제541장 기회를 이용하다

10미터도 채 남지 않았을 때, 중년 남자의 얼굴에서 거만한 표정이 순식간에 사라지고 사업가답은 미소가 나타났다. 다만 그의 미소는 좀 더 친근하고 다정해 보였다.
이런 갑작스러운 변화는 그가 성문 앞에 선 왕성의 투구 위의 꽃깃을 보았기 때문이었다.
그 꽃깃은 4품의 상징이었다.
중년 남자의 이름은 장천천으로, 천황군에서 가장 큰 차 상인이었다. 그는 평소에도 4품 관리들을 본 적이 없는 것은 아니었다. 천황군에서 3품의 고위 관리인 군태와도 어느 정도 교류가 있었으며, 그의 부하인 4품 관리들 중에는 형제처럼 지내는 이들도 있었다.
하지만 여기는 관리들이 넘쳐나는 수도였다. 수도의 거리에서 아무나 붙잡아보면 대체로 6품이나 7품 관리의 사위나 조카일 가능성이 높았으며, 이들 6품·7품 관리들 역시 3품이나 4품 관리들과 어느 정도 인연이 있었다…… 이런 관계망 때문에 외지인이 수도에 오면 심하게 억압받지 않는 한 대체로 양보할 수밖에 없었다.
장천천은 수도의 평민들이나, 아마도 로비를 통해 성문 경비라는 수익성 좋은 자리에 오른 성위들을 신경 쓰지 않았다. 그저 약간의 은자를 주면 그만이었다.
하지만 4품 장군은 감히 그러지 못했다. 관리가 될 수 있는 사람이라면 누구나 더 큰 관리 한두 명에게 의지하거나, 어떤 파벌의 일원일 가능성이 높았다. 왕성이 성위 장군이라는 중요한 자리에 오를 수 있었던 것도 강력한 후원자가 있었기 때문이 분명했다. 만약 그를 자극한다면 아무런 이유 없이도 그의 100대가 넘는 마차 분량의 차를 압수당할 수 있었다. 게다가 조사를 받으면 그는 할 수 있는 것이 아무것도 없이 그저 하늘만 바라보며 울 수밖에 없었다. 천황군의 군태와의 관계가 그저 그런 것은 말할 것도 없고, 설령 매우 친밀하다 해도 천황군에서는 권위가 있을지 몰라도 수도에 오면 누구나 그의 말을 들어주는 것은 아니었다.
바로 이런 이유로 장천천은 미소를 지을 뿐만 아니라 오른손으로도 무의식적으로 옷자락을 만졌다. 그곳에는 상당한 양의 은전이 있었다. ‘염라대왕이라도 소귀신보다는 쉽다’고 하지만, 그와 같은 거부의 눈에는 염라대왕이야말로 가장 골치 아픈 존재였다.
5미터 정도 남았을 때, 왕성이 오히려 앞으로 다가오는 것을 보고 장천천의 심장박동은 순식간에 빨라졌다. 그는 처음으로 수도에 온 터라 여기서 아는 사람이 있을 리 없었다. 4품 장군이 앞으로 다가오는 것은 그의 뒤에 있는 100대가 넘는 마차 분량의 차 때문일 뿐, 그의 부유함 때문에 친절을 베풀러 온 것이 결코 아니었다.

위엄 있는 4품 장군이자 황제를 위해 첫 번째 성문을 지키는 장군인데, 그가 직접 마중할 정도는 아니더라도 현의 부자는 말할 것도 없고 수도의 부자라 해도 그럴 리가 없다.
4미터, 3미터…… 장천천의 심장은 밖으로 튀어나올 것 같았다. 그는 이해할 수 없었다. 위엄 있는 4품 장군이 어떻게 추운 날씨에 몇 명의 성위병과 함께 직접 성을 지킬 수 있단 말인가? 비록 이곳이 천자의 발 아래이긴 하지만, 그 정도로 직무를 소홀히 할 리는 없다.
하지만 더 이상 생각해봐도 상황은 이미 눈앞에 있었다. 장천천은 깊게 숨을 들이마시고 두 손을 들어 왕성의에게 인사를 한 뒤 미소를 지으며 말했다. “장군님, 저는 천황군 하풍차장의 주인인 장천천입니다. 장군님의 이름은 무엇입니까?”
왕성의도 손을 모아 인사를 하며 린동을 향해 미소를 지었다. “린 사장님, 손님을 데려오셨군요?”
린동이 고개를 끄덕이자 마춘도 손을 모아 답례했다. “왕 장군님과 장 사장님의 관심 덕분입니다.”
“축하합니다!” 왕성의가 급히 축하의 말을 건넸다.
마춘은 어쩔 수 없이 웃으며 감사를 표했다.
한편, 장천천은 어리둥절해졌다. 이 상황은 자신의 차 100여 대를 위한 것이 아닌 것 같았다.
“린 사장님, 마 관리님, 안으로 들어오세요.” 왕성의가 안으로 들어오라는 제스처를 취한 뒤 잠시 생각하더니 장천천을 바라보며 정중하게 말했다. “장 사장님, 안으로 들어오세요.”
장천천은 감격스러워하며 서둘러 고개를 끄덕이고 옷 속에서 은전 뭉치를 꺼내 소매에 넣은 뒤 몇 걸음 앞으로 나가 왕성의의 손에 쥐어주며 말했다. “장군님, 작은 선물입니다. 추운 날씨에 부하들에게 따뜻한 차를 사주려고 합니다.”
“장 사장님, 이게 무슨 짓입니까?” 왕성의는 갑자기 얼굴을 굳히고 차갑게 장천천을 바라보며 위엄 있는 표정을 지었다.
왕성의가 성을 지키는 장군이 될 수 있었던 것은 강력한 인맥 외에도 실력도 있어야 했기 때문이다. 그의 그런 표정에는 강렬한 살기가 담겨 있었다. 이 살기는 장천천이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 그의 다리가 풀려, 만약 큰일을 많이 본 경험이 없었다면 거의 넘어질 뻔했다.
“차, 차를 마시세요!” 장천천의 이빨이 떨렸다. 그는 이해할 수 없었다. 수도의 관리들이 관리가 아니란 말인가? 관리 중에 은전을 받지 않는 사람이 몇이나 될까? 게다가 오기 전에 수도의 상인들에게 물어보기도 했으며, 성문을 지키는 병사들에게 뇌물을 주는 관행까지 알고 있었다.
하지만 지금의 상황은 그가 예상했던 것과는 전혀 달랐다. 은전만 있으면 쉽게 일이 해결될 것이라고 생각했는데 말이다.
그는 왕성의가 원하지 않는 것이 아니라는 것을 몰랐다. 그 은전 뭉치의 맨 위쪽 장을 보니 천 냥짜리였으며, 모두 같다면 만 냥이 넘는 금액이었다. 이는 그에게도 상당한 금액이었다. 하지만 문제는 린기 여관의 주인이 그 자리에 있었다는 것이다.

임기여관의 명성은 왕성의도 알고 있었는데, 말로 표현할 수 없을 정도로 훌륭했다. 이런 가게의 주인은 당연히 정의로운 사람일 터, 그렇지 않다면 마찬가지로 정의로운 청류왕과 친분을 쌓을 수 없었을 것이다. 만약 임기여관 주인이 자신이 큰 금액의 은자를 받는 것을 보게 된다면, 직접 말하면 그냥 돌려주면 되지만, 청류왕이 임기여관에 올 때 이런 일을 사소한 이야기로 꺼낸다면 그는 큰 곤경에 처할 것이다. 청류왕이 부패한 관리를 혐오하는 성격상, 증거를 잡지 못하면 그만이지만 증거를 잡는다면 분명히 목숨을 잃을 수도 있다.

만 냥의 은자는 적지 않은 금액이지만, 왕성의가 위험을 감수할 정도는 아니었기에 당연히 정의로운 태도를 보였다.

“차를 마시다고? 차를 마시는 데 이렇게 많은 은자가 필요하나? 게다가 우리는 모두 황제를 위해 일하는 사람들인데, 이렇게 많은 은자를 요구한다는 것은 당신의 물품에 문제가 있는 것이 아닌가?” 왕성의가 차갑게 꾸짖었다. 만 냥이 넘는 은자를 받지 못하자 그는 임동에게 불만을 토로할 수 없었고, 그 불만을 장천천에게 돌렸다.

괜히 이렇게 많은 은자를 꺼내 자신을 유혹하다니, 몰래 주지도 않고… 이 장 사장을 탓하지 않으면 누구를 탓하랴?

장천천은 당황하여 안절부절못했지만 어떻게 해야 할지 몰랐다. 손에 든 은전을 받아들이기도 어렵고, 거절하기도 어려웠다. 그는 관리들과 거래한 경험이 없는 것은 아니었으며, 그들 중에도 정의로운 사람도 있었고, 위선적인 사람도 있었으며, 거만한 사람도 있었지만, 그는 그들을 그다지 두려워하지 않았다. 한 군의 거부로서, 그 군의 관리들 중 군수를 제외하고는 다른 관리들이 그의 기반을 흔들 수 없었다.

이 4품 장군도 군수와 마찬가지로 그의 재산과 목숨을 쥐고 있었다. 하지만 군수와 달리 은자를 보고도 거만한 태도를 보이긴 했지만 기분에 따라 태도가 변하지는 않았다.

“장 사장은 왕 장군이 공정하고 청렴하다는 것을 모르고, 다른 도시의 장군들과 마찬가지라고 착각하고 있습니다. 모르는 것은 죄가 아니니, 왕 장군께서는 화를 푸시기 바랍니다.” 임동이 갑자기 끼어들었다. 어쩔 수 없었다. 이 장 사장은 그들 임기여관의 창고를 이용한 첫 번째 손님이었기 때문이다. 단순히 은자의 문제뿐만 아니라, 창고의 가치가 예상대로인지 확인하는 것도 중요했다.

“감히 그럴 수 없습니다!” 왕성의는 깜짝 놀라며 연신 손을 흔들었고, 얼굴의 살기는 사라졌다. 그는 이 임 주인의 정의감을 과대평가했다는 것을 깨달았다. 이 임 주인도 결국은 평범한 사람이었고, 자신의 여관 손님들 편에 서는 것이 당연했다.

장천천의 눈동자가 크게 뜨였고, 믿을 수 없다는 듯 임동을 바라보았다. 그의 눈동자에는 깊은 존경심이 담겨 있었다.

그는 마침내 깨달았다. 이 왕장군은 자신이 방금 차갑게 꾸짖은 임점주를 위해 일부러 다가온 것이었다.
위엄 있는 4품 장군이 여관 주인에게 아첨하는 것, 이를 위해서는 얼마나 큰 후원자가 필요할까.
여관은 어디서나 소규모 사업이며, 주인이 직접 손님을 끌어들여야 하는 여관이라면 그 사업이 그다지 잘 되고 있지 않다는 뜻이다. 그런데도 4품 장군조차 저자세로 대해야 하는 인물과 친분을 쌓을 수 있다니, 장천천은 정말로 수도의 거리에서 아무나 만나도 놀라운 배경을 가질 수 있다는 말을 진정으로 이해하게 되었다.
눈앞의 이 사람이 바로 그 최고의 증거였다.
“감사합니다, 임점주님의 칭찬에. 방금 제가 실례한 점이 많았습니다. 양해 부탁드립니다.” 초겨울의 찬바람 속에서도 장천천의 이마에는 땀이 흘러내렸으며, 방금 전 왕성의를 마주했을 때보다도 더 빨랐다.
그는 문득 방금 임점주에게 좋지 않은 태도를 보였다는 것을 기억해냈다.
“장사장님, 그런 말씀 마십시오. 왕장군님, 이제 물품을 검사해도 될까요?” 임동은 웃으며 고개를 저으며 왕성의를 바라보았다.
“물품을 검사한다고?” 왕성의는 잠시 멍해졌다가 임동을 자세히 살펴보았다. 그의 표정이 평온해 보여 일부러 사건을 일으킨 것 같지 않자, 서둘러 고개를 끄덕이며 손짓했다. “도시로 들어가자!”
장천천은 큰 안도감을 느꼈다. 비록 짧은 시간이었지만, 이 경험은 그의 일생에서 가장 불안하고 긴장된 순간이었다.
다행히 모든 것이 지나갔다.
장천천은 호위대장에게 물품의 안전을 점검하도록 지시한 뒤, 마치 임동이 귀한 손님인 것처럼 그의 주위를 맴돌며 말을 걸었다. 조금이라도 침묵이 생겨 상대방이 불쾌해할까 봐 걱정했던 것이다.
물품들을 하나하나 검사한 결과 모두 차였으며, 수레행렬은 도시 안으로 들어가기 시작했다.
가까운 곳에 있는 임기여관에 도착하자, 여관의 규모와 드나드는 손님들의 복장을 보고 장천천은 다시 한번 놀라움과 의문을 느꼈다.
숙박 환경 면에서는 장천천이 문제를 찾을 수 없었다. 숙박 요금도 다소 비싸긴 했지만, 성문에서 있었던 일을 겪은 뒤라면 말할 것도 없고, 그 일이 없었다 해도 그의 눈에는 아주 적은 금액에 불과해 별다른 이의를 제기할 수 없었다.
수레행렬을 안정적으로 정착시킨 뒤, 임동은 각종 특색 있는 서비스를 제공하는 첫날이라 직접 전 과정을 지켜보는 데 익숙했기에, 마춘과 함께 다시 일행을 이끌고 성문으로 향했다.
이전과 달리, 이번에는 임동과 마춘 등이 성문 아래에서 앉아 왕성의가 직접 준비한 훌륭한 차를 즐기고 있었다.

그 이유는 당연히 린동이 깨달은 것이었다. 왕성의를 이용해 손님을 끌어들이면 훨씬 효과적일 수 있다는 것이다. 왕성의는 평소에 문 앞에서 찬바람을 쐬는 습관은 없었지만, 하루 종일 린기 여관의 명성을 높여주는 것은 그에게도 이로울 뿐 해로울 것은 없었다. 결국 린기 여관과 친해지는 것은 간접적으로 청류왕과 관계를 맺는 것과 같았기 때문이다.
그 후 모든 것이 순조로워졌고, 날씨도 점차 밝음에서 어둠으로 변해갔다. 곧 성문이 닫힐 시간이 다가오자, 린동이 일어나려는 순간 멀리서 세 마리의 키가 큰 우마가 울부짖으며 달려왔다.