제619장 진정한 천마종

“고마워요……”
통로로 돌진하는 순간, 미영은 개심에게 감사를 전하려 했지만, 갑작스러운 한기가 폐부로 들어오자 얼굴이 창백해지고 몸이 무의식적으로 떨렸다. 침입한 한기로 인해 내력이 즉시 얼어붙어 단전까지 영향을 미쳤으며, 내력이 계속 움직이지 않았다면 그 자리에 굳어버렸을 것이다.
너무 추워!
다른 사람들도 추위로 인해 몸을 움츠리며 내력을 계속 움직여 한기를 막았다. 말할 시간조차 없었다. 입술과 이빨이 파랗게 변하며 주변의 추위에 저항해 혈액이 얼어붙는 것을 막았다.
개심만이 구양신공의 보호를 받아 상태가 어느 정도 유지되었지만, 다른 사람들의 몸 표면에는 빠르게 맑은 백색 얼음층이 생겨났고, 머리 위로는 하얀 수증기가 피어올랐다!
내력이 약한 일부 고수들은 더욱 심각했다. 내력이 부족해 움직임이 금방 굳어졌으며, 발바닥까지 차가운 얼음에 달라붙어 힘을 들여야만 움직일 수 있었다. 게다가 무기도 사용할 수 없어 손까지 얼어붙을 뻔했다.
이를 본 개심은 조용히 《구양신공》을 운용했다!
쾅!!
기운이 단전으로 몰려들자 단전 안이 마치 끓는 물처럼 끓어올랐고, 몸 밖으로는 눈에 보이는 붉은 빛과 열기가 빠르게 나타났다.
이런 환경에서는 별로 도움이 되지 않을 것 같았지만, 마치 한겨울에 불어오는 따뜻한 바람처럼, 숨 막히는 상황에서 갑자기 한숨 돌릴 수 있는 따뜻함을 주었다.
미영 일행은 마치 난로처럼 빛나는 개심을 보며 깜짝 놀랐다. 마치 추운 날에 난방기를 발견한 것처럼 무의식적으로 그 주위로 모여들었다.
내력이 끊임없이 공급되었다!
개심은 계속해서 내력을 밖으로 내보내며, 뜨거운 힘이 천천히 몸속에서 팔로 모여들어 주변으로 퍼져나갔다. 불그스름한 빛은 점점 더 선명하고 짙어졌다.
주변 온도가 약간 상승했다……
발밑의 얼음도 순식간에 발자국 모양으로 녹아내렸다!
일행들의 몸에 붙어 있던 얼음도 점차 녹아내리며 원래의 내력 운용 속도와 움직임 능력을 회복했다.
“가자.”
개심은 별말 없이 간단히 두 마디만 하고 앞장서 걸었다.
미영 일행은 무부 사람들은 아니었지만, 놀랍게도 일제히 그 뒤를 따르며 개심이 만들어낸 따뜻한 기류를 따라 한랭 통로 깊은 곳으로 들어갔다.
주위를 둘러본 미영은 뭔가 깨달은 듯 침묵을 깨고 말했다:
“여기는 아마 자연적으로 생긴 곳이 아니라, 천마문 사람들이 화기린을 막기 위해 특별히 만든 곳일 거예요——”
“맞아.”
모모는 미영을 한 번 쳐다보고 고개를 끄덕였다.

바닥은 매끄럽고 기온은 매우 낮아, 《구양신공》으로 길을 열어주었음에도 불구하고 일행은 여전히 한 걸음 내딛기도 힘들어 매우 천천히 걸어야 했다.
“저쪽 통로에는 마문대장로와 화기린이 살고 있어. 이쪽은 또 무엇이 있을지 모르지.” 모모는 무덤덤한 어조로 말을 던졌는데, 겉으로는 모두에게 주의를 주는 척했지만 실제로는 개심에게 내력을 너무 많이 낭비하지 말라고 일깨우는 것이었다.
현재는 시풍루와 같은 배에 타고 있는 것처럼 보이지만, 위험에 처할 가능성은 매우 높다…… 이렇게 많은 짐꾼들이 뒤따라오는 것은 좋지 않을 것 같다.
“위험은 분명히 있을 거야.” 개심은 모모의 눈빛 속 깊은 뜻을 이해하고는 태연하게 큰 소리로 대답했다. “하지만 이렇게 열악한 환경에서는 신화경의 고수가 아닌 이상 누구도 제대로 힘을 발휘할 수 없어. 모두 안심하고 계속 앞으로 나아가자. 정말 위험이 닥치더라도 대처할 수 있을 거야.”
“맞아.”
무괄도 연이어 고개를 끄덕이며 동의했다.
미영과 다른 몇 명은 옆에서 조용히 따라왔으며, 안전하게 내려온 후 통로에서 화기린과 마주쳤던 일과 희생된 형제들을 떠올리며 매우 가슴이 무거웠다.
이번 천마종문 여행은 적지 않은 수확이 있었지만, 그것은 희생자나 전사자가 없는 상황에서의 이야기였다. 이제 사람이 죽자 이전의 수확들은 순식간에 하찮은 것이 되어버렸다.
시풍루는 결국 발전 중인 큰 갱단이기에, 최고 수준의 고수가 죽거나 발전이 정체되면 언제나 갱단에 부정적인 영향을 미친다. 게다가 그들은 일품당처럼 최고 수준의 고수들에게 생사환몽단을 아무런 부담 없이 사용할 수 없다.
하지만…… 슬픔은 잠시뿐이다.
주변 기온이 점차 따뜻해지자, 미영이 낮은 목소리로 몇 마디 위로의 말을 건네자 일행은 점차 이전의 우울함에서 벗어나 다시 투지를 되찾았다.
“어?”
앞에서 길을 탐색하던 모모가 갑자기 미간을 찌푸리며 걸음을 멈추고 잠시 듣더니 팀에게 정보를 전했다.
“물 흐르는 소리가 나는 것 같아. 아마 도착한 것 같아.”
모두가 잠시 걸어가자 앞쪽 통로의 바닥에 고인 물이 점점 많아지고, 물 흐르는 소리도 앞쪽에서 희미하게 들리던 것에서 거세게 울리는 소리로 변했다.
“폭포인 것 같아.”
미영은 미간을 찌푸렸지만 곧 의아한 표정을 지었다. 이 산속 어디에 폭포가 있단 말인가?
생각지도 못하게 모퉁이를 돌자 앞이 확 트였고, 역시 흰 물줄기가 거세게 울리며 앞쪽을 가득 채우고 있었으며, 피어오르는 수증기와 함께 매우 장관이자 놀라웠다.
“내가 먼저 나가서 살펴볼까?”
무괄은 무기를 집어 들었다. 여기의 온도는 평소와 같았으니, 그는 더 이상 두렵지 않았다.

개심은 천궁주머니에서 호국신검을 꺼내며 걸음을 재촉해 폭포 쪽으로 나아갔다. 그는 입으로 말했다. “이미 여기까지 왔으니 그냥 받아들이자. 화기기린의 관문도 통과했는데 무엇을 걱정하겠는가?” 말을 마치자마자 그는 화살처럼 쉴 새 없이 울려 퍼지는 폭포 속을 뚫고 지나갔다.
쉬우우!!!
하늘을 울리는 거대한 폭포수가 그의 몸에 세차게 부딪혔지만 개심의 몸을 넘어뜨리지는 못했다. 모든 힘은 금종조에 의해 옆으로 밀려났고, 순식간에 폭포를 통과해 나갔다.
몸이 한결 가벼워졌다!
눈앞도 갑자기 밝아졌다.
연한 녹색의 작은 호수가 유난히 맑게 펼쳐져 있었다.
타타타!
발끝이 물면을 스치자 개심은 마치 가벼운 연처럼 잔잔하지 않은 호수 위를 매우 자연스럽고 능숙하게 걸어 30미터가 넘는 거리에 있는 강가에 내려섰다.
호수와 폭포 맞은편에는 웅장한 연무장이 있었고, 100명이 넘는 젊은 마문제자들이 둘씩 짝을 지어 땀을 흘리며 서로 싸우고 겨루고 있었다. 칼과 검이 부딪히며 빛이 교차하고 끊임없이 이어졌으며, 100미터 떨어진 호숫가에 낯선 인영이 생겼다는 사실을 전혀 눈치채지 못하는 듯했다.
개심은 연무장의 마문제자들을 방해하지 않고 혼자서 검을 고정한 채 서 있었다. 그의 시선은 연무장의 마문제자들을 스쳐 멀리 떨어진 화려한 궁전들 위로 향했다.
그 화려한 궁전 위에는 거대한 금종이 있었다!
개심은 그 금종이 울릴 때만 마문제자들이 자신들의 싸움에 빠져 있던 상태에서 깨어날 것이라는 것을 알고 있었다. 그때가 되면 연무장의 제자들뿐만 아니라 여러 마문장로들도 함께 대치하게 될 것이었다.
개심이 전생의 천마문 전투를 회상하고 있을 때, 뒤에서 “쉬우우” 하는 소리가 연이어 들렸다. 옷자락이 공기를 가르며 그의 곁에 내려앉았고, 그 뒤를 이어 매영, 무괄 등이 나타났다.
“어? 세전 세궁!”
매영은 이곳의 이상한 분위기와 고요함을 재빨리 알아차리고 한 번 둘러본 뒤 즉시 심각한 표정을 지었다. “이 계곡에 마문의 사람들과 장로들이 꽤 많은 것 같군! 만약 모두가 깨어난다면… 우리 일곱 명으로는 감당하기 어려울 거야.” 그는 한 마디로 이 계곡의 위기를 짚어냈다.