제1177장 대흉의 물건, 대모 황궁의 역병

그 사람이 온몸이 수은으로 뒤덮여 입안까지 수은을 채운 참혹한 모습을 보고, 현장에 있던 많은 이들은 더 이상 보지 못하고 고개를 돌렸다.
비현은 구하고 싶었지만, 수은 호수 위에 알 수 없는 위험이 숨어 있을 수 있다는 점을 고려해 결국 손을 대지 않았으며, 부하들이 수은에 휩싸여 사라지는 것을 그저 지켜볼 뿐이었다. 남은 것은 몇 개의 수은 기포뿐이었다.
금노선생은 탄식하며 비현에게 동정 어린 시선을 보냈다.
“……죽은 이는 이미 가버렸소. 존자여, 받아들이시오.”
“나는 그들이 헛되이 희생되도록 내버려 두지 않을 것이다.”
비현의 눈에는 슬픔이 스쳤다. 그는 말했다. “하찮은 수은 호수 하나로 나 비현을 괴롭히려 하다니, 우스운 일이군.”
“존자께서 슬픔을 투지로 바꾸신다면 그게 최선이지만, 이 호수에는 이상한 점이 많아 보입니다. 그냥 뛰어넘는 것은 신중한 계획이 필요할 것 같습니다.”
금노선생이 제안했다.
말이 끝나기도 전에 동방불패가 차갑게 코웃음을 치며 말했다.
“그렇다면 여기 남아서 계속 심사숙고하시오. 여기까지 함께 왔으니, 나는 먼저 가겠소.”
말을 마치고 그는 긴 소매를 펼쳤고, 모두는 동방불패의 소매에서 세 개의 자수바늘이 날아와 양쪽의 석주를 향해 날아가는 것을 보았다.
바늘들은 소리 없이 석주에 박혔고, 세 개의 붉은 실만이 동방불패의 손까지 이어졌다.
그는 여전히 침착한 표정으로 세 개의 자수바늘을 더 꺼내, 맞은편의 화려한 궁전을 향해 곧장 날려 보냈다.
모두가 놀란 눈빛을 보냈다.
동방불패의 《광화보전》에 나오는 바늘 전달술은 일반적인 암기술과는 달리 내력이 부드럽고 오래 지속되며, 바늘의 무게도 가벼워 많은 암기가 도달할 수 없는 거리까지 쉽게 갈 수 있어 대전과 맞은편 궁전을 연결하는 데 충분했다.
하지만……
어떤 이들은 동방불패의 방법이 훌륭하다고 생각했지만, 또 어떤 이들은 경멸적인 표정을 지었다.
길을 가며 마주친 기관들은 정말 뛰어났으며, 많은 신화경의 고수들이 목숨을 잃었는데, 단지 실 하나를 설치하는 것만으로 무사히 넘어갈 수 있다면, 대모 황궁의 창조자가 만든 이런 거대한 수은 호수는 다소 유치해 보였다.
천면인호는 고개를 숙인 채 희개 뒤에 서서 그에게 메시지를 전달하는 한편, 가늘게 뜬 눈으로 동방불패가 날린 바늘들을 지켜보았다.
역시!
예상치 못한 장면이 벌어졌다.
바늘들은 수은 호수를 지나 맞은편 궁전에 무사히 도착했다.
그러나 바늘이 궁전 밖의 황금 기린 모양 장식을 향해 날아갈 때, 이상하게도 아무런 저항도 없이 그대로 관통해 지나갔다.
“이게……”
“무슨 일이지?”

비록 거리가 멀었지만, 사람들은 여전히 그 비수가 황금 기린 속으로 완전히 들어간 것이 아니라 마치 아무것도 없는 것처럼 그 사이를 뚫고 지나간다는 것을 알아차렸다.
동방불패의 표정이 살짝 변했다!
그는 손목을 흔들자, 황금 기린을 뚫고 들어간 비수가 자유자재로 기린의 몸속에서 빠져나와…… 전혀 손상되지 않은 채 동방불패의 손바닥에 돌아왔다.
쾅!!
모두가 순식간에 소란스러워졌다.
비수는 원래의 경로를 따라 빠져나오지 않고, 황금 기린의 다른 부분에서 다시 끌려 나왔다.
“가짜야.”
“……”
이번에는 동방불패뿐만 아니라 대전 안의 다른 사람들도 수은 호성하 위에서 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았다.
무존 비현은 얼굴이 어두워진 채 한 걸음 앞으로 나아가, 여러 천도 고수들이 생각에 잠긴 채 지켜보는 가운데 수은 호성하 위로 날아올랐다.
휙!!
바람처럼 호성하 깊이 약 20미터 지점까지 날아간 뒤…… 극도로 신비로운 제비 모양의 궤적으로 다시 대전 안으로 돌아왔다.
땅에 내리자마자, 대전 안의 사람들은 이미 비현의 얼굴이 매우 어두워진 것을 보았다……
“어때?”
“역시 가짜야! 궁전도 가짜고, 그저 수은 강 위를 덮고 있는 신기루에 불과해…… 게다가 나는 강둑도 보이지 않아.” 금노선생의 질문에 비현은 거의 이를 악물고 대답하며, 모두가 그 화려한 궁전에 대해 내린 판단을 확인해 주었다.
이 말이 끝나자마자 모두의 얼굴이 창백해졌다.
오랜 시간 고생하고 수없이 많은 생사의 위기를 겪은 끝에 간신히 천강검진에서 살아남았는데, 의외로 여전히 기계 장치와 함정 속에 있었던 것이다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
비현이 수은 호성하의 끝이 보이지 않는다고 말했을 때, 대전 안의 사람들은 하나같이 얼굴이 창백해지며 순식간에 많이 늙어 보였다.
“내가 말했잖아, 대모 황궁에 대한 소문이 수백 년 동안 퍼졌지만, 정작 대모 황궁에서 보물의 반 조각도 꺼낸 사람은 아무도 없었다고.”
“……”
“이 대모 황궁은 애초에 가짜야. 보물 따위는 전혀 존재하지 않고, 완전한 죽음의 함정일 뿐이야!”
“우리가 어리석게도 모든 것을 버리고 여기에 모험을 오다니.”
그들이 하나같이 낙담하고 우울해하는 것도 당연했다.
100미터 길이의 수은 호성하조차 그들을 절망하게 하지 못했지만, 끝이 보이지 않는 수은 호성하와 숨만 쉬어도 죽는 기이한 독까지 더해져, 사람들은 저절로 외딴 섬에 갇혀 뾰족한 방법이 없는 절망감을 느끼게 되었다!
천도 고수들도 마찬가지로 기분이 우울했으며, 날카로운 이빨 가면을 쓴 신비한 고수를 제외하고는 모두 미간을 찌푸리며 우울한 표정을 지었다.
“만 년.”

개심은 이곳이 살 수 없는 함정이라는 사실을 믿지 못하며 미간을 찌푸리고, 천면인호에게 이런 상황을 겪어본 적이 있는지 전음으로 물었다.
후자는 미간을 굳게 찡그리며 말했다.
“그럴 리가 없어.”
“무엇이 그럴 리가 없다는 거지?” 개심은 마음속으로 생각했다.
곧바로 천면인호가 설명하기 시작했다. “원래라면 어떤 무덤의 위험도 이렇게 극단적일 리가 없어!”
“첫 번째 죽음의 함정은 50년에 한 번 나타나는 흑풍폭풍으로, 이건 일반인이 통과할 수 있는 시험이 아니야…… 두 번째는 열 걸음마다 한 명씩 죽는 연쇄 죽음의 함정으로, 수많은 군대조차도 함정에 빠져 죽을 수 있어…… 세 번째는 머리까지 차오르는 황사와 고대의 이수들…… 네 번째는 천강검진…… 하나하나가 감당하기 힘들어. 우리처럼 천도 고수들이 많지 않았다면 거의 들어올 수 없었을 거야.”
“그러니까 네 말은……”
개심은 점차 천면인호의 말 속 의미를 알아차렸지만 아직 확신할 수는 없었다.
후자는 심각한 표정으로 말했다. “원래라면 마지막 관문인 천강검진의 난이도만으로도 천하의 영웅들을 꺾기에 충분해. 사막의 황궁을 만든 사람은 굳이 더 거대한 기계 함정을 만들 필요가 없어. 이곳은 내가 겪은 가장 위험한 무덤보다도 백 배는 더 위험해.”
개심은 조용히 고개를 끄덕였다.
천강검진만으로도 신화의 정점에 있는 수많은 강자들이 쓰러졌다. 일곱 명의 천도 고수들이 동시에 나서지 않았다면 천강대진은 단 두세 명의 천도 고수만 있는 팀이라면 무조건 죽일 수 있었을 것이다…… 그 난이도는 이미 매우 놀라울 정도였다!
천면인호는 말할수록 더욱 심각한 표정을 지었다.
“지금 우리가 직면한 수은호성의 규모는 세상에 유례가 없으며, 아예 독보적이라고 할 수 있어…… 게다가 하늘에는 기이한 독과 신기루 같은 환상들이 가득해. 이건…… 보기에는 전혀 해결할 수 없는 죽음의 국면이야.”
“이건 말이 안 돼. 무덤을 만드는 사람이라면 누구나 반드시 죽게 되는 상황은 만들지 않을 텐데, 하지만 이 상황에는 이미 죽음의 기운이 가득해…… 마치 이 무덤을 만든 사람이 자신의 보물을 죽음의 국면 속에 숨기는 것은 불가능해 보여. 그런 짓은 아무런 의미가 없어. 단지……” 여기까지 말하자 천면인호의 얼굴색이 갑자기 매우 어두워졌다.
개심도 눈꺼풀이 떨리며 급히 물었다.
“무엇을 짐작했어?”
천면인호의 얼굴색이 청백으로 번갈아 변한 뒤, 쓰라린 표정으로 돌아서며 씁쓸하게 말했다. “사막의 황궁을 만든 사람은 계속해서 더욱 어려운 죽음의 국면을 만들고 있어. 그렇게 하는 유일한 목적은 어떤 비밀을 숨기기 위해서야…… 아니면, 그는 무언가가 발견되는 것을 원하지 않는 거야. 다시 말해, 사막의 황궁에 대한 소문은 아예 잘못된 것일 수도 있어. 사막의 황궁에는 애초에 보물이 전혀 없을지도 몰라.”
“……”

이 말을 듣고 개심은 저도 모르게 숨을 들이켰으며, 눈을 살짝 동그랗게 뜨며 말했다. “그러니까, 사막의 황궁이 진짜 목적은 보물을 숨기는 것이 아니라 뭔가를 감추기 위한 것이라는 건가?”
“고대에는 여러 가지 큰 재앙의 물건들이 세상에 혼란을 일으켰고, 강호는 피비린내 나는 전쟁으로 가득했으며, 도시의 사람들은 살기 어려웠다. 아마도 사막의 황궁을 만든 사람은 이런 물건들을 황궁 바닥에 가두어 영원히 다시 나오지 못하게 하려 했던 것 같다!” 이렇게 말하며 천면인호의 마음속 많은 의문들이 하나둘씩 풀려나갔고, 말속도 점점 빨라졌다. “이제 왜 황궁이 사막에 세워졌는지, 그리고 왜 50년에 한 번씩 흑풍우가 부는 곳을 선택했는지도 설명이 되네…… 또, 왜 황궁의 기계 장치와 함정들이 끝이 없는지도 말이야……” 마지막에 이르러 천면인호는 이미 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.
“하루 종일 기러기를 사냥하다가, 내 천면인호도 기러기에게 눈을 쪼이는 날이 올 줄은 몰랐어……”
중원의 네 명의 위대한 도둑 중 한 명인 그가 오히려 사막의 황궁과 같은 절망적인 상황에 빠지고 말았다.
“전혀 기회가 없나?”
개심은 천면인호의 설명에 마음이 불안해졌지만, 겉으로는 여전히 침착한 척하며 조금의 초조함이나 불안함도 드러내지 않았다.
금지구역급 임무의 난이도가 높다는 것은 생각해본 적이 있었지만, 이것이 죽음과 직결된 임무라고는 믿지 않았다……
조금이라도 기회가 있다면 절대 포기하지 않을 것이다!
천면인호조차 믿을 수 없을 때는 스스로 나서서 길을 찾고 탈출할 방법을 찾아야 한다——NPC의 도움만으로 돌파하려는 것 자체가 버그이며 비현실적인 일이다.
“사막의 황궁을 만든 사람의 목적은 분명 모든 사람을 여기에 가두어 죽게 하는 것이겠지……” 천면인호는 천천히 고개를 저었다.
“흑풍우는 50년에 한 번씩 오고, 한 번 시작되면 24시간 이내에 반드시 황사에 다시 묻히게 된다…… 이렇게 짧은 시간 안에 천강검진보다 더 위험한 기계 장치를 해체하는 것은 거의 불가능해…… 게다가, 내 직감으로는 이것이 가장 위험한 것이 아니야. 사막의 황궁에 가두어진 재앙의 물건을 보게 되면 그때가 진짜 치명적인 순간이 될 거야……”
천면인호는 말할수록 점점 더 우울해졌다.
이를 본 개심은 살짝 눈살을 찌푸린 뒤 다시 입을 열며 웃으며 말했다. “이 사막의 황궁에 묻힌 것이 보물이 아니라 고대에 혼란을 일으켰던 재앙의 물건이라면, 죽기 전에 그 물건의 진짜 모습을 한 번이라도 보지 않고는, 당신 천면인호의 성격상 분명히 마음 편히 죽지 못할 거야…… 혹시 후세 사람들이 당신의 유해를 보았을 때, 당신이 사막의 황궁에 무엇이 가두어져 있는지조차 모른 채 의문스럽게 죽었다는 것을 알게 되길 원하는 건가?”
“……”
천면인호의 눈이 반짝이며, 뜨거운 열기가 그의 눈에서 뿜어져 나왔다.