제1176장 기묘한 수은 성곽

마지막 신병보검이 무존 비현의 손에서 부서지자, 대전 안의 지심원자기가 완전히 혼란에 빠진 듯했다.
“꽈앙……”
귀를 찢는 듯한 기승의 굉음이 대전의 모든 구석에서 울려 퍼지며, 마치 대전 전체가 진동하는 듯한 느낌을 주었다.
방금 전 천강검진으로 수백 명이 사망한 후, 남은 이들은 조금도 방심할 수 없어 서로 진을 짜고 경계를 강화하며 주위를 철저히 살폈다. 또 다른 강력한 기관 함정이 나타나지 않을까 두려워했던 것이다.
천도 고수들조차 그 굉음이 좋은 소식인지 확신할 수 없어 긴장한 채 대전 주위를 둘러보며 소음의 근원을 찾았다.
“올라가고 있어!”
카이신이 가장 먼저 대전 안의 변화를 알아차렸다……
대전의 49개 큰 구덩이 속에 파인 땅이 서서히 올라와 대전 바닥과 평평해지고 있었다.
하나, 둘……
점점 더 많은 사람들이 주위의 구덩이들이 메워지며 매끄럽고 평탄한 바닥으로 변하는 것을 알아차렸다.
오직 그 작은 검구멍들과 바닥에 널브러진 강자들의 시신만이 방금 전의 천강검진이 환상이 아니었음을 보여주고 있었다.
꽈르르!!
구덩이들이 점점 더 메워지자 대전 주위의 벽들도 하나씩 올라가며 간격을 두고 세워진 기둥들에 의해 높이 들렸다.
완전히 밀폐되었던 대전은 49개의 석주로 이루어진 웅장한 광장으로 변했으며, 온 사방에서 화려한 빛이 비추어 들어왔다……
“이게 뭐지!”
“대모 황궁이다!!”
사람들은 이 대전을 만든 자의 뛰어난 기술에 놀라면서도 석주 사이를 지나 마침내 대전 밖의 풍경을 보았다.
대전 밖에는 원형의 성곽이 있어 대전을 중앙에 고립시키고 있었다.
정면으로 100미터도 채 되지 않는 곳에 화려한 금빛 궁전이 웅장하게 우뚝 서 있었다. 백옥으로 만든 계단, 비취로 만든 난간, 금으로 만든 궁전.
언뜻 보기에는 마치 금으로 만들어진 웅장한 궁전 같았으며, 문 앞에는 웅장하고 위엄 있는 두 마리의 기린이 금색으로 빛나며 궁전의 대문을 지키고 있어 말로 표현할 수 없는 호화로움과 고귀함을 자아냈다.
비록 무림인들은 돈을 별것으로 여기지만, 이런 광경을 보고는 여전히 마음이 격동되어 오랫동안 진정될 수 없었다.
“여기가 바로 대모 황궁이군……”
“내가 잘못 본 게 아니겠지…… 궁전까지 금으로 만들어졌어…… 세상에……”
강호에서는 이 순간 모든 종사급 인물들의 표정이 거의 비슷했다. 눈을 크게 뜨고 눈빛이 빛났다.
“……”
천면인호는 말할 것도 없었다.

중원의 4대 신도둑 중 한 명으로서, 이런 황금이 넘쳐나는 고대 사막의 황궁에 처음 들어서자 눈알이 튀어나올 것 같았다. 그는 열심히 주위를 살펴보며 숨소리가 점점 거칠어졌다. 희안이 곁에 있지 않았다면 아마도 참지 못하고 달려들었을 것이다.
“존자님!”
“사막 황궁의 보물은 놀랍습니다. 만약 그곳의 모든 보물을 손에 넣는다면, 칸과 함께 중원으로 진군하는 것도 시간문제일 것입니다.”
비현의 부하들은 모두 흥분한 표정이었다.
마찬가지로 흥분한 이들은 금노선생의 부하들이었다……
“선생님!”
“……”
금노선생은 망설이는 표정으로 백 미터 떨어진 화려한 황궁 건물을 바라보며 미간을 찌푸리고 아무 말도 하지 않았다.
“지금 너무 기뻐하지 마세요.”
“우리 주위를 좀 봅시다. 이게 대체 뭐죠?”
드디어 모든 사람의 관심이 백 미터 떨어진 황금 궁전에만 쏠리지 않았다. 엽고성의 지시에 따라 사람들은 시선을 돌려 주변의 이상한 ‘호성’을 살펴보았다.
호성은 정말 이상했다!
넓이가 백 미터가 넘었지만 물의 색깔이 매우 이상했다……
맑은 물이 아니었으며, 오히려 호성 위에는 희미한 향기가 감돌았고, 그 외에도 몇 가지 자극적인 냄새가 섞여 있었다.
누군가는 즉시 미간을 찌푸리고 대전 가장자리로 가서 몸을 숙여 안을 살펴보려 했다……
하지만 몸을 숙이자마자 비틀거리며 곧바로 호성 안으로 떨어졌다.
“조심해!”
행동에 나선 것은 무존 비현의 부하였다. 다행히 주변 동료들이 신속하게 반응하여 위험을 감지하고 그를 끌어올렸다.
“무슨 일이죠?”
신화경 정점의 고수가 겨우 몸을 숙였을 뿐인데 거의 호성에 빠질 뻔한 것을 보고, ‘호성’은 더욱 기묘하고 위험한 신비로움에 싸이게 되었다.
사람들이 몰려들었다!
“제가 한번 보겠습니다……”
금노선생이 말했다.
어쨌든 임시 연합은 해체되지 않았으며, 대전에 있을 때 금노선생도 비현을 보호하기 위해 나선 적이 있었다. 무존은 고개를 끄덕이며 중독되어 의식을 잃은 사람을 그에게 데려오라고 명령했다.
“금선생님……”
“그 사람 중독된 건가요?” 현장에 있던 이들은 모두 강호의 베테랑들이었기에 그 사람의 상태를 보고 중독된 것으로 판단했다.
금노선생은 즉시 대답하지 않고 의식을 잃은 사람의 눈과 가슴을 살펴본 뒤 천천히 고개를 끄덕였다. “중독되었습니다.”
“어떤 독이 이렇게 강력한가요?”
신화경 고수조차도 조용히 중독되는 것을 보니, 분명 평범한 독이 아니었다.

“상황으로 보아 수은의 독인 것 같지만, 수은의 독기는 우리 같은 수준의 사람들에게는 거의 위협이 되지 않습니다. 분명히 다른 종류의 독기가 섞여 있어서 혼합된 후 효과가 극도로 강해진 것 같습니다…” 이렇게 말하며 진 노인의 표정이 엄숙해졌다. “현재 저도 이 사람에게 어떤 독이 들어있는지 확실히 알 수는 없지만, 분명히 이 수은 성벽과 관련이 있습니다!”
“수은 성벽?”
모두가 놀란 눈으로 서로를 바라보았다.
진 노인은 천천히 고개를 끄덕였다.
“맞습니다!” 긴 수염을 쓸며 말했다. “황제의 무덤에는 보통 놀라울 정도의 수은을 기계 장치나 함정으로 사용해 사람들이 들어오기는 쉽지만 나가지는 못하도록 합니다. 이 사막의 황궁은 무덤은 아니지만, 나라를 뒤집을 만큼의 보물을 소장하고 있으니, 이 황궁을 지은 황권자는 자신의 재산이 쉽게 빼앗기는 것을 원하지 않았을 것입니다…”
“이 늙은이는 꽤 흥미롭군.” 천면인호는 침착하게 개심에게 전음을 보냈다. “수은 기계 장치는 실제로 많은 황제 무덤에서 필수적인 수단이지만, 이렇게 많은 양을 사용해 성벽을 만드는 것은 처음 봅니다. 분명히 그 안의 보물도 결코 보통이 아닐 것입니다.”
“당신은 중원의 4대 신도둑 중 한 명이니, 분명히 많은 황제의 무덤을 들락날락했겠죠?”
개심의 마음이 움직였다.
도굴 생활에 대해 이야기하며 천면인호는 자랑스러운 마음을 감추지 못했다.
“당연하죠. 황제의 무덤에도 가보지 않았다면, 자신이 이 일을 한다고 말할 자격도 없습니다…”
“됐어요, 자랑은 그만하세요. 경험이 있다면 이 기이한 독도 본 적이 있겠죠?” 전문적인 해설자가 있으니 진 노인의 말을 듣지 않고 직접 천면인호에게 물었다.
후자는 살짝 미소를 지으며 말했다.
“정말 맞췄군요. 예전에 한 황제의 무덤을 들를 때 비슷한 독을 마주친 적이 있어요. 지금의 상황과 똑같았습니다.”
“도대체 이게 무슨 독이길래 이렇게 강력한가요?”
“왕실에서 사용하는 것은 원래 치명적이고 해결할 방법이 없는 것입니다. 자비를 베풀지 않고 강력해야만 황권의 침범 불가능함을 보여줄 수 있죠.” 천면인호는 침착한 목소리로 설명했다.
“그러니까 그 사람은 구할 수 없다는 말인가요?”
개심의 마음이 조여들었다.
천면인호는 살짝 고개를 끄덕이며 입술을 움직여 설명했다. “방금 그 사람이 직접 시도하지 않았다면 저도 정말 생각지 못했을 겁니다. 사막의 황궁에 이렇게 대담한 수은 성벽이 있을 줄이야, 게다가 성벽 위에는 입명향까지 뿌려져 있었습니다.”
“입명향?”

“음, 입명향 자체는 독이 없지만 수은과 섞이면 끊임없이 독기가 발생해요. 그 독기를 맡으면 즉시 혼수상태에 빠져 결국 죽게 돼요.” 천면인여우가 설명했다. “다행히 이 독기는 생기는 속도는 빠르지만 사라지는 속도도 빠르니, 해자 표면 가까이 가지 않는 이상 독기를 들이마시기는 어렵죠.”
천면인여우의 설명 덕분에 하키안은 겨우 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 그렇지 않았다면 자신도 이 해결 불가능한 독을 들이마셨는지 걱정했을 것이다.
……
“……”
반각도 채 지나지 않아 독기를 들이마시고 혼수상태에 빠진 신화경의 정점에 있는 고수가 금로 노인 앞에서 마지막 숨을 내쉬었다.
금로 노인은 깊은 주름을 지으며 탄식했다.
“정말 거친 독기로군……”
“모두 해자에서 조금 더 멀리 떨어져 있어요.” 자신의 부하가 이유도 모른 채 죽자 비현의 기분도 좋을 리 없었다.
그 순간, 전각 안의 사람들도 해자를 두려워하게 되었다.
하지만……
영웅들은 화려한 궁전이 해자 건너편에 있다는 것을 눈앞에서 보며, 해자 위가 위험하더라도 눈앞의 보물을 놓치고 싶지 않았다.
“숨을 참고 공중의 독기를 들이마시지만 않으면 괜찮을 거예요……”
“아리, 네 경공술이 가장 뛰어나! 이렇게…… 우리 둘이 너를 엄호해주면 네가 날아가!”
무존 비현의 부하들은 모두 죽음을 두려워하지 않는 의지를 가지고 있었다. 동료의 죽음도 그들을 두렵게 하지 못했으며, 재빨리 방법을 생각해내어 실행에 옮겼다.
“좋아요!”
모두는 다른 사람이 자신을 대신해 위험을 감수해주기를 바라며, 무존의 부하들이 해자 가장자리로 가는 것을 지켜보았다.
몇몇 천도고수들은 아무 말도 하지 않고 한쪽에 서서 주의 깊게 지켜보았다.
오직 청갑요아객만이 여전히 침착한 표정을 유지하며 가끔씩 하키안, 오사야, 천면인여우 쪽을 흘깃 쳐다보았다. 마치 그 세 사람의 행동이 그에게 더 관심과 흥미를 끄는 것 같았다.
그때 하키안과 천면인여우는 입명향을 해결할 방법이 있는지 논의하고 있었다. 무존 비현의 부하들이 이미 참지 못하고 먼저 행동에 나서자, 천면인여우는 약간 비웃는 듯 말했다.
“헤…… 무존이 또 누군가를 보내려는군.”
“방금 말했잖아요. 입명향과 수은이 섞여 생기는 시간은 짧고 범위도 제한적이에요. 조심해서 몸속으로 들이마시지만 않으면 위협이 되지 않아요…… 비현도 바보가 아니니, 우리가 이렇게 오랫동안 중독되지 않은 것을 보고 이미 추측했을 거예요. 성공한다면 비현은 먼저 기회를 잡아 사막 궁전의 보물을 얻을 자격을 얻게 될 거예요. 그를 정말 바보라고 생각해요?”
하키안은 비현의 계획을 꿰뚫어 보았다.

“주인님, 정말 이것을 평범한 수은 해자라고 생각하시나요? 만약 얕은 독기층만 있다면, 이 기관을 만든 자를 너무 얕보는 것입니다… 이토록 거대한 해자에 치명적인 기관을 몇 개 설치하는 것은 아주 간단한 일일 뿐입니다.”
말이 끝나자마자,
무존의 부하들이 마침 해자 가장자리에서 날아올라 멀리 날아갔다…
하지만 10장도 날아가지 못하고 그 사람은 갑자기 입을 열어 비명을 질렀다:
“안 돼!”
전당의 영웅들은 아직 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못한 채, 그 사람이 공중에서 강제로 몸을 돌리는 것을 보았다. 그의 얼굴에는 극도의 공포가 가득했으며, 마치 매우 끔찍한 것을 본 듯했다! 그러나 그가 입을 열고 몸을 돌리자마자 진기가 쏟아져 나와 그는 해자 속으로 떨어져 순식간에 수은에 잠겼다.