제20장 옛날부터의 이별의 슬픔

절벽 위에서 이경안은 다시 상처를 감싸고 산기슭을 따라 투르키시인들의 진영으로 다가갔다. 그때 계곡 입구 쪽에서는 불길이 하늘을 찌르고 짙은 연기가 피어올랐다. 당군이 나무와 투르키시인들의 시체에 불을 질렀던 것이다. 근처에서 수십 명의 투르키시인들이 주위를 살피고 있었는데, 상황을 살펴보러 온 것 같았다. 잠시 지켜본 뒤 그들은 모두 진영 쪽으로 달려갔다.
투르키시인들의 진영은 계곡 입구에서 약 3리 떨어져 있었으며, 30여 개의 천막이 세워져 있었다. 그들의 전마들은 거대한 나무 울타리로 둘러싸여 있었고, 10여 명의 병사들이 지키고 있었지만 방어는 그다지 철저하지 않았다.
이경안은 강가의 큰 바위 뒤에 숨어 잠시 지켜보다가 어떻게 해서든 말 울타리에 접근할 방법을 생각하고 있었다. 그때 갑자기 한 투르키시인이 가죽 주머니 몇 개를 들고 욕설을 내뱉으며 자신 쪽으로 다가오는 것이 보였다.
이경안은 투르크어를 할 줄 알았다. 그는 상대방이 “양이 곧 새끼를 낳을 텐데, 언제 돌아갈 수 있을까?”라고 말하는 것을 들었다.
이경안은 바위 뒤에서 나와 천천히 몸을 숙여 그에게 다가갔다. 그러다 갑자기 표범처럼 달려들어 칼빛을 번쩍이자 상대방은 즉시 쓰러졌다. 이경안은 그의 옷을 입고 재빨리 말 울타리 쪽으로 달려갔다. 주위는 쥐죽은 듯 조용했고 아무도 없었다.
이경안은 한 번에 말 울타리 안으로 뛰어들었다. 울타리 안에는 수천 마리의 전마들이 있었고, 그는 살금살금 움직이며 재빠르게 말 먹이를 주는 곳으로 갔다. 그곳에는 대량의 건초가 쌓여 있었고, 두 명의 병사가 건초 더미에 기대어 이야기를 나누고 있었다. 이경안은 천천히 그들 뒤로 다가가 가볍게 휘파람을 불었다. 두 병사가 동시에 고개를 돌렸고, 그 순간 차가운 빛이 번쩍이며 두 개의 피투성이 머리가 동시에 땅에 떨어졌다.
“두 형제, 미안하군!”
이경안은 웃으며 즉시 부싯돌과 성냥을 꺼내 ‘찰칵! 찰칵!’ 소리와 함께 손에 불을 붙였다. 주변의 말들은 놀라서 뒤로 돌아 달아났다.
순식간에 불길이 하늘을 찌르며 점점 더 커졌고, 말 울타리 안의 전마들도 놀라서 불안해하며 사방으로 몰려들었다. 울음소리가 끊임없이 들려왔다. 이경안은 튼튼한 전마 한 마리를 붙잡고 올라타서 고삐를 잡고 울타리 쪽으로 달려갔다. 울타리 앞에 도착하자 그는 칼을 휘둘러 울타리에 5장 너비의 큰 틈을 만들었다. 전마들이 그 틈을 통해 우르르 밖으로 빠져나왔다. 이경안은 말머리를 돌려 진영 쪽으로 질주했다. 그때 투르키시인들은 하늘을 찌르는 불길에 놀라 수많은 사람들이 이쪽으로 달려왔다.
이경안은 길을 가며 크게 외쳤다. “화재야! 빨리 불을 끄러 와!”
바로 그때, 그는 갑자기 수십 명의 투르키시인들이 말을 타고 마주 달려오는 것을 보았다. 다른 투르키시인들은 모두 걸어서 오고 있었지만, 이들만은 말을 타고 있었다. 가장 앞에 있는 사람은 바로 작년에 그의 손에서 도망친 두로선이었다.

이경안은 재빨리 활을 당기고 화살을 메어 말 머리 뒤에 숨긴 뒤, 정면으로 달려가 크게 외쳤다. “도로선 장군!”
도로선은 즉시 말을 세우고 날카롭게 물었다. “무슨 일이 일어났나?”
“당군의 주력이 쳐들어오고 있습니다! 보세요! 바로 여러분 뒤에 있습니다.”
도로선과 다른 이들은 깜짝 놀라 일제히 고개를 돌려 바라보았다. 바로 그 찰나에 이경안은 활을 당겨 화살을 쏘았다. 화살은 강력한 힘으로 도로선의 뒷머리를 관통해 머리를 꿰뚫었고, 도로선은 신음소리를 내며 말에서 떨어졌다.
다른 이들이 반응하기도 전에 이경안은 이미 멀리 달려가 어둠 속으로 사라졌다……
전마가 도망치고 주장이 살해되자, 돌격기병들은 혼란에 빠졌다. 그들은 원래 규율이 느슨한 목축민들을 임시로 모아 만든 부대였기에, 도로선이 죽자 더 이상 어떤 제약도 없어져 모두들 말을 쫓는 핑계로 도망쳤다. 새벽이 될 때쯤 진영에는 도로선의 친위병 200명만 남아 있었다.
……
하늘이 점차 밝아지고 계곡 입구는 고요했다. 당군이 피운 불은 이미 꺼졌지만, 타버린 것들에서는 여전히 푸른 연기가 피어오르고 있었다. 수십 명의 당군 병사들은 긴장한 채 계곡 입구를 주시하며 활을 당기고 화살을 메고 있었다. 산꼭대기의 초병이 돌격기병들의 진영이 비었다고 보고했지만, 확실한 소식을 듣기 전까지는 아무도 긴장을 늦출 수 없었다.
그때 멀리서 말발굽 소리가 들려오자 모두가 긴장했다. 잠시 후, 한 마리 전마가 장애물을 돌아와 그 위에 이경안의 키가 크고 곧은 모습이 나타났다. 그는 손을 흔들며 멀리서 외쳤다. “모두 여기로 오세요! 돌격기병들은 이미 철수했습니다.”
잠시 놀란 뒤, 당군은 환호성을 지르며 서로를 껴안았고, 투구와 활을 하늘 높이 던졌다. 순식간에 소식은 호상단에도 전해졌고, 호상들은 감동의 눈물을 흘리며 무릎을 꿇고 여러 번 해를 향해 엎드려 빛의 신의 보호에 감사했다.
시구란은 바람처럼 달려와 크게 외쳤다. “당신들의 장군은 어디 있나요? 그는 무사한가요?”
“우리 장군은 저기 있습니다.” 한 병사가 계곡 입구를 가리켰다.
시구란은 이경안을 보고는 흥분하여 그에게 달려갔다. 몇 걸음 달린 뒤 그녀는 멈춰 섰다. 그녀의 푸른 눈에는 기쁨의 눈물이 가득했으며, 그녀는 마음속의 영웅을 애정 어린 눈빛으로 바라보았다. 아침 햇살이 그녀를 비추며, 그 순간 그녀는 유난히 아름다워 보였다.
이경안도 그녀를 보고 미소 지으며 몸을 숙여 그녀에게 손을 내밀었다. 시구란은 달려가 그가 자신을 전마 위로 올려주도록 했고, 황금빛 아침 햇살 속에서 그들은 끝없는 고비 사막을 향해 달려갔다.
……

높은 산꼭대기에서 한 마리 독수리가 날아 지나갔고, 그 아래 평평한 큰 바위 위에서 그들은 열정적으로 서로 얽혔다. 초봄의 햇살이 시구란의 눈부시게 하얀 피부를 보라빛으로 물들였다.
천지 사이에서 그녀는 자신의 순수하고 흠잡을 데 없는 몸을 온전히 드러냈다. 그녀의 우아한 가슴은 햇살 속에서 떨렸으며, 검은 물결처럼 긴 머리카락은 바람에 흩날렸다. 그녀의 푸른 눈동자에는 소녀다운 순수한 매혹이 가득했으며, 마치 이 광활한 세상이 오직 둘만의 것인 듯했다. 타오르는 열정과 남자의 힘이 그녀를 완전히 정복했다.
처녀로서의 고통과 극도의 쾌락 속에서 그녀는 저도 모르게 열정적으로 외쳤다. “빛의 주신이시여! 불타오르소서! 제 정절과 생명을 제 영웅에게 바칩니다!”
……
15일간의 여정 끝에 당군은 호상단을 호위하며 귀족에 도착했다. 이경안은 이미 사람을 보내 소식을 전해달라고 했지만, 이번 전투의 주장으로서 그는 여전히 부사령관 고선지에게 구체적인 상황을 즉시 보고해야 했다.
이별의 시간이 되었다. 당군과 호상인들은 서로 작별 인사를 나누며 축복을 건넸고, 수십 명의 호교 소녀들은 눈물을 흘리며 당군과 포옹하며 작별했다.
이경안은 시구란 앞으로 다가가 미소를 지으며 그녀를 바라보았다. 시구란의 눈에도 눈물이 반짝였다. 이 순간이 불가피하게 다가올 것임을 알고 있었지만, 이별의 슬픔에 그녀는 감정을 억누를 수 없었다.
“이 장군님, 앞으로… 다시 만날 수 있을까요?” 그녀의 목소리는 이미 떨렸다.
“물론이죠. 돌아갈 때 다시 만날 수 있을 겁니다. 그때 제가 당대의 국경을 떠나도록 보호해 드리겠습니다.”
이경안도 마음이 슬펐지만, 군인으로서의 의무와 개인적인 감정 사이에서 선택을 해야 했다.
시구란은 더 이상 마음의 슬픔을 억누를 수 없어 이경안의 품에 안겨 슬피 울었다. 사랑은 아마도 불꽃놀이와 같아서, 피어나는 순간에는 화려하고 놀라웠지만, 아름다움은 금방 사라지고, 멋진 모습을 보인 뒤에는 슬프게 사라져 서로의 마음속에 그리움만 남긴다.
이경안은 부드럽게 시구란의 턱을 들어 올리고 그녀의 뺨에 맺힌 눈물을 닦아주었다. “장안으로 가세요! 당대의 화려함을 직접 보세요. 만약 그곳에 머물고 싶다면 그곳을 당신의 고향으로 삼아도 좋습니다.”
“그렇게 하겠습니다.” 눈물에 젖은 눈으로 시구란은 멍하니 이경안을 바라보며 말했다. “만약 장안에도 장군님의 그림자가 있다면, 저는 그곳을 사랑하게 될 거예요.”
말발굽 소리가 급해졌고, 한 기병이 달려와 재촉했다. “장군님, 부사령관께서 즉시 가서 보고하라고 하십니다!”
이경안은 시구란을 놓아주고 미소를 지으며 말했다. “저는 가봐야 합니다. 길에서 조심하세요. 웃으세요! 우리가 다시 만나는 날을 기대하겠습니다.”

석구란은 눈물을 머금고 웃었다. 이경안은 갑자기 말머리를 돌려 떠나버렸고, 석구란을 한 번도 돌아보지 않았다. 기병들도 하나둘 말을 재촉해 주장을 따라갔다. 바람과 모래바람이 거세게 일어났고, 석구란은 멍하니 이경안의 키가 크고 우람한 뒷모습이 짙은 모래바람 속으로 점점 사라지는 것을 바라보았다.