제22장 석국의 손님들

이경안은 주점 뒤에서 마음껏 소변을 보고 돌아가려 했는데, 갑자기 찬바람이 불어와 가슴과 배가 요동치기 시작해 구석으로 달려갔다…
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그는 천천히 고개를 들어 숨을 고르고 있었는데, 바로 그때 그의 눈앞에 젖은 수건이 나타났다.
“마시지 못할 거면 억지로 하지 마. 저 녀석들이 일부러 너에게 술을 먹이려는 거라는 걸 모르겠어?” 고무가 불평하듯 말했다.
“고마워!” 이경안은 수건을 받아 얼굴을 닦고는 기분이 좀 나아졌다. 그는 일어서려 했지만 다리가 힘없어 아무 힘도 나지 않았다.
“무냥, 나 좀 도와줘.”
“아이고! 너 이 사람아, 안서 제일의 궁수라고 했잖아! 지금은 활조차 들 수 없을 것 같은데.”
무냥은 그를 부축해 천천히 돌아가게 했다. “나는 바람 쐬러 나왔는데, 우연히 여기서 네가 고생하는 걸 보고, 그냥 내버려 둘까 했지만 불쌍해서 도와주려고 했어. 하지만 네가 당연히 그럴 자격이 있다고도 생각해. 너희 남자들, 술이 그렇게 중요해?”
“나도 마시고 싶지 않아. 하지만 너도 봤잖아. 내가 안 마시면 그들이 오늘 나를 그냥 둘까?”
“흥! 네가 마시든 말든 나와 무슨 상관이야. 그냥 말해본 거야. 내가 너를 신경 쓴다고 생각하지 마!”
그렇게 말하며 고무는 이경안을 부축해 주점 안으로 들어갔다. “일단 당황하지 말고 잠시 쉬어. 술기운이 가시면 다시 올라가. 나는 바람 쐬러 나왔으니 잠시 산책하고 올게.”
고무는 점원에게 손짓했다. “점원아, 이 장군님께 차를 한 잔 따라주세요. 진한 걸로. 나중에 그분을 올려드리는 걸 꼭 기억해요.”
“알겠습니다! 아가씨, 걱정 마세요. 제가 잘 처리할게요.”
고무는 이경안을 돌봐준 뒤에야 뒷손을 깍지 끼고 천천히 걸어갔다.
이경안은 찬장에 기대어 앉아 있었는데, 가슴과 배가 매우 불편했으며 마치 몸이 완전히 힘을 잃은 것 같았고 온몸에 힘이 하나도 없었다.
그때 문으로 몇 명의 수르트 족이 들어왔다. 그들은 먼지투성이였으며 분명히 아주 먼 곳에서 와서 막 구기도성에 도착한 듯했다.
“주인님, 우리 각자에게 수프 한 그릇과 빵 서른 개 주세요.”
그들은 매우 유창한 중국어로 말했으며, 들어오자마자 구석에 앉아 낮은 목소리로 무언가 상의했다. 이경안은 뒷문 입구에 앉아 그들을 등지고 있었으며, 약 십여 걸음 떨어져 있었다. 그는 그 수르트 족들을 별로 신경 쓰지 않고 천천히 진한 차를 마셨다.
“손님들, 여기 여러분의 수프입니다.”
“이 젊은이, 이건 일백 문의 보수입니다. 한 가지 물어보고 싶은 게 있어요.”
“오! 손님께서 너무 친절하시군요. 어디든 물어보세요.”
“불꽃이 담긴 보석에 대해 들어본 적이 있나요?”

이경안의 찻잔이 격렬하게 흔들리더니 그의 정신이 번쩍 들었다. 마치 대낮에 귀신을 만난 것 같았다. 그는 극도로 놀라며 뒤를 돌아 몇 명의 소그드인들을 바라보았다.
1년 동안 그는 그 소위 태양석을 거의 잊어버릴 뻔했다. 그는 여러 보석점을 다시 찾아갔지만, 그 어느 곳의 가격도 80관을 넘지 않았다.
2개월 전, 그는 다시 발환성에 가보니 그 ‘소그드 옛 가게’는 이미 문을 닫은 지 오래였다. 그의 보석을 1만 관이나 주고 사려 했던 그 소그드인 수닌도 이제는 멀고 비현실적인 기억이 되어버렸다. 그런데 가장 예상치 못한 순간에 갑자기 그 보석에 관한 소식을 듣게 되었다.
총 다섯 명이었는데, 그들이 앉은 자리를 보니 두 명의 주인과 세 명의 하인이었다. 두 주인 중 한 명은 40대로 염소수염을 기르고 있었고, 다른 한 명은 25~26세 정도의 젊은이로 금색 테가 달린 뾰족한 모자를 쓰고 있었다. 외모는 꽤 잘생겼지만 마른 얼굴에 뾰족한 턱을 가졌으며, 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 가늘고 긴 눈에는 검은색이 많고 흰색이 적어 위선적인 인상을 주었다.
“손님, 정말 죄송합니다. 불꽃이 담긴 보석에 대해서는 들어본 적이 없습니다.”
“다시 생각해보세요. 당군 장병들 사이에서도 아무도 언급한 적이 없나요?”
중년인은 그렇게 물으며 의도적이든 아니든 이경안을 힐끗 쳐다보았다. 이경안은 이미 테이블 위에 엎드려 취한 척하고 있었지만, 귀는 곧게 세우고 상대방의 말을 한 마디도 빠짐없이 듣고 있었다.
아마도 100문을 받았다는 사실이 부끄러웠는지, 점원은 잠시 생각한 뒤 말했다. “보석에 대해 언급한 사람은 있었지만, 모두 10여 관짜리 평범한 보석들뿐이었습니다. 불꽃이 담긴 보석에 대해서는 아무도 언급한 적이 없습니다.”
중년인은 젊은이에게 낮은 목소리로 몇 마디 말했는데, 그들이 무슨 말을 하는지는 잘 들리지 않았지만 젊은이의 얼굴에 실망스러운 표정이 나타나는 것을 볼 수 있었다.
“일단 그 수닌을 찾아서 보석의 행방을 추적하는 게 좋겠군요.”
젊은이가 한 말은 튀르크어였지만 이경안은 똑똑히 들을 수 있었다. ‘그 수닌!’ 그렇다, 그들이 찾고 있는 것은 바로 자신의 그 신비한 보석이었다.
“하지만 그 수닌은 이미 실종되었습니다.”
“그건 문제없어요. 저는 그를 찾을 방법이 있습니다. 우선 토지성으로 돌아가죠.”
젊은이는 분명 성급한 성격이었다. 말만 하고 바로 일어나 가게 밖으로 큰 걸음으로 걸어갔다. 중년인은 서둘러 테이블 위의 빵들을 정리하다가 젊은이가 이미 나간 것을 보고 당황하여 소리쳤다. “원은, 서두르지 마세요. 우리는 귀족에서 하룻밤 묵고 가죠.”
서둘러 정리를 마친 그는 재빨리 그를 따라 나갔다.
‘원은?’ 이경안은 속으로 생각했다. ‘원래 이 젊은이의 이름이 원은이었구나.’

“손님, 정말 죄송합니다. 반드시 루비의 상황을 잘 살펴보겠습니다.” 가게 직원이 공손히 그들을 배웅했다.
그가 돌아서자마자 이경안이 그를 불러 세웠다. “직원아, 잠시 여기로 와봐.”
“이교위님, 명령하십시오.”
이경안은 한 권의 돈을 꺼내며 웃으며 말했다. “방금 그 사람들, 그들을 주시해. 그들이 구기성에서 어디로 갔는지, 누구를 만났는지 꼭 기억해. 이 한 권의 돈은 네 수고비야. 만약 네가 가져온 정보가 내 마음에 든다면 또 한 권의 상금을 줄게.”
가게 직원은 매우 기뻐했다. 그는 한 달에 500문밖에 벌지 못했는데, 순식간에 2권의 돈을 손에 넣게 되었다. 그는 즉시 돈을 받으며 말했다. “이교위님, 걱정 마십시오. 반드시 가장 좋은 정보를 가져오겠습니다.”
……
다음 날 저녁, 이경안이 진영에서 보고서를 쓰고 있을 때 한 병사가 들어와 보고했다. “장군님, 진영 밖에 누군가 찾아왔습니다. 자신이 중원주점의 직원이며 장군님의 지시로 왔다고 합니다.”
“알겠다!” 이경안은 2권의 돈을 챙겨 일어나 진영 밖으로 향했다. 중원주점의 직원이 온 것은 당연히 어젯밤의 그 수르트인들에 관한 일 때문이었다. 설령 그 직원이 오지 않았다 해도 그는 직접 주점에 가서 상황을 물어볼 생각이었다.
진영 밖에서 주점 직원은 목을 길게 빼고 주위를 살피고 있었다. 이경안이 나오자 그는 급히 다가와 웃으며 말했다. “이교위님, 그들에 대한 정보를 알아냈습니다.”
“무엇을 알아냈나?”
“그들은 어젯밤 식당을 떠난 후 성문 근처의 열래객점으로 가서 계속 거기에 머물렀습니다. 밖으로 나오지도 않았고, 누구도 그들을 찾아오지 않았습니다. 새벽이 되자 그들은 말을 타고 구기성을 떠났습니다. 객점 주인 말로는 그들이 석국으로 돌아간 것 같으며, 소위 소닝이라는 사람을 찾으러 간 것 같다고 합니다. 그 후 저는 그들이 서쪽으로 가는 것을 보고 길가에서 하루 종일 기다렸지만 그들은 돌아오지 않았습니다. 그래서 장군님께 보고하러 달려왔습니다.”
말을 마친 그는 이경안을 바라보며 기대에 찬 눈빛을 보냈다. 그는 밤새 잠을 자지 않고 길가에서 하루를 보냈으며, 또 다른 한 권의 상금을 받기를 바랐다.
“잘했어!”
이경안은 웃으며 돈을 건네주며 말했다. “이게 2권의 돈이야. 두 배로 상을 주는 거다. 만약 그들에 대한 정보가 있으면 즉시 나에게 알려줘. 또 다른 큰 상을 줄 테니, 알겠나?”
주점 직원은 감사의 뜻을 담아 상금을 받으며 연신 고개를 숙였다. “장군님, 걱정 마십시오. 그들이 오면 즉시 장군님께 알리겠습니다.”

이경안은 진영으로 돌아와 자신의 휴대용 상자를 열고 그 아래에서 작은 나무 상자를 꺼냈다. 그는 상자를 조심스럽게 열자 희미한 빛을 띤 보석이 그의 앞에 나타났다. 그는 달걀만 한 크기의 이 루비를 조심스럽게 집어 들었고, 보석 안의 신비로운 불꽃이 다시 솟아올랐다. 이경안의 눈이 서서히 가늘어졌다. 그는 이 보석 안에 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 알고 싶어 했다.