제509장 한 통의 편지

“이게……”
마춘의 질문에 신태기는 잠시 망설이다가 설명했다. “우리 군다주루의 사업은 상당 부분 루이칭왕이 우리 군다주루의 몇 가지 대표 요리를 좋아한다는 점에 기반을 두고 있어요. 제 기억으로는 6월 5일, 루이칭왕이 친구들과 수다를 떨 때 그가 린지여관의 향수와 두 가지 대표 요리를 극찬하는 것을 들었어요. 심지어 길이 너무 멀지 않다면 매번 린지여관에 올 것이라고까지 말했죠. 그래서…… 제 욕심에 린지여관의 VIP 카드, 영석부채 같은 것들을 자신의 것으로 만들고 싶어서 해골채에 도움을 요청해 린지여관이 경영에 어려움을 겪어 문을 닫게 만들었어요. 하지만 상대방들이 너무 잔인해서 결국 그 물건들의 제작 방법을 넘겨주거나 군다주루와 협력할 수밖에 없었죠.”
“그렇군요.” 마춘은 이해하고, 큰 부의 신이 떠나려 하니 신태기가 린지여관에 관심을 가질 만하다고 생각했다.
“마 관리, 인사드리겠습니다.”
신태기는 대화할 기분이 아니어서 고개를 숙여 인사한 뒤 다시 걸음을 옮겼다. 하지만 몇 걸음 가지 않아 뒤에서 목소리가 울렸다. “잠깐!”
돌아보니 역시 마춘이었다.
“방금 말한 게 6월 5일이라고요?” 마춘이 낮은 목소리로 물었다.
신태기는 천천히 고개를 끄덕였지만 이해가 잘 가지 않았다.
“루이칭왕은 6월 5일 이전에는 우리 린지여관에 한 번도 오지 않았어요.” 마춘은 린동을 바라보며 매우 단호한 어조로 말했다.
“린지여관에 오지 않았다고?” 린동은 약간 놀랐다.
“맞아요, 6월 5일 이전에는 단 한 번도 오지 않았어요. 그 후로는 자주 오기 시작했지만, 물론 그 전에 변장해서 린지여관에 온 적이 없다는 전제 하에요. 하지만 그게 가능할까요? 린지여관에 오는 것이 그에게 아무런 지장도 주지 않잖아요. 군다주루는 그가 어느 주루를 선택하는지 신경 쓰지만, 그는 군다주루의 생각을 신경 쓸 필요가 없어요. 게다가 왜 그 후에는 대놓고 다시 오는 걸까요?”
마춘은 자신의 기억력을 매우 확신하고 있었다. 루이칭왕은 들어본 적이 있는 인물로, 살아있는 옛 왕들 중 한 명이자 대한국의 중요 인물이었다. 영석부채가 나온 지 불과 한 달밖에 되지 않았을 뿐만 아니라, 서남성의 린지여관이 그 지역의 유명 인사들을 맞이한 적도 있었는데, 그날 그들이 린지여관에 온 것도 대부분 기억하고 있었다. 왜냐하면 그는 그 모든 것을 기록해두었고, 가끔 시간을 내어 그 내용을 외우거나 그 사람들의 얼굴을 떠올리곤 했기 때문이다. 이는 그의 강점이자 사람들을 대할 때 반드시 필요한 기초였다.

신태기는 멍해졌다. 비록 지금은 절망에 빠져 있지만 아직 이성은 남아 있었다. 마춘의 말은 자신이 누군가의 계략에 걸렸다는 뜻이었다. 최고급 음식점들의 사장들 중에서도 악명 높은 교활하고 치졸한 인물들이 이렇게까지 계략에 걸려 가문이 망할 지경에 이를 줄이야.
게다가 자신은 계략의 대상이 아니라 단지 도구에 불과했다.
서청왕조차도 부릴 수 있다는 것은, 이 계략을 꾸민 사람이 결코 보통 인물이 아니라는 뜻이었다.
신태기는 이를 악물었다. 만약 린기여관이 다른 어떤 큰 인물들을 화나게 하지 않았다면, 그는 한 명의 용의자를 생각해낼 수 있었다. 바로 풍림주점이었다.
가장 큰 돌파구를 찾았으니, 린동과 마춘도 풍림주점이 가장 큰 용의자라는 것을 모를 리 없었다.
“제가 들은 바로는, 서청왕과 풍림주점은 아무런 관련이 없는 것 같고, 그가 지지하는 황자도 삼황자가 아니라고 하더군요.” 마춘이 망설이며 말했다.
“이 일은 시간 나면 유수에게 말해줘. 그가 필요로 할 것 같아.”
린동은 마춘의 망설임에 전혀 개의치 않았다. 그는 마춘이 일시적으로 오해에 빠져 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 서청왕이 누군가를 이용해 린기여관을 공격하게 했고, 린기여관의 적들, 즉 풍림주점과 부동산은 서청왕을 부릴 수 있는 곳은 오직 풍림주점뿐이었다. 부동산의 위상이 아무리 높아도 늙은 왕자에게 이런 일을 시킬 수는 없으며, 왕위 계승 가능성이 가장 높은 삼황자만이 그런 힘을 가질 수 있었다. 게다가 부동산에게는 동기도 없었다. 부동산이 원하는 것은 부자주의 자백서였으며, 린기여관의 사업 성패는 이 일과 전혀 관련이 없었다. 신태기가 산적들과 결탁했다는 것을 아는 사람은 아무도 없을 것이다.
풍림주점의 동기는 상당히 컸다. 가장 중요한 점은 자신들이 링천악의 큰 음모를 알고 있어서, 군다주점을 이용해 린기여관에 문제를 일으켜 그들의 주의를 분산시킬 수 있다는 것이었다. 이렇게 하면 린기여관의 사업도 억누를 수 있었고, 만약 군다주점이 린기여관을 무너뜨린다면 풍림주점은 앞으로 몇 년간 삼황자를 위해 더 많은 돈을 마련할 수 있었으며, 삼황자가 즉위한 후에야 린기여관을 처리할 필요도 없었다.
천차만별로 계산해봐도, 풍림주점은 신태기가 산적들을 알고 있다는 점을 간과했고, 그 산적들 때문에 신태기가 가문 전체가 처형당하는 지경에 이르렀다. 마춘이 우연히 그 이유를 물었다. 만약 신태기가 다른 방법으로 린기여관을 상대했다면, 그의 성격과 린기여관이 다양한 적들에게 보이는 태도를 고려할 때 화해할 가능성은 전혀 없었을 것이며, 대화할 여지도 없었을 것이다. 풍림주점도 분명히 이 점을 노렸던 것이다.

서청왕과의 관계에 대해서는, 왕위 다툼이 가장 치열했던 시기에 삼황자가 왕위를 차지할 가능성이 가장 높은 인물이었기에 누구와든 화해할 가능성이 있었다. 결국 현재 황자들 중에서 가장 높은 위신을 가진 유수조차도 그의 야망 때문에 지금은 삼황자와 협력할 수밖에 없었다.
서청왕을 찾는 것은 신태기의 의심을 피하기 위함이며, 신태기도 오직 서청왕만 신경 쓸 뿐이다.
이 소식은 유수에게는 상당히 유용할 수 있지만, 계략을 꾸미는 자들에게는 전혀 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 오해를 불러일으킬 수 있다.
“주인님, 우리 어떻게 해야 하죠?” 마춘은 이를 악물고 말했다.
“먼저 유수가 알고 있는지 물어보자. 만약 알고 있다면 나중에 편지를 붕림주점에 보내자.” 임동은 담담히 말했다. “내용은… 서청왕이 임기여관에 준 지원에 감사한다는 것뿐이다. 나머지는 량위풍이든 량천악이든 무엇을 해야 하는지 알 것이다.”
“만약 유수가 모른다면 어떻게 하죠?” 마춘이 물었다.
“용도가 큰지 작은지 봐야 한다. 용도가 크다면 편지를 쓰되, 내용은 만 냥짜리 은전 열 장이어야 한다.” 임동은 여유롭게 말했다.
“은전?” 마춘은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“지난번에 량천악에게서 은전을 많이 받았으니, 조금 더 주는 것이 무슨 문제가 있겠는가?” 임동은 웃으며 말했다.
마춘은 깨달았다. 서청왕이 삼황자에게 투항했다는 소식은 유수에게 아무런 도움이 되지 않으니, 그냥 단호하게 화해 조건을 요구하는 것이 낫다. 만약 유수에게 도움이 된다면 은전을 조금 써서 량천악의 음모를 이용해 거래를 하는 것이다.
“신 사장님, 더 이상 배웅하지 못하겠습니다.” 임동은 신태기에게 공손히 인사했다.
신태기는 천천히 고개를 끄덕이며 인사를 하고 뒷마당으로 나갔다.
“됐다. 가장 중요한 단계는 해결됐으니, 남은 일은 네가 처리해라. 나와 윤란은 여기저기 돌아다니며 지점들을 열어놓을 테니, 며칠 후에 다시 돌아올 것이다.” 임동이 지시했다.
마춘은 즉시 흥분했다. 이는 임기여관이 곧 대한국의 모든 군성부성현성에 퍼질 것임을 의미했다.
만 개가 넘는 지점의 총괄 관리자라니, 이 사실을 알린다면 마춘은 자신이 곧 대한국의 유명 인물 중 한 명이 될 것이라고 믿었다. 작은 불량배에서 대한국의 유명 인물 중 한 명으로 단 몇 년 만에 성장하는 것은 예전에는 결코 상상할 수 없었던 일이었다. 불과 4~5년 전만 해도 그의 꿈은 서남성의 어느 거리의 불량배 두목이 되어 그 거리를 걸을 때 모든 가판대 주인들과 가게 직원들이 고개를 숙여 인사를 하는 것이었다. 그리고는 돈 한 푼 안 들이고 가판대에서 과일을 집어 소매로 닦아 입에 넣는 수준에서, 돈 한 푼 안 쓰고 가게에서 천을 가져다 재단사에게 무료로 옷을 만들어 입는 수준으로 발전하는 것이었다.

흥분한 채 여관으로 돌아온 마춘은 즉시 직접 유수의 명왕부로 가서, 서청왕이 삼황자에게 투항했다는 소식이 매우 유용하다는 것을 알고는 곧바로 명왕부에서 편지를 써서 직접 링가에 전달했다.
오후 무렵, 링웨이펑은 각지에서 온 편지들을 처리하고 있었는데, 급한 노크 소리가 그의 주의를 산더미처럼 쌓인 편지들에서 끌어냈다.
“들어오세요!” 링웨이펑은 몸을 곧게 세우고 침착하게 외쳤다.
문이 삐걱거리며 열리고, 링정양이 서둘러 들어왔다. 그의 손에는 두툼한 봉투가 있었다.
“이형.”
“침착해!” 링웨이펑이 담담하게 말했다.
링정양은 어색하게 다가가 손에 든 봉투를 링웨이펑에게 건넸다.
링웨이펑은 아무 글자도 적혀 있지 않은 봉투를 살펴보더니 열어보니 그 안에는 만 냥짜리 은전 뭉치가 들어 있었다.
“누가 보낸 거지?” 링웨이펑이 물었다.
“린기 여관이에요!” 링정양이 걱정스럽게 말했다. “제 생각에는 린동이 형과 자한을 이용해 우리를 협박해 뭔가 거래를 하려는 것 같아요. 산적 사건도 아직 해결되지 않았고, 풍림주점이 이미 가장 의심받고 있는 상황에서 또 다른 큰 소동이 생기면 청류왕의 관심을 끌 수도 있어요. 제 생각에 린동은 우리가 청류왕의 관심을 받도록 일부러 그런 것 같아요.”
“편지를 가져온 사람이 뭐라고 했나?” 링웨이펑이 물었다.
링정양은 고개를 저었다. “린기 여관의 관리인 마춘이 왔다가 편지를 전달하고 바로 떠났어요.”
링웨이펑은 말없이 짜증나는 링정양을 무시하고 잠시 생각에 잠겼다가 갑자기 일어나 책상을 세게 내리쳤다.
쾅……
거대한 소리와 함께 링웨이펑의 고함이 울려퍼졌다.
“누구든 와서 링천악을 당장, 지금 당장 데려와!”
밖에서 명령을 기다리고 있던 두 명의 하인은 깜짝 놀랐고, 그중 한 명은 재빨리 대답하며 달려 나갔다. 다른 한 명은 쓴웃음을 지으며, 이번에도 큰일을 저질렀을 거라 생각했다.
“이형……” 링정양은 말을 잇지 못했다.
링웨이펑은 손짓으로 링정양을 멈추게 한 뒤 고개를 숙여 계속해서 각지에서 온 편지들을 처리했다. 링정양은 어쩔 수 없이 방 안을 왔다 갔다 하며 초조해했다. 그는 솔직한 경쟁과 놀라운 경영 방식을 설계하는 데 능숙했지만, 음모나 교활한 수단 같은 것은 전혀 할 줄 몰랐다. 게다가 이 일은 매우 중요했고 링웨이펑은 말도 하지 않아 그를 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조하게 만들었다.
한 시간 후, 문이 쾅 하고 열리며 배가 불룩한 링천악이 나타났다.
링정양은 재빨리 다가가 문을 닫았고, 링웨이펑은 일어나 봉투를 링천악에게 건넸다. “린기 여관의 관리인이 보낸 거야. 봉투만 남기고 가버렸어.”

령천악은 봉투를 받아들고 그 안의 은전을 꺼내 살펴본 뒤 잠시 생각하더니 눈살을 찌푸리며 말했다. “보아하니 린동은 삼황자가 즉위한 후 린기여관에 가해질 위협을 정말 두려워하지 않는 모양이군.”
“형님 말씀은, 린동이 새 황제가 즉위한 뒤 린기여관 전체를 이끌고 황권의 통제에서 벗어날 수 있다고 확신한다는 뜻인가요?” 령위풍이 의아해하며 물었다.
령천악은 천천히 고개를 끄덕이며 은전을 다시 봉투에 넣어 탁자 위에 던져놓고 담담히 말했다. “이 일은 나중에 린기여관이 천위각의 개입을 불러일으킬 만한 일을 조금 만들어주면 되겠지. 린동이 지금은 나와 자한의 협력을 얻으려 할 뿐이니 그의 뜻대로 해주자. 하지만 완전히 협력할 필요는 없고, 시간을 최대한 끌어서 단독으로 십여 곳의 최고급 주점들과 싸워야 한다. 린기여관이 아무리 뛰어나더라도 3~5년 안에는 이 곤경에서 벗어날 수 없을 것이다.”
령위풍은 천천히 고개를 끄덕였다. 령천악의 계획은 그가 생각했던 것과 같았다.
령정양은 혼란스러웠다. 그는 두 사람이 도대체 무슨 이야기를 하는지 전혀 이해할 수 없었다.