제1010장, 한 제왕의 등장

“천 선생님, 몸이 정말 빨리 회복되고 있군요! 의사로 일한 지 이렇게 오랜 시간이 지났지만, 식물인간 상태에서 깨어난 사람이 이렇게 빨리 걸을 수 있게 되는 건 처음 봅니다… 제 관찰로는, 앞으로 일주일만 더 꾸준히 운동하면 몸이 완전히 예전 상태로 돌아갈 테니, 이후에는 매일 재활실에 올 필요도 없을 것입니다.”
그날, 담당 의사가 병실에 와서 러닝머신 위에서 천천히 걸으면서도 식사를 서두르는 개심을 보고는 자연스럽게 칭찬과 안도의 미소를 지었다.
“물론, 이건 선생님이 우리와 적극적으로 협력해 운동에 임한 덕분이에요! 힘내세요!”
“감사합니다, 의사 선생님.”
“헤헤, 과분한 말씀이에요.”
담당 의사가 떠나자, 문밖에서 잠시 멈춰 섰던 소이 간호사가 안으로 들어왔다.
“축하해요, 스승님! 곧 퇴원하실 것 같네요.”
“시간을 계산해보니 벌써 두 달 가까이 지났으니, 이제는 회복될 때가 됐군요.” 개심은 기분 좋게 웃으며 러닝머신에서 내렸다.
“하지만 저는 스승님이 그렇게 부지런하다고 생각하지 않아요. 재활 시간을 식사와 식후 시간으로만 쪼개서 보내는 것 같아요.” 소이 간호사가 작은 목소리로 중얼거렸다.
개심은 마음속으로 쓴웃음을 지었지만 겉으로는 듣지 못한 척했다. 그의 고충을 누가 알겠는가… 양쪽 모두를 챙겨야 하니까…
마음 편히 시간을 보내면 하루도 금방 지나가고, 시간은 반드시 꼼꼼히 계획해야 하니 조금도 낭비할 수 없다.
“그런데 스승님, 지금 밖에서는 이번 기회에 일편당을 완전히 파괴하려 한다는 소문이 돌고 있어요. 이미 경성은 긴장감에 휩싸여 있고, 일편당은 많은 고수들을 불러들여 스승님을 상대할 준비를 하고 있어요. 정말로 일편당의 총단을 공격할 생각이신가요?”
소이 간호사는 오랫동안 궁금해하던 것을 호기심 어린 목소리로 물었다.
허요아는 잠시 멈추더니 고개를 들어 그녀를 바라보았다.
개심이 강호에서 겪는 일들을 알게 된 이후, 허요아는 매일 강호의 소식을 주시하고 있었으며, 개심에 관한 소문도 놓치지 않았기에 당연히 이 사실도 알고 있었다.
“일편당을 파괴한다는 게 그렇게 쉬운 일이 아니에요.”
개심은 고개를 저으며 가볍게 웃었다.
“하지만 밖에서는 엄청난 소문이 돌고 있어요. 스승님은 곧장 경성으로 가서 일편당의 여러 분단들을 파괴했으며, 황살이 이끄는 일류 고수들조차도 스승님의 손에 맞아 저항할 힘조차 없었다고 하더군요.”
소이 간호사의 눈은 반짝이며 그 안에는 호기심의 불길이 타오르고 있었다. 계속해서 뭔가를 물어보지 않으면 안 될 것 같은 표정이었다.
“밖에서 말하는 것처럼 그렇게 과장된 건 아니에요…”
잠시 생각한 뒤 개심은 한숨을 쉬었다.
“이전에 파괴한 일편당의 분단들에는 고수들이 없었어요. 설령 있었다 해도 쉽사리 나서지 못했을 테니, 당연히 아무도 저를 막을 수 없었죠.”

“음.”
소이 간호사는 망설이며 고개를 끄덕이다가 다시 세게 저었다.
“하지만 황살이 소집한 일류 고수들까지 네가 그렇게 많이 죽였잖아…”
“그들이 룬멍진에서 공격하기로 선택했으니 어쩔 수 없지.”
카이싱은 그 말을 듣고 가볍게 웃었다.
“그들이 그렇게 많이 룬멍진에 숨어 있을 거라고는 예상했지만, 황살이 그렇게 성급할 줄은 몰랐어. 내가 성 밖으로 나가기를 기다리지 못하고 생사대에서 나와 싸우려 하다니…”
“성 밖으로 나가면 일편당의 포위망에서 벗어나는 거 아니야?”
소이 간호사는 혼란스러운 표정을 지었다.
분명히 일편당이 함정을 파서 카이싱을 공격한 것인데, 카이싱의 말을 들어보니 상황이 외부에서 생각하는 것만큼 단순하지 않은 것 같았다.
웃으며 카이싱은 여유롭게 병상에 다시 앉았다.
“처음부터 나는 일편당 총단을 공격할 생각이 없었어. 그렇게 어리석어서 일편당 총단에 가서 죽으러 갈 리도 없고…”
“음?”
“일편당 총단의 조직 기반이 일반 분단보다 10배 이상 견고한 것은 말할 것도 없고, 경성의 일편당 총단에는 적어도 8만 명이 넘는 병력이 있어! 고수들도 수없이 많아! 평범한 갱단처럼 마음대로 날뛸 수 있다고 생각해?”
“8만 명이나! 그 힘으로는 일편당 주변 수 킬로미터를 봉쇄할 수 있어… 누구든 들어가면 죽음뿐이야. 황살은 이번에 수십 명을 데리고 룬멍진의 생사대에서 작은 ‘비천탈명진’을 설치해 나를 거의 나오지 못하게 했어. 내가 어떻게 어리석어서 일편당 총단 깊숙이 들어가 죽으러 가서 일편당에 명성을 안겨주겠어?”
“……”
소이 간호사는 들을수록 더 혼란스러워졌다.
“하지만 일편당은 내가 공개적으로 북상하는 이유를 알고 있을 테니, 황살을 보내 막을 수밖에 없었겠지… 룬멍진에서의 납치는 솔직히 조금 의외였고, 비천탈명진도 예상치 못한 것이었어! 황살이 조금 더 침착했다면, 내가 룬멍진을 떠날 때까지 기다렸다가 공격했다면, 나를 붙잡거나 죽일 기회가 있었을지도 몰라… 하지만 그는 그다지 넓지 않은 룬멍진을 선택해 여러 세력들 앞에서 내 기세를 꺾으려 했어… 그가 어떻게 알았겠어, 그렇게 하면 오히려 내가 역전할 기회가 생긴다는 걸.”
잠시 멈춘 뒤, 카이싱은 혼란스러운 표정의 소이 간호사를 바라보며 말했다.
“됐어, 네가 이해할 리 없어… 간단히 말하자면, 나는 아직 혼자서 일편당 총단에 도전할 실력이 없어. 일편당 총단에는 가지 않을 거야. 하지만 일편당에 약간의 긴장감을 주는 것은 괜찮아.”
“……”
소이 간호사는 실망스러운 표정으로 머리를 쳤다.
하지만 쉬야오는 카이싱의 말 속 의미를 이해한 듯했다.
“적들이 스스로 긴장하게 만들어서 실수를 하게 하려는 거군요…”
“맞아.”

행복한 눈빛에 점차 날카로움이 서렸다.
“이제 온 세상 사람들이 모두 야수조직이 결탁한 곳은 분명 일편당이라는 걸 알고 있어! 몽운이야! 하지만 일편당은 너무나 단단한 골칫거리로, 너무 강해서 아무도 감히 일편당에 손을 대지 못해… 심지어 흡풍루조차도 이 강적에게 쉽사리 칼을 들지 못해. 이럴 때는 일편당 스스로 약점을 드러내도록 해야 해…”
“황살이 이번에 사람들을 이끌고 너를 매복하려다 실패한 것도 약점을 드러낸 것으로 볼 수 있나?”
희요의 암시에 가득한 말에 행복은 눈썹을 치켜올리며 놀란 듯 그녀를 위아래로 훑어보았다. “요, 보아하니 《강호》에서 3년 동안 쌓은 많은 것들을 버리지 않은 모양이군.”
“…모든 것을 잊는다는 게 그리 쉬운 일이 아니야.”
희요의 표정이 어두워졌다.
이를 본 행복은 자신이 언급해서는 안 될 것을 말했다는 것을 깨닫고 즉시 말투를 바꿨다.
“맞아, 이번 황살의 실수는 천음파, 오독문, 살인당, 혈맹의 고수들을 데리고 경성을 떠난 것이야. 설령 그가 나를 상대할 계획이 확실했다 해도, 경성을 떠나 일편당의 세력이 가장 견고한 곳을 떠나면 다시 무사히 경성으로 돌아오는 것은 불가능해.”
그의 말에서 느껴지는 강한 자신감에 희요와 소이 간호사는 둘 다 깜짝 놀랐다!
“왜?”
“흡풍루의 매영, 백효생, 일제의 연합, 너희도 잘 알고 있을 테지.”
“당연하지.”
소이 간호사가 고개를 끄덕였다.
사황이 일제를 물리치기 전, 백효생은 일제와 매영을 연결해 야수조직에 맞서는 중원 최강의 연합을 만들었다.
세 사람, 하나는 중원의 점술의 신으로, 집 밖으로 나가지 않고도 세상의 모든 일을 예측할 수 있었고;
하나는 중원의 제일 강자로, 당연한 검신이었으며;
또 다른 하나는 중원에서 가장 큰 영향력과 세력을 가진 지도자였다!
사황이 중원을 떠난 이후로도 세 사람은 야수조직의 중원 침공을 막기 위해 계속해서 노력해왔다…
백효생의 점술 덕분에!
매영이 중원 곳곳에 퍼뜨린 흡풍루의 제자들, 그리고 어디에나 존재하는 세력들!
마지막으로 사황 다음가는 현존하는 고수인 일제!
이 세 거물이 이룬 철의 삼각형은 중원의 안정을 유지하고 야수조직의 침식과 침투를 막았다.
또한 야수조직에 맞서 가장 적극적이고 주도적인 세력이기도 했다!
하지만…
소이 간호사와 희요는 한동안 행복이 왜 갑자기 이런 이야기를 꺼냈는지 생각할 수 없었다.
“야수조직과 일편당이 결탁한다면, 완전히 전개될 경우 백효생, 흡풍루, 일제 쪽에 승산이 있을 것 같나?”
“없어… 전혀 없어!”
희요와 소이 간호사는 동시에 고개를 저었다.

“당년 사황의 실력은 온 세상 사람들이 직접 목격했지…… 게다가 야랑조직의 정상급 고수들도 수없이 많아! 하지만 백효생, 매영, 일제가 의지하는 섬풍루의 실력은 몽운의 일편당보다 겨우 조금 더 뛰어날 뿐이야.”
서요가 덧붙였다:
“일편당에는 또 하나의 강력한 동맹군, 혈맹이 있어…… 실력으로는 이미 섬풍루를 능가해! 야랑조직이 일편당과 손잡으면 섬풍루는 도저히 상대가 되지 않아.”
두 여자의 얼굴이 창백해졌다. 그들은 마침내 개심의 말 속 의미를 어렴풋이 이해했다.
“중원의 모든 무림인들이 전부 동원되지 않는 한 불가능해!”
소이 간호사가 중얼거렸다.
개심은 무정하게 말을 끊으며 말했다: “너희도 이미 알고 있겠지만, 평범한 무림인들은 아무리 수가 많아도 정상급 고수들에게는 아무런 위협이 되지 않아……”
“그 말은……”
“모르겠어.”
두 여자의 추측과 기대에 찬 시선을 마주하며 개심은 무책임하게 양손을 펼치며 대답했다: “내가라면 절대로 일편당에게 야랑조직과 손잡을 기회를 주지 않을 거야! 먼저 움직여 일편당을 멸망시키면, 설령 중원 대지가 황폐해지고 야랑조직이 이 땅에서 활동할 수 없게 되더라도 결국 떠나게 될 테니, 섬풍루와 중원에는 여전히 기회가 있어.”
“이번 기회를 놓치면 야랑조직이 강력하게 중원에 진입해 가장 먼저 없애려 할 곳은 섬풍루와 백효생이야! 그때가 되면 일편당과 야랑조직이 중원 대지를 장악하게 되어 더 이상 아무도 그들을 흔들 수 없을 거야!”
“……”
두 여자는 숨을 죽였다:
“이런 것들을 매영에게 말하지 않았어?”
“필요 없어…… 그런 높은 위치에 있는 사람들은 남의 지적을 좋아하지 않아. 하지만 매영이 어떻게 생각하는지는 모르겠지만, 그 여자는 원래 매우 똑똑해서 기회를 잘 잡고 결단력 있게 행동해…… 분명 나를 실망시키지 않을 거야! 지금쯤은 황살에 당한 그 무리들을 처리했을 거야!”
개심은 단호한 표정으로 미소 지었다.
하지만 서요와 소이 간호사는 웃을 수 없었다!
상황이 이렇게 긴급해졌는데, 개심이 말한 모든 것은 그의 추측에 불과했다.
두 여자의 시선은 동시에 테이블 위의 태블릿PC로 향했다……
서로 마주 보며 재빨리 공식 웹사이트를 열었다.
쾅!!
포럼 상단에 폭발적인 내용의 게시글이 눈에 띄게 나타났다:
《전쟁 선포! 섬풍루가 공식적으로 일편당을 공격하다! 황살을 비롯한 정상급 고수들이 모두 용문진 밖에서 목숨을 잃다…… 일제가 모습을 드러낸 것으로 추정됨!》