제41장 처음으로 상국을 만나다

이경안은 계단을 뛰어올라 문지기에게 말했다. “저는 안서에서 왔습니다. 중요한 편지가 있어 이상국에게 전해야 하는데, 부탁드려서 전해주실 수 있나요?”
“상국께서는 아직 조정을 떠나지 않으셨습니다. 나중에 다시 오세요!”
“상국께서는 언제 조정을 떠나시나요?”
문지기는 그를 흘깃 쳐다보고 그의 군복이 낡은 것을 보고는 심드렁하게 말했다. “누가 알겠어요? 아마 곧 돌아오실 수도 있고, 저녁이 되어야 돌아오실 수도 있죠. 우리 상국께서는 바쁘시니까요! 병동지, 저녁에 다시 오는 게 좋을 겁니다!”
이경안은 어쩔 수 없이 계단을 내려왔다. “노한, 상국께서 계시지 않으니, 우선 어딘가에서 잠시 쉬도록 하자!”
말이 끝나자마자 멀리서 갑자기 대규모 인마가 다가왔다. 200여 명의 시위병들이 마차를 호위하며 거대한 행렬을 이루고 있었다. 마차 위에는 보라색 테두리에 흰색 바탕의 깃발이 있었고, 그 위에는 검은 실로 ‘이상국’이라는 세 글자가 수놓아져 있었다. 이는 이림부가 돌아온 것이었다.
“상국께서 돌아오십니다. 앞에 있는 사람들은 비켜주세요!” 두 명의 시위병이 앞장서서 길을 열자, 이경안은 재빨리 옆으로 비켜섰다.
이 며칠 동안 이림부의 기분은 매우 우울했으며, 얼굴에 미소도 거의 보이지 않았다. 그 이유 중 하나는 호부시랑 양신금 때문이었다. 요즘 공부상서 노경융이 중병에 걸려 호부상서 장윤이 양신금에게 그 자리를 맡기자고 제안했는데, 황제는 반대하지 않았다. 이는 양신금을 상국으로 삼으려는 뜻이었다. 하지만 그가 호부시랑으로 승진한 지 겨우 1년밖에 되지 않았는데 또다시 한 단계 올라가는 것은 너무 빠른 것이었다. 게다가 양신금은 점점 더 거만해져서 자신을 과소평가하기 시작했다. 지난달에 그는 소부사경 장선에게 15만 관의 돈을 주어 동전을 주조하라고 명령했는데, 이처럼 중요한 일을 자신의 동의 없이 처리했으며 황제도 이를 묵인했다. 이로 인해 이림부는 식은땀을 흘렸다. 혹시 황제가 양신금을 이용해 자신을 대체하려는 것은 아닐까?
이림부를 괴롭히는 것은 양신금뿐만이 아니었다. 조정 내부에는 그를 반대하는 암류가 생겨나고 있었으며, 양신금도 그 암류의 일부였다. 이 암류의 등장은 귀비 양씨 가문의 세력 확장과 어떤 암묵적인 합의가 있는 것 같았다.
이림부는 옛날부터 후비가 총애를 받으면 외척 세력이 강해져 조정의 구도에 영향을 미친다는 것을 알고 있었다. 현재 양귀비는 육궁의 수장이 되어 황제의 총애를 받고 있었으니, 그녀의 세력을 뒷받침하는 양씨 가문이 세력을 얻지 않을 리가 없었다. 하지만 양씨 가문에는 실제로 유능한 인재가 없었다. 두 명의 내형제인 양흔과 양기는 모두 게으르고 어리석은 자들로, 탐욕스럽고 욕심이 많아 걱정할 필요가 없었다.
그러나 귀비의 또 다른 사촌인 양조는 영리하고 교활하여 간과할 수 없었다. 그는 이미 십여 개의 직책을 맡고 있었으며, 두 달 전에는 오히려 유시중승으로 승진하기도 했다.

이린부는 물론 상황이 그렇게 단순하지 않다는 것을 알고 있었다. 황제가 조급하게 양씨 가문을 승진시킨 것은 단순히 귀비에 대한 애정 때문만은 아닐 것이며, 그 뒤에는 더 깊은 목적이 숨어 있을 것이다.
이린부는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신이 총리직을 너무 오래 맡고 있어서 누군가가 짜증을 느끼게 된 건 아닐까?
마차의 속도가 줄어들며 마차가 약간 흔들리자, 이린부는 생각에서 깨어났다. 그는 고개를 들어 창밖을 바라보았다. 눈은 여전히 내리고 있었다.
갑자기 그는 담장 옆에 몇 명의 군인들이 서 있는 것을 발견했다. 그들의 군복은 다소 낡았으며, 장거리 여행으로 인해 지친 기색이 역력했다. 그들의 선두에는 젊은 장교가 있었는데, 왼쪽 이마에 긴 칼자국이 있었다. 흐릿한 눈보라 속에서 그의 눈동자는 마치 밤의 고양이 눈동자처럼 사람의 마음을 꿰뚫는 빛을 발하고 있었으며, 이린부는 순간 그에게 매료되었다.
“멈춰!”
마차가 즉시 멈추었다. 시위대장이 다가와 낮은 목소리로 물었다. “총리님, 명령을 내려주십시오!”
“그들이 어디서 왔는지, 왜 내 저택 앞에 서 있는지 물어보거라.”
시위대장은 재빨리 가서 물어보고 잠시 후 돌아와 보고했다. “총리님, 그들은 안서에서 왔으며, 고선지의 명령으로 총리님께 편지를 전달하러 왔습니다.”
“편지는?”
“그는 이 일이 매우 중요하니 반드시 직접 총리님께 전달해야 한다고 했습니다.”
이린부는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋다! 그들에게 목욕을 시키고 옷을 갈아입힌 뒤, 그들의 우두머리를 내 서재로 데려오거라.”
……
밖은 얼어붙은 눈밭이었지만, 하인들은 일찍부터 화로를 피워 이린부의 서재를 따뜻하고 건조하게 유지했다. 매일 저택에 돌아오면 먼저 서재에 앉아 하루 동안의 성과와 실패를 정리하고 내일의 대응 방안을 고민하는 것이 이린부의 습관이었다. 이는 그에게 하루 중 드물게 혼자 있을 수 있는 시간이었다. 그 후에는 사교 모임에 참석하거나 가족과 시간을 보냈다.
이린부는 편안한 잠옷으로 갈아입고 편안하게 앉았다. 한 시녀가 그의 뒤에 무릎을 꿇고 그의 관자놀이를 부드럽게 마사지해 주었다. 오늘 밤 그는 고력사를 방문할 예정이었으며, 저녁을 먹은 뒤 바로 나갈 생각이었다.
“총리님, 안서에서 온 편지 전달자가 왔습니다.” 문밖에서 시위대의 보고 소리가 들렸다.
“들여보내거라.”
이린부가 손짓하자, 뒤에 있던 시녀는 조용히 물러났다. 잠시 후, 이경안이 한 시위대에 이끌려 방 안으로 들어왔다. 그는 한 걸음 앞으로 나와 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 올리며 말했다. “안서군의 군관 이경안이 총리님께 인사드립니다!”

“이경안?” 이린부는 갑자기 이 이름이 어딘가 익숙하다는 느낌을 받았다. 그는 집중해서 생각한 뒤 웃으며 물었다. “며칠 전에 고수애가 급히 보낸 소보르의 전보가 있었는데, 공신 명단에서 두 번째 자리였지. 목도장 리사업 다음이었어. 그 장교도 이름이 이경안이었는데, 바로 당신이군요!”
“바로 소신입니다.” 이경안이 침착한 목소리로 대답했다. “소신은 고대수애의 명을 받들어 상국께 편지를 전하러 왔습니다.”
말을 마치고 그는 고선지의 친필 편지를 꺼내 머리 위로 내밀었고, 옆에 있던 시위가 그 편지를 이린부에게 전해주었다. 이린부는 편지를 받아들고 이경안을 한 번 더 쳐다본 뒤 천천히 편지를 펼쳤다. ‘상국을 위해 충성스럽게 봉사하겠습니다!’ 고선지의 태도에 이린부의 눈썹이 무의식적으로 올라갔고 눈빛에는 약간의 빛이 스쳤지만, 곧 다시 침착한 표정으로 아무런 감정 없이 편지를 다 읽었다.
“이교위, 동쪽으로 오는 데 얼마나 시간이 걸렸나?”
“상국께 보고드리자면, 이번에 소신 일행은 연운보에서 출발하여 밤낮을 가리지 않고 달려와 총 50일이 걸렸습니다.”
“오! 연운보는 장안에서 수만 리나 떨어져 있는데, 겨우 50일밖에 걸리지 않았다니 정말 대단하군요. 제 추측이 맞다면, 여러분은 마구대회에 참가하러 온 것이겠죠!”
“한편으로는 마구대회에 참가하기 위해서이고, 다른 한편으로는 소보르 전투에서 공을 세운 장수들도 수도로 들어왔습니다.”
이린부의 미소는 매우 온화했다. 이는 그의 특징 중 하나로, 특히 중하위 관리들에게는 세심한 관심을 기울였으며 결코 큰 소리로 꾸짖지 않았다. 또한 관리들을 승진시킬 때도 당대의 규칙에 따라 체계적으로 처리했기 때문에 중하위 관리들의 사랑을 많이 받았다. 이것이 그가 10여 년간 상국직을 유지할 수 있었던 이유 중 하나였다.
이경안도 매우 좋은 인상을 받았다. 후세 사람들이 이린부를 ‘입은 달콤하나 속은 날카로운 자’라고 평가하든 말든, 적어도 이경안은 이린부가 사람을 대하는 데 매우 능숙하다고 생각했다. 자신이 하찮은 교위에 불과하다는 이유로 상국처럼 굴지 않고, 오히려 친절하고 친근감이 넘쳤다.
이린부는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “나는 여러분의 안서마구팀의 열렬한 지지자입니다. 여러분이 잘하면 나 같은 안서대도호의 명예도 높아지죠. 무슨 요구나 어려움이 있으면 언제든지 나에게 찾아오세요.”
“상국의 관심에 감사드립니다.”
그때 문밖에서 누군가가 보고했다. “상국, 호부의 양시랑이 사람을 보내 송강루어 한 바구니를 가져왔습니다. 상국께 바치는 선물이라고 하더군요. 문지기가 받아들일 수 있을지 모르겠습니다.”
이린부의 표정이 즉시 어두워지며 차갑게 말했다. “돌려보내라. 요즘은 물고기를 먹고 싶지 않다고 전하라.”

이린부는 항상 미소를 지으며 사람들을 대했지만, 이경안은 우연히 그의 차가운 표정을 본 적이 있었다. 호부의 양시랑이 바로 양신금인데, 그는 이린부의 측근이 아니었나? 그들이 언제 사이가 틀어졌단 말인가?
이경안은 더 이상 생각하지 못하고 급히 고개를 숙여 인사하며 말했다. “상국께서 별일이 없으시다면, 소신은 먼저 물러나겠습니다.”
이린부는 잠시 멍해 있었으나, 얼마 후 갑자기 정신을 차리고 방 구석에 있는 시간을 재는 모래시계를 보며 웃으며 말했다. “이교위, 저녁에 할 일이 있나?”
“상국께 보고드리자면, 소신은 저녁에 할 일이 없습니다.”
“그럼 좋다. 저녁에 중신 한 분을 만나러 가야 하는데, 너도 나와 함께 가거라.”