제1166장 황사가 역류하다, 십보마다 하나

천면인여우는 진정 중원의 사대 신도둑 중 한 명답게, 뛰어난 도둑질 기술뿐만 아니라 각종 기관에 대한 경험도 풍부했다!
“푸!”
“푸……”
타오르는 불길의 소리가 텅 빈 긴 통로 안으로 빠르게 퍼져나가며 어두운 통로를 밝혔다.
수백 미터에 달하는 길고 끝이 보이지 않는 거대한 통로가 행카이와 오사야 앞에 환하게 드러났으며, 앞쪽의 모습이 한눈에 보였다. 두 사람은 놀라움에 손에 든 불쏘시개를 꺼버렸다.
오사야는 매끄러운 절벽 위에서 두드리며 탐색하는 천면인여우를 놀란 눈으로 바라보며 진심으로 탄식했다. “고소공자, 이제야 왜 당신이 그토록 뛰어난 실력을 가졌음에도 늙은 시종을 곁에 두는지 알겠어요…… 당신의 이 시종은 분명 평범한 사람이 아니군요.”
사막 한가운데에 있는 이 궁전은 신비로운 장인들과 수많은 기관사들이 만들었다고 하며, 50년에 한 번씩 나타나 여러 지역의 강자들을 삼켜버린다. 그 안의 많은 기관들은 고대의 기법이다.
별로 눈에 띄지 않는 늙은이가 이렇게 짧은 시간 안에 통로의 조명 기관을 찾아낸 것은 정말 놀라운 일이 아닐 수 없다.
똑!
똑똑!
천면인여우는 오사야의 칭찬에 자만하지 않고 조심스럽게 한쪽으로 가서 귀를 벽에 대고 벽을 두드리며 멀리서 돌아오는 메아리를 들었다.
행카이는 담담한 목소리로 말했다.
“오사야 아가씨도 결코 평범하지 않군요. 젊은 나이에 이미 천도의 고수가 되었으니, 내 시녀가 된다면 분명 이 늙은이보다 훨씬 뛰어날 거예요.” 그는 오사야가 자신의 말을 유도해 천면인여우의 진짜 정체를 알아내려 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그가 어떻게 상대의 뜻대로 내버려 둘 수 있겠는가?
“……”
그 말을 듣고 오사야는 짜증스럽게 그를 노려보았다!
세상에 이토록 신비로운 고소의 푸른 옷을 입은 이가 성화교의 성녀를 시종으로 삼자고 제안할 수 있는 사람은 아마도 그녀뿐일 것이다.
그 말에는 애매한 뉘앙스도 담겨 있어 오사야는 화가 나면서도 온몸이 뜨거워졌다.
“주인님!”
천면인여우는 때를 모르고 끼어들어 두 사람 사이의 로맨틱한 분위기를 깨뜨렸다.
“통로의 조명이 너무 단순하고 바닥과 양쪽 벽이 유난히 매끄러워요. 이건 많은 치명적인 기관 통로의 특징입니다. 노예의 경험상, 빨리 이곳을 떠나지 않으면 큰 곤경에 처할 것 같습니다.”
그 말을 듣고 서로를 바라보던 남녀는 동시에 표정이 심각해지며 검은 모래로 가려진 하늘을 올려다보았다.
“저도 그렇게 생각해요…… 여기에 오래 머물러서는 안 돼요.”
“가자!”

동공이 수축하더니, 세 사람은 저절로 동시에 몸을 날려 통로의 반대편으로 날아갔다.
세 사람이 움직인 지 몇 초 후, 황사가 폭포처럼 머리 위로 쏟아져 내렸고 “꽈앙”하는 거대한 소리와 함께 그들이 있던 자리는 모두 잠겼다.
뒤에서 들려오는 거대한 소음을 듣고 하키안, 오사야, 천면인호는 모두 미간을 찌푸리며 아무 말도 하지 않았다.
세 사람 모두 매우 똑똑한 사람들이었기에, 천면인호가 드러낸 정보를 통해 흑풍폭풍이 이미 그들의 머리 위로 닥쳐왔다는 것을 대략 짐작할 수 있었다!
머리 위의 통로가 열리면 반드시 황사가 역류하는 상황이 벌어질 것이다!
통로 내부의 환경은 모래바람 지형을 만들어 이곳은 곧 완전히 잠길 것이며, 오래 머물면 결국 절망적인 상황에 빠질 것이다.
다행히 세 사람의 경공술은 꽤 괜찮아서, 상황을 깨닫고 재빨리 뒤쪽의 황사를 뒤로 내던졌다.
그때!
하키안은 갑자기 앞쪽에서 희미한 빛이 스쳐 지나가는 것을 발견했다. 마치 거미줄처럼 눈에 잘 띄지 않게 잠깐 스쳐 지나갔다.
“조심해.”
천면인호는 반응이 매우 빨라 말로 경고했다.
공중에 떠 있는 그들은 두 손을 흔들었다.
하키안과 오사야가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 공중으로 흔들어진 붉은 천막이 여러 자루의 비수에 의해 매우 기묘한 방식으로 앞쪽으로 꽂혔다.
천막의 길이는 약 2미터였다!
네 자루의 비수가 우연히 천막의 네 모서리를 꽂아 곧게 펴고 같은 방향으로 앞으로 날아갔다.
두 사람은 천면인호의 암기 기술에 놀라기도 전에 거의 들리지 않을 정도로 희미한 천이 찢어지는 소리가 들렸다.
이어서 곧바로 평평하게 펼쳐져 날아간 천막 위에 여러 개의 선명한 균열이 생겼다……
천 조각들이 조각조각 부서지며 마치 수많은 날카로운 칼날에 베인 것처럼 하늘을 날아다니는 파편들이 되었다.
휘익!
이 광경을 본 하키안과 오사야는 동시에 경계심을 느꼈다!
통로는 원래 넓지 않았고 빛도 그다지 좋지 않았으며, 몇 줄기의 천잠실이 연결되어 있어 평범한 사람이 주의를 기울이지 않고 지나가면 즉시 살점으로 잘려나갈 것이다. 이런 것은 심지어 몸을 보호하는 것조차 불가능하다.
가장 위험한 것은 황사가 역류하고 바람이 울부짖는 상황에서, 긴박한 상황 때문에 많은 사람들이 긴장하여 앞에 숨어 있는 위험을 간과하게 된다는 점이다. 결국 이는 매우 위험한 사망의 국면이다!
저절로, 공중에 떠 있는 그들은 몸을 돌려 속도를 줄였다.
쉬익!
공중에 떠 있는 오사야는 우아한 자세로 흰색 리본을 던졌다. 그 흰 리본은 마치 강철처럼 공중에서 위아래로 날아가며 수십 미터나 똑바로 날아갔다……
오사야가 어떤 방법으로 모든 천잠실을 피했는지는 알 수 없지만, 그녀의 행동은 그렇게 간단하지 않았다.
옥같은 손목을 흔들었다.

하얀 리본이 갑자기 움직이기 시작했고, 마치 영리한 뱀처럼 흔들리며 부드럽게 하얀 가루를 흩뿌렸다.
하얀 가루는 곧 가라앉았다.
수십 미터에 달하는 공간에 순식간에 하얀색의 선명한 실들이 나타나 서로 교차하며 앞길을 막아, 뚫고 들어갈 틈조차 없었다.
“아름답군.”
“나머지는 이 늙은이에게 맡기세요.” 천면인호는 이 치명적인 천잠실들을 보고도 매우 골머리를 앓았지만, 이 구간의 모든 천잠실이 표시되어 있어 나머지는 훨씬 쉬워졌고, 자진해서 앞으로 나섰다.
그의 손에는 반짝이는 단검이 들려 있었다!
쉬쉬쉬!
천면인호는 엄청난 속도로 날아가 천잠실들을 재빨리 잘라내고 특제의 비단으로 모았다.
10초도 채 지나지 않아 이 조용한 치명적인 함정은 완전히 해제되었다!
“고소공자, 저는 이제 당신의 이 시종을 점점 더 이해할 수 없어요. 물과 불에도 견디는 천잠실조차 쉽게 잘라내다니, 그의 손에 든 단검은 분명 특별한 것 같아요.” 오사야는 눈을 깜빡이며 하키안을 바라보았다.
“그저 늙은이일 뿐이에요. 힘든 일만 할 수 있죠. 오사야 양의 방금 그 긴 소매 춤처럼 교묘하고 아름답지는 않아요. 오사야 양, 제 방금 전 제안을 고려해보지 않으실 건가요?”
오사야는 다시 한 번 아름답게 눈을 굴리며 하키안을 무시했다.
오사야가 말을 하지 않자 천면인호는 집중해서 기계장치를 해체했고, 하키안도 당연히 혼잣말을 하지 않았다. 통로 안은 곧 조용해졌다.
……
‘용문객점’이라는 금지구역급 임무에 휘말린 후, 시간이 지날수록 하키안은 천면인호를 데려온 것이 이 시기에 한 가장 현명한 결정이었다는 것을 더욱 깨달았다!
길 위에서 몇 번의 치명적인 기계장치와 함정을 마주했는데, 모두 천잠실 위에 있었다!
하지만 노장의 지도 덕분에 모두 쉽게 해결할 수 있었고, 황사의 위협을 멀리 뒤로 남겨두고 아무 사고 없이 통로 끝까지 도착했다.
맞다.
통로 끝!
일행의 길은 차갑고 단단한 절벽에 의해 완전히 막혀 있었고, 세 사람은 마치 막다른 길에 들어선 것 같았다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
오사야는 살짝 미간을 찌푸렸다. 오직 천도고수만이 이런 상황에서도 침착함과 이성을 유지할 수 있었다. 평범한 사람이라면 이미 당황해서 돌아서거나 비명을 질렀을 것이다.
“만 년.”
‘막다른 길’ 앞에서 하키안은 그저 천면인호를 돌아보았다. 그는 대명사대도둑 중 한 명인 그가 이렇게 저급하고 어리석은 판단을 내려 자신들을 막다른 길로 이끌 거라고는 믿지 않았다.

길을 가면서 그렇게 많은 기관들을 지나왔는데 아무 일도 없었는데, 여기가 막다른 길일 리가 없어!
“여기가 밀폐된 막다른 길일 리가 없어. 깨뜨릴 수 있을지 한번 봐.”
“일단 손대지 마.”
‘구만년’이라는 가명을 쓰는 ‘천면인호’는 이 순간 팀에서 가장 긴장한 사람이었다. 대답하면서 귀를 벽에 바짝 대고 이쪽을 두드리기도 하고 저쪽을 두드리기도 하며 아무 소리도 들리지 않자 다시 엎드려 바닥에 오랫동안 두드리며 존재할지 모를 기관을 찾았다.
“이건 고대에 매우 유명했던 목숨을 건 기관 함정일지도 몰라. 지금은 섣불리 움직이면 안 돼…”
“하지만 황사가 금방 밀려들 텐데, 출구를 찾지 못하면 우리 셋 다 여기서 죽게 될 거야.” 오사야는 겉으로는 침착해 보였지만, 통로 반대편에서 황사가 파도처럼 밀려오자 무의식적으로 미간을 찌푸리며 약간의 불안감을 드러냈다.
10초 후!
황사가 20미터 안까지 다가왔다!
차갑게 날아다니는 황사가 세 사람의 얼굴에까지 닿았지만, 천면인호는 여전히 출구와 기관을 찾지 못했다…
세 사람의 공간이 점점 좁아지고 상황이 점점 위험해지자, 행개도 더 이상 침착함을 유지할 수 없었다.
이게 바로 금지구역급 기관 함정인가?
이게 바로 금지구역급 임무의 난이도인가?
혹시 대모황궁의 그림자조차 보지 못하고 문밖에서 죽게 되는 건가?
행개는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 천궤주머니에서 천정을 꺼냈다…
겨우 손에 넣은 천정.
만약 죽으면 고대 신병은 자동으로 새 주인을 찾아 사라져버릴 테니, 많은 노력과 시간을 들여 얻은 결정적인 무기를 또다시 잃게 될 것이다.
천정에 비하면 금지구역급 임무는 오히려 별것 아닌 것처럼 보였다!
이런 생각을 하니 행개는 더욱 이곳에서 죽고 싶지 않았다.
“만년!”
“생각났어!” 행개가 눈앞의 절벽을 파내려 하던 바로 그때, 뒤에서 천면인호가 흥분한 목소리로 외쳤다.
“주인님! 이건 《기인산해지》에 나오는 ‘십보존일’, 절체의 함정일지도 몰라요!”
“……”
행개는 그 말을 듣고 잠시 멈췄다.
천면인호가 그 말을 할 때 이미 황사가 세 사람의 발아래까지 밀려왔다.
쏙!
세 사람은 동시에 몸을 날려, 모래처럼 흐르는 모래알 위를 밟으며 점점 높이 올라갔다.
세 사람의 뛰어난 경공 덕분에 가능했지, 평범한 사람이라면 이런 힘이 없는 모래 위에 내려앉으면 다시 발을 빼낼 수조차 없었을 것이다!
“이게 무슨 괴이한 함정인지는 상관없어! 어떻게 이 기관 함정을 풀 수 있는지 말해!” 행개가 다급하게 외쳤다.

천면인여우는 유사 위에서 발버둥 치며 큰 소리로 설명했다. “부수지 않아도 돼. 죽지만 않으면 진법이 저절로 무너지고, 10보 안에는 생존의 희망이 있어. 우리가 지금 해야 할 일은 자신을 지키는 것뿐이야!”
쾅!
거대한 소리와 함께 통로 전체가 황사에 완전히 삼켜졌고, 세 사람은 거센 파도 속에서 생존을 위해 발버둥 치는 개미처럼 솟구치는 황사 속에서 계속해서 올라갔다.