제658장 마차 행렬 공격

북방 호족은 고대의 중공업 기업에 해당하므로 당연히 평범한 도시에 자리 잡지 않는다. 그들의 영토가 매우 넓을 뿐만 아니라, 검 제작 기술을 보호하기 위해 인구가 많이 모이는 도시에 세우는 것은 매우 위험한 일이기 때문이다.
오래전부터 북방 호족의 선대 가주들은 검제당과 그 산업체들을 한 눈 덮인 산속으로 옮겨, 산과 물이 가까운 곳에 견고한 성을 세웠다. 그 성의 이름은 ‘한천보’로, 눈 덮인 봉우리 아래에 위치해 주변이 매우 트여 있으며 강호에서 매우 유명하다……
하지만 성 밖에 위치해 있기 때문에 북방 호족은 반경 백 리 안의 지배자와 같으며, 이곳의 규칙도 일반 도시보다 훨씬 특별하다.
‘한천보’의 일 리 반경 안에서는 어떤 무림인도 접근이 금지되어 있다. 그렇지 않으면 북방 호족을 침범했다는 명목으로 호족의 고수들의 공격과 추격을 당할 수 있다!
북방 호족의 제자라 할지라도 ‘한천보’의 외부 구역에서만 활동할 수 있으며, 호족의 핵심 지역인 ‘검제당’ 안으로는 들어갈 수 없다. 오직 북방 호족의 인정을 받은 우수한 제자만이 그 자격을 얻을 수 있다.
그래서!
밖의 사람들은 북방 호족 내부의 상황, 특히 ‘신병’이 많이 만들어진다는 소문의 ‘검제당’에 대해 끝없는 호기심을 가지고 있다!
개심은 검종의 버림받은 제자들의 도움을 받아 북방 호족 제자들의 옷을 구해, 몰래 나무를 채취하러 가는 마차 행렬을 따라 ‘한천보’로 들어갔다.
휴!!
차가운 바람이 강철 칼처럼 눈밭을 가로지르는 마차 행렬을 스치자, 동행한 십여 명의 마부들은 목을 움츠리고 소매를 여미며 숨을 내쉬었다.
“이 날씨에는 사람이 얼어 죽을 수도 있어.”
몇몇 마부들은 앞에 앉아 이야기를 나누며 때때로 말에 채찍질을 했다. 다행히 마차의 바퀴는 썰매로 만들어져서 큰 힘이 들지 않았다.
“돌아가면 꼭 따뜻한 술을 몇 병 마셔서 몸을 녹여야겠어.”
“왕 아저씨, 당신 조카는 몸이 꽤 연약해 보이는데 정말 괜찮을까?” 마부 중 한 명이 뒤에 있는 마차에 앉아 얼굴을 꽁꽁 가린 젊은이를 돌아보며 크게 웃었다. “남쪽 사람들은 우리 이곳의 추위를 견디지 못해.”
“젊은이, 괜찮아. 이번에 그를 데리고 나온 것도 운동시키기 위해서야.” 대답하며 어리석게 웃은 사람은 검종의 버림받은 제자 중 한 명인 ‘파군’이었다. 그는 행렬 속에서 자신이 매수한 사람들과 함께 앉아 있었다.
그들이 말하는 젊은이란 당연히 개심이었다……

이때, 개심의 복장은 특히 과장된 수준이었다. 여러 겹의 면옷을 껴입고 짐승 가죽으로 만든 큰 모자를 쓴 채, 거센 한파 속에서 마차 위에 앉아 있었다. 주위 눈밭이 차갑게 보이지만, 사실 개심은 무척 더웠다. 구양신공이 자동으로 작동하여 겉보기에는 평범한 사람처럼 무공 실력이 전혀 없어 보였지만, 아무리 추운 환경에서도 편안하게 따뜻할 수 있었다. 하지만 지금의 이런 복장은 오히려 그에게 부담과 무거움을 주어 더위를 더욱 견디기 힘들게 만들었다.
그러나!
대열에 합류하기 위해서는 위장이 필수적이었다. 개심은 마차 위에 앉아 웅크린 채 주변 100미터 범위 내의 변화를 감지하며 이번 임무를 어떻게 완수할지 고민했다. 검종의 버림받은 제자들이 요구하는 것은 단순했다. 오직 복수뿐이었다. 검종, 북방 호족, 남궁 세가의 감시를 뚫고 천정을 빼앗는다면 임무를 성공적으로 완수한 것이다.
임무에는 위험이 따랐고 실패할 경우 세 대명문 대파의 추적을 받을 수 있었지만, 신병 ‘천정’을 위해 위험을 감수하는 것이 개심에게는 충분히 가치 있는 일이었다.
특히……
이제 그는 ‘화기린의 비늘’ 8장을 손에 넣었으며, ‘천잠왕빙수’도 4단계까지 단련되었다. 4단계의 중급 신병 무기였다!
도룡도 역시 충분히 단련할 수 있었지만, 당장 적절한 도법이 없어 개심은 일단 도룡도는 그대로 두고 먼저 천정을 손에 넣어 4단계까지 단련하기로 했다. 만약 이번 임무에 성공한다면 《비룡검법》의 살상력은 상상할 수 없을 정도가 될 것이다!
한 제국의 황제는 말할 것도 없고, 신화경의 강자들 앞에서도 전혀 저항력이 없지는 않을 것이다.
그때가 되면 천마비굴 속의 영수 ‘화기린’도 그를 피해 가야 할지도 모른다!
……
개심의 생각이 끝없이 퍼져나가는 그때, 멀리서 이상하게도 아주 가벼운 소리가 귀에 들려왔다. 마치 가는 가지가 눈밭에 떨어지는 소리처럼 너무나 약해서 거의 알아차리기 힘들었다.
눈살을 찌푸린 개심은 무의식적으로 마차 앞좌석에서 몸을 일으켜 웅크렸던 자세를 조용히 펴고 경계 태세에 들어갔다!
여기는 한천보에서 어느 정도 거리가 있었고, 비록 북방 호족의 영향권 안이긴 했지만 도적 같은 무리들을 마주칠 가능성도 있었다.
소리가 갑자기 더 선명해졌다. 옷자락이 공기를 가르는 소리와 가벼운 눈밟는 소리였다. 비록 마차 안의 어떤 NPC도 주의를 기울이지 않았지만, 강력한 영감을 가진 개심은 이를 매우 명확하게 들을 수 있었다.
눈살이 점점 더 찌푸려졌다……
“이 임무, 역시 그렇게 간단하지 않구나.” 개심은 속으로 한숨을 쉬었다.

최고급 신병과 관련된 임무인 만큼, 아주 사소한 단계에도 수많은 위험과 어려움이 내재되어 있었다. 한 호송대가 무위경지의 고수 세 명과 해탈계층의 고수 스무 명 이상의 포위를 당하고 말았다.
분명 검종의 사람이거나 남궁 가문의 사람일 것이다!
“누구냐!”
호송대는 갑자기 멈춰 섰다!
호송대에 있는 북방 호족의 사람들도 어느 정도 실력이 있었는데, 적들이 50미터 거리까지 다가오자 비로소 주위의 불안함을 느끼고 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “여기는 북방 호족의 호송대입니다. 도상의 형제들이시라면 잘 살펴보십시오.”
북방 호족의 사람들도 호송대에 접근하는 자들의 실력이 대단함을 깨닫고는 목소리를 낮추며 미리 자신들의 신분을 크게 알리고 동료들에게 경고했다.
말이 끝나자 차가운 바람이 몰아쳤고, 무위경지의 고수 세 명이 우아하게 호송대 앞에 내려와 삼각형 모양으로 길을 막았다. 흰색의 고급스러운 의복, 맑은 가을물처럼 빛나는 장검, 그리고 젊고 거만한 얼굴은 그들의 신분을 이미 드러내고 있었다!
검종의 사람들이다!!
“하하!”
선두에 선 젊은이가 호송대 쪽으로 걸어오며 말했다. “두려워하지 마십시오. 우리는 검종의 제자이자 북방 호족의 친구들입니다. 이번에는 그저 편도 차를 얻어 타고 여러분 북방 호족을 방문하고 싶을 뿐입니다.”
북방 호족 쪽에서는 호송대에 해탈경지의 제자가 한 명뿐이었고, 나머지 사람들의 실력은 생사경지 수준이었다. 게다가 실력을 드러낼 수 없는 검종의 버림받은 제자까지 있어서 개심은 곤란한 상황에 처했다.
북방 호족의 사람들이 위험에 처하는 것을 보고 개심도 말할 수 없어 계속 마차 위에서 떨면서 사태의 발전을 조용히 지켜보았다……
“검종의 사람들이다. 나는 손을 쓸 수 없으니 너도 움직이지 마라. 상황을 봅시다. 만약 그들이 살인을 저지르려 한다면 우리는 도망칩시다!” 파군의 목소리가 앞쪽 마차에서 들려왔다.
개심은 조금 안심했다!