제566장 썩은 풀을 손에 넣다

“꺼져, 꺼져……”
마춘은 여전히 술에 취해 두 다리를 휘저으며 유창만을 차려고 했다.
유창만은 어쩔 수 없다는 생각에, 술에 취해 난동을 부리는 사람을 상대할 수밖에 없었다. 그는 돌을 집어 들고 가족들을 바라보았다.
“이런 돌, 여러분 중 누가 본 적 있나?”
가족들이 앞으로 나왔지만 아무도 정확히 말할 수 없었다. 그들에게 이런 돌은 아무거나 주워도 모두 똑같아 보였다.
“이 돌, 혹시 내가 지난번에 가져온 것은 아닐까?” 아무도 대답하지 않자 유창만의 여섯째 아들이 갑자기 무언가를 떠올리며 중얼거렸다.
“풍녕, 너 이 돌 본 적 있어?” 유창만은 기뻐했다.
“모르겠어요. 그건 반 개월 전 일인데, 학교에서 뒷산에서 무게를 견디는 훈련을 했어요. 뒷산에 올라가서 각자 다리에 돌 두 봉지씩 묶었죠. 저는 아복에게 몰래 따라오라고 하고, 아무도 없을 때 그에게 자루를 던져주었어요.” 풍녕이 설명했다. “산꼭대기에 올라가 자루의 무게를 확인한 뒤, 저는 그 자루를 아복에게 주었어요. 나중에 집에 돌아와 마차에서 그 자루를 보니, 아복은 아직 쓸모가 있을 것 같아 돌들을 버리지 않았고, 저는 그냥 두 자루를 마당에 버렸어요. 이 돌의 크기도 제가 그때 주운 돌들과 거의 비슷해요.”
“너희 학교 뒷산 어디서 주운 거야?” 유창만이 재빨리 물었다.
“산에 올라간 지 100미터쯤 된 관목 숲에서 주웠어요.” 풍녕이 대답했다.
술에 취한 마춘의 눈이 갑자기 빛나며, 그는 부채를 흔들며 소리쳤다.
“술을 마셔, 술을! 나는 아직 술을 더 마셔야 해……”
“술을 마셔! 누가 있나, 술 몇 통 가져와.” 유창만이 옆에 있는 하인들에게 명령했다.
“술, 술을 마셔!” 마춘은 고개를 기울이더니 곧 잠들어 버렸다.
유창만은 오히려 안도의 한숨을 쉬며 외쳤다. “그를 방에 데려가서 쉬게 해!”
몇 명의 하인들이 즉시 다가와 마춘을 객실로 옮겼다.
“흔롱 주점의 주인이 술주정뱅이를 따라다니다니, 네가 조금은 능력이 있다고 생각하지 않았다면 벌써 널 막대기로 때려죽였을 거야.” 유창만은 마춘이 사라진 방향을 향해 침을 뱉고 잠시 생각한 뒤 명령했다. “누가 있나, 밤새도록 성문 앞에서 기다려. 성문이 열리자마자 바로 태화 학교 뒷산으로 가서 돌을 찾아와. 풍녕, 네가 길을 안내해.”
풍녕과 하인들은 불만스러워했다. 한밤중에 관리인을 기다리는 것도 벌써 힘든 일인데, 또 밤새도록 성문 앞까지 가야 한다니.

“잘 처리했으니, 큰 상을 줄 것이다!” 류창만이 또 한 마디 덧붙였다. 앞서 그토록 많은 대가를 치렀는데, 마춘에게 준 은전만 해도 3만 량에 달했으니 이 정도는 문제없었다. 그는 지금 온 힘을 다해 마춘을 붙잡아 두고, 린 점주의 얼굴에 크게 때려주고 싶었다. 동맹자들 앞에서 자신의 면모를 제대로 보여주고 싶었던 것이다.
큰 상이 있다는 말을 듣고 류풍녕과 하인들은 즉시 흥분해 마구간으로 달려가 마차를 준비했다.
류창만의 명령이 떨어지자 곧 사람들은 모두 흩어졌고, 류가의 안은 다시 깊은 밤의 고요함을 되찾았다.
객실에서 마춘은 갑자기 벌떡 일어났다. 정신을 밖으로 뻗어 문밖에 두 명의 하인이 여전히 있음을 확인한 뒤, 창문을 열고 검은 그림자가 되어 사라졌다.
문밖에서는 두 명의 하인이 류창만의 명령을 충실히 지키며 마춘이 일어나면 바로 모시려고 대기하고 있었지만, 그들이 모시는 사람이 이미 창문으로 방을 빠져나갔다는 사실은 전혀 몰랐다.
마춘은 수련을 거의 하지 않았으며, 수련을 돕는 영재료도 드물게만 복용했지만, 이제는 ‘심역기 2중’의 실력을 갖추고 있었다. 심역기의 강자인 그의 속도는 당연히 빨랐으며, 넓은 경성에서 남쪽에서 북쪽까지는 약 15분 정도밖에 걸리지 않았다.
마춘이 마당으로 들어서자 오랫동안 기다리고 있던 린동과 윤란이 재빨리 방문을 열었다.
“점주님, 윤 아가씨, 단서가 좀 생겼어요. 남쪽 태화학원 뒤 산으로 올라가는 길의 관목숲 근처예요.” 마춘이 기쁜 표정으로 말했다.
“좋아, 너는 먼저 돌아가. 만약 찾으면 내가 류가에 가서 너에게 알릴게.” 린동이 지시했다.
마춘은 고개를 끄덕이고 다시 원래 길을 따라 류가로 돌아갔다.
린동과 윤란은 서로 눈짓을 주고받으며 함께 날아올랐다. 그들의 속도는 마춘보다 수십 배나 빨랐다.
남쪽에는 순식간에 도착했으며, 린동 일행은 류풍녕 일행처럼 성문이 열릴 때까지 기다릴 필요가 없었다. 멈추지 않고 순식간에 십여 장 높이의 성문을 넘어 성밖으로 나왔다.
태화학원 뒤에서 두 사람은 멈춰 섰다. 윤란은 정신을 밖으로 뻗어 잠시 수색한 뒤 기쁜 표정을 지었다.
“마른 풀이야!” 윤란이 소리쳤다.
“마른 풀이 있어?” 린동이 크게 기뻐했다.
윤란은 고개를 끄덕이며 몸을 흔들어 순식간에 관목숲 속으로 들어갔다.
린동도 바로 뒤를 따라갔다. 그곳에서 윤란이 몇 그루의 관목을 치우고 있었다. 중앙에는 마른 노란색의 풀이 있었는데, 일반 작은 풀과 모양은 크게 다르지 않았지만 잎이 훨씬 많아 20장이 넘는 작은 풀이었다.
“이게 바로 마른 풀인가?” 린동이 물었다.

운란은 고개를 끄덕이며 관목 틈새에 있는 몇 개의 돌을 가리키며 설명했다. “이 돌들 중에는 청백석이 상당히 많은데, 고벽초는 바로 이 청백석에서 방출되는 영양분을 먹고 자라는 거야.”
“그럼… 그냥 풀씨를 직접 따오면 안 될까?” 많은 풀씨를 본 린동은 점점 더 흥분했다.
“먼저 주변의 청백석들을 모두 모아야 해. 고벽초의 풀씨는 본체에서 떨어지면 주변에 엄청난 양의 청백석이 있어야만 해.” 운란이 말했다.
“알겠어!”
린동은 정신을 확장하여 주변의 돌들 중에 청백석이 있는지 살펴보기 시작했다.
반 시진 후, 반경 100미터 안에는 더 이상 청백석이 없었다. 하지만 린동이 땅에 펼친 포장물 안에는 청백석이 100개가 넘게 있었으며, 그중에는 축구공만 한 것도 있었다. 이 하나만으로도 청백석을 사용해 6단계 영기를 제조한다면 수만 개를 만들 수 있을 정도였다.
“됐어!” 운란은 조심스럽게 풀씨를 따서 포장물에 넣은 뒤, 고벽초를 뿌리째 뽑아 저장 영戒에 넣었다.
린동은 포장물을 묶어 이동 카운터에 넣은 뒤 운란을 바라보며 말했다. “돌아갈까?”
“돌아가지 않아. 여기서 일출을 보려고?” 운란이 웃으며 말했다.
린동은 담담히 웃고는 검은 그림자가 되어 순식간에 날아갔다.
잠시 후, 두 사람은 류가에 도착했다. 운란은 정신을 확장하여 마춘의 숙박실을 찾은 뒤, 그녀의 손바닥에서 시원한 바람이 불어나 종이창을 부풀렸다.
잠시 후, 마춘은 조심스럽게 창문을 열고 100미터 떨어진 곳에 있는 린동과 운란을 보고 기뻐했다. 그는 고벽초를 찾았다는 것을 알았다.
창문을 넘어 나온 마춘은 영력을 이용해 빠르게 두 사람 앞으로 날아갔다.
“주인님, 고벽초를 찾았나요?”
“찾았어! 게다가 풀씨도 꽤 많이 있어.” 린동이 고개를 끄덕이며 말했다.
“그럼… 우리 돌아갈까요?” 마춘이 물었다.
“임무가 완료되었으니 당연히 돌아가야지. 그렇지 않으면 정말로 흔룽주루에서 관리자로 남고 싶은 건가?” 린동이 웃으며 말했다.
마춘은 어색하게 웃었다.
린동은 마춘의 팔을 잡고 운란에게 고개를 끄덕인 뒤, 둘은 함께 날아갔다.
“나는 파경단을 제조하러 갈게!” 여관으로 돌아온 운란은 인사를 하고 바로 연단실로 향했다.
마춘은 린동을 바라보며 말했다. “축하합니다, 주인님. 곧 우리 여관의 네 번째 정점 강자가 될 거예요.”
“시간이 날 때마다 수련에도 더 신경 쓰세요. 파경단의 재료도 재배하거나 사육할 수 없는 것들만 몇 가지 남았을 뿐이니, 언젠가는 모두 구할 수 있을 거예요. 그때가 되면 당신도 정점 강자가 될 수 있을 거예요.” 린동은 입을 다물지 못했다.

마춘은 연신 고개를 끄덕이며 망설이며 말했다. “주인님, 은표는 흔룽주루에 돌려주어야 하나요?”
“왜 흔룽주루에 돌려주어야 하지?” 린동은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“사람도 재산도 다 잃었는데, 유창만이 이 충격을 견디지 못해 여관에 뭔가 부정한 수단을 쓸까 봐 걱정돼요.” 마춘이 설명했다. “3만 냥의 은자를 위해 그럴 가치가 있는 것 같지 않아요.”
“걱정 마. 3만 냥의 은자로는 유창만을 그 정도로 화나게 할 수 없어. 게다가 주식을 나눠주는 일이 이미 임박했으니, 그도 린기여관을 상대할 새로운 방법을 생각할 여유가 없을 거야.” 린동은 고개를 저으며 말했다. “내 자리를 빼앗으려면 그의 돈을 조금이라도 빼앗아야지.”
“맞는 말이에요!” 마춘은 참지 못하고 고개를 끄덕였다.
“됐어, 돌아가서 자거라! 내일 저녁, 건위 황제가 오실 때 나에게 알려줘.” 린동이 지시했다.
마춘은 돌아갔고, 린동은 연단방으로 가서 윤란과 함께 파경단을 제조했다.
유가의 저택에서 유창만은 드물게 일찍 일어났으며, 씻을 시간조차 없이 바로 객실로 가서 마춘이 술에서 깨었는지 확인했다.
눈가가 검게 그려진 두 명의 하인에게 몇 마디 물어보니, 마춘이 밤새 아무런 움직임이 없었다는 것을 알고 나서야 유창만은 지시를 내린 뒤에야 씻으러 갔다.
다시 돌아왔을 때는 하늘에 이미 새벽빛이 비치고 있었다. 유창만은 문 앞에서 잠시 기다렸지만 마춘은 나오지 않았고, 대신 하녀가 와서 아침 식사가 준비되었다고 전했다.
유창만은 잠시 망설이다가 방문을 열었다.
아름다운 나무 침대 위에는 엉망인 이불 외에는 아무것도 없었고, 유창만은 멍해졌다.
“사람은 어디 있지?”
“밤새 나오지 않았어요!”
두 명의 하인도 고개를 들어 안을 살펴보고는 당황했다.
“도대체 무슨 일이야? 대체 무슨 일이지?” 유창만이 소리쳤다. “나오지 않았는데, 사람이 어떻게 없을 수 있지?”
“혹시……”
두 명의 하인은 말을 잇지 못했지만, 그들의 머릿속에는 하나의 설명이 떠올랐다. 그 설명은 사람이 한밤중에 문을 열고 나갔다는 것이었다.
“혹시 너희들이 게으르게 잠들어서 사람이 나갔는데도 눈치채지 못한 건 아니냐?” 유창만이 소리쳤다.
“주, 주인님! 저희 정말 게으르게 잠들지 않았어요, 정말이에요!” 하인들이 당황했다.
유창만은 손을 흔들며 재빨리 방 안으로 들어갔다. 두 사람의 검은 눈가는 거짓일 수 없었으며, 어제 그도 수없이 당부했기 때문에 하인들이 게으르게 잠들 가능성은 사실상 낮았다.
하지만 이 가능성 외에 또 다른 가능성이 있을까?
잠시 후, 유창만의 시선은 열린 창문에 고정되었고, 그의 표정도 극도로 어두워졌다.
마춘이 방에 없으니 그는 그다지 당황하지 않았다. 결국, 이유는 너무나 많았고, 어제의 상황을 고려하면 몰래 떠날 가능성은 극히 낮았다.

창문을 열고 나갈 수 있다면 상황이 달라집니다.
왜 창문으로 나가는 거죠?
그럴 이유는 크게 줄어듭니다. 가장 큰 두 가지 가능성은, 하나는 납치당하는 것이고, 다른 하나는 무단으로 떠나는 것입니다.
어느 쪽이든 유창만이 가장 걱정하는 일입니다.
“빨리, 수레를 준비해! 북쪽 성으로 가!”
한참 후, 유창만이 소리쳤습니다. 3만 냥의 은자는 그에게 있어 약간의 아쉬움일 뿐이지만, 3개월 넘게 계획하여 겨우 손에 넣으려 했던 마관사가 사라진 것이야말로 그가 가장 아쉬워하는 일이었습니다.