다. 30여 보 떨어진 곳에서 공은 소리와 함께 그물에 들어갔다. 이는 그가 공에 대한 감을 찾고 실력을 조금 보여준 것에 불과했다. 고력사는 고개를 끄덕이며 리린푸에게 말했다. “상국, 이 리칭안은 정말 괜찮군요.”
“그들은 모두 서역 전장에서 싸워온 사람들이니 당연히 중원의 마볼 선수들과는 다릅니다. 고선지는 이 사람에 대해 매우 높은 평가를 내렸습니다. 그의 활쏘기 실력은 뛰어나며 여러 차례 뛰어난 공을 세웠다고 합니다. 이번에는 20여 명이 왔는데, 모두 소보르 전투의 공신들이라고 합니다. 고선지가 이렇게 한 것은 아마도 그들이 황제로부터 직접 포상을 받기를 바라기 때문일 것입니다.”
“헤헤! 상국은 그들에 대해 꽤 잘 아시는 것 같군요!”
“당연하죠. 저는 안시 대도호입니다. 이건 제 직무입니다.”
“좋습니다! 내일 황제께 말씀드리겠습니다. 황제께서도 분명 그들을 기꺼이 만나주실 것입니다.”

두 사람은 말을 멈추고 경기장 안을 주의 깊게 바라보았다. 이경안이 이미 경기장에 들어섰으며, 말의 속도를 잘 조절하며 주위의 동향에 온전히 집중하고 있었다. 이런 야간 훈련은 이미 수십 번이나 있었고 그의 기술도 이미 완벽에 가까웠지만, 이번에는 고력사의 저택에서 실력을 보여주는 것이었기에 그는 조금도 방심할 수 없었다.
옆에 있던 십여 명의 선수들도 복잡한 눈빛으로 그를 바라보았다. 그들은 모두 고력사가 갑자기 훈련 방식을 바꾼 것이 아마도 이 사람과 관련이 있을 것이라고 알고 있었다. 많은 이들의 눈에는 분노의 기색이 역력했으며, 그도 큰 실수를 하기를 은근히 저주했다.
그때 이경안은 갑자기 속도를 높였다. 홀에서 40여 걸음 떨어진 곳에서 갑자기 캐디의 큰 소리가 들렸다. “공을 칩니다!”
동쪽, 서쪽, 남쪽 세 방향에서 동시에 세 개의 공이 날아왔다. 공의 속도는 매우 빨랐으며, 두 개는 옆으로 날아가는 공이고 하나는 중앙으로 날아가는 공이었다. 이경안은 말 위에서 몸을 비틀어 등 뒤로 날아오는 빨간 공을 클럽으로 쳤다. ‘쾅!’ 하는 날카로운 소리와 함께 클럽이 정확하게 공을 맞혔고, 바람 소리와 함께 공은 윙윙거리며 홀로 날아갔다. 모두의 탄성 속에서 공은 홀에 떨어졌다.
“43걸음, 한 번의 스윙으로 홀에 들어갔습니다!” 캐디가 크게 외치자, 고력사와 이림부도 저도 모르게 박수를 쳤다.