제1063장 의지가 침체된 백효생

3년 후의 세계로 돌아온 개심은, 반대편의 활기찬 축제 분위기와는 완전히 달리, 게임에 들어서자마자 백효생의 저택에서 점점 퍼져나가는 무거운 분위기를 느꼈다.
과거에는!
중원에서 모든 무림인들은 백효생의 저택에 들어갈 수 있다는 것을 큰 자랑으로 여겼으며, 그것을 지위와 권력의 상징으로 여겼다.
하지만 일편당이 경성을 장악한 이후로는 경성의 갱단들조차 더 이상 찾아오지 못했으며, 백효생의 주이 제자들도 많이 떠나버려 저택은 적막해졌다. 온라인에 접속하면 백효생 혼자서 정자에 앉아 이름 모를 곡을 연주하는 모습만 보였다.
“……”
이 광경을 본 개심은 참지 못하고 깊게 숨을 들이마셨다. 잠시 망설이다가 결국 정자 안으로 들어갔다.
발걸음 소리에 깨어난 것인지, 아니면 이미 개심이 다가오는 것을 느꼈는지, 정자에 들어서자마자 백효생은 마침내 입을 열었지만 거문고를 연주하는 것은 멈추지 않았다. “항상 나는, 직접 강호의 원한에 휘말리지만 않으면 ‘강호의 백효생’이라는 명성은 누구도 빼앗거나 대체할 수 없다고 생각했어…… 하지만 결국은 참지 못하고 강호의 원한에 휘말리고 말았군.”
거문고 소리는 불규칙했지만 매우 운율 있고 리듬감이 있었으며, 백효생의 담백하고 우아한 음색과 어우러져 일종의 정취를 자아냈다.
개심은 말없이 멈춰 서서 백효생의 이야기를 들었다.
“하지만 이번에 강호의 원한에 휘말린 것은 후회하지 않아.” 백효생은 살짝 고개를 들며 목소리에 약간의 힘을 더했고, 개심의 얼굴을 가볍게 훑어보았다. “결과가 이렇게 되었으니 어쩔 수 없어. 나는 일편당과 야랑조직이 중원에서 오래 지배할 수 없을 거라 믿어. 하지만 가장 안타까운 것은 흡풍루가 중원에서 사라지게 되는 것과 내 제자 풍령이야……” 이 부분을 연주할 때 시끄러운 마지막 음이 전체 리듬을 방해했다.
“……” 개심은 여전히 말하지 않고 마음속으로만 탄식했다.
이 전투 이후, 일편당과 야랑조직은 중원에서의 지배력을 완전히 공고히 했으며, 흡풍루는 더 이상 저항할 힘이 없어 하나씩 무너지는 것은 시간문제일 뿐이었고, 오래 살아남지도 못할 것이었다……
풍령에 관해서는……
비록 오프라인으로 피해를 피했지만, 현재의 강호 상황에서 구음절맥을 지닌 여자, 일편당이 가장 싫어하는 제자의 여자는 아무리 실력이 뛰어나도 살아남기 어려울 것이다……
“흡풍루는 이미 돌이킬 수 없지만, 네 제자 풍령은 내가 그녀를 네 저택까지 무사히 데려다줄 수 있어.” 그렇게 말하며 개심은 백효생 맞은편에 자리에 앉았다.

자신감에 가득 찬 한 마디였지만, 백효생의 눈은 순간 밝아졌다가 곧 다시 어두워졌다……
“여기까지만 데려다준다 해도, 구음절맥은 더 이상 나갈 수 없을 거야. 몽운회는 최고의 고수라도 감옥에 보내더라도 풍령이 이 문을 쉽게 나가는 것은 허락하지 않을 거야.”
백효생은 처음으로 사람들 앞에서 이토록 비관적이고 무력감에 빠진 모습을 보였다.
이 세계든 3년 전의 세계든, 개심이 백효생의 얼굴에서 이렇게 소극적인 감정을 보인 것은 처음이었다.
이마를 찌푸린 개심은 자신의 궁천주머니에서 술병과 두 개의 잔을 꺼내 아무렇지 않게 모두 채운 뒤 한 잔을 들고 말했다. “그렇게 걱정할 것 없어. 한 걸음씩 가보자. 상황이 얼마나 더 악화될 수 있겠어? 조금 지나면 상황이 나아질 수도 있어.” 그는 백효생에게 술을 마시라고 하며 단호한 눈빛으로 그를 바라보았다.
“나에게 행운을 빌어줘!”
딩!
잔이 부딪히자, 개심은 매우 신속하게 잔에 담긴 술을 한 번에 마셔버렸다! 그리고 백효생의 놀란 시선 아래에서 자리에서 일어나 저택 밖으로 걸어갔다.
“어디 가는 거야?”
백효생은 마침내 개심의 말투가 이상하다는 것을 느끼고 참지 못하고 정자 밖으로 쫓아갔다.
개심은 뒤도 돌아보지 않았다.
“당연히 섬풍루 총단으로 가는 거지. 일품당 사람들을 처리한 뒤에는 비둘기를 통해 너에게 풍령을 데려오라고 전할 거야.”
“하지만……”
백효생은 놀랐다. 개심이 그렇게 바로 실행에 옮길 줄은 몰랐으며, 자세한 계획도 세우지 않았다. “거기는 이미 금무구역이야. 네가 그곳에 가도 그들을 어떻게 할 수 없어.”
“그건 내가 고민할 일이야! 너는 그냥 일제에게 연락해서 다시 경호원 역할을 하게 하면 돼.”
개심은 뒤도 돌아보지 않고 백효생의 저택을 떠났다!
백효생은 이마를 찌푸리며 정자 안을 몇 바퀴 돌아다니다가 결국 일제와 매영에게 각각 편지를 써서 개심의 결정을 알렸다.
그는 개심이 성급한 사람이 아니라는 것을 알고 있었지만, 도시의 안전한 지역에서 아직 등장하지 않은 풍령을 보호하고, 일품당의 위협적인 지역에서 그를 자신의 저택으로 데려오려면 대량 학살 외에는 다른 방법이 없었다.
……
“루주님, 이런 사소한 일들은 저희가 처리하겠습니다. 휴식을 취하세요.”
“괜찮아.”
“무루주님, 제발 루주님을 설득해 주세요…… 이대로 가면 몸이 망가질 거예요.” 섬풍루 근처의 한 주점에서, 수백 명의 섬풍루 제자들은 중앙에서 매영이 비둘기를 통해 편지에 답장하고 보내는 것을 보며 끊임없이 바쁘게 움직이는 그녀를 보며 마음이 아파했다.

어제부터 오늘까지, 메이잉은 수천 통의 비둘기 편지를 정리했다. 하루가 넘도록 단 두 시간도 제대로 쉬지 못했으며, 그마저도 모두 게임 속에서 쉰 것뿐이었다.
처음에는 각 갱단의 보스나 부보스급 인물들이 보낸 편지들이었고, 그 다음으로는 강호에 이름이 알려진 고수들이 보낸 편지와 답장들이었다. 그녀는 모든 편지를 직접 확인한 뒤 직접 답장을 작성했다.
그들은 메이잉이 이토록 필사적으로 노력하는 이유를 알고 있었다!
시풍루!
시풍루를 지키기 위해 메이잉은 필사적으로 싸우고 있었다!!
이제는 더 이상 게을리할 수 없었다. 시풍루의 수도에 있는 총단이 파괴되었고, 총단의 위치도 계속 바뀌고 있었지만, 각지의 분단들도 연이어 파괴되어 현재 300여 개의 분단 중 200개도 채 남지 않았으며, 그마저도 모두 위태로운 상태였다.
말하자면, 지금의 시풍루는 거센 바람 속의 위태로운 알과 같아서, 조금만 방심해도 산산조각 날 위험이 있었다!
오직 메이잉만이 자신에게 남은 시간이 정말로 많지 않다는 것을 깨달았다……
가능한 한 더 많은 사람들과 연락을 취하고 힘을 합치기 위해, 그녀는 모든 휴식 시간을 활용했으며, 심지어 부하들이나 측근들도 개입하지 못하게 하고 모든 편지를 직접 확인했다.
주점 한쪽 구석에서, 일제는 꼼짝도 하지 않은 채 반나절이나 그 자리에 앉아 메이잉을 주시했다……
주점 위에 가득한 비둘기들과 빽빽하게 쌓인 종이들을 보며, 그는 몇 번이나 달려가서 이 모든 것을 검으로 부수고 싶은 충동을 느꼈다.
하지만 메이잉이 중요해 보이는 종이들을 찾았을 때 그녀의 눈에 비치는 희망의 빛을 볼 때마다 그는 참았다.
바로 그때……
쾅!
날개를 퍼덕이는 소리와 함께 한 마리 비둘기가 하늘에서 내려왔다.
일제는 비둘기를 보자 구역질이 날 것 같았지만, 평소에 그에게 비둘기 편지를 보내는 사람은 그리 많지 않았으며, 중요한 일이 아니면 그에게 연락하지도 않았다.
일제는 서둘러 비둘기를 손에 들었다.
종이를 펼쳐 한 번 살펴본 후, 그는 저도 모르게 탁자 위에 놓인 검은색 장검을 꽉 쥐었다.
이 행동은 즉시 주점 안의 많은 사람들의 주목을 끌었다.
숨을 살짝 들이마신 일제는 다시 평온한 표정을 되찾았다.
주점 안의 모든 시풍루 제자들이 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 일제는 탁자 위의 검을 집어 들고 조용히 자리에서 일어나 걸어갔다.
“나는 잠시 바람을 쐬고 올게.”
메이잉의 탁자 옆을 지나가면서, 메이잉은 미간을 찌푸리더니 갓 도착한 비둘기들 중에서 정확하게 한 마리를 잡아챘다.
펼쳐서 한 번 살펴본 후, 일제의 뒤에서 목소리가 들려왔다.
“무루주, 시풍소대를 데리고 일제와 함께 바람을 쐬러 가세요.”

주점 입구에 도착한 일제는 이 말을 듣고 발걸음이 잠시 멈추더니 반 초 정도 멈춘 뒤 어쩔 수 없이 다시 걸음을 옮겼다.
무괄은 이때 금방 이해했다. 일제가 말한 ‘숨 고르기’란 아마 무언가를 하려는 것이리라.
“가자!”
명령이 떨어지자 칼과 검이 휘둘러지는 소리가 끊임없이 울려 퍼졌고, 주점 안의 수백 개 좌석 중 3분의 1이 순식간에 비었다.
……
섬풍루의 일단의 최고 고수들이 일제를 따라 주점에서 나오자마자 일편당과 거리 위의 많은 사람들의 시선을 끌었다.
몇 마리의 편지비둘기가 하늘로 날아올랐다!
“그들은 어디로 가는 거지?”
“모르겠어!”
“일제가 직접 인솔하니 분명 무언가 행동을 시작한 거야. 따라가자.”
“어?”
“그들의 방향을 보니 섬풍루의 총단으로 가는 것 같아……”
“거기는 이미 폐허가 된 곳 아닌가? 왜 거기로 가는 거지?”
“잘 모르겠어……” “잠깐, 거기엔 아직도 일단의 형제들이 주둔해 있는 것 같아…… 지금 당장 비둘기를 보내 당주에게 알릴게.”
이미 평온해지고 있던 경성은 다시 작은 돌멩이에 의해 약간의 파동이 일었다.
……
일편당의 총단은 원래의 옛 자리에 세워졌다!
경성의 전반적인 상황이 점차 안정되고 주변 도시들의 상황도 통제되면서, 몽운을 비롯한 일편당 고위 인사들은 이 새로 세워진 총단의 의사결정실에서 앞으로의 계획을 긴급히 논의했다.
“……섬풍루가 멸망하면 중원에는 우리와 맞설 수 있는 세력이 더 이상 없다. 하지만 나는 계속해서 섬풍루의 잔당들을 주의 깊게 감시하여 1년 반 전에 있었던 그 불행한 사건이 다시 일어나는 것을 막아야 한다고 제안한다.”
“맞아.”
“그리고 자원 문제도 있어…… 지금 우리가 파괴한 갱단들만 해도 백 개가 넘으니, 비어 있는 자원 지점들을 활용해 생활 직업 플레이어들을 더 늘리고 동시에 우리의 분단 수를 500개로 확대하는 게 어떨까?”
일편당 고위 인사들의 대화를 듣고 있던 사황은 별로 관심이 없었지만, 염랑이 갑자기 그의 귀에 무언가를 속삭이자 정신이 번쩍 들었다……
“그가 접속했어.”
“지금 어디에 있지?”
“선지자 말로는…… 개심이 지금 섬풍루 총단 유적지로 가는 것 같대……”
“거기서 뭘 하려는 거지?”
사황은 살짝 미간을 찌푸렸다.
현재 중원 전체에서 그의 관심을 끌 수 있는 사람은 단 두 명뿐이었다. 하나는 일제, 다른 하나는 개심이었다. 하지만 일제는 중원에 나타난 이후로 그의 앞에 모습을 드러내지 않았다. 그는 상대가 자신과 개심의 대결을 통해 둘 사이의 격차를 깨닫고는 일부러 도전하지 않는 것이라고 짐작했다. 결국 중원은 이미 매우 취약한 상태였고, 일제가 패배한다면 중원의 그다지 강하지도 않은 사기는 더욱 바닥으로 떨어질 것이 분명했다.
염랑은 고개를 저었다:
“아직은 잘 모르겠어.”

말이 끝나기도 전에, 옆에 있던 몽운은 손에 들고 있던 종이조각을 으스러뜨리며 고개를 돌려 말했다. “제 추측이 맞다면, 그는 역풍루 유적지로 가서 누군가를 구하려는 것 같아요.”