제1178장 공성의 신기, 불을 뿜는 구름짐승

천면인호가 용문객점이라는 금지구역급 임무를 시작한 이후, 그는 NPC와 사막 황궁의 단서와 가장 밀접한 인물이 되었다. 임무를 수행하는 역할뿐만 아니라 임무 단서를 제공하는 역할도 맡게 되었다……
수은 방어호수 앞에 선 순간부터 천면인호는 시종의 역할에서 임무 NPC 단서 제공자의 역할로 전환되었다.
개심은 임무가 시작되자마자 시스템 알림을 받았다:
딩!
“정보 획득!”
“천면인호의 경험을 바탕으로 추측해보면, 사막 황궁의 보물에 대한 소문은 전부 헛소문이다. 사막 황궁이 실제로 존재하는 이유는 강호에 혼란과 유혈사태를 일으키는 사악한 금기물을 억누르기 위함이며, 그래서 사막 한가운데에 존재하는 것이다.”
“사막 황궁의 위험 등급이 상승했다!”
“천면인호가 위기를 극복하고 사막 황궁 깊은 곳에 봉인된 사악한 금기물을 찾도록 도와라!”
갑작스러운 시스템 알림에 개심은 깜짝 놀랐다. 이것이 그가 사막 황궁으로 가서 받은 첫 번째 임무였다. 하지만 예상치 못하게 임무를 내준 사람은 자신의 시종인 천면인호였다.
더욱 놀라운 것은 이 임무가 강제적인 것은 아니지만, 자연스럽게 그를 그 임무를 수행하도록 만들었다는 점이었다!
동시에……
이 임무에는 보상이 없었다.
참담했다.
마음속으로 중얼거린 개심은 갑자기 멀지 않은 곳에서 들려오는 몇몇 천도 고수들의 움직임에 주의가 쏠렸고, 무의식적으로 그쪽을 바라보았다.
비현이 수은 방어호수 밖의 신기루의 본질을 꿰뚫어 보자, 몇몇 천도 고수들은 긴급하게 회의를 시작했다. 천도 고수들에게 있어 죽음의 장벽도 그리 넘기 어려운 것은 아닌 듯했다:
“수은 방어호수가 그렇게 넓고 끝이 없을 리 없어. 우리 몇 명이면 충분히 그 힘을 이용해 건널 수 있어.”
“방어호수에는 독이 있고 신기루도 있으며, 다른 함정이 있는지도 아무도 모르지……”
찬성하는 이도 있고, 망설이는 이도 있었다.
“금대사님, 당신의 말대로 계속 이대로 미룬다면, 아마 흑풍폭풍이 지나가고 우리 모두 다시 모래폭풍에 완전히 묻혀 사막 황궁과 함께 썩어갈 것입니다.” 엽고성은 금노인을 조롱하는 듯한 눈빛으로 바라보았다.
그러자 금노인은 침착하게 말했다:
“노인은 여러분이 지나치게 성급하지 말라고 당부할 뿐입니다. 지금 가장 중요한 것은 침착함이며, 가장 적절하고 안전한 방법을 생각해내는 것입니다.”
“그럼, 어떻게 해야 한다고 보십니까?”
모두의 시선이 금노인에게 쏠렸다.
그는 잠시 생각한 뒤 실제로 한 가지 방법을 제시했다:

“거문고 소리의 범위는 일반 무림인들보다 훨씬 넓으며, 그 범위가 매우 광범위합니다. 여러분께서 괜찮으시다면, 제가 한 곡 연주하여 이 수은 방어벽의 깊이를 살펴보겠습니다……”
이 말이 나오자 엽고성은 즉시 얼굴에 떠오른 조롱의 표정을 거두고 엄숙해졌다.
“그렇다면 대사님께서 해주시기 바랍니다.”
다른 천도 고수들도 이것이 효과적인 방법이라고 생각하여 차례로 고개를 끄덕였다. “그렇다면 지체할 수 없습니다. 대사님, 부탁드립니다!”
“좋습니다!” 거문고 노인도 사양하지 않고 그 자리에 쪼그려 앉아 검은 망토 아래에서 낡은 고문고를 꺼내 무릎 위에 놓고 천천히 손을 내려 눌러 깊고 고요한 음표를 연주했다.
둥!!!!
마치 높은 산에서 떨어진 물방울이 영원히 고요한 샘물에 떨어져 계곡 속에 깊고 은은한 울림을 만들어내는 것 같았다.
전당 안의 사람들은 모두 마음이 떨리는 것을 느꼈으며, 마음이 상쾌해지고 정신이 번쩍 드는 느낌을 받았다.
동시에!
수은 방어벽 위의 짙은 안개가 마치 무언가에 의해 거세게 흔들리는 듯 격렬하게 움직이기 시작했으며, 마치 강풍에 날리는 것처럼 뒤쪽으로 휩쓸려 가는 모습이 매우 뚜렷했다.
“효과가 있군!”
행복과 천면인여우는 우연히 뒤를 돌아 이 광경을 보고 눈썹을 치켜올렸다.
만약 정말로 거문고 노인의 소리가 수은 방어벽 위의 기류를 어지럽혀 강 위에 생긴 신기루도 함께 무너진다면, 그 뒤에 무엇이 있는지 명확하게 볼 수 있을 것이다.
거문고 노인은 사람들을 실망시키지 않았다!
마치 강풍처럼 휩쓸려 가는 음파와 함께 거문고 소리는 갑자기 우렁차고 격렬해졌으며, 동시에 부드럽고 우아한 힘도 가지고 있어서, 마치 연이어 밀려오는 파도처럼 수은 강 위의 안개를 완전히 찢어버렸다.
꽈앙!!!!
화려한 신기루는 요동치는 안개와 거문고 소리의 충격에 그저 가볍게 흔들리다가 곧 산산이 부서져 금색 조각들로 변해 수은 강 위에서 완전히 사라졌다.
“……”
대전 안에서 모든 이들이 흥분했다!
모든 사람의 시선은 요동치는 흐릿한 안개를 뚫어져라 바라보며 그 뒤에 있는 모든 것을 알아보려 했지만, 이는 분명히 쉽지 않은 일이었다.
바로 그때, 거문고 노인의 눈에 빛이 번쩍였다!
그는 양손으로 고문고를 움직이는 속도를 급격히 높였으며, 여섯 손가락이 마치 날아다니는 두 마리 나비처럼 매우 특별한 방식으로 고문고 위를 움직였다. 끌거나 튕기거나 쓸거나 치며, 순식간에 두 마리 나비가 네 마리가 되고, 네 마리가 여덟 마리가 되었다……

순식간에 고금 위에 마치 수십 마리의 나비들이 현 위를 날아다니는 듯해 눈이 어지럽고 마음이 떨린다.
쾅!!!!
층층이 이어지는 보이지 않는 금강이 휘몰아친다!
끊임없이 이어지는 금강은 마치 거대한 칼날처럼 수은강 위의 안개를 쉽사리 수많은 조각으로 잘라내고, 또한 막을 수 없는 위력으로 그것들을 으스러뜨려 수백 수천 개의 음날로 변해 안개를 잔해로 만들어 단시간 내에 다시 합쳐지지 못하게 한다.
파도처럼 밀려오는 금강들이 신기루의 안개를 완전히 잘라버리며, 동시에 모두가 이 수많은 그물 모양의 안개를 통해 뒤에 있는 진짜 광경을 볼 수 있게 된다.
“……저건!”
“어떻게 이런 것이 여기에 있을 수 있지!”
“불가능해!”
“혹시 그것도 신기루가 만들어낸 것 아닐까!!!” 신기루 뒤에 있는 것을 본 전당 안의 많은 이들이 동시에 깊은 한숨을 내쉬며 놀라움과 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
개심의 시력도 여기 있는 이들만큼이나 뛰어나 신기루 뒤에 나타난 것을 보았다.
짙고 사나운 짐승의 입이 위엄 있고 사나운 모습으로 크게 벌어져 있으며, 긴 목을 내밀고 있었다. 신기루에서 불과 50미터 떨어져 있었지만, 마치 반 미터 굵기의 검은 철사로 강 위에 고정된 것처럼, 성을 지키는 거대한 짐승처럼 엄청난 압박감과 위기감을 주었다.
“저건 뭐지?”
개심은 이런 것을 본 적이 없었다.
천면인호는 기억하는 듯 얼굴의 혈색이 순식간에 사라지며 중얼거렸다. “상고의 공성 기구, 분화운수! 이건 공성의 신기야. 어떻게 이런 곳에 있을 수 있지? 가짜야, 분명 가짜야. 사람들을 겁주려고 만든 거야.”
하지만……
금음이 바뀌었다.
더욱 강력한 금강이 휘몰아치며 분화운수의 거대한 금속 몸체를 끊임없이 베어내며 울림 있는 소리를 냈다. 하지만 천도 고수들의 음파 공격조차 이 거대한 공성 신기를 흔들지 못했고, 그것은 고고하게 수은강 위에 떠 있으며, 위에서 아래를 내려다보는 듯한 눈빛으로 이쪽을 내려다보았다.
“진짜야……”
명확한 목소리가 전당 안의 영웅들의 귀에 들려왔고, 몇몇 천도 고수들도 얼굴색이 변했다.
“정말 분화운수구나.”
분화운수, 상고의 공성 기구로, 아주 멀리까지 인화성 불꽃을 뿜어내어 모든 것을 태울 수 있다. 천도 고수라 할지라도 이 불꽃에 닿으면 큰 곤란을 겪게 되어 심각한 화상을 입는다.
“저쪽을 봐! 하나가 아닌 것 같아!”
비현이 낮은 목소리로 외쳤다.

“음, 50미터도 안 되는 간격마다 불을 뿜는 구름짐승이 하나씩 배치되어 있군. 이 사막의 황궁이 쏟아부은 재력은 도저히 상상할 수 없어. 쇠퇴한 황권이 이렇게 많은 공성신기를 만들다니, 이걸로 중원을 공격한다면 한때 가장 강대했던 대진 황조조차도 막아낼 수 없을 거야!” 예고성은 눈빛이 뜨거워졌다……
하지만 곧 누군가가 그의 머리에 찬물을 끼얹었다:
“불을 뿜는 구름짐승은 이미 강호에서 사라졌어. 천기곡에서도 만들 수 없지. 여기 있는 불을 뿜는 구름짐승은 가져가도 좋아. 하지만 한 가지 조언하자면, 그걸 사막에서 데리고 나오려면 하루밖에 시간이 없어.” 사왕이 냉소했다.
“불을 뿜는 구름짐승이 있든 없든 중요하지 않아. 사막의 황궁에서 다른 것들을 얻을 수만 있다면 그걸로 만족해.” 예고성은 무례하게 대답했다.
“예성주는 정말 만족하기 쉬운 사람이군.”
“능력에 맞는 것을 원하는 거야. 말은 거칠지만 이치는 틀리지 않아.” 예고성은 사왕의 비꼬는 말에 전혀 개의치 않았다. “사왕은 오히려 불을 뿜는 구름짐승의 봉쇄를 어떻게 뚫을지 고민해야 할 것 같은데. 이게 진짜라면, 혹시 사왕도 이걸 사막의 황궁 주인이 사람들을 위협하기 위해 놓은 장난이라고 생각하는 건가?”
“……”
이 말을 듣고 사왕도 더 이상 예고성과 다투지 않았다. 후자의 말대로, 불을 뿜는 구름짐승은 천도고수들에게도 상당한 위협이 되며, 조금만 방심해도 목숨을 잃을 수 있으니 신중할 수밖에 없었다.
웅!!!
마지막 파동의 금강음이 사라지자, 수십 마리의 나비들이 순식간에 현 위에서 사라졌다.
금노인은 천천히 눈을 뜨고 수은은하면 아래 깊은 곳에 있는 불을 뿜는 구름짐승을 깊이 바라보았다. 그의 늙은 얼굴에는 희미한 무력감이 스쳤다. “불을 뿜는 구름짐승은 온몸이 현철로 만들어져 있어 무게가 만 근이 넘어. 내 목숨을 바쳐도 이 거대한 짐승을 조금도 흔들 수 없어. 여러분을 실망시켰군.”
“그렇지 않습니다. 금노인께서 우리가 앞길을 명확히 볼 수 있도록 도와주신 것만으로도 이미 큰 도움입니다. 게다가 불을 뿜는 구름짐승은 세상에 단 하나뿐인 기물이니, 우리 몇 명이 동시에 공격해도 파괴하는 데 오랜 시간이 걸릴 테니 금노인을 탓할 수 없습니다.”
비현과 다른 천도고수들도 일제히 고개를 끄덕였다.
“시간이 별로 없으니, 이제 무엇을 해야 할지 얘기해보죠…… 불을 뿜는 구름짐승이 지키고 있어서 우리조차도 이 수은호성을 뚫고 넘어가기는 어려울 것 같습니다.” 청갑요아객이 드물게 먼저 말을 꺼냈다. “인사할 시간에 차라리 어떻게 건너갈지 더 고민하는 게 낫습니다.”

“흐…” 제천도의 고수들이 아직 반응하기도 전에, 옆에서 맑은 목소리가 비꼬며 말했다. “사막 황궁에 들어온 지금까지도 당신은 너무나 침착하고 여유로워서 마치 이 사막 황궁이 당신 집 뒷마당인 것처럼 보였습니다. 당신을 곤란하게 할 것은 아무것도 없을 줄 알았는데, 원래 당신에게도 곤란한 순간이 있었군요.”