제1198장 사막, 피색의 석양

“시……”
대량의 플레이어들이 용문객점에서 전장으로 달려왔을 때, 모두가 저절로 큰 숨을 들이켰다. 눈앞의 광경에 깊이 충격을 받았기 때문이다.
“여기가 바로 사막 황궁인가?”
“정말 큰 구덩이야!”
“천도 고수가 바로 이 큰 구덩이 아래에서 나왔다고 하던데, 지금 보니 사막 황궁은 이미 모래바람에 완전히 잠겨 있어. 다시 들어가는 것은 말도 안 돼.”
점점 더 많은 사람들이 모래언덕 위에 모여, 수리에 달하는 직경과 수백 장에 달하는 깊이의 거대한 모래바람 소용돌이를 내려다보며 마음속에서 솟아나는 한기와 탄식을 억누를 수 없었다.
소식을 듣고부터 지금까지 오랜 시간이 지났지만, 모래바람은 여전히 사막 아래의 황궁을 채우지 못했다. 이는 사막 아래에 얼마나 거대한 건축물군이 숨겨져 있는지를 보여준다.
수많은 사람들이 마음속으로 사막 황궁의 모습을 상상했다!
하지만 그들이 어떻게 사막 황궁 안에 있는 잔혹하고 괴이한 죽음의 함정을 짐작할 수 있었겠는가? 기껏해야 평범한 사람들처럼 눈앞의 거대한 구덩이를 탄식하고, 무의미한 상상에 잠길 뿐이었다.
“봐!”
“저기 빨리 봐!!”
사막의 기온은 매우 높아 시야가 그리 멀지 않았다. 아주 먼 곳의 풍경은 희미해서 무엇인지 알 수 없었다.
하지만 많은 사람들이 소리가 난 쪽을 바라보았고, 웅장한 모래바람 소용돌이 맞은편 모래밭 위에 무언가가 쌓여 있는 것을 희미하게 볼 수 있었다. 마치 무덤처럼 우뚝 솟은 작은 흙더미들 같았다……
“가서 한번 봐!”
“저기 칼빛이 보여. 혹시 호백이 저기 있을지도 몰라. 가자!”
군중 속의 많은 사람들이 급격히 움직이기 시작했다!
더 많은 사람들은 말없이 각자 경공술을 사용해 부드럽고 뜨거운 모래밭을 밟으며, 모래언덕에서 7~8미터씩 걸어가며 모래바람 소용돌이 쪽으로 다가갔다.
이들의 영향과 자극으로 인해 모래언덕 위에서 수많은 사람들이 미친 듯이 내려왔다. 기회를 노리는 이들 중에는 동료들의 만류를 무시하고 경공술을 사용해 모래바람 소용돌이 속으로 뛰어든 이들도 있었다. 그들은 소용돌이의 중심부에 가까워질수록 이상한 안개에 맞으며 아무 말 없이 차례로 소용돌이 속으로 떨어졌고, 그런 생각을 하는 이들은 점차 줄어들었다.
……
“이건……”
첫 번째 그룹이 모래바람 소용돌이 맞은편에 발을 디딜 때, 그들은 다시 한번 눈앞의 광경에 깊이 충격을 받았다. 다만 이번에는 그 충격 속에 두려움의 기색도 섞여 있었다.
앞쪽 수리에 달하는 평탄한 모래밭은 마치 붉은색과 노란색이 섞인 수건처럼 보였다. 피로 물든 노란 모래는 아직 완전히 덮이지 않았으며, 공기 중에는 진한 피비린내가 가득 퍼져 있어 매우 자극적이었다.

수리에 걸쳐 빽빽하게 모여 있는 무덤들은 당연히 이곳에서 전사한 금의위들이었다…
수천 구에 달하는 시체들이 시야를 가득 채웠다! 많은 시체들은 온전한 상태가 아니었으며, 잘린 팔다리들이 사막 한가운데 그대로 드러나 있었다. 표면에는 얇은 모래층이 쌓여 있었지만, 아직 굳지 않은 상처들은 여전히 충격적으로 보였다.
마치 사막의 난장묘처럼 흩어진 시체들 사이를 지나갈 때는 아무리 대담한 사람이라도 소름이 돋았다.
“이 모든 것을 한 사람이 한 건가?”
날카로운 눈을 가진 이들은 곧 많은 사람들이 한꺼번에 몸이 반으로 잘려나간 것을 발견했다. 범위가 매우 넓었으며, 일직선상에서도 여러 사람이 베어졌다. 모래바람도 칼날로 생긴 깊은 홈들을 즉시 가려주지 못했다.
지면에서 수장 너비에 수십 미터 길이, 수 미터 깊이의 그 홈들을 보면, 그 칼날의 막강한 위력을 쉽게 짐작할 수 있었다.
더 멀리서는 깊고 긴 칼자국들이 서로 얽혀 사막의 지형 자체를 바꿔놓았다.
사람들 사이에서는 여러 목소리가 들려왔다.
“호포! 분명 호포의 힘이야!!”
“천도 고수들조차 호포의 한 칼에 견디지 못한다고 하더군. 이 절세의 마기를 손에 넣는다면 어떤 절세 무공보다도 효과적일 거야.”
“맞아!”
“천지맹의 맹주조차 평범한 금의위들에게 총에 맞아 쓰러졌는데, 결국 호포의 주인이 바뀌었는데, 우리가 왜 그 죽은 악마의 손에서 호포를 빼앗을 수 없겠어?”
“우리가 이렇게 많이 모여 활과 독을 사용해도 그를 죽이지 못할 리가 없어!”
“나가자!”
속담에도 있듯이, ‘세 사람이 모이면 호랑이가 된다!’
처음에 두려움을 모르는 사람이 생기면 점점 더 많은 무모한 사람들이 나타나는 법이다. 이것이 바로 사람들이 재물 때문에 죽는 이유다.
점점 더 많은 무리들이 멀지 않은 곳에서 눈부시게 빛나는 칼빛과 검빛이 비치는 곳으로 향하는 것을 보며, 많은 이들은 땅바닥에 널린 시체들이 더 이상 그들의 발걸음을 막을 수 없다는 것을 깨달았다.
……
쾅!!!
거대한 소리와 함께, 50미터가 넘는 길이의 호랑이 모양 칼날이 천지맹의 맹주의 몸을 스치며 땅에서 웅장한 모래골을 만들어냈다.
순식간에 먼지가 휘날렸다!
두 사람은 다시 모래바람에 휩싸여 흐릿해졌다.
가끔씩 휘몰아치는 칼날의 여파를 제외하고는, 대부분의 사람들은 두 사람이 싸우는 실제 모습을 제대로 볼 수 없었으며, 오직 싸움의 소리만으로 그 격렬함을 짐작할 수밖에 없었다.
두 명의 최고 천도 고수의 대결로 인해 반경 100미터 안은 죽음의 영역으로 변했다!

원래 근처에 머물러 있던 매영을 비롯한 일행은 이미 살육을 당해 공포에 질려 수킬로미터 떨어진 사구 뒤로 물러나, 조심스럽게 머리를 살짝 내밀어 두 명의 천도 고수들의 싸움 진행 상황을 살펴보았다. 그들은 동방불패의 시선에 들어가는 것조차 감히 하지 못했다.
이전에 금의위와 수많은 플레이어들이 겪었던 참혹한 상황이 아직도 선명하게 기억나는 그들은 다시는 동방불패에게 산산조각 나는 일을 겪고 싶지 않았다.
“루주, 빨리 보세요! 저기…”
습풍루 제자들의 알림으로 매영은 금방 알아차렸다. 광활한 사막의 반대편 지평선에 갑자기 검은 선이 나타나며 빠르게 굵어지고 있었다!
“누군가 오고 있어.”
“오래전에 왔어야 했는데, 여기서 이렇게 큰 소동이 일어났으니… 꽤 많군.” 원래 동방불패에게 들키지 않기 위해 항상 조심스럽게 숨어 지내던 그들은 이제 멀리서 갑자기 나타난 수많은 검은 점들을 보고 눈이 반짝이며 말투도 편안해졌다. “이제 동방불패가 또 대량 학살을 시작할 거야…”
“그가 내력과 진기를 좀 더 소모하게 하는 것도 좋겠군…” 매영이 말하며 뒤에 있는 동료들에게 명령했다. “비둘기를 통해 온 동료들에게 연락해서 가능한 한 멀리 돌아가 동방불패의 눈에 띄지 않고 우리와 합류하도록 하세요.”
“알겠습니다!”
모두가 알고 있었다. 지금은 힘을 합쳐 전열을 가다듬어야만 이익을 얻고 결국 호박을 손에 넣을 수 있다는 것을.
……
룡문객점에서 전장으로 달려온 수만 명의 플레이어들은 자신들이 얼마나 위험한 절체절명의 상황으로 향하고 있는지 전혀 모르고 있었다. 그들은 여전히 몇몇 천도 고수들이 서로 싸우게 하고 자신들은 그 사이에서 편법으로 이익을 취하려는 계획을 세우고 있었다.
그러나 그들이 동방불패, 천지맹 맹주, 조소금의 전장에 가까이 다가가기도 전에, 갑자기 하늘을 가득 메운 황사 속에서 거센 모래바람이 솟구쳐 올랐다.
후우!!!!
강풍이 불어 모래와 돌들이 날아다녔다.
수많은 플레이어들은 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해하지 못했다. 그들은 단지 반대편 전장에서 갑자기 불어오는 거센 모래바람을 보았을 뿐이며, 흐릿한 모래바람이 이쪽으로 쏟아져 오는 것을 목격했다.
대부분의 사람들은 상황을 제대로 파악하지 못했고, 소수의 사람들은 경계심을 가졌지만 주위에는 무위경의 고수들과 믿을 수 있는 동료들뿐이어서 모래바람에 숨겨진 위험을 즉시 알아차리지 못했다. 그들은 단지 보호막을 활성화시킨 채 전력을 다해 몇 개의 비수를 던져보았을 뿐이다.
그 결과……
비수들은 모래바람 속으로 빠져들어 아무런 반응도 없었다.
강풍이 모래바람을 불러와 순식간에 수백 미터의 거리를 좁혔다!
모래바람이 바로 앞까지 다가오자, 뒤에서 천지맹 맹주와 조소금이 급히 쫓아오는 모습이 보였고, 일부 사람들은 마침내 상황이 심각하다는 것을 깨달았다.

“이게 대체 뭐야!?”
“조심해!”
“동방불패!”
“호백이 그의 손에 있어!!”
비명 소리가 끊임없이 터져 나왔다……
안타깝게도!
동방불패는 전장을 빠져나와 두 명의 천도 고수들로부터 벗어난 뒤, 단 한 번의 숨 돌림도 채 지나지 않아 일단의 플레이어들 앞에 도착했고, 그들은 더 이상의 대비조차 할 수 없었다.
우우우!!!
낮고 거친 짐승의 울음소리와 함께!
극도로 차갑고 잔인한 기세가 갑자기 모래바람 속에서 휘몰아쳤다!
찢어져라!!!
밝은 칼빛이 사람을 압도하고 절망하게 만드는 기세를 동반하며, 마치 물을 가르듯 앞의 황사를 베어내고, 수많은 플레이어들의 시야에 호랑이 머리 모양으로 나타났다.
“조심해!”
“아!!!”
짧은 경고 소리와 함께, 많은 이들이 호백의 칼빛 기세에 겁에 질려 정신을 잃었고, 몸을 돌리려는 순간 날카로운 칼빛이 그들의 몸을 스쳐 지나갔다.
멀리서 본 플레이어들도 선명하게 보았다.
황사 속에서 붉은 칼빛이 아무런 장애도 없이 수백 명의 플레이어들의 몸을 가로질러 지나갔다……
푸! 푸! 푸!!!
피가 튀고, 생명력을 잃은 시체들이 몇 초간 굳은 채로 황사 속으로 굴러 들어갔으며, 빠른 바람에 날아온 모래가 그 위에 얇은 층을 이루었다.
시체가 땅에 떨어지는 순간, 붉은 구름이 이미 시체들 위를 질주하며 다른 방향으로도 칼기를 날렸다.
차갑다! 잔인하다! 피비린내 나는다! 거칠다!
칼을 휘두를 때마다 호백에 담긴 요사한 혈광은 더욱 짙어졌고, 동방불패는 마치 살인의 쾌감에 완전히 빠진 듯 계속해서 공격을 가하며, 사람들이 많은 곳을 향해 무자비하게 칼을 휘둘렀다.
“우우……”
거센 바람이 지나가고, 수많은 원혼들이 남았다!
다음 순간, 용문객점에서 온 중원과 서역의 수많은 플레이어들은 동방불패의 잔혹한 행동에 충격을 받아 얼굴이 창백해지며 말없이 돌아서서 달아났다. 그들은 마치 붉은 구름처럼 사람들 사이를 날아다니는 붉은 로브를 마주할 용기가 없었다.
“도망쳐!”
“아무리 강해도 결국 한 사람일 뿐이야, 무서워할 것 없어……”
“모두 함께 암기를 쏴서 그를 막자! 잠시만 그를 막으면 천지맹 맹주와 조소금이 도착할 테니, 그가 버틸 수 있을 리 없어!”
군중 속에서 누군가 말을 꺼내자 모두가 그 말을 기억했다.
말이 끝나자마자 실제로 누군가가 즉시 행동에 옮겨, 날아다니는 칼과 독침들을 동방불패를 향해 쏘아댔다.
동방불패는 결국 한 사람뿐이고 한 번에 한 방향만 추격할 수 있으므로, 위협을 받지 않는 다른 사람들도 모두 따라서 손을 풀고 공격을 시작했다.

한 사람, 열 사람…… 아직은 동방불패에 위협이 될 수 없을지도 모르지만, 수백 명이 동시에 움직이면 그 광경은 순식간에 엄청나게 장관이 됩니다! 동방불패의 뒤로는 살기로 가득한 거대한 손들이 연이어 나타납니다.