제984장 차선책

수백 명의 일품당 제자들이 활과 화살을 들고 있었지만, 근접전에서 거의 무적인 존재에게 쫓기고 있었다……
그 결과는?
비극이 마침내 펼쳐졌다!
날카로운 흑염검광이 수장이나 뻗어 사방을 휩쓸었고, 순식간에 일단의 궁수들이 검 아래에서 목숨을 잃었다.
소수가 땅에 내려 빠르게 도망쳐 겨우 목숨을 건졌을 뿐, 대부분은 땅에 내리기 전이나 내린 후에 수많은 검광에 휩쓸렸다.
천마분단의 담장 안에는 또 수백 구의 시체가 늘어났다!
행개는 천마분단 밖으로 나오지 않고, 살인을 마친 뒤 다시 재빨리 갱단의 거점으로 돌아와 연속적인 검격으로 미친 듯이 공격했다.
천마분단 밖에서는 인심과 일품당의 고수들이 힘겹게 침을 삼켰다.
어느덧 천마분단의 5천 명이 넘는 병력이 거의 3분의 1이나 줄어들었다……
천마분단 안팎에는 천여 구의 시체가 널려 있었다!
천마분단에서 계속 들려오는 소리와 주위의 시체들, 그리고 많은 제자들의 당황한 눈빛을 보며 인심의 마음속에 갑자기 끔찍한 생각이 떠올랐다:
“이 녀석, 혹시 정말로 내 천마분단을 멸망시킬지도 몰라……”
바로 그때, 한 부단주가 얼굴색이 어두워진 채 종이 한 장을 들고 다가왔다:
“단주님의 비둘기 전서입니다!”
“무슨 내용이죠?” 인심은 받으려 했지만 망설이며 뒤로 물러나며 건조한 목소리로 물었다.
“단주님께서 우리에게 행개를 포위하는 데 얼마나 시간이 걸릴지 시간을 달라고 하셨습니다……”
“……”
잠시 멈춘 뒤 부단주가 나머지 정보를 전했다: “단주님께서 또한, 인력이 필요하다면 근처 분단의 힘을 마음대로 동원해도 된다고 하셨습니다.”
“……”
인심은 말문이 막혔다.
행개를 그대로 둘까?
령파미보를 가진 행개가 그들의 수적 우위를 두려워할 리가 없다!
방금이 바로 그 증거였다!
사람이 가장 많은 곳으로 행개는 그곳으로 들어갔다.
정말로 더 많은 사람을 보내려 해도 혈의와 같은 최고급 고수가 아니라면, 오는 사람은 모두 죽을 것이다!
몇 초간 고민한 뒤, 인심은 쓸쓸한 목소리로 주위 사람들에게 답장을 하라고 지시했다:
“단주님께 천마분단의 단주 ‘인심’이 사임하고, 다른 고수를 보내 모든 것을 맡기길 요청한다고 전해주세요.”
“……단주님.”
“그리고 단주님께 행개는 《령파미보》를 가지고 있어서, 아무리 많은 사람이 있어도 그에게는 위협이 되지 않는다고 전해주세요. 최고급 고수가 아니라면 천마분단은 지킬 수 없습니다. 만약 처벌을 원하신다면 제가 책임을 지겠습니다.” 잠시 멈춘 뒤 인심은 창백한 얼굴로 말했다: “덤으로 행개가 전에 했던 말도 함께 전해주시고, 단주님께서 미리 준비하시라고 당부해주세요. 행개의 복수는 이렇게 빨리 끝나지 않을 것 같습니다.”
“……”

해단주는 모든 것을 기록한 뒤, 인심의 이름 뒤에 자신의 이름도 덧붙였다.
그 역시 생각해본 바 있었다.
만약 당주가 정말로 권력을 넘긴다면, 설령 자신이라 해도 천마분단을 지킬 수 있을지 확신할 수 없으며, 하물며 개심을 없애는 것은 더욱 불가능하다. 당주에게 더 많은 일을 맡기는 것보다 차라리 모든 권력을 넘기는 편이 낫다.
……
이 순간, 천마분단의 전투는 이미 많은 사람들의 관심을 끌고 있었다.
대량의 일품당 제자들이 인근 도시의 무묘에서 부활했기 때문에, 약간이라도 머리가 있는 사람이라면 분명 천마분단에 문제가 생겼다는 것을 짐작할 수 있었다.
인근 여러 도시의 각종 세력들은 피 냄새를 맡은 상어처럼 천마분단 주변으로 몰려들었다.
“세상에……”
“내 눈이 잘못된 게 아니지!!”
가장 먼저 이곳에 도착한 사람들은 그리 많지 않았다. 그들은 개심이 처음으로 죽인 일품당 제자들이 부활하는 것을 보고 즉시 달려온 사람들이거나, 하늘을 가득 메운 검은 비둘기들에 의해 놀라 온 사람들이었다.
천마분단에 도착해보니 상황은 그들이 상상했던 것보다 훨씬 더 심각했다!
한눈에도 천마분단 밖에 수많은 일품당 제자들의 시체가 보였으며, 살아남은 이들은 마치 큰 적을 마주한 듯 멀리서 그곳을 포위하고 있었다.
“혹시 섬풍루가 마침내 일품당을 공격할 준비를 하는 건 아닐까……”
“헛소리!”
군중 속에는 섬풍루 사람들도 있었으며, 그들은 즉시 헛소리를 퍼뜨리는 자들을 노려보며 쫓아냈다.
소수의 내부 정보를 아는 사람들은 천마분단 밖의 긴장된 분위기를 보고 기꺼이 다른 이들의 고통을 즐기며 구경만 했다. “개심이 먼저 공격했으니, 이번엔 일품당이 곤란해질 것 같군.”
“하지만…… 원래는 개심이 그저 실력이 조금 강한 줄 알았는데, 지금 보니 숨겨진 실력도 있는 것 같아. 일품당조차도 상대하기 힘들어 보이는군.”
……
혈맹이 귀괴에서 수백 구의 시체를 버린 사건도 REP가 공식 웹사이트에 올라간 후에야 급속히 확산되어 더 많은 사람들의 관심을 끌었다.
하지만 이번에는 천마분단이 공격당했다! 순식간에 온 나라에 퍼졌다!
먼저 당연히 일품당 사람들이었다……
천마분단 밖에서 개심에게 위협을 받아 머물러 있던 수천 명의 일품당 제자들은 한가히 있던 것이 아니었다. 많은 이들이 재빨리 인근 분단의 동료들을 불러 이곳의 상황을 인근 도시들에 알렸다.
2년 동안 아무도 일품당이라는 ‘호랑이의 엉덩이’를 건드리지 못했다.
하지만 오늘, 수천 명의 일품당 제자들이 개심 혼자서 학살당했다! 이제 천마분단은 위태로운 상황에 처했다!
일품당 전체가 분노에 휩싸였다!
그 다음은 혈맹과 중원에서 가장 큰 세력 조직인 ‘섬풍루’였다.

혈맹은 일편당과의 관계가 좋았고, 혈의는 일편당 내부에 이미 첩자를 심어두고 있었기에, 천마분단과 같은 중요한 지역에서 일어나는 큰 사건을 그의 눈과 귀를 피해 감출 수는 없었다.
개심이 천마분단에 나타난 바로 그 순간, 혈의는 소식을 들었다!
사실 혈의는 이미 오래전부터 준비가 되어 있었다.
사냥꾼 가문이 두 번이나 포위당했는데, 개심에게 알리지 않는 것은 도저히 용납될 수 없었다. 그들이 강호에서 살아남을 생각이 없다면 모를까.
하지만 혈의가 전혀 예상하지 못한 것은, 사냥꾼 가문의 상황을 알게 된 개심이 충동적으로 일편당의 중심지인 천마분단으로 곧장 달려갔다는 것이다.
“네가 첫 번째 복수 대상으로 나를 선택하지 않았으니, 오히려 내 일도 줄어들었군. 일편당이 너를 처리하게 하는 게 좋겠어.” 혈의는 놀라지 않고 오히려 기뻐하며, 적절한 때에 자원을 내어 일편당의 손실을 보상할 생각을 했다.
그의 생각에, 개심의 행동은 스스로 목숨을 거는 것이었다.
아무리 최고의 고수라 해도 일편당이라는 거대한 존재를 함부로 공격하여 그들의 존엄성을 건드리고 기반을 흔들 수는 없었다.
이런 상황은 일편당에게 개심을 상대로 존엄성을 지킬 명분을 주고, 몽운에게는 세상 사람들의 입을 막을 핑계를 제공하는 셈이었다! 설령 섬풍루가 개심을 보호하려 해도, 개심 한 사람 때문에 일편당과 혈맹과 완전히 관계를 단절해야 하는지 신중히 고려해야 했다!
혈의는 마음속으로 확신을 가졌다.
섬풍루의 매영도 소식을 듣고는 개심을 찾아내서 혼내주고 싶어 안달이 났다.
이전에 개심이 저지른 행동들은 혈맹과 일편당의 체면을 깎아먹었지만, 그의 모든 행동에는 최소한의 선이 있었고, 신중하고 이성적으로 두 거대 세력을 고의로 도발하지는 않았다……
이런 상황에서 혈의와 몽운이 움직이려 해도, 매영은 개심이 곤경에 처했을 때 즉시 개입하여 상황을 수습하고 의협정신으로 대응할 수 있었다. 결국 섬풍루는 언제든지 개입할 수 있었다……
하지만 이번에 개심이 일편당의 매우 중요한 천마분단을 공격한 것은 마치 하늘을 찌르는 행위와 다름없었다!
이제는 매영조차도 개심을 보호하려면 신중히 고려해야 했다. 혈맹과 일편당의 반응, 섬풍루 동료들의 감정도 고려해야 했다.
“이 개심, 왜 이렇게 무모한가!”
“혹시 야랑 사건 때문에 그의 자신감이 너무 커진 건가?”
“그럴 리 없어! 역시 두 번의 REP 상위 10위 때문인가?”
매영은 속으로 탄식하면서도 천마분단의 일거수일투족을 더욱 주의 깊게 관찰하게 했고, 상황에 변화의 여지가 있는지 항상 최신 동향을 보고받게 했다.
결국……

개심은 이제 단지 한 제국이 주목하는 인물일 뿐만 아니라, 백소생이 1년 동안 정한 가장 뚜렷한 동맹자이기도 하며, 물론 그녀의 매영도 매우 신경 쓰며 끌어들이려 하는 강자이기도 하다!
하지만……
매영은 개심이 이번 위기를 해결할 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했으며, 개심이 천마분단에서 살아서 나올 수 있을 거라고도 생각하지 못했다.
……
“뭐라고?”
천마분단 쪽에서 끊임없이 전해지는 최신 소식과 데이터들로 매영은 연이어 충격을 받았다. 처음에는 당황했고, 그 후에는 믿을 수 없다는 반응을 보이며 계속 확인했다.
이전 사람들의 보고에 따르면, 일편당이 무묘로 돌아온 병력은 이미 1,500명을 넘었다!
1,500명이라니.
지금은 낮인데……
일편당의 수천 명이 천마분단을 포위하고 있지만, 감히 쉽사리 분단 안으로 들어가지 못하고 있다!
대체 무슨 상황이지?!
중원의 제일 거물급 인물들은 마치 날개를 달고 직접 천마분단에 가서 직접 확인하고 싶어 할 정도다!
……
혈맹, 일편당,습풍루와 각종 세력들이 적극적으로 지켜보며 천마분단으로 몰려들면서, 주변을 둘러싼 무림인들도 점점 더 많아졌다.
수만 명에 달하는 사람들이 전례 없는 규모로 천마분단을 포위했으며, 각 세력들의 참여 하에 서서히 전진했다.
이렇게 많은 사람들이 지켜보는 상황에서는 일편당조차도 그들을 쫓아낼 수 없었다. 다만 이들이 천마분단 주변 지역에 과도하게 들어오지 않는다면 그만이었다.
하지만 점점 가까이 다가오는 사람들은 불안해하고 있었다!
많은 사람들이 반복적으로 제종공법을 사용해 높은 곳에서 천마분단 안의 상황을 살펴보았다……
그들에게 뜻밖의 소식들이 계속 전해졌다:
누군가가 천마분단의 기반을 계속 공격하고 있었다;
천마분단 안에는 일편당의 제자가 한 명도 없었다;
천마분단 안에는 오직 개심 혼자뿐이었다……
“일편당 사람들이 이렇게 약하다고?”
“혹시 천마분단을 그냥 개심에게 넘겨줄 생각인가? 그렇다면 정말 재미있겠군!” 사람들 중에는 믿을 수 없다는 사람도 있었고, 기뻐하는 사람도 있었다.
수군거리는 소리는 점점 더 커졌고, 일편당 제자들의 얼굴색도 냄비 바닥처럼 검게 변했다!
몽운의 지시가 마침내 인심의 손에 도달했다:
“만약 개심이 너희들이 말하는 것처럼 그렇게 강하다면, 주변 도시에서 사람들이 와도 천마분단을 지킬 수 없을 거야……”
종이에 적힌 글씨는 매우 진하게 쓰여 있었으며, 몽운이 글을 쓸 때의 복잡하고 무거운 심경이 엿보였다:
“하지만 어떻게 되든, 천마분단의 물자는 반드시 지켜야 해!”
“물자라고?”
인심의 눈에는 경악이 스쳤다:
이전까지는 천마분단이 멸망할 가능성을 전혀 고려하지 않았기에, 이렇게 중요한 일이 있다는 것을 잊고 있었던 것이다.

천마분단에 있는 각종 자원은 그다지 풍부하지 않고 양도 많지 않지만, 화기린의 피와 비늘 대부분은 천마분단의 창고에 비축되어 있다.
이것은 정말 놀라운 재산이다!!
천마분단의 모든 제자들을 희생시켜야 한다 해도, 이 물자들이 조금이라도 손상되는 것은 절대 용납될 수 없다.
“용감한 자들로 특공대를 꾸려서 개심을 끌어내라!”
인목의 눈빛은 마치 한기 같았으며, 그의 목소리는 단호했다!