제520장 구조를 기다리며

“죽여라!”
천봉조가 날아가는 것을 본 지우풍은 분노로 이를 갈며 크게 손을 휘둘렀다.
뒤에서는 몇 명의 장로들이 일제히 움직였다.
린동은 입가의 피를 닦아내고, 그들이 다가오기 전에 재빨리 모퉁이의 관목 숲으로 이동했다.
관목 숲 한가운데에는 1미터도 안 되는 작은 회색 나무가 있었는데, 주변 관목들 사이에서는 별로 눈에 띄지 않았으며 에너지도 전혀 느껴지지 않았다. 하지만 린동은 이 나무가 바로 몽혜수라는 것을 확신했다.
이유는 간단했다. 윤창궁이 몽혜수를 파괴하거나 가져가지 않았으니 당연히 이 계곡 끝에 있을 테고, 끝 전체를 둘러보아도 관목 숲뿐이었다. 그 관목 숲 안에는 이 나무 하나뿐이었다.
의리등이 다시 그의 손바닥에 모여 커다란 칼로 변했고, 칼끝은 곧장 몽혜수를 향했다.
이 동작은 순식간에 이루어졌으며, 금시종의 장로들도 더 이상 나아가지 못하고 일제히 뒤에 있는 지우풍을 바라보았다.
“누가 감히 오면, 이 몽혜수를 망가뜨려서 아무도 가져갈 수 없게 할 거다.” 린동이 차갑게 말했다.
“나무를 파괴하다? 그 수법은 이미 쓰였어.” 지우풍이 차갑게 말했다. “나무가 파괴되면 그의 사지를 베고 눈을 파내어 20년 동안 숨만 쉬게 둔다. 나무가 파괴되지 않았다면 중상을 입혀서 목숨만 살려준다.”
금시종의 장로들이 공격할 기세를 보였다.
린동은 놀랐다. 원래는 윤창궁이 정점에 있는 강자라 그런 수법을 쓰지 않을 줄 알았는데, 오히려 그들도 그런 수법에 넘어가지 않는 것이었다.
정말 잔인하군!
지우풍도 잔인했지만, 린동도 만만치 않았다. 그는 갑자기 손을 뻗어 몽혜수의 줄기를 움켜잡고 세게 잡아당겼다.
쉬익……
수많은 사람들의 충격에 찬 시선 속에서 몽혜수가 뽑혀 올랐고, 그 위에 매달려 있던 아직 익지 않은 열몇 개의 열매들이 급속히 시들기 시작했다.
“죽여! 죽여! 죽여……”
지우풍은 가슴이 거대한 돌에 막혀 숨을 쉴 수 없을 정도로 분노했다. 상대가 이 정도로 잔인할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
이렇게 뽑아버리니 열매도 사라지고 원한도 생겼으며, 설령 이득이 있다 해도 그건 후대 제자들의 몫일 뿐이었다. 만약 나무까지 시들어 버린다면 모든 노력이 헛수고가 될 것이다.
지우풍은 분노로 머리가 빠질 지경이었다. 제자나 문하생들, 혹은 욕망이 거의 없는 정점의 강자들조차 겁먹게 할 수 있다면, 젊은이 하나를 겁먹게 할 수 없을 리가 없다고 생각했는데, 역시 안 되는 것이었다.
이건 몽혜수다. 9단계 보조 수련용 영재, 몽혜수란 말이다!

그 순간, 지우풍은 정말로 미쳐버렸다. 원래는 임동을 겁주어 그가 주저하게 만들 생각이었지만, 이제는 모든 것을 걸고 반드시 임동을 죽이기로 결심했다. 천검종의 힘이 아무리 강하든, 그로 인해 금시종에 어떤 후환을 가져오든 상관없이, 그는 이미 임동을 죽이기로 마음먹었다.

명을 받고 앞으로 나선 네 명의 장로들은 지우풍보다는 분명 더 이성적이었다. 결국 그들은 단지 장로일 뿐이었고, 이번 일로 모든 것을 잃을 수도 있었다. 그들도 마음이 아팠지만, 지우풍처럼 가슴이 찢어지는 고통까지는 아니었다. 일제히 뛰어나온 후 손바람을 내뿜었지만, 치명적인 공격은 하지 않았다.

임동은 몸을 흔들며 네 사람을 피해 산골짜기의 구석으로 들어갔다. 그의 차가운 눈빛 속에서 오른손이 가볍게 나뭇가지 뿌리를 움켜잡았다.

“다시 한번 들어와 봐!”

네 명의 장로들은 즉시 돌진을 멈추고, 하나둘씩 다시 지우풍을 돌아보았다.

“죽여라!”

지우풍은 거칠게 고함을 질렀다. 그는 더 이상 아무것도 신경 쓰지 않고 임동을 으스러뜨려 버리려 했다.

네 명의 장로들은 침묵을 지켰다. 비록 지우풍이 금시종에서 막강한 영향력을 가졌지만, 몽혜수의 중요성은 너무나 컸다. 이번에는 그들 네 명뿐만 아니라 다른 장로들도 모두 지우풍 뒤에 있는 30대 정도의 청년에게 시선을 돌렸다.

이번에는 금시종의 대부분 인원이 나섰으며, 모든 장로들은 윤창궁과 백옥호를 포위하는 역할을 맡았고, 엘리트 제자들은 진영에서 방어를 담당했다. 단 한 명만 예외였으니, 바로 이 청년이었다.

그 청년의 이름은 류창구로, 금시종의 차기 종주 후계자이자 지우풍의 자랑이었다. 금시종에서 그의 지위는 대부분의 장로들보다도 높았다. 그 이유는 그의 천재적인 재능 덕분에 금시종 역사상 세 번째 정점에 오를 강자가 될 가능성이 매우 높았기 때문이다. 바로 이 때문에 지우풍은 몽혜수가 뽑혀나가고 열매들이 급속히 시들어 가는 것을 보고는 몽혜수조차도 신경 쓰지 않을 정도로 분노했다.

몽혜수의 열매가 있다면 류창구가 금시종 역사상 세 번째 정점에 오를 가능성은 훨씬 높아질 것이다. 그리고 그의 스승인 지우풍 역시 금시종의 역사에 깊은 족적을 남길 수 있을 것이다.

몽혜수를 얻는 것도 큰 공이지만, 정점에 오른 강자를 키우는 것에 비하면 훨씬 부족했다. 그래서 지우풍은 분노하여 임동을 죽여 이 원한을 풀겠다고 맹세한 것이다.

모든 장로들의 시선이 자신에게 쏠리는 것을 본 류창구는 가볍게 한 걸음 내딛으며 담담히 말했다. “제자는 스승님의 원한을 풀기 위해 그를 만신창이로 만들겠습니다.”

“잊지 마라, 만신창이로 만들어!” 지우풍이 소리쳤다.

장로들은 모두 이를 갈았고, 대장로는 참지 못하고 말했다. “창구, 몽혜과가 파괴된 것은 이제 사실이다. 이 자는 잔혹하고 단호하여 너무 과하게 행동했으니, 결국 그를 몽혜수를 파괴하도록 몰아넣을 뿐이다. 우리 금시종이 이토록 큰 대가를 치른 것은 모든 것이 수포로 돌아가는 셈이다. 게다가 천검종의 실력도 비범하며, 우리 금시종보다도 역사가 더 오래되었다. 그들의 후계자도 전설적인 천재라고 하며, 게다가 정점에 있는 강자들도 있으니, 그를 죽이면 훗날 큰 골칫거리가 될 것이다.”
“내 몽혜과를 파괴했으니, 죽여야 마땅하다!”
류창구는 담담히 대답한 뒤 걸어 나와서는 차가운 눈빛으로 임동을 향해 다가갔다.
장로들은 마음속으로 불쾌해했지만 더 이상 말리는 이는 없었다. 지유풍은 성격이 다소 거칠었지만 평소 사제들 사이에는 원만한 관계였다. 반면 류창구는 음험한 인물이었다. 비록 음험한 후계자가 종문에게 반드시 나쁜 것은 아니지만, 의견이 다른 이들은 조심해야 했다. 그렇지 않으면 어떻게 죽을지도 모르기 때문이다.
계곡 구석에서 임동은 꺼냈던 풍월단이 든 작은 도자기 병을 다시 넣었다. 장로들은 류창구에게 불쾌해했지만, 그는 오히려 류창구에게 매우 고마워했다. 만약 한꺼번에 네 명의 강력한 장로들의 공격을 받는다면, 그들의 위계가 높다면 반드시 풍월단을 복용해야만 맞설 수 있을 것이다. 늦게 복용하는 것보다는 일찍 복용하는 것이 낫다. 풍월단은 그를 심역기 9층까지 빠르게 끌어올릴 뿐만 아니라 어떤 상처도 일시적으로 완화시켜 주지만, 상처를 입은 후에 그 네 명의 장로들이 그에게 풍월단을 복용할 시간을 줄지는 아무도 장담할 수 없다.
류창구가 혼자서 싸울 의향이 있다면, 임동은 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 그의 속도는 그의 실력이 조금도 손상되지 않을 정도로 빨랐으며, 10여 미터 떨어진 곳에서 누군가가 달려들어도 풍월단을 꺼내 복용할 시간이 있을 것이다.
풍월단은 이제 겨우 12개만 남아 있었고, 하나하나가 매우 귀중했다. 게다가 운란은 이토록 강력한丹약을 만들어낼 수 없으므로, 굳이 하나라도 낭비할 필요는 없었다. 임동은 자신의 목숨을 풍월단보다 훨씬 더 소중하게 여겼지만, 함부로 풍월단을 낭비할 정도는 아니었다. 류창구의 도움으로 잠시라도 시간을 벌 수 있다면, 운란이 분명히 정노인과 풍악을 데리고 와서 구조해 줄 것이라고 그는 믿었다.
“보아하니, 넌 내가 널 죽이지 못할 거라고 생각하는군.”
류창구는 차갑게 임동을 바라보았다. 둘의 거리가 가까워질수록 그의 걸음은 점점 느려졌고, 살기는 계속해서 치솟았다. 이것은 그의 습관이자 상대에게 압박을 가하는 방법이었다.

이에 린동은 기꺼이 동행하며, 유창구가 주는 압박감을 견디지 못하는 듯 발걸음을 조용히 뒤로 빼냈다. 풍악이 정점의 강자가 될 때 보이는 살기조차도 그는 자유자재로 대처할 수 있었기에, 유창구의 살기는 그에게는 별것 아니었다. 이처럼 협조하는 것은 당연히 시간을 끌기 위함이었으며, 동시에 관전하던 금시종의 장로들을 혼란스럽게 하는 것도 목적이었다. 오직 이 장로들만이 그의 실력이 유창구의 상대가 아니라고 생각한다면, 아무도 많은 영력을 들여 그의 실력을 깊이 살펴보려 하지 않을 것이다.

린동의 물러남으로 인해 유창구의 눈빛에 담긴 살의는 더욱 짙어졌고, 그 역시 보답하듯 발걸음을 더욱 늦추었다. 그는 타인의 생사를 자신의 손아귀에 쥐는 이런 느낌을 좋아했으며, 이것이 바로 홍도군 최고의 천재가 가져야 할 권리라고 생각했다.

린동의 실력이 과연 어느 정도인지에 대해서는 그는 관심도 없었고 신경 쓸 생각도 없었다. 서른 살에 심역기 4중에 이른 이런 천재성은 대한국 전체에서도 찾기 힘들었다. 그런 사람들 중에서 보조 수련용 영재료를 지나치게 많이 사용하지 않는다면, 다음 세대의 대한국 정점 강자가 될 가능성이 있었다.

10미터, 9미터, 8미터……

5미터도 남지 않았을 때, 린동은 몽혜수를 이동 카운터 안에 넣고 손에 든 유리등을 휘둘러 유창구에게 먼저 공격을 가했다.

“창구, 그의 목숨은 살려줘!” 금시종의 대장로는 참지 못하고 소리쳤다.

하지만 유창구는 신경 쓰지 않았다. 린동이 등을 휘둘러 그의 머리를 공격하려 할 때, 그는 오른손을 휘둘러 금시종 9단계 영기인 배풍장에 에너지를 담아 린동을 향해 던졌다.

쾅!

린동은 날아가 바위벽을 울리며 흔들렸다.

린동이 재빨리 뛰어오르자, 유창구는 차갑게 코웃음을 쳤다. 실력은 부족하지만 저항력은 꽤 괜찮았다. 그는 이 일격으로 심역기 9중의 무사라도 즉시 죽일 수 있으며, 심역기 2중 이하의 자들도 심각한 부상을 입을 것이라고 확신했다.

공격이 거북이 걸음처럼 느리고 영력도 매우 약했기에, 유창구는 린동이 이미 강자의 영역에 들어섰다고 의심하지 않았다. 유일한 가능성은 린동의 저항력이 비범하다는 것뿐이었다.

실제 상황에 대해서는 린동이 유창구에게 말할 리 없었다. 그것은 그가 가장한 것이었다. 오늘 막 심역기 8중에 들어섰으며, 솔직히 말해 그는 제대로 싸워보고 싶었다. 하지만 지금 상황에서는 이 귀중한 시간을 끌어야만 했다. 금시종의 장로들이 몰려온다면, 설령 그가 풍월단을 복용해 실력을 심역기 9중의 정점까지 끌어올렸다 해도 1~2분 정도는 견딜 수 있을지 모르지만, 금시종이 손실을 줄이기 위해 그를 영진 안으로 몰아넣지 않을 것이라고 누가 장담할 수 있겠는가.

정말로 8단계 영진에 접근하게 되면, 수많은 강자들의 지원을 받아서라도 윤란이 두 명의 정점에 선 강자를 데리고 있다 해도 진을 깨는 데 상당한 시간이 걸릴 것이다. 아마 진을 깬 후에는 그는 이미 젊은 나이에 죽게 될 것이다.
그래서 린동은 마음속의 초조함을 억누르며 시간을 끌어야만 했다.
“한 수 안에 네 팔을 망가뜨리겠다!”
류창구는 차갑게 린동에게 압박을 가했다. 그는 린동이 이 말 때문에 분명히 자신의 팔에 모든 주의를 기울일 것이라고 믿었다.
한 번 한 말은 돌이킬 수 없다는 말을 류창구는 항상 경멸해왔다. 하위자는 상위자의 신뢰를 받을 자격이 없다.