제1182장 사왕의 위탁

천지맹 맹주가 선두에 서서 수은 호성호를 통과함으로써 나머지 일곱 명의 천도 고수들의 마지막 걱정거리를 없애주었다. 동시에 천지맹 맹주가 먼저 떠나면서 8대 천도 고수들이 사막 황궁의 보물을 두고 벌이는 경쟁의 균형도 깨졌다.
무존 비현, 금노선생, 엽고성, 동방불패, 사왕음후, 이들은 모두 쉽게 볼 수 있는 인물들이 아니어서 천지맹 맹주가 그들보다 먼저 가서 사막 황궁의 모두가 탐내는 보물을 차지하는 것을 결코 용납하지 않았다.
“흑풍폭의 지속 시간은 길지 않다. 시간은 기다려주지 않는다. 여러분은 천천히 생각하고, 본존은 먼저 간다!” 무존 비현은 천지맹 맹주와 실력이 가장 가까운 인물이었으며, 이제 천지맹 맹주의 팔이 다쳤으니 그는 더욱 자신감을 가지고 맹주와 맞서 싸울 수 있었다.
하지만……
비현 곁에 남은 몇몇 생존자들이 그의 발목을 잡았다. 천지맹 맹주를 쫓으려면 이곳까지 충실히 따라온 부하들을 버려야 했다.
“위대한 대업을 이루려면 희생은 불가피합니다. 존자님, 그냥 가십시오. 우리가 살아있는 한 반드시 방법을 찾아 존자님을 찾아뵙겠습니다!”
“맞습니다!” “무존님, 걱정 마시고 편안히 떠나십시오. 저희는 분명히 괜찮을 것입니다.”
무존 비현의 부하들은 열정적이고 단호한 말로 그의 마음을 위로했으며, 정말 존경스러웠다.
죽음을 각오한 부하들을 바라보며 비현은 깊이 주위를 둘러본 뒤 결국 이를 악물고 고개를 끄덕이며 망설임 없이 수은 호성호 상공으로 날아갔다.
비현이 비슷한 방법으로 불을 뿜는 구름짐승들의 봉쇄를 무사히 통과하는 것을 본 무존 비현의 부하들은 안도의 한숨을 내쉬며 기뻐했다.
하지만 다른 이들은 그렇게 쉽게 안심할 수 없었다.
무존 비현이 떠나자 동방불패와 엽고성도 뒤처지지 않고 말없이 날아가 불을 뿜는 구름짐승들의 봉쇄를 연이어 통과하며 영웅들의 시야에서 사라졌다.
순식간에 8대 천도 고수 중 절반이 떠났다.
남은 이들은 사왕, 음후, 오사야, 금노선생뿐이었다.
이때 사왕과 음후가 앞으로 나와 행개의 맞은편에 섰으며, 그들 뒤에는 완완과 후희백이 따라왔다.
“두 분…… 무엇을 가르쳐주시려는 건가요?”
사왕과 음후가 행개에게 다가오는 것을 본 천면인호는 침착하게 눈살을 찌푸렸다. 두 명의 천도 고수 앞에서는 여전히 약간 긴장했다.
하지만 비교해보면 오사야와 행개의 반응은 매우 침착하고 담담했다.
“긴장할 필요 없어요.”
행개가 천면인호를 위로했다.
사왕과 음후는 하나의 존재이긴 하지만 전투력 면에서는 이쪽 두 사람도 결코 뒤지지 않았으며, 오히려 약간의 승산도 있었다.

즐거운의 실력은 방금 이미 드러났지……
천지맹의 맹주조차도 즐거운의 한 칼에 팔에 상처를 입었으니, 음후라면 분명 쉽지 않을 것이다.
오사야와 즐거운은 사왕 음후가 이때 온 것이 골칫거리를 찾으러 온 것이 아니라고 믿는다.
“즐거운.”
사왕과 음후의 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었고, 그들은 즉시 즐거운의 정체를 밝혔다. “대모황궁에 네가 관여하고 있을 줄은 몰랐구나.”
오사야는 잠시 멍해졌다.
미간을 찌푸린 뒤, 마치 무언가를 떠올린 듯 갑자기 고개를 돌려 흰 옷을 입은 소년의 얼굴을 바라보았다. “너희들, 아는 사이야?”
“몇 번 싸워본 적 있어.”
즐거운은 침착하게 대답했다.
오사야는 곧 안심했다……
만약 즐거운이 사왕 음후와 이미 오래전부터 알고 지냈다면, 그녀에게는 결코 좋은 소식이 아니었을 것이다. 즐거운도 이 점을 잘 알고 있어서 둘의 관계가 적이지 친구가 아니라고 단호히 말함으로써 오사야를 진정시켰다.
“오?”
오사야는 약간 놀란 표정으로 사왕 음후를 바라보았다. “여기서 싸우는 것은 좋은 생각이 아니야.”
“걱정하지 마. 즐거운 소협은 수련 수준이 낮지만, 본왕이 직접 나서도 처리하기 어려울 정도니까. 당연히 적을 천 명 다치게 하면서 우리도 팔백 명이 다치는 짓은 하지 않을 거야.”
“그럼 사왕이 온 것은 무슨 좋은 일 때문인가?”
사왕을 너무 자주 마주쳐온 즐거운은 마치 오랜 친구에게 말하는 듯 편안하게 물었다.
“당연히 좋은 일이지.”
말하면서 사왕은 수은호성의 방향을 흘깃 쳐다보았다. “우리 셋은 천도에 대한 이해가 아직 얕아서, 호성 위를 날아가더라도 겨우 자신만 챙길 수 있을 뿐이야. 완완과 희백은 우리 둘의 제자로, 앞으로 화간파와 음규파의 종주가 될 거야. 우리 두 늙은이가 떠나면 그들은 대모황궁을 떠나기 어려울 거야.”
“이건 음규파와 화간파의 가정사인 것 같은데…… 나와 무슨 상관이야?” 이 말을 듣고 즐거운은 두 사람 뒤에서 공손하게 서 있는 단정한 복장의 후희백과 부상으로 약해 보이는 완완을 의아한 눈으로 쳐다보았다.
사왕은 웃으며 말했다.
“비록 우리 8대 천도 고수들은 오직 천도의 힘을 빌릴 수 있는 자만이 이 수은호성을 날아서 불꽃구름짐승의 봉쇄를 뚫을 수 있다고 인정하지만…… 본왕이 즐거운 소협을 알고 있는 바로는, 너는 결코 이 작은 호성에 갇히지 않을 거야.”
이 말을 듣고 즐거운의 마음속 의문은 더욱 깊어졌다. 그는 사왕과 음후의 심오하고 알 수 없는 얼굴과 후희백, 완완의 얼굴을 번갈아 바라보며 말투도 조심스러워졌다.
“사왕, 직접 말씀해 주세요.”
“하하……”
사왕은 크게 웃었다.
“좋아!”
“그럼 직접 말하겠어. 즐거운 소협에게 부탁할 일이 있어……”
“……”

즐거운 마음으로 듣고 있었는데 갑자기 짜증이 났다.
마음속으로 계속 중얼거렸다:
이 자는 공개적으로 자신은 어쩔 수 없다고 인정했지만, 매 순간 거만한 태도를 보이며 위압감을 주고, 부탁할 때조차 거칠게 말한다.
하지만……
짜증나긴 하지만, 천도 고수들의 임무는 결코 무시할 수 없다. 사왕음후라는 수준에 이른 자들이 함께 나타난 것만으로도 이 임무의 중요성을 알 수 있다.
“위대한 사왕이 나 같은 하찮은 자의 도움이 필요하다고? 사왕, 농담이시죠……” 즐거운은 무의식중에 상태에 들어갔다.
사왕과 음후가 서로 눈을 마주쳤다.
즐거운이 당장 거절하지 않은 것만으로도 모든 것이 명확해졌다.
두 사람은 더 이상 말을 아끼고 목적을 밝혔다:
“사실은, 우리 둘의 힘으로는 완완과 후희백을 데리고 떠날 수 없습니다. 하지만 즐거운 소협이 분명 사막 황궁에서 안전하게 빠져나갈 방법을 생각해낼 것이라 믿어, 그들을 즐거운 소협에게 맡기고 싶습니다……”
“뭐라고?!”
얼굴색이 변한 즐거운은 거의 그 자리에서 검을 뽑을 뻔했다.
무례한 자는 봤어도 이렇게 뻔뻔한 자는 처음이다!
두 명의 천도 고수조차 해내지 못할 일을 자신에게 맡기다니.
즐거운은 천정을 꺼내 사왕에게 한 방 날리려 했지만, 상대는 두 제자가 짐이라며 옛 적에게 그들을 맡기려 하다니?!
“즐거운 소협, 서둘러 거절하지 마세요. 우리가 제시하는 조건을 들어보세요.”
사왕은 환한 미소를 지으며 즐거운이 거절할까 두려워하지 않는 태도를 보였고, 그로 인해 즐거운은 차가운 웃음을 지으며 목소리를 길게 뽑았다: “조건이라고?”
“당신, 사왕이 사막 황궁의 모든 보물을 손에 넣고 그것을 나에게 넘겨주지 않는 한, 이 일은 논의의 대상이 아닙니다……”
즐거운은 즉시 사왕의 조건을 거절했다.
하지만 그가 예상치 못한 것은, 사왕이 바로 그때 천면인호를 깊이 바라보며 직접 전음을 보냈다는 것이다: “당신 곁에 있는 이 사람, 내 추측이 맞다면 천지검파의 중요한 보물을 훔쳐 당신이 붙잡고 있는 중원의 네 명의 대도둑 중 한 명일 것입니다……”
말이 끝나기도 전에 즐거운의 얼굴에 있던 차가운 웃음이 순식간에 굳어버렸다!
무거운 시스템 경고음이 즐거운의 귀에 울렸다!
딩!
시스템 알림:
“사왕이 천면인호의 진짜 정체를 이미 알아냈습니다!”
“만약 사왕에게 정체가 드러나면, 약속에 따라 천면인호는 더 이상 맹세의 구속을 받지 않아 종속자 신분에서 벗어날 수 있습니다.”
즐거운의 얼굴색이 순식간에 매우 어두워졌다.
이 순간, 즐거운은 마침내 사왕이 무엇에 의지하고 있는지 알게 되었다!

많은 천도 고수들은 자신들 주변의 늙은 하인들을 별로 중요하게 여기지 않았지만, 사왕은 그 사실을 꿰뚫어 보았다. 그는 천면인호의 정체를 알아냈을 뿐만 아니라 그의 약점도 잡았다. 천면인호는 중원의 도둑들 사이에서 너무나 유명하여 이 지경에 이르러서는 명예가 생명보다 더 중요한 인물이 되었다. 만약 사왕에게 정체가 드러난다면, 그는 더 이상 천면인호를 통제하여 자신을 위해 반년 동안 일하게 할 수 있는 카드를 잃게 될 것이다.

게다가 《기인산해지》를 깨달은 천면인호는 개심이 사막 황궁을 열쇠로 여는 데 있어 핵심적인 역할을 했다……
이 열쇠를 잃으면 개심도 천도 고수들의 손에서 사막 황궁의 보물을 얻을 수 있을지 확신할 수 없었다.
사왕은 매우 음흉하게 이 열쇠를 손에 넣었으며, 완완과 후희백도 자신의 손아귀에 넣었다.
사왕의 자만에 찬 눈빛을 바라보며 개심의 얼굴은 창백과 붉음이 교차했다.
그는 더 이상 사왕이 어떻게 천면인호의 정체를 알아냈는지 알고 싶지 않았지만, 마문의 첩자들은 정말 많았으며 그들의 능력도 매우 기묘했다.
더 중요한 것은, 개심이 사왕의 말에서 위험한 메시지를 느꼈다는 것이다……
설령 자신이 타협하여 그의 조건을 받아들인다 해도, 사왕은 더욱 뻔뻔해져서 천면인호라는 정보를 이용해 자신에게 더 많은 일을 강요할 것이며, 적어도 사막 황궁에서의 상황은 더욱 악화되고 수동적이 될 것이다.
이런 생각이 들자 개심의 눈에는 차가운 살의가 스쳤다. 천정은 땅을 향해 비스듬히 겨누어져 놀라울 정도의 한기를 발산하며, 한 글자씩 분명하게 말했다:
“사왕의 뜻은…… 내가 네 요구를 들어주지 않으면, 네가 그 정보를 공개해 모두가 흩어지게 만드는 것이다. 사왕은 역시 자신의 계획대로 되는구나. 너는 내가 하인 한 명 때문에 네 앞에서 고개를 숙이고 복종할 거라고 생각하나?”
“……”
사왕은 개심이 이렇게 쉽게 화를 낼 줄은 예상하지 못한 듯 미소를 거두고 급히 설명했다: “본왕이 어떤 사람인데 이런 정보로 너를 협박하겠는가? 너는 본왕을 너무 얕보는구나!”
“오?”
개심은 상황을 모면하기 위해 조금은 날카로움을 줄였지만, 여전히 차가운 목소리였다: “하지만 나는 마문에 대해 전혀 신뢰하지 않아. 너희 마문이 목표를 이루기 위해 수단과 방법을 가리지 않는다는 것을 누가 모르겠는가?”
“본왕은 너에게 약속할 수 있다. 네가 완완과 희백을 데리고 이곳을 건너오기만 하면, 나는 영원히 천면인호에 대해 언급하지 않을 것이며, 내 마문의 모든 사람들도 절대 언급하지 않을 것이다.” 사왕은 진지하게 맹세한 뒤 말투를 바꿔 말했다: “그 대가로 너는 반드시 완완과 희백의 안전을 보장하고, 저편에서 우리와 합류시켜야 한다.”
딩!
시스템 알림:

“사왕석의 현의 의뢰를 받아 완완과 후희백이 해자를 건너 안전하게 이동할 수 있도록 보호하고, 두 사람이 사왕음후와 합류할 때까지 동행할 것인가?”
“임무를 수락하면 사왕은 천면인여의 신분 비밀을 영원히 지키고 더 이상 협박하지 않겠다고 약속할 것이다.”