제543장 방문 목적

량리진은 대답하기 어려워했지만, 셰칭홍은 그런 걱정이 없었다. 그녀는 량리진이 이번에 온 목적조차 모르고 있었는데, 말을 듣고는 약간 불쾌해하며 말했다. “윈 사저, 어떻게 사저부와 똑같이 저를 보고 싶어 하지 않나요!”
윈란은 량리진이 대답하지 않는 이유를 알고는 곧바로 웃으며 말했다. “셰 사매가 왔는데 어떻게 보고 싶지 않겠어요. 그러고 보니, 당신은 오랫동안 저와 함께 검을 연습하지 않았죠.”
“맞아요, 저도 그렇게 생각해요. 그래서 스승님께 부탁해서 저도 함께 올 수 있게 했어요.” 셰칭홍은 웃으며 말했다. “저는 얼마 전에 ‘무의검’을 깨달았는데, 계속 사저와 함께 연습해보고 싶었어요.”
“그럼, 나중에 한번 해보죠.” 윈란이 웃으며 말했다.
“서두를 필요 없어요, 내일 얘기하죠.” 셰칭홍은 계속 손을 흔들며 말했다.
윈란은 그녀의 뜻을 이해하지 못하고 그저 배고프거나 피곤한 줄 알고 웃으며 고개를 끄덕였다.
모두가 돌탁자 앞에 앉아 윈란 일행은 가정사를 이야기했고, 린동은 부엌으로 가서 저녁을 준비했다. 마춘이 차와 청란과일 세 쌍이 담긴 쟁반을 가져오자, 윈란은 비로소 셰칭홍이 왜 내일까지 기다려야 하는지 이해했다.
“원래 셰 사매는 오늘 검을 연습하고 싶지 않았던 거군요. 배가 고파서 뭔가 먹고 싶은 거예요.” 오랜만에 재회했으며, 게다가 온 사람이 량리진이라 윈란과 린동은 모두 좋은 일이라고 생각해 기분이 좋았고, 셰칭홍을 놀렸다.
셰칭홍은 귀족 출신이 아니어서 약간 당황했지만, 그래도 즐겁게 대답했다. “저는 윈 사저가 행운의 별을 독차지해서 좋은 것을 먹지 못할 걱정이 없기를 바라요.”
윈란은 얼굴이 붉어지며 마치 스스로 발등을 찍는 기분이 들었다.
“윈란, 종주님 말씀으로는 최근에 약을 제조하는 레시피 한 세트를 얻었다고 하던데? 그 수가 십여 만 가지나 된다고요?” 량리진이 갑자기 조용히 물었다. “베껴쓰는 작업은 끝났나요?”
윈란은 왜 량리진이 온 것인지 이해했다. 대장로는 분명 이익을 우선시했으며, 자신이 먼저 오면 갈등만 생기고 레시피조차 얻지 못할 수도 있다는 것을 알고 있었다.
성격이 좋고 인기도 많은 2대장로는 달랐다. 그가 레시피를 요구하면, 원래 천검종에게 주려고 했더라도, 주지 않으려 해도 2대장로의 체면을 고려해 거절하기 어려웠다.
레시피를 손에 넣은 후에 대장로가 직접 와서 골칫거리를 만들어도 늦지 않았다.
이 계획은 꽤 괜찮았다.
잠시 생각한 후, 윈란은 웃으며 고개를 끄덕였다. “이미 한 부 준비해 두었어요. 2대장로께서 원하실 때 언제든지 윈란에게 요청하시면 돼요.”

량리인은 망설였다. 수십만 가지의 연단 공식 중에는 고급 공식들도 많았으며, 비록 천검종의 실력을 뚜렷하게 향상시키지는 못하더라도 천검종의 기반을 크게 강화해 주었다. 시간이 지나고 재료만 구할 수 있다면 천검종의 실력도 또 한 단계 올라갈 것이다.
이러한 연단 공식들은 천검종에게 있어 의심할 여지 없이 엄청난 가치가 있었다.
솔직히 말해, 량리인은 즉시 그것들을 손에 넣고 바로 종으로 돌아가고 싶었다. 하지만 생각해보니 참았다. 그렇게 하는 것은 너무 성급한 행동이었고, 옳지 않았다. 막 도착해서 이익만 챙기고 떠나는 사람이 어디 있겠는가. 체면은 사소한 문제였다. 윤란은 천검종의 후계자였으며, 만약 그녀가 천검종의 방식에 의심을 품고 천검종을 이어받는 것을 거부한다면 그것은 천검종에게 엄청난 타격이 될 것이다.
“윤 사저, 이건 그냥 먹으면 되나요?” 쉬에칭홍은 두 사람이 무슨 얘기를 하는지 이해할 수 없었고, 그녀도 잘 모르겠어서 모든 주의력을 쟁반 위의 청란과에 집중했다.
“청과와 란과는 한 향 시간 이내에 먹으면 됩니다.” 윤란이 웃으며 대답했다.
“아…” 쉬에칭홍은 입술을 핥으며 약간 부끄러워하며 말했다. “사숙님, 여러분은 계속 얘기만 하시는데, 제가 먼저 먹어도 될까요?”
“먹고 싶으면 먹어!” 량리인이 웃으며 허락했다.
“사숙님이 참 좋아요. 규칙이 그렇게 많지 않아요!” 쉬에칭홍은 서둘러 청란과 한 쌍을 집어 들었다. 한 손에는 청과를, 다른 한 손에는 란과를 들고 먼저 청과를 붉은 입술 가까이에 두고 살짝 물어뜯은 다음 란과도 입술 가까이에 두고 한 입 물어뜯으며 번갈아 가며 먹기 시작했다.
모건진의 목구멍에서는 꿀꺽꿀꺽 소리가 났지만, 말을 꺼내기가 민망했다. 그는 쉬에칭홍처럼 애교를 부려 어른들의 무시를 받을 권리가 없었다.
량리인은 모건진도 먹고 싶어 한다는 것을 알았지만 더 이상 말하지 않았다. 그는 진맹태나 다른 장로들만큼 규칙이 많지는 않았지만, 종규는 깨지지 않는 게 좋았다.
윤란과 잠시 이야기를 나눈 후, 량리인은 쟁반 위의 청란과를 집어 들고 먼저 청과를 먹은 다음 란과를 먹기 시작했다.
량리인이 청란과를 다 먹자, 모건진은 번개처럼 손을 뻗어 청란과를 집어 들었다. 쉬에칭홍처럼 약효가 낭비되는 것을 우려하여 청과는 한 입, 란과도 한 입씩 먹기 시작했다. 다만 그의 먹는 모습은 쉬에칭홍보다는 좀 더 보기 흉했다.
청란과를 모두 먹고 나자, 량리인조차도 더 이상 머물고 싶지 않았다. 청란과에서 나오는 기류 때문에 그는 서둘러 어딘가에서 시험해보고 싶었다.
“저녁 식사까지는 아직 시간이 있으니, 이장로님들, 청란과의 약효를 한번 시험해보세요. 저는 부엌에서 도와드릴게요.” 윤란은 분명히 세 사람의 마음을 알고 있었기에 곧바로 말했다.

윤란의 말에 즉시 셰칭홍과 모건진이 연이어 고개를 끄덕였지만, 량리런은 다소 망설이다가 결국 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 윤란이 조만간 자신의 목적을 린동에게 알릴 것이라는 것을 알고 있었으며, 이는 피할 수 없는 일이었다. 그가 걱정하는 것은 연단 공식을 아직 손에 넣지 못한 상태에서 린동이 먼저 알게 되어 문제가 더 복잡해질까 봐였다.

량리런이 저지하는 것을 포기한 이유는, 오히려 저지하면 윤란의 불만을 살 수 있다는 것을 깨달았기 때문이다. 이제 그는 윤란이 천검종의 이익을 린동보다 더 중요하게 여길 것이라고 확신할 수 없었다.

량리런의 예상대로, 윤란이 부엌에 도착하자마자 린동은 그들의 목적을 알아차렸다. 이에 린동은 잠시 생각한 뒤 대응 방법을 찾아냈다.

연단 공식을 천검종에게 주는 것에 린동은 반대하지 않았다. 어차피 연단 공식을 손에 넣어도 천검종은 단기간에 더 강해질 수 없으며, 그저 친멍타이가 그에 맞서는 자신감만 더해질 뿐이었다. 린기여관이 성장하면 그 정도 자신감은 린동에게는 아무것도 아니었다.

그는 단지 천검종이 연단 공식을 손에 넣고 친멍타이가 다시 와서 원한을 품는 일이 생기는 것을 원하지 않았다. 충분히 세게 때리지 않으면 친멍타이는 만족하지 않을 것이고, 너무 세게 때리면 천검종의 격렬한 반발을 불러일으킬 것이다. 비록 천검종의 편지를 받은 이후로 이미 어떻게 대응할지 생각해두었지만, 이런 번거로움을 줄일 수 있다면 당연히 그게 낫다. 결국 이 정도로도 천검종의 반발을 완전히 막을 수는 없기 때문이다.

윤란과 잠시 상의한 뒤, 음식과 술이 준비되자 두 사람은 쟁반을 들고 부엌을 나왔다.

세 사람 중 가장 실력이 약한 셰칭홍조차도 심신기 8중의 실력을 가지고 있어, 두 사람의 발걸음 소리를 감지한 후, 비록 영력이 빠르게 성장하는 느낌에 취해 있었지만 억지로 그것을 억누르고 나왔다.

음식이 준비되자 린동은 혼자서 한 잔을 따르고는 차례로 술을 권했다.

이번 식사에서는 각자 다른 생각을 가지고 있었다. 누군가는 서둘러 돌아가 수련하고 싶어 했고, 누군가는 최대한 빨리 연단 공식을 손에 넣고 싶어 했으며, 또 누군가는 친멍타이가 오는 세부 사항을 어떻게 처리할지 고민했다… 하지만 모두 갈등 없이 즐겁게 식사를 했다.

식사를 하면서 이야기를 나누다가 해가 완전히 진 뒤, 린동은 직접 세 사람을 위한 객실을 마련해주었고, 그제야 그 밤은 평온해졌다.

다음 날 이른 아침, 린동과 윤란은 함께 밖으로 나갔다.

세 사람은 어젯밤과 마찬가지로 수련의 즐거움에 빠져 있었지만, 아침 식사를 하면서 방문을 열었다.

“셰 사매, 당신의 무의검을 한번 시험해볼래요?” 린동이 부엌에 가서 아침 식사를 준비하는 동안 윤란이 셰칭홍에게 물었다.

설경홍은 연신 고개를 끄덕였다. 지난번 만났을 때 그녀는 아직 심신기 6중에 불과했지만, 이제 7단계 변이 영사 내단의 도움으로 급속히 성장하여 심신기 8중에 이르렀으니 당연히 운란 앞에서 자신의 실력을 과시하고 싶었다.
량리인과 모건진은 웃으며 돌벤치에 앉아 경기를 지켜보는 자세를 취했다.
설경홍은 화려한 붉은색의 영검을 꺼내며 크게 외쳤다. “운 사저, 조심하세요!”
운란은 웃으며 고개를 끄덕였고, 청홍검이 그녀의 손바닥에 조용히 나타났다.
설경홍은 오른발로 힘차게 밀어내며 제비처럼 날아올랐다. 그녀의 손에 든 영검은 마치 꿈속과 같았으며, 춤추는 붉은색 뱀처럼, 혹은 불 속에서 춤추는 선녀처럼 운란을 향해 날아갔다.
쾅!
청홍검이 갑자기 그녀의 손에서 빠져나와, 알아볼 수 없을 정도로 모호해 보이는 화려한 붉은색 영검의 검끝을 정확히 맞췄다. 날카로운 소리와 함께 설경홍은 몸을 뒤집어 땅에 착지했고, 그녀의 검술은 순식간에 중단되었다.
“잘했어!”
모건진은 갑자기 일어나 크게 환호했다. 이 일격은 정말 적절했으며, 청홍검은 번개처럼 빨라서 그는 검의 그림자조차 포착할 수 없었다.
“괜찮아, 운란. 네 실력이 크게 성장했구나. 시력은 물론, 청홍검의 속도와 민첩성을 조절하는 능력도 지난번보다 훨씬 뛰어나군.” 량리인도 참지 못하고 칭찬했다. 무의검 역시 천검종의 상급 영기로, 한 번 사용되면 변화무쌍한 모습을 보인다. 그도 검끝의 흔적을 알아볼 수는 있었지만, 운란처럼 순식간에 상대의 공격을 막아낼 수는 없다고 생각했다.
갑자기 량리인의 몸이 떨리며 그는 고개를 들어 운란을 바라보았다.
“운란, 넌 지금 어떤 경지에 이르렀지?”
“심역기 9중이에요!” 운란이 대답했다.
“뭐라고?” 량리인과 모건진은 갑자기 일어나 놀란 표정으로 운란을 바라보았다.
설경홍은 다시 공격하려 했지만 이 말을 듣고도 깜짝 놀랐다.
량리인은 긴장한 채 운란을 바라보다가 한참 후에야 반응하여 서둘러 물었다. “심역기 9중이라고? 네가 이미 심역기 9중에 이르렀다는 거야?”
운란은 고개를 끄덕이며, 린기 여관에서 아직 복용하지 않은 보조 수련용 영재 영단들을 생각해보더니 말했다. “3개월만 더 지나면, 문제가 없다면 심승기에 도달할 수 있을 거예요.”
“3, 3개월이라고? 3개월 만에 정점에 오르는 강자가 될 수 있다는 건가?”
량리인을 비롯한 세 사람은 깜짝 놀랐다. 20대 초반에 이미 정점에 오르는 강자라니, 이는 300년 이상 이어져 온 종주가 40대도 되기 전에 정점에 오른 기록을 쉽게 뛰어넘는 것이 아닌가?
심지어 역사상 가장 젊은 정점의 강자가 될 수도 있다.
이 소식이 퍼진다면 천검종의 위상은 분명 대한국의 모든 대종문 중에서 가장 높은 자리에 오를 것이다.

두 명의 절정의 강자, 그중 한 명은 50세도 되지 않았고 다른 한 명은 겨우 21~22세에 불과했다. 이러한 실력이라면 어떤 문파도 감히 적대시할 수 없다. 천검종이 천위각을 자극하지 않는 한 천위각의 한계를 넘지도 않을 것이며, 예상치 못한 일이 없는 한 100년 동안 대한국의 모든 대문파들을 억제할 수 있을 것이다.
주방에서는 계속 밖의 상황을 주의 깊게 살피던 린동이 여유롭게 미소 지었다. 량리진 일행의 반응은 그의 예상과 정확히 일치했다.