제508장 온 가족을 용서하다

“린 점주는 꽤 많은 무사들과 친분을 쌓았지?”
신타치는 미소를 지으며 말을 꺼냈고, 일부러 눈을 살짝 가늘게 뜨며 자신의 압박감을 높였다.
“확실히 많은 무사들과 친분을 쌓았습니다.” 린동은 신타치의 태도가 왜 갑자기 변했는지 이해할 수 없어 그냥 대답했다.
“종문의 제자들과 가문의 자제들은 우리 같은 상인들을 전혀 눈여겨보지 않아요. 첩자 역할을 해주는 것은 고사하고, 그들에게서 영재료나 영수를 사려 해도 제대로 쳐다보지도 않죠. 등록된 무사들이나 규칙을 어기면서도 종문의 제자가 아닌 무사들은 조금 나은 편이지만, 열 명이 넘는 사람을 모으는 것은 향옥군주가 암살당했다는 소식이 오전에 퍼졌다고 해서 저녁이 되자마자 가능한 일이 아닙니다.”
신타치는 찻잔 속의 잎사귀들을 가볍게 불어내며 상당히 자만스러운 표정을 지었다. 단지 몇 마디 말만으로도 짧은 시간 안에 상대방의 실체를 파악해내는 이러한 재치는 누구나 가질 수 있는 것이 아니다.
린동과 마춘은 갑자기 이해하고는 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 신타치의 말은 이미 분명히 하고 있었다. 종문의 제자도 아니고, 가문도 아니고, 등록된 무사도 아니고, 자유로운 무사도 아니라면, 남는 것은 단 하나뿐이다.
산적!
이 신 사장은 린기 여관도 산적들과 결탁해 있다고 의심하고 있는 것이다.
다시 깊이 생각해보니, 린동은 신타치가 왜 그런 방향으로 생각하게 되었는지 이해했다.
“신 사장, 저와 함께 옆집에 가보시겠습니까?” 린동이 일어섰다.
“옆집에 가다고?” 신타치는 잠시 반응하지 못했다.
“맞습니다!”
린동은 신타치에게 선택의 기회를 주지 않았다. 영력이 숨겨져 있었고, 신타치의 몸은 통제할 수 없이 날아올라, 골목 하나를 사이에 둔 다른 린기 여관 쪽으로 날아갔다.
“이, 이게 대체 무슨 일이야? 무슨 일이지?”
몸을 움직일 수도 없고 공중으로 날아오르는 이런 기이한 상황은 당연히 신타치가 이해할 수 있는 것이 아니었다. 알 수 없는 공포가 그를 오싹하게 만들었고, 그는 저도 모르게 크게 소리를 질렀다.
잠시 후, 그는 다른 린기 여관의 마당에 도착했다.
린동과 마춘도 바로 뒤를 따라왔다.
“꽤 괜찮군!” 린동은 살짝 고개를 끄덕였다. 마당은 건조하고 깔끔했으며, 지난번에 왔을 때처럼 고기 조각과 피로 가득해 온 마당이 역겨운 피비린내로 가득 차 있던 모습과는 전혀 달랐다.
몸이 다시 자유로워지고 땅에 내려선 후, 린동과 마춘도 함께 따라왔다는 것을 본 신타치는 방금 전의 기이한 상황이 그들이 주도한 것임을 모를 리 없었다. 그는 저도 모르게 두 사람으로부터 더 멀리 천천히 물러났다.

“신 사장님, 서둘러 가지 마세요. 이곳도 사장님이 저에게 주신 또 다른 임기 여관인데, 사업이 어떤지 한번 보시지 않을 건가요?” 임동이 웃으며 물었다.
“신 사장님, 저쪽은 담장이 있어요. 정말 가실 거라면 정문으로 가셔야 해요.” 마춘의 얼굴에는 그의 특유의 친절하고 열정적인 미소가 떠올라 있었다.
신태기는 혼란스러웠다. 사실 이곳은 자신의 소유가 되어야 마땅했다. 이 두 사람은 왜 자신을 여기로 데려온 걸까?
주방에서 한 직원이 쟁반을 들고 나왔다. 임동과 마춘을 보고는 잠시 멍해졌다가 곧바로 서둘러 말했다. “주인님, 마 관리인님, 두 분이 여기에 어쩌게 오셨나요?”
“주인님, 당신을 임 주인님이라고 부르라고요?” 신태기가 놀라서 외쳤다.
“당연히 주인님이죠.” 직원은 신태기를 이상하다는 듯이 쳐다본 뒤 임동 일행에게 시선을 돌렸다. 자신이 뭔가 잘못 말한 게 아닌지 의아해했다.
신태기는 몸이 떨리며 마치 무언가를 깨달은 듯 주방 쪽으로 급히 달려갔다.
주방 안에서는 두 명의 요리사 중 한 명은 한가히 있었고, 다른 한 명은 별생각 없이 주걱을 휘둘러 큰 냄비 속의 음식을 계속 뒤집고 있었다. 그 두 요리사 중 한 명은 배가 불룩 나와 있었는데, 그 배와 옷차림만 봐도 바로 요리사라는 것을 알 수 있었다. 다른 한 명은 열여섯, 열일곱 살 정도로 얼굴에 아직 어린애 같은 표정이 남아 있었는데, 갑자기 누군가가 뛰어들자 깜짝 놀라 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다.
신태기의 얼굴은 죽은 듯 창백해졌다. 그의 눈썰미로는 이 두 사람이 결코 산적일 리 없다는 것을 금방 알아차렸다.
“당신, 누구를 찾으시나요?” 젊은 요리사가 조심스럽게 물었다.
신태기는 천천히 몸을 돌려 무거운 걸음걸이로 천천히 임동 곁으로 다가갔다.
“신 사장님, 요리사들의 솜씨를 한번 드셔보셨나요?” 임동이 웃으며 물었다.
“언제 바꾼 거야?” 신태기는 힘없이 물었다.
“개업 첫날이에요. 신 사장님이 보내주신 요리사들이 별로라고 생각해서 제가 멋대로 바꿔버렸어요.” 임동이 담담하게 말했다.
신태기는 침묵했고, 다리가 약간 떨렸다.
개업 첫날에 바뀌었다는 것을 골루크채의 사람들이 모를 리 없었다. 도시에 들어가기 전에 분명히 부하들을 먼저 보내 그에게 연락하게 할 것이었다. 이는 그와 량비호가 이미 약속한 사항이었다. 그렇지 않다면 도시에 들어온 산적들은 상황을 전혀 모르기 때문에 다음 행동을 전혀 알 수 없을 것이다. 설령 그라 할지라도 임기 여관이 어떤 반응을 보였는지 먼저 알아야만 적절한 대응책을 세울 수 있었다.

량페이후의 말에 따르면, 하급 두목이 독단적으로 행동할 리가 없다. 그렇다면 향옥군주가 암살당했다는 것 자체가 성립되지 않는다. 새로운 산적 무리가 도시로 들어오지 않았기 때문이다. 만약 첫 번째 산적 무리였다면, 임동이 거짓말을 했는지 아닌지는 제쳐두고 첫날에 그들을 전멸시켰을 것이다. 설령 이번 무리가 밖에서 향옥군주를 만나 다툼이 생겨 결국 청류왕의 분노를 샀다 해도, 하급 두목은 고문을 당해도 자백하지 않을 수 있지만, 하급 무리들은 일류 대주점을 위해 일할 때조차 자백했으니, 그들이 새로 문을 연 임기여관에 머물고 있다는 사실을 숨기지 못할 것이다.

청류왕이 이 사실을 알게 되면 분명히 가장 먼저 임기여관을 주목할 것이다. 임기여관도 간접적으로는 일류 대주점에 속하기 때문이다. 옆에 새로운 임기여관이 생기면, 경쟁 관계에 있는 주점들이 일부러 임기여관의 사업을 억누르려 할 수도 있지만, 그렇다고 해서 임기여관이 옆에 똑같은 여관을 열어 어떤 계획을 실행할 가능성을 완전히 배제할 수는 없다.

그러나 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 임기여관은 단 하루도 문을 닫은 적이 없으며, 임동도 여전히 그의 곁에 안정적으로 서 있다.

이 모든 것을 종합해 보면 신태기를 오싹하게 만드는 한 가지 가능성이 생긴다. 향옥군주가 암살당한 것은 의도적으로 퍼뜨린 소문일 수 있으며, 그 목적은 바로 그를 유인하기 위한 것이다.

한 여관이 청류왕까지 이런 식으로 협력하게 만들 수 있다는 것은 그들 사이의 관계가 얼마나 깊은지를 보여준다.

만약 임동이 거짓말을 해서 첫 번째 산적 무리를 첫날에 전멸시키지 않았다 해도 설명이 되지 않는다. 그렇게 되면 골룡채도 두 번째 산적 무리가 도시로 들어오는 것을 허락하지 않을 테니까. 만약 첫 번째 산적 무리였다면 다시 돌아가야 했을 것이다.

오랜 시간이 지난 후, 신태기는 겨우 조금 힘을 되찾아 물었다. “왜 나에게 이렇게 많은 것을 말하는 거지? 청류왕과의 관계도 있고, 내가 뒤에서 임기여관에 방해를 하고 있다는 것도 알고 있으며, 그 방해가 산적 같은 극악무도한 자들과도 연관되어 있다는 것도 알고 있으면서, 내가 직접 자백할 정도로 고집스러울 리는 없잖아. 청류왕의 능력이라면 그로 인한 부정적인 영향을 고려할 수도 있겠지만, 일류 대주점 하나를 상대하는 것은 개미 한 마리를 질식시키는 것과 별반 다르지 않아.”

“왜냐하면, 나는 당신의 협력이 필요하기 때문입니다.” 임동은 평온한 표정으로 신태기를 바라보며 담담히 말했다. “더 중요한 것은, 나는 한 사람이 범죄를 저질렀다고 해서 온 가족이 함께 고통받는 것에 동의하지 않습니다. 산적들과 결탁한 자에 대한 처벌은 너무 가혹합니다.”

퍼덕 하는 소리와 함께 신태기는 바닥에 무릎을 꿇고 두 손으로 힘없이 바닥을 짚었다. 그의 마음속 불안과 두려움은 이유 모를 감사함으로 대체되었다.

보은은 보은으로, 신태기는 임동이 자신을 죽음으로 몰아넣는 것에 원한을 품은 적이 없었다. 그는 항상 교활하고 악랄한 방식으로 일을 처리해왔으며, 모함한 사람들은 셀 수 없을 정도였다. 또한 자신도 모함당할 수 있다는 것을 알고 어느 정도는 깨달음을 가지고 있었다. 게다가 이 일은 애초에 그가 스스로 일으킨 것이었다.
신태기가 예상치 못한 것은, 임동이 자신의 가족을 용서하기 위해 상당한 이익을 포기할 의향이 있다는 점이었다. 그는 자신이라면, 누군가가 자신을 산적처럼 대하고 죽음에 이르게 할 방법이 있다면 절대 용서하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
“돌아가면 가족들에게 약간의 은자를 남겨주고, 그 유명한 주점의 대표 요리 레시피와 이곳의 토지 증서를 가져오세요. 그리고 모든 은자와 재산을 상회에 맡겨 재난을 당한 곳곳의 백성들을 구제하는 데 사용하도록 하세요. 문제없겠죠?” 임동이 물었다.
신태기는 힘없이 고개를 끄덕이며 입술을 살짝 벌려 임동에게 왜 자신의 재산을 원하지 않는지 묻고 싶었지만, 결국 포기하기로 했다. 아마도 그들은 부정한 재산을 가치 있게 여기지 않는 것 같았다!
사실 임동은 그저 은자를 가치 있게 여기지 않았을 뿐이다. 신태기의 재산은 비록 척박하고 외진 지역에서도 최고 부자가 될 수 있을 정도였지만, 그가 진정으로 원한다면 손쉽게 얻을 수 있었다.
“그 다음엔, 신 사장님이 어떻게 해야 하는지 아시겠죠?” 임동의 목소리가 갑자기 차가워졌다.
신태기의 마음이 가라앉았고, 곧 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “임 사장님, 저는 가족들에게 사건의 원인과 경과를 솔직하게 설명하고, 그들이 평생 임기여관과 대립하지 않도록 할 것입니다. 그 다음엔 임 사장님이 누군가를 시켜 제 시신을 검시하게 하세요.”
임동은 천천히 고개를 끄덕였다. 신태기의 말은 바로 그가 원하던 것이었다. 그는 신태기의 가족들을 연루시키지 않을 것이지만, 신태기가 산적을 동원해 임기여관을 압박한 것은 단순한 사업 경쟁을 넘어선 문제였다. 만약 임기여관이 제대로 대응하지 못한다면 손님이나 직원들이 살해당할 수도 있었다. 그러한 후과를 고려할 때, 설령 신태기가 대한국의 최고 선인이라 할지라도 그는 반드시 죽여야 했다.
“임 사장님, 괜찮으시다면 저 이제 돌아가 준비를 하겠습니다.” 신태기의 얼굴은 창백했고 다리는 떨리고 있었다. 그는 산적이 아니었으며, 평범한 사람들처럼 죽음을 두려워했다. 만약 그도 험난한 고난을 겪은 사람이 아니었다면, 임동은 그의 신가 일족을 용서하지 않았을 것이다. 그는 무릎을 꿇고 용서를 구하거나, 미쳐서 죽음으로 맞서 싸웠을 것이다.
말을 할 수 있고 논리적으로 말할 수 있다는 것만으로도 이미 귀한 일이었다.

“신 사장님의 좋은 소식을 빨리 듣게 되기를 바랍니다.” 임동은 고개를 끄덕였다. 그는 신태기가 돌아가서 도망칠까 봐 걱정하지 않았다. 왜냐하면 누군가가 그를 몰래 감시하고 있음을 알고 있었으며, 더욱이 임기여관은 청류왕과 깊은 관계가 있어 청류왕이 죽이려는 사람은 살아남을 가능성이 거의 없었기 때문이다.
신태기는 수완이 뛰어난 상인이자 정상적인 사람이었다. 그는 그처럼 희박한 생존 가능성 때문에 가족들까지 안전한 삶에서 목숨을 건 위험한 상황으로 내몰 리가 없었다. 이 거래는 아무리 생각해도 가치가 없었다.
“임 주인님, 인사드리겠습니다.” 신태기는 손을 모아 인사한 뒤, 느린 걸음으로 통로 쪽으로 걸어갔다.
“그런데 신 사장님, 어떻게 갑자기 우리 임기여관에 관심을 갖게 되신 거죠? 원래라면 우리 임기여관은 군다주루에 비해 위협이 되지도 않을 텐데요.”
마춘이 아무렇지 않게 물었다.