제17장 호녀의 다정함

밤이 완전히 내리기 전에, 병사들과 상인들은 방어시설을 건설하기 시작했다. 이경안이 선택한 이 숙영지 위치는 매우 유리했다. 가파른 절벽이 초승달 모양의 계곡을 둘러싸고 있었으며, 계곡 안에는 거대한 석주들이 널려 있었지만 출입구는 매우 좁아서 너비가 단 5장에 불과했다. 이 계곡 입구만 지킨다면 돌격하는 투르키시족의 공격을 효과적으로 막을 수 있었다.

당군 병사들은 투르키시족과 싸우는 데 풍부한 경험을 가지고 있었다. 그들은 백 근이나 되는 거대한 돌들을 옮겨 말을 막는 장애물로 사용했으며, 세 겹의 장애물을 설치했다. 또한 몇 명의 병사들은 반경 3리 안에 여러 자루의 가시덩굴을 뿌렸는데, 이 역시 기병을 상대하는 뛰어난 방법이었다. 가시덩굴은 호두만한 크기의 철구에 네 개의 긴 가시가 달린 것으로, 아무렇게 뿌려도 항상 하나의 가시가 위를 향하게 되어 있었다.

모두가 다시 힘을 합쳐 세 개의 깊은 해자를 파고, 그 안에는 뾰족하게 다듬은 나무 말뚝들을 꽂았다. 이 나무 말뚝들은 가까운 곳의 포플러 숲에서 베어온 것이었다.

단 두 시간 만에 당군의 방어시설은 완성되었다. 이때는 이미 밤이 깊어져 별들이 옅은 연기와 안개 속에 가려져 있었으며, 보름달은 아직 완전히 뜨지 않아 차가운 빛이 반짝이며 푸른빛의 달빛이 하늘 전체에 퍼져 있었다.

두 명의 병사가 산꼭대기에 올라가 초병을 섰고, 나머지 병사들은 각자 무기와 장비를 점검했다. 유목민족을 상대할 때는 활과 화살이 가장 중요했다. 이경안이 이번에는 충분히 준비를 해왔기 때문에 당군은 매우 철저하게 준비되어 있었다. 그들은 일반적인 활과 화살 대신 위력이 매우 큰 단궁을 사용했는데, 이 궁의 사거리는 160보에 달했다. 각자가 5통의 궁화살을 지니고 있었으며, 한 통에 30개의 화살이 들어 있었다. 이렇게 100명이 넘는 당군이 1만 5천 개가 넘는 화살을 가지고 있었는데, 이는 소규모 투르키시족 부대를 상대하기에는 충분했지만, 대규모 군대가 공격해 올 경우에는 다소 부족할 수 있었다.

지난해 봄여름부터 투르키시족의 소규모 부대들이 때때로 국경을 넘어 침입해 왔으며, 10월 초에는 1천 명이 넘는 투르키시족 병사들이 수예에서 남쪽으로 내려와 대당의 영토를 침범했다. 고선지가 이끄는 군대에 의해 패배한 후 그들은 겨울 내내 사라졌다. 그러나 반달 전, 쑤류봉수보의 병사들이 다시 1천 명이 넘는 투르키시족 기병들을 목격했는데, 이는 그들이 다시 돌아왔다는 것을 의미했다. 이미 며칠 전에 이경안은 그들의 흔적을 발견하고 두 사람을 귀족으로 보내 고선지에게 보고하도록 했다.

이때 이경안은 높은 바위 위에 서서 어둠 속 끝을 바라보며 투르키시족의 흔적을 찾고 있었다.
“이 장군, 무언가 발견하셨나요?”
어느 순간, 석구란이 이경안의 뒤에 나타났다.
“살기를 느낍니다. 어둠 속의 투르키시족들이 마치 늑대 무리처럼 우리를 향해 달려오고 있습니다.”

이경안의 목소리는 마치 꿈속과 같이 낮고 부드러웠으며, 그의 시선은 어둠 속에서도 짙은 안개를 꿰뚫어 보는 듯했다.
이경안은 고개를 돌려 그녀를 한 번 바라보았다. “두려워하니?”
“조금요!” 석구란은 고개를 숙였다.
“살다 아저씨 말로는, 수십 년 전에 투르키시인들이 늑대 떼처럼 우리의 고향을 파괴하고 남자들을 죽이고 여자와 아이들을 빼앗았다고 해요. 수르인들의 피가 진주강을 붉게 물들였죠. 어제 아침에도 저는 그들의 끔찍함을 직접 목격했어요.”
석구란은 입술을 깨물며 고개를 들어 이경안을 바라보았다. 그녀의 밝은 눈동자에는 그에 대한 기대가 가득했다.
이경안은 그녀를 부드럽게 품에 안고 그녀의 귀에 속삭였다. “내가 여기 있는 한, 네 안전을 지켜줄 거야. 결코 투르키시인들이 대당의 땅에서 제멋대로 행동하는 것을 용납하지 않을 거야.”
석구란은 그를 멍하니 바라보았다. 은빛 달빛이 그녀의 백옥 같은 얼굴에 비추어, 푸른 보석처럼 반짝이던 그녀의 눈동자는 마치 가벼운 베일에 싸인 듯 흐릿해졌다.
“저에게 중국어를 가르쳐준 사람은 대당에서 닝위안국으로 시집간 화의공주였어요. 그때 석국과 닝위안국의 관계는 매우 좋았고, 저는 자주 닝위안국에 가서 그녀를 만났죠. 그녀는 대당이 천가한의 고향이며 세상에서 가장 번화하고 강력한 나라라고 말해주었어요. 우아한 시와 아름다운 도자기, 비단도 있죠. 하지만 오늘에서야 저는 대당이 가장 동경받는 이유가 바로 그 넓은 포용력에 있다는 것을 알았어요. 당신을 통해 그런 기품을 느꼈어요.”
석구란은 다시 고개를 숙였다. 그녀의 아름다운 눈동자에는 소녀다운 수줍음이 스쳤다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “제가 흉족이라고 해서 저를 경멸하지 않았어요. 그날 당신이 그 악당을 화살로 죽였을 때, 저는 당신이 사실 저를 많이 걱정하며 항상 몰래 저를 보호해주고 있다는 것을 알았어요.”
“당연하지. 이렇게 아름다운 아가씨를 어떻게 강도들이 해치도록 내버려 둘 수 있겠어?”
이경안은 그녀의 턱을 부드럽게 들어 올리고 다정하게 그녀를 바라보았다. 마침내 그는 참지 못하고 고개를 숙여 그녀의 매끄러운 이마에 키스했다.
“이장군!” 석구란은 감동에 겨워 울 것 같았다. 그녀는 그의 허리를 꽉 안았다. “정말 죽어야 한다면, 차라리 당신과 함께 죽고 싶어요.”
이경안은 아무 말도 하지 않고 그녀를 자애롭게 품에 안았다. 그의 품에서 그 작은 소녀는 큰 재앙이 닥칠 때 새처럼 떨고 있었으며, 그 모습이 너무나 안타까웠다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 멀리서 살다 아저씨의 초조한 목소리가 들려왔다. “구란, 어디 있니?”
“살다 아저씨가 저를 찾고 있어요. 저는 먼저 갈게요.” 석구란은 작은 목소리로 말했다.
“가거라! 두려워하지 마. 편안히 잠들어. 날이 밝으면 다시 출발하자.”

석구란은 고개를 끄덕이고 숙영지 쪽으로 달려갔지만, 몇 걸음 가지 않아 다시 멈춰 서서 리경안을 바라보며 진심 어린 목소리로 말했다. “리 장군, 저는 죽고 싶지 않아요. 당신과 손을 잡고 새벽의 햇살을 맞이하고 싶어요.”
말을 마치고 그녀는 빠르게 달려나가 어둠 속으로 사라졌다. 리경안은 다시 멀리를 바라보았으며, 그의 단호한 얼굴은 마치 화강암처럼 침착했다.
바로 그때, 산꼭대기에서 갑자기 화살이 날아와 날카로운 소리를 냈다. 리경안은 순간적으로 어둠 속을 주시했고, 그의 동공은 가늘어졌으며, 그의 손은 점점 칼자루를 꽉 쥐었다.
……
어둠 속에서, 수많은 투기시 기병들이 늑대 떼처럼 계곡 쪽으로 몰려들었다. 짙은 말발굽 소리가 고요한 밤공기를 깨뜨렸다. 그들은 무려 3천 명이나 되었는데, 이들은 산엽천 남부에 사는 황씨 투기시 부족이었다. 지난여름부터 그들은 계속해서 당나라 국경을 침범하여 소와 양, 사람들을 납치해 발환성 일대를 불안하게 만들었다. 구모국 왕은 안서절도사 부몽영찰에게 원조를 요청했다.
부몽영찰은 기꺼이 이 투기시 부족을 섬멸하겠다고 약속하고 고선지에게 전권을 맡겼다. 하지만 겨울에 큰 눈이 내려 길이 막히자 투기시 부족은 산엽으로 철수했다. 그러나 봄이 오자마자 이들은 다시 당나라 영토로 들어와 약탈을 시작했다.
“계곡으로 돌진해, 낙타와 재산, 여자들을 제외한 나머지는 모두 죽여라!”
수령 두로선의 큰 함성과 함께 투기시 기병들이 폭풍처럼 계곡으로 몰려들었다. 하지만 곧 그들은 곤경에 처했다. 많은 전마들이 땅에 자라난 가시덤불에 걸려 비명을 지르며 쓰러졌고, 그로 인해 기병들도 함께 떨어졌으며 비명소리가 연이어 터져 나왔다.
갑작스러운 변故로 투기시 부족은 즉시 말의 속도를 줄였다. 그들은 낮은 목소리로 저주를 외우며 가시덤불이 가득한 고비사막을 조심스럽게 통과했다.
계곡 안에서는 당군이 이미 전투 준비를 마친 상태였다. 80명의 병사들이 활을 당겨 화살을 준비하며 계곡 입구를 지키고 있었고, 다른 병사들은 양쪽 가파른 바위벽에 올라가 투기시 부족을 측면에서 공격할 준비를 했다.
“모두 걱정하지 마세요. 투기시 부족은 공격과 방어 전투에 능숙하지 않습니다. 오늘 밤 그들에게 우리 당군의 활의 위력을 보여줍시다.” 리경안은 큰 소리로 병사들의 사기를 북돋았다.
“침착하게, 내 화살을 따라 쏴라!”
리경안은 1년 만에 안서 제일의 신궁이라는 칭호를 얻었다. 그의 활쏘기 실력은 뛰어났으며, 백발백중할 뿐만 아니라 대부분 한 발로 적을 죽였다. 그가 1년간 서역에서 군생활을 하는 동안 그의 화살에 죽은 투기시 부족 사람들의 수는 셀 수 없을 정도였다.

달빛이 맑아 200보 안의 바위와 고비 사막까지 선명하게 보였다. 검은 그림자들이 이쪽으로 몰려오는 것이 보였으며, 거대한 바위들과 땅에 널린 가시덤불들이 그들이 말을 타는 것을 방해했다. 그래서 투르키시 기병들은 말 위의 우위를 포기하고 보병처럼 공격을 시작해야 했다.

그들에게는 방패가 없었지만 활과 화살은 있었으며, 길고 짧은 무기들을 들고 있었다. 대부분은 가죽 갑옷을 입고 있었으며, 어떤 이들은 튼튼하고 어떤 이들은 키가 컸다. 모두 사나운 표정을 지니고 있었으며, 그들의 눈빛에는 부와 여자에 대한 갈망이 가득했다.

검은 인파는 바위 진지들을 넘어 계곡 입구로 몰려왔다. 그들은 달리면서 화살을 쏘았고, 화살들은 쉬익 하는 소리를 내며 당군의 은폐물인 거대한 바위들에 부딪혔다.

이경안의 장활은 천천히 보름달 모양으로 당겨졌으며, 긴 화살대에는 그의 별명인 ‘령산혈화’가 새겨져 있었다. 달빛에 비친 늑대 이빨 모양의 화살촉은 밝은 빛을 발하며 마치 죽음의 신이 사나운 미소를 짓는 것 같았다.

화살은 번개처럼 쏘아졌고, ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 투르키시 기병 대장의 눈을 관통해 화살촉이 뒷머리를 꿰뚫었다. 대장은 비명을 지르며 땅에 꽂혀 움직이지 못했다.

이경안이 화살을 쏘는 것은 곧 군령이었다. 당군 병사들도 활을 쏘기 시작했고, 화살비가 쏟아지면서 가장 앞에 있던 30여 명의 투르키시 기병들이 화살에 맞아 쓰러졌으며 비명소리가 연이어 들렸다. 갑작스러운 공격을 당한 적들은 공격의 강도를 줄이지 않았고, 뒤에 있던 투르키시 기병들도 계속 앞으로 밀고 들어왔다. 그들은 화살을 쏘면서 큰 소리를 질렀다. 그때 당군 병사 한 명이 날아오는 화살에 머리를 맞고 비명을 지르며 쓰러졌지만, 곧바로 다른 병사가 그 자리를 대신했다. 두 번째 화살비가 쏟아졌고, 투르키시 기병들의 가죽 갑옷은 당군의 강력한 관통 화살을 막아내지 못해 또 30여 명이 화살에 맞아 쓰러졌다.

이번에는 투르키시 기병들이 두려워졌다. 뒤에 있던 100여 명이 한 번 외치고는 돌아서 달아났으며, 느리게 달아나는 이들도 당군의 화살에 맞아 죽었다.

전장은 순식간에 조용해졌다.