제1167장 사하의 위험

“젠장!”
“어떻게 막다른 길이야!”
“이 자식들!!”
“길을 가다가 그렇게 많은 동료들이 죽고, 겨우 여기까지 왔는데 결국 막다른 길이라니…… 도대체 누가 이런 악독한 함정을 설계한 거야!”
또 다른 똑같은 좁은 통로에서 수십 명의 신화경 고수들이 당황한 표정으로 막다른 골목에 갇혀 있었다. 그들은 칼과 검을 뽑아 주변 벽에 수많은 상처를 남겼지만, 벽의 두께는 분명 평범하지 않아서 수많은 신화경 고수들이 차례로 공격해도 조금의 손상도 보이지 않았다.
모두 절망에 빠졌다. 벽은 너무 단단했다.
돌아보니, 거대한 황사가 밀려오고 있었다! 마치 입을 크게 벌린 괴물 같았다!
황사 속에는 붉은 피와 파편화된 시체들도 섞여 있어, 신화경 고수들은 온몸에 식은땀을 흘리며 전례 없는 죽음의 위협에 직면했다.
“안 돼!”
“여기서 죽고 싶지 않아!” “여기서 절대 죽고 싶지 않아!!!”
절망적인 상황에서 정신이 약한 이들은 거의 붕괴되며 히스테릭한 공포의 비명을 질렀다. 황사 속의 피와 시체들은 모두 앞서 설치된 수많은 함정 속에서 죽은 동료들이었으며, 황사의 압박 때문에 그들은 계속해서 사람의 목숨을 대가로 여기까지 올 수밖에 없었다.
길 곳곳은 죽음뿐이었다!
그들이 여기가 막다른 길이라는 것을 알았을 때 모두가 완전히 무너진 것도 당연했다.
“흐음…” 예고성은 냉담한 눈으로 그 일행들이 죽음 앞에서 침착함을 잃는 모습을 지켜보며 평온한 표정으로 한숨을 쉬었다. 그리고 천천히 장검을 뽑았다. 검집에서 차가운 칼끝이 번쩍이며 나타났다.
순간!
통로는 조용해졌다.
천외비선……
통로 안의 신화경 고수들은 마치 꿈속에 있는 듯했다. 눈부신 흰색 검광 속에서 아름다운 선녀들이 그들 옆을 유유히 지나가는 것만 보이다가 곧 의식이 사라졌다.
푸!!!
붉은 피가 하늘로 솟구쳐 올라 차가운 황사 속에 흩뿌려졌고, 그 뒤에는 냉담한 표정으로 검을 든 예고성이 서 있었다.
……
절망에 빠진 것은 예고성과 개심뿐만이 아니었다……
……
예고성에 비해 동방불패는 더욱 냉혹했다.
통로로 떨어졌을 때, 황사가 머리까지 쏟아졌다!
동방불패는 뒤에 있는 시녀들을 한 번도 쳐다보지 않고 혼자 날아갔다. 천도고수로서 타고난 위협 감지 능력과 뛰어난 반응 속도 덕분에 그는 수많은 함정을 무사히 통과했다!
하지만……
그의 부하인 시녀들은 그렇게 운이 좋지 않았다.
“아!!”
“교주님!”
“교주님, 살려주세요!!”
뒤에서 비명 소리가 계속 들려왔다.

동방불패는 뒤를 돌아보았다. 그곳에서는 수련이 결코 약하지 않은 몇 명의 시녀들이 천잠사에 의해 살점이 갈라지는 모습을 보았다. 그는 차갑게 콧구멍으로 감정이 전혀 담기지 않은 소리를 내며 고개를 돌려, 잠시도 망설이지 않고 빠르게 멀어져 갔다.

황사가 막다른 길까지 밀려왔을 때, 동방불패 곁으로 돌아온 시녀는 단 세 명뿐이었으며, 그들 모두 몸에 피흔적이 가득해 위태로워 보였다.

“이 악마야!”

“널 죽여버릴 거야!!”

연이은 죽음의 공포에서 벗어나려 애쓰는 세 명의 시녀들은 정신적으로 심각한 충격을 받은 듯했다. 동방불패를 보았을 때도 더 이상 달콤하게 다가가지 않고, 오히려 칼과 검을 동시에 꺼내며 그를 살점까지 뜯어먹고 싶다는 듯한 분노에 찬 표정을 지었다.

동방불패는 냉담하게 비단 손수건을 꺼내 입을 가렸다……

둥! 둥……

앞에 있던 두 명의 시녀는 순식간에 자수바늘에 몸이 꿰여 공중에 매달렸고, 피가 쏟아져 나오며 시체 조각들이 연이어 떨어져 내려 마지막 남은 시녀의 이미 무너진 정신을 완전히 무너뜨렸다.

“아!!!!”

하루 종일 함께했던 동료들이 눈앞에서 참혹하게 죽자, 그것이 그녀의 정신을 완전히 무너뜨리는 마지막 계기가 되었다. 그녀는 장검을 ‘당랑’하는 소리와 함께 바닥에 떨어뜨리고 비참하게 바닥에 주저앉았다.

“흥.”

동방불패는 그녀가 살아서 여기를 떠나더라도 쓸모없는 존재일 것임을 잘 알고 있었다. 그는 다시 손을 대어 자신을 더럽히지 않았으며, 맞은편에서 거세게 몰려오는 황사를 바라보며 미간을 찌푸렸다.

“오는 길은 막혔고, 가는 길도 막혔으니, 죽음뿐이군.”

“정말 죽음뿐인 함정이로군……”

절망적인 상황 속에서도 동방불패는 조금의 당황도 보이지 않았다. 그는 고개를 들어 왔던 길 위의 하늘을 바라보았다. “이 길이 막혔다면 다른 길을 찾으면 되지. 작은 궁전 따위가 나를 막을 수 있을 리가 없어.”

그는 한 손을 흔들었다.

자수바늘이 손에서 뿜어져 나갔다.

쾅!!!!!

하늘을 뒤덮은 황사가 시녀들을 삼켰고, 막다른 길로 들어선 순간, 동방불패는 가볍게 힘을 주어 번개처럼 공중으로 날아올라 높은 곳으로 향했다.

두 번을 날아올라 동방불패는 이미 백 미터 높이에 도달해 있었다.

위에서 내려다보니 아래쪽 통로는 완전히 막혀 있었고, 끊임없이 쏟아지는 황사는 마치 거대한 깔때기에서 흘러내리듯 높은 곳에서 낮은 곳으로 흘러내리고 있었다.

눈 깜짝할 사이에 그 막다른 길은 20~30미터나 높아져 동방불패를 향해 다가왔다.

“……”

동방불패는 살짝 미간을 찌푸렸다.

절벽 같은 벽은 힘을 주기 어려웠지만, 동방불패에게는 공중을 날아다니는 것이 평지를 걷는 것보다 훨씬 수월했다.

자수바늘을 연달아 사용하며 그는 순식간에 수십 미터를 날아갔다!

하지만 곧 동방불패는 문제를 발견했다!
기계 장치의 출구에 가까울수록 그곳의 황사가 더욱 완전하게 잠식해 들어왔다.
황사가 마치 하늘과 땅처럼 사방을 가득 채워 출구가 어디인지 전혀 보이지 않았으며, 황사는 계속해서 이쪽으로 쏟아져 내려왔다.
이 광경을 본 동방불패의 표정이 급격히 변했다.
천도 고수라 할지라도 얼마나 두꺼운지 알 수 없는 유사를 뚫고 출구로 나갈 수는 없을 것이다……
게다가 밖의 상황도 알 수 없었다.
바로 그때, 천도 고수인 동방불패가 처음으로 심각한 표정을 지을 때, 갑자기 아래 통로에서 소리가 들려왔다!
“어?”
공중에 떠 있는 동방불패는 민감하게 아래 유사의 높이가 빠르게 낮아지는 것을 감지했다!
자세히 보니 유사 통로 안에 소용돌이들이 생겨나고, 수많은 유사들이 배출구를 찾은 듯 미친 듯이 아래로 가라앉기 시작했다.
동방불패의 눈이 빛났다.
천금추!!
그는 마치 땅에 떨어지는 유성처럼 빠르게 유사 속으로 가라앉았다.
유사 통로에 이상이 생긴 것을 천면인호가 즉시 알아차리고 얼굴에 환희가 스쳐 지나가며 크게 외쳤다. “십보 중 하나, 생존의 희망이 나타났으니, 뭘 기다리나!” 그러고는 먼저 벽을 이용해 상승하는 기세를 줄이고 아래로 떨어졌다.
개심과 오사야는 안도의 눈빛을 교환하며 동시에 진기 운용 방식을 바꿔 아래로 떨어질 준비를 했다.
그러나 바로 그때, 갑자기 유사 속에서 가벼운 소리가 들려왔다.
“조심해!”
개심은 반응이 매우 빨랐다.
영감에 따라 즉시 유사 속에서 번개처럼 쏘아져 나온 거대한 검은 그림자를 포착했으며, 그것이 가장 먼저 가라앉은 천면인호를 향해 가고 있다는 것을 알고 반사적으로 검을 휘둘렀다.
쉬우우!
바람이 하늘을 가득 채웠다!
검성이 떨어졌다!
마치 빠르게 하늘을 가르는 유성처럼, 파괴적인 기세로 천면인호가 반응하기 전에 그 거대한 검은 그림자에 세게 박혔다.
“시이이!”
유사에서 뛰쳐나온 그 거대한 검은 그림자는 공중에서 검에 막혀 움직임이 멈추고, 불쾌한 기이한 비명을 내질렀다. 거대한 그림자가 천면인호 앞에, 동시에 개심과 오사야 앞에 검게 드러났다.
거대한 전갈이었다!
왼쪽의 무시무시한 거대한 집게발은 검에 의해 커다란 틈이 생기고, 그 몸체는 비틀거리며 유사 속으로 굴러떨어졌다.
하지만 통로가 너무 좁아서 다시 굴러 올라가더라도 천면인호를 아래에 깔아버릴 뿐이었다!

천면인여우는 순식간에 귀문관 밖을 한 바퀴 돌며 공포에 떨었고, 이제 거대한 전갈이 하늘에서 내려오는 것을 보고 급히 뒤로 물러나며 연달아 검강을 휘둘러 거대한 전갈의 단단한 외피를 공격했다.
“딩딩당당!!”
신화경 후기 고수의 공격이 거대한 전갈에 닿아도 단지 마찰로 인해 연달아 불꽃만 튀었으며, “꽈앙”하는 큰 소리와 함께 거대한 전갈은 배를 바닥에 대고 모래바다로 떨어졌다.
“조심해.”
그때 하키안은 이미 천금추를 사용해 속도를 내어 천면인여우 근처로 내려왔으며, 거대한 전갈이 가라앉은 모래바다 소용돌이를 뚫어져라 바라보며 천면인여우에게 당부했다. “이 사막 황궁의 기관은 정말 특별해. 그 거대한 전갈의 방어력은 이미 천도 고수 수준이야… 잠시 후에는 내 뒤를 따르며 자신의 안전만 최우선으로 지켜.”
하키안은 빠르게 생각하며 이 사막에는 그런 생물이 존재할 수 없다는 것을 한눈에 알아차렸고, 유일한 가능성은 이 함정의 위험이 아직 완전히 사라지지 않았다는 것이었다.
혼란 속에서 하키안은 최고의 장비와 생존 능력을 갖추고 있었지만, 유일하게 걱정되는 것은 천면인여우였다.
천면인여우는 감동하여 말했다.
“네! 주인님!”
“오사야, 길을 열어!”
하키안은 천면인여우를 더 이상 쳐다보지도 않고 무례하게도 오사야에게 앞장서서 길을 열라고 명령했다.
이렇게 열악한 환경에서 천인일체 경지의 고수 보디가드나 수행원을 사용하지 않는 것은 너무 어리석은 짓이 아닌가!
오사야는 하키안이 자신에게 전혀 신사답지 않다는 점에 불만을 품었지만, 방금 전 거대한 전갈의 모습을 본 후 얼굴이 심각해졌고, 말없이 가장 먼저 가라앉는 모래바다 소용돌이로 뛰어들었다.
꽈앙!!!
부상당한 거대한 전갈은 일시적인 패배로 인해 순종적이 되지 않았으며, 모래바다 소용돌이에 가라앉은 지 얼마 지나지 않아 다시 모래바다에서 뛰어올랐다. 2미터가 넘는 너비와 10미터가 넘는 길이의 몸체는 이전처럼 하늘 높이 솟아오르지 않았다.
타타타!
하키안과 오사야가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 모래바다에서 노란 모래가 튀어 올라 하늘에 있는 세 사람을 향해 날아왔다.
거대한 전갈은 벽 쪽을 따라 빠르게 기어가며, 높이 치켜든 꼬리를 한 번 휘둘러 수십 개의 검은 물체들이 뜨거운 바람과 함께 세 사람을 향해 날아왔다.
키가 큰 자는 현명해져서 더 이상 무모하게 정면 대결을 하지 않고 원거리로 괴롭히는 방식을 선택했다.
하지만 그 자리에 있는 세 사람은 결코 간단한 상대가 아니었다.
흰 천이 펄럭이며, 여러 겹의 흰 천 고리들이 펼쳐져 세 사람을 모두 보호했다……
세 줄기의 노란 모래는 예외 없이 마치 연약해 보이는 흰 천에 의해 막혔지만, 그 검은 물체들은 막을 수 없었다.

흰 천이 뚫리는 순간, 오사야는 눈썹을 치켜올리며 약간 놀란 표정으로 손을 뻗어 그 검은색 작은 구슬을 잡았다.
“흑사정! 이건 고대에 모래를 먹고 살던 흑풍사전이로군.”