제18장 생사의 갈림길

“제비를 뽑자!”
허옌밍은 두 줄기 풀을 손에 들고 웃으며 한진평의 팔꿈치로 살짝 찔렀다. “예전처럼, 짧은 쪽이 뽑는다.”
“분명 또 네가 질 거야.” 한진평은 아무렇게나 한 줄기를 뽑았다. 그는 입가에 미소를 지었다. 자신이 뽑은 것이 조금 더 길었기 때문이다.
“정말 젠장할!”
허옌밍은 한숨을 쉬며 부하들에게 쓴웃음을 지었다. “또 너희들까지 곤란하게 만들었군.”
“가자!” 이때 이경안의 낮은 명령이 들려왔다. 허옌밍은 몇 명의 당군과 함께 마치 원숭이처럼 은신처에서 뛰쳐나와 적군의 시체 옆으로 달려갔다. 그들은 매우 민첩하게 적의 몸에서 화살통을 잘라냈다. 갑자기 허옌밍의 뒤에 있던 부상당해 죽지 않은 투르키시인이 땅에서 기어 올라와 허옌밍의 등을 향해 천천히 칼을 들어 올렸다. 다른 두 명의 병사가 소리치려 했지만 이미 늦었다. 바로 그 순간, 늑대 이빨 모양의 화살이 번개처럼 날아와 투르키시인의 목 뒤를 꿰뚫었다. 화살의 힘이 아직 남아 있어 깃털이 계속 떨리고 있었다.
허옌밍은 당황하여 뛰어올랐고, 수십 개의 화살통을 끌고 토끼처럼 달려 돌아왔다. 다른 부하들도 뒤따라 돌아왔다.
“젠장, 목숨을 잃을 뻔했어.”
그는 화살통을 화가 나서 땅에 던지며 말했다. “다음에는 설령 진다 해도 더 이상 가지 않을 거야.”
“조용히!” 이경안이 낮게 소리쳤다. 허옌밍은 즉시 순순히 입을 다물었다.
……
이 침입한 투르키시인들은 이미 3일 전에 대당 영토로 들어왔다. 어제 두루오선과 그의 호위대는 흉상단을 발견하고 거의 강탈에 성공할 뻔했지만 결국 당군에게 패배했다.
흉상단은 당군의 호위를 받고 있었지만, 당군의 수가 적었고, 재물로 가득한 수백 마리의 낙타와 수십 명의 아름다운 여인들이 투르키시인들을 강하게 유혹했다. 게다가 두루오선은 당군의 지도자가 자신의 팔을 잘라버린 원수일 가능성이 매우 높다고 강하게 느꼈다.
이 순간, 두루오선은 차가운 눈빛으로 대책을 고민하고 있었다. 두루오선이 이끄는 이 투르키시 기병대는 정규군이 아니라 허레이성 근처에 사는 몇 개 부족의 목축민들로 구성되어 있었으며, 장비도 매우 열악해 방패가 없어 당군의 강력한 석궁을 막을 수 없었다. 상대방의 진지를 공격하려면 당군의 석궁 화살을 효과적으로 막는 것이 관건이었다.
두루오선은 고개를 숙여 깊이 생각하다가 갑자기 멀리 있는 포플러 숲을 우연히 보았다. 그의 눈이 번쩍 뜨였고, 훌륭한 방법이 떠올랐다.
……

계곡 안에서 당군은 칼을 뽑고 활을 준비한 채 적군의 두 번째 공격을 조용히 기다리고 있었다. 밤바람이 거세지며 모래와 돌을 싣고 하늘을 덮듯 몰아쳤고, 처절한 비명 소리가 계곡의 석순과 석주 사이를 울려퍼졌다. 수백 마리의 낙타들이 원을 이루어 누워 잠들어 있었으며, 낙타들 사이에서는 백여 명의 흉상들이 자신들의 큰 상자 옆에 이리저리 누워 하늘의 별들을 바라보며 마음속으로 빛의 신의 보호를 간절히 기원하고 있었다.

스무 명가량의 소녀들은 한 구석에 모여 있었는데, 모두 얼굴이 창백했다. 그들 중 누구도 잠들 수 없었으며, 운명에 대한 두려움이 그들의 마음을 깊이 괴롭히고 있었다.

이때 살다의 눈에도 불안이 가득했다. 그는 평생 수많은 생사의 위기를 겪어왔지만, 어제와 오늘처럼 그토록 걱정스러운 적은 없었다. 처음부터 쿨란 공주를 대당으로 데려오는 것에 동의하지 말았어야 했다. 만약 무슨 일이 생긴다면 왕에게 어떻게 설명해야 할까? 어쩌면 설명할 필요도 없을지도 모른다. 그때면 그 역시 죽게 될 테니까. 살다는 마음속으로 한숨을 내쉬었다.

옆에서 낙타에 기대어 앉은 석쿨란은 두렵지 않았다. 그녀는 이경안을 향해 진심 어린 신뢰를 가지고 있었다. 그녀는 이경안이 자신에게 해준 포옹과 이마에 남긴 키스를 계속 떠올리고 있었다. 그녀는 이경안의 포옹이 단지 관심의 표현이며, 큰 전투가 오기 전 그녀를 위로하기 위한 것임을 알고 있었다. 그는 다른 사람들에게도 그렇게 위로해 주겠지만, 그 키스는 오직 그녀만을 위한 것이었다.

석쿨란의 깊은 눈동자에 점차 미소가 번졌다. 바로 그 키스 덕분에 그녀는 이경안이 자신에게 품은 약간의 애정을 세심하게 알아차릴 수 있었다.

석쿨란은 자신의 얼굴이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 그녀는 손등으로 뜨거운 얼굴을 식힌 뒤 조용히 몸을 일으켜 계곡 입구를 바라보았다. 한 석주가 그녀의 시선을 가로막고 있었고, 그녀는 다시 낙담하여 앉았다. 그녀는 저도 모르게 몸에 찬 검을 만졌다. 그와 함께 곁에서 싸우고 싶은 마음이 얼마나 간절한지.

……

산꼭대기에서 신호가 울렸고, 땅에 반쯤 누워 쉬고 있던 십여 명의 당군이 벌떡 일어나 활을 들고 은신처로 달려갔다. 달빛 아래, 역시 백여 명의 적군이 이쪽으로 몰려오고 있었다. 하지만 그들은 더 현명해져서 더 이상 무모하게 돌진하여 쉬운 표적이 되지 않고는, 땅에 엎드려 뱀처럼 이쪽으로 기어오며 땅 위의 가시들을 제거했다.

이경안은 적군이 다가오는 것을 집중해서 바라보고 있었다. 그는 이 투르키시 부대의 약점을 이미 알아차렸다. 1년간의 군 생활 동안 투르키시족과 수없이 많은 전투를 치렀는데, 일반적인 투르키시 기병들은 모두 방패를 갖추고 있었지만 이 부대는 그렇지 않았다. 게다가 그들의 무기도 제각각이었다. 어떤 이들은 가죽 갑옷을 입었지만 또 어떤 이들은 갑옷조차 없었다. 또한 그들이 만든 화살도 질이 제각각이어서, 어떤 것은 정교했지만 또 어떤 것은 매우 조악했다. 이러한 몇 가지 의문점만으로도 이 투르키시 부대가 정규군이 아니라 어떤 부족이 임시로 모은 용병들일 가능성이 매우 높다는 것을 추론할 수 있었다. 만약 정말 그렇다면 그에게는 대처할 방법이 있을지도 모른다.

“이 장군, 빨리 보세요!” 한 병사가 비명을 질렀다.

이경안은 이미 보고 있었다. 장애물인 바위 양쪽에서 또 다른 대규모 투르키시 부대가 몰려오고 있었다. 아니, 정확히 말하자면 나무로 만든 벽이었다.

그들은 희양나무를 베어내면서 우거진 가지들은 제거하지 않았고, 십여 명이 다른 쪽 끝을 잡고 일곱여 그루의 큰 나무들을 초승달 모양으로 나란히 세워 천천히 전진시켜 빽빽한 나무 벽을 형성했다.

당군은 점점 불안해졌다. 이렇게 되면 적들은 자연스러운 방패를 갖게 되는 셈이었고, 자신들의 석궁 화살이 과연 효과적일 수 있을까?

이경안은 갈라진 입술을 깨물며 갑자기 뒤를 돌아 물었다. “우리에게 등유가 얼마나 있지?”

한진평이 달려가 확인한 뒤 잠시 후 돌아와 말했다. “장군님, 서른 자루 있습니다.”

“로켓을 준비하라!”

병사들은 즉시 분주해졌다. 그들은 몇 개의 냄비를 세우고 등유를 몇 자루 붓고, 허엄명은 흉상들에게서 대식 목화 천을 몇 다발 더 구해왔다. 십여 명의 젊은 흉상들도 도와주러 달려왔다. 그들은 목화 천을 길게 찢어 화살대에 묶고, 그 위에 등유를 충분히 묻혀 로켓을 만들었다.

나무 벽은 점점 가까워졌고, 이제 그들로부터 백 보밖에 떨어져 있지 않았다. 사격 범위에 들어온 것이다. 이경안은 횃불에 로켓을 점화시킨 뒤 천천히 활을 당겼다. 타오르는 불덩이가 그의 눈앞에서 튀었고, ‘쏴!’ 하는 소리와 함께 화살은 불덩이와 짙은 연기를 싣고 하늘로 솟아올라 우아한 곡선을 그리며 빽빽한 나무 벽 속으로 날아가 한 그루의 나무줄기에 박혔다. 희양나무의 가지들은 겨울 동안 바람과 햇볕에 그을려 이미 매우 건조해져 있어 쉽게 불이 붙었고, 로켓은 즉시 나뭇가지에 불을 붙였다. 순식간에 불길이 퍼져나갔다.

당군은 환호성을 지르며 수많은 로켓이 하늘로 솟구쳤다. 그 로켓들은 마치 불뱀처럼 공중을 날아다녔으며, 일부는 나뭇가지에 맞아 불길을 더욱 거세게 키웠고, 또 다른 일부는 나무줄기 뒤에 있던 투르키시족을 맞혀 그들의 옷에 불을 붙였다. 불길은 점점 더 거세져서 투르키시족들은 더 이상 버틸 수 없었다. 그들은 불타는 나무들을 내던지고 곧바로 도망쳤다. 당군의 끊임없는 화살비 속에서 거의 백 명이 화살에 맞아 쓰러졌고, 두 번째 공격도 또다시 참패로 끝났다.
그러나 15분도 채 지나지 않아 투르키시족은 세 번째 공격을 시작했고, 이번에는 당군이 엄청난 도전에 직면했다.
……