제27장 뒤에서 힘을 발휘하다

이틀 동안 고선지는 마치 바늘 위에 앉은 것처럼 불안해했다. 문제가 자신이 조정에 올린 상소문에 있다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 작년에 그는 두 차례에 걸쳐 조정에 상소하여 소보률 전투를 시작할 것을 건의했지만 문제가 생겼다. 정천리가 병부의 아는 사람을 통해 그의 상소 소식을 알아내고 즉시 부몽령찰에게 고발하여 그가 스스로 위계를 어기고 상소했다고 말한 것이다.
고선지는 방 안을 왔다 갔다 하며 대책을 고민했다.
“고장군, 지금으로서는 단 하나의 방법밖에 없습니다. 그것은 바로 시간을 끄는 것입니다. 조정의 칙령이 내려올 때까지 말입니다.”
옆에 있던 봉상청도 매우 걱정스러워했다. 그와 고선지는 입과 이가 서로 연결된 관계였다. 고선지가 몰락한다면 그의 앞날도 끝날 것이었다.
“하지만 제가 걱정하는 것은, 황제의 칙령에서 제가 군대를 이끌고 출정해야 한다고 명시하지 않고 부몽령찰이 직접 인선을 결정하도록 했다는 점입니다. 그렇다면 그가 저를 선택하지 않을 것이라고 확신합니다.”
“그럴 리 없습니다. 황제가 그렇게 영리하시다면 고장군이 위계를 어기고 상소한 이유와 위험성을 어떻게 모를 수 있겠습니까? 고장군이 그렇게 했으니 결과는 두 가지뿐입니다. 해임되거나 중용받는 것이지, 더 이상 애매한 처사는 없을 것입니다.”
이렇게 말하며 봉상청은 조심스럽게 물었다. “고장군, 혹시 조금 후회하시는 건 아닙니까?”
고선지는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “내가 무엇을 후회하겠는가? 부몽령찰의 평범하고 신중한 태도는 이미 오래전부터 견디기 힘들었다. 그의 의심을 받고 그의 장기말이 되느니 한 번 도전해보는 게 낫다. 설령 실패해 해임당하더라도 후회하지 않을 것이다.”
“그렇긴 하지만, 고장군도 좀 더 전략을 세우셔야 합니다!”
“알고 있다. 나는 손자처럼 그에게 용서를 구할 것이다.”
고선지의 입술은 거의 피가 날 정도로 깨물렸다.
……
정오 무렵, 구이지 성에 폭탄 같은 소식이 퍼졌다. 사진도병마사 고선지가 상의를 벗고 절도사 관저 앞에 무릎을 꿇고 있었다. 이미 반나절이나 무릎을 꿇고 있었지만 부몽대장군은 전혀 신경 쓰지 않았다. 한동안 구이지 성의 모든 사람들이 이 일에 대해 이야기했다. 어떤 이들은 고선지가 이경안에게 사적으로 상을 주는 일로 용서를 구하러 간 것이라고 했고, 또 어떤 이들은 부몽령찰이 고선지를 대신해 정천리를 기용하려 한다고 했다. 온갖 소문들이 구이지의 거리와 골목길에 퍼졌다.
중원의 주점에서는 몇몇 장군들이 분노로 머리가 빨갛게 달아올랐다. 백원광은 칼을 꺼내 탁자를 내리치며 크게 화를 냈다. “부장군은 비열한 자들의 중상모략을 믿어 흑백을 뒤바꾸고, 옳고 그름을 가리지 않는다. 공을 세워도 상을 주지 않고, 잘못을 저질러도 조사하지 않는다. 고장군이 무슨 죄가 있어서 상의를 벗고 오랫동안 무릎을 꿇어 온 세상에 수치를 당해야 하는가? 이제 그만하자! 이런 장군이 있다면 차라리 군대에 있지 않는 게 낫다!”
석원경은 얼굴이 새파랗게 질려 한 잔 또 한 잔 술을 마셨다. 그는 고선지가 좌천당하는 것을 가장 걱정했다. 그렇게 되면 그는 더 이상 공을 세워 승진할 기회가 없을 것이었다. 그는 이미 서른세 살이었는데, 얼마나 더 젊음을 가질 수 있을까?

평소 침착했던 단수실조차 얼굴이 창백해졌다. 이런 일이 일어나자 그는 어쩔 줄 몰랐으며, 오직 고수의 안위만을 걱정하며 마음이 아팠다.
“원광, 성급하게 굴지 마. 너 혼자만 걱정하는 게 아니야. 모두가 매우 우려하고 있어. 진정해.”
단수실은 이경안을 흘깃 쳐다보았다. 그는 주점에 들어온 이후 계속 술만 마시며 말이 없었다. 처음에는 분상 문제로 의심받아 화가 난 줄 알았지만, 단수실은 그게 아닌 것 같다고 생각했다. 이경안은 미소를 지으며 침착한 표정을 지었고, 자신감에 찬 모습이었다.
“칠랑, 혹시 좋은 방법이 있나?”
이경안은 살짝 미소 지으며 말했다. 고선지의 고통을 감수하는 계략이 자신의 예상대로 효과가 없었다. 청천리가 절도사 관저에 있으니, 부몽령차가 어떻게 마음을 약하게 할 수 있겠는가? 그도 며칠 동안 고선지의 대책을 고민해왔다. 몇 번이나 고선지를 찾아 조언하려 했지만 모두 거절당했다. 그는 고선지가 더 이상 많은 부하들을 희생시키고 싶지 않다는 것을 알고 있었지만, 둥지가 무너지면 알을 온전히 지킬 수 있겠는가? 그의 운명도 이미 고선지와 깊이 연결되어 있었다.
그는 잔에 남은 술을 한 번에 마시고 말했다. “방법은 있지만, 혼자서는 어렵습니다. 우리 모두가 함께 협력하여 이 위험을 감수해야 합니다.”
이경안에게 방법이 있다는 말을 듣고 사람들은 재촉했다. “칠랑, 빨리 말해봐. 어떤 방법인가?”
이경안은 손짓하여 모두를 불러 모은 뒤 낮은 목소리로 말했다. “고수를 이 곤경에서 구하려면 단 한 사람밖에 할 수 없습니다…”
……
고선지가 절도사 관저 앞에서 무릎을 꿇은 일은 변령성도 들었다. 하지만 그는 관여하려 하지 않았다. 장수들 간의 불화를 조정하는 것은 그의 권한 밖이었다. 그는 오직 군대가 황제에게 충성하는지, 군대가 제대로 진영에 머무는지만 신경 썼다.
그가 이 일에 참여하지 않는다고 해서 황제에게 보고하지 않는 것은 아니었다. 안서의 장수들의 동향을 항상 황제에게 보고하는 것도 그의 직무 중 하나였다. 몇 달 전에도 그는 황제에게 비밀 서신을 보내, 1년여 동안 안서 고위층의 갈등을 솔직하게 보고했다. 고선지의 공로가 너무 커서 주군의 신뢰를 잃어가고 있으며, 점차 부몽령차의 반감을 샀다. 고선지는 부몽령차에게 소보률을 공격하자고 제안했지만, 부몽령차는 단호히 거절했다. ‘보률의 길은 위험하니 진입할 수 없다!’
이 모든 것을 그는 비밀 서신을 통해 황제에게 보고했다. 어떻게 처리해야 할지는 황제가 분명히 판단할 것이라고 그는 믿었다.
“공공, 큰일 났습니다!”
그를 모시는 어린 내시가 방으로 달려들며 겁에 질려 밖을 가리키며 말했다. “밖에 수백 명의 장교들이 우리 관저를 포위하고 있습니다.”

‘당랑!’ 변령성의 손에 들려 있던 찻잔이 바닥에 떨어졌다. 그는 천천히 일어섰다. 군대가 자신의 저택을 둘러싸고 있는 이유는 무엇인가? 혹시 반란을 일으키려는 것인가? 아니야! 그렇지 않아! 반란을 일으킨다면 푸몽링차의 저택을 포위해야 하는데… 잠시 생각하더니 그는 상황을 깨달았고, 얼굴에는 쓴웃음이 떠올랐다. 이제는 사태에서 벗어나 있을 수 없는 것 같았다.

저택 밖에서는 수백 명의 장교들이 격앙된 감정에 휩싸여 있었다. 그들은 고수애가 절도사로서 해임될 것이며, 정천리가 그 자리를 대신할 것이라는 소식을 들었다. 이 소식은 마치 끓어오르는 등유에 떨어진 불씨와 같아서 장교들은 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었다. 그들은 모여들어 변령성의 저택으로 향했다.

문이 열리고, 감군인 변령성이 저택에서 나왔다. 감정이 통제 불능 상태에 빠진 장교들 앞에서 그는 매우 긴장한 모습이었다.

“모두들 먼저 진정하세요. 제 말을 들어주세요.”

장교들은 듣으려 하지 않았다. 그들은 일제히 달려들어 변령성을 둘러쌌다. 사람들의 분노가 격해지며 모두가 목청껏 소리쳤다. “고수애를 해임한다면 우리는 더 이상 일하지 않겠습니다!”

키가 작은 변령성은 키가 크고 우람한 안서의 장교들에게 둘러싸여 마치 거인들의 나라에 온 것 같았다. 그의 얼굴은 창백해졌고, 더듬거리며 말했다. “이 일에 대해 저는 처음부터 끝까지 전혀 모릅니다. 정말 저와는 아무 상관이 없습니다.”

변령성 앞에 선 사람은 다른 장군인 하로유윤이었다. 그는 장교들의 리더로, 키가 한 장이나 되고 우람한 체격으로 마치 검은 탑과 같았다. 그는 변령성을 내려다보며 엄한 목소리로 말했다. “감군과는 관련이 없다는 것은 알고 있지만, 이 일은 감군이 반드시 처리해야 합니다. 게다가 상황이 매우 위급합니다. 감군, 생각해보셨나요? 우리 모두가 나왔는데, 병사들은 누가 통제하겠습니까?”

그는 사람들을 밀어내고 멀리를 가리키며 말했다. “감군, 저기를 보세요!”

멀리 군영 쪽에서는 짙은 연기가 피어오르며 하늘을 뒤덮고 있었다. 변령성의 이마에서는 땀방울이 뚝뚝 떨어졌고, 그의 얼굴은 붉게 달아올랐다. 갑자기 그는 크게 소리쳤다. “말을 준비해! 절도사의 저택으로 가자!”

장교들은 환호성을 지르며 변령성을 따라 절도사의 저택으로 힘차게 향했다.

……