제606장 뱀구멍의 달콤한 칼날

쾅!!!!
거대한 굴러오는 바위가 ‘매영’ 일행의 눈앞에서 우르릉거리며 끝없는 심연 속으로 떨어졌다. 엄청난 규모에 이익을 얻은 ‘매영’ 일행은 순간 온몸에 식은땀을 흘렸다……
굴러오는 바위의 소리로 그들은 그 바위가 상당히 오랜 시간 동안 굴러온 것임을 알아차렸고, 이번에는 두 번째 바위의 소리가 통로 안에서 다시 들려왔다! 잠시 동안 여섯 사람은 서로를 바라보며 어떻게 해야 할지 몰라 멈춰 섰다.
가장 빠른 사람을 보내 안쪽을 탐색하게 했다.
그러나 길을 따라가보니 모든 곳이 마치 옥처럼 매끄러운 벽과 위로 기울어진 통로뿐이었으며, 피할 곳이 전혀 없었다. 반 분도 채 지나지 않아 거대한 바위에 밀려 다시 돌아와야 했다.
왔다 갔다 10분이 넘게 걸려서야 바위가 움직이는 빈도가 마침내 줄어들었다.
“이번엔 ‘무부’에게 뒤처질 것 같군.”
‘매영’은 한숨을 쉬었다.
앞쪽의 기계 장치와 인형 짐승들을 처리하며 상당한 전리품을 얻었지만, 그녀는 가장 중요한 임무는 여전히 안쪽에 있다고 짐작했다. 방금 그건 단지 시작에 불과했다.
“속도가 줄었어, 빨리 들어가!!”
‘매영’ 일행은 기회를 잡아 빠르게 돌진했고, 곧 약석만능 등이 도착한 곳을 찾았다. 하지만 여전히 혹독한 지형 때문에 그들은 큰 고생을 했다. 가장 앞으로 나아간 뒤에야 사람들을 배치해 바위를 피하게 했지만, 바위의 속도가 너무 빨라 ‘매영’은 다시 뒤돌아 첫 번째 구덩이로 피해야 했다. 정말 위험한 상황이었다.
“바위의 속도가 빨라지고 있어, 모두 조심하고 순서대로 전진해, 질서를 어지럽히지 마!” ‘매영’은 바위가 지나간 뒤 급히 나와 모두에게 적당한 거리를 두고 전진하라고 지시했다…… 그제야 방금 밖에 있을 때 바위가 왜 그들이 이 얕은 구덩이들을 발견하지 못하게 했는지 알게 되었다. ‘희개’ 일행도 아마 이런 방법으로 천천히 안쪽으로 진입한 것이리라.
……
바위 함정을 통과한 ‘희개’ 일행은 동굴 곳곳에 석순과 물이 고인 산속 동굴로 들어갔다. 뒤쪽에서는 계속 바위가 떨어졌지만, 우르릉거리는 소리는 점점 멀어졌다. 모두들 겨우 잠시 안전해졌다.
하지만 천마비굴의 기계 장치와 함정들은 보이지 않게 사람을 죽이는 것이었기에, 모두들 이미 그 경험을 했기에 경계심을 늦추지 않았다.
한동안 그 자리에 머물며 산속의 어두운 환경에 점차 익숙해졌다. 여전히 약석만능과 ‘희개’가 앞장서서 가장 먼저 나아갔다!
“여기엔 기계 장치나 함정이 없는 것 같아. 천마비굴 안으로 들어온 것 같아. 모두 경계를 강화해……”

말이 끝나기도 전에 약석만능은 갑자기 머리 위로 바람이 불어오는 것을 느꼈다. 반짝이는 보검이 이미 그의 머리카락에 닿았지만, 개심이 재빨리 손가락으로 밀어냈다.
“젠장!”
“뱀!!” 이제야 모두가 보았다. 개심의 손가락에 맞아 날아온 것은 온몸이 검은색이어서 주변 환경이나 석종유와 완전히 융합된 검은 뱀이었으며, 뱀의 입에서는 날카롭고 예리한 장검의 절반이 빛나며 튀어나왔다.
“기관뱀이야.”
“어? 왜 움직이지 않지?” 풍령이 음날로 그 뱀을 베었지만 금속 같은 소리만 났다.
약석만능은 서둘러 풍령과 모모가 미친 듯이 그 작은 뱀을 파괴하는 것을 막고, 범인 근처로 날아가 아무런 거리낌 없이 그것을 손에 집어 들었다.
“구미부검뱀은 상당히 고급스러운 괴뢰 기관수인데, 일반적인 것과 달리 특수한 형태의 암살자 괴뢰로, 특정 환경에서는 은신 능력과 공격 능력이 놀라울 정도로 뛰어나다. 하지만 일단 드러나면 생존하기 어려워서 공격할 동기도 한두 번뿐이다.” 잠시 멈춘 뒤 약석만능은 운이 좋았다는 듯 말했다. “이 한두 번의 공격만 봐서는 해탈경 고수를 죽이는 것은 문제없으며, 일반적인 수단으로는 방어할 수도 없다. 다행히 개심이 제때 발견해 나를 막아줬지, 그렇지 않았다면 지금쯤 나는 이미 시체가 되었을 것이다.”
“그렇게 강하다니.”
소북은 약간 추위를 느꼈다. 주위를 둘러보며 마음속으로 크게 경계했다.
풍령과 모모도 소름이 돋는 것을 느꼈다.
“왜 그걸 집어넣는 거야?”
“개심의 손가락에 맞아 이미 망가졌지만, 핵심 부분은 손상되지 않았을 것이다. 밖으로 꺼낸 뒤 활용할 수 있을지 보려고 한다. 이 녀석은 꽤 귀한데, 밤에는 특별한 효과가 있다.”
약석만능은 매우 조심스럽게 ‘구미부검뱀’을 천궁주머니에 넣었다.
“모두 조심해, 주변에 더 많은 구미부검뱀이 있을 수 있다.”
개심의 말이 끝나자마자 소북이 갑자기 세 마리의 보물 괴뢰 좀비를 소환했다. 세 마리의 좀비는 당당하게 앞장서 걸으며 또 하나의 불주머니를 들어 올렸고, 과연 검광이 자주 나타나며 ‘구미부검뱀’들이 불에 날아드는 나방처럼 좀비 괴뢰들을 향해 돌진했다.
하지만 좀비 괴뢰들은 일반적인 피해를 전혀 두려워하지 않았다. 머리만 잘 보호하면 위험하지 않았으며, 곧 약석만능은 뒤따라가며 신나게 열두 마리가 넘는 ‘구미부검뱀’을 수집해 입이 귀에 걸릴 정도로 기뻐했다.
얼마 지나지 않아 여섯 명은 위험 없이 이 산속 지대를 지나갔고, 앞에는 화로가 나타나 주변이 밝아졌다!
소북은 제때 좀비 괴뢰들에게 불을 끄게 했다.

“왜 다 어린애들뿐이지?” 어둠 속에 숨어 있던 여섯 명은 고리 모양의 산속 동굴에서 십여 명의 아름다운 어린아이들이 모여 있는 것을 발견했다.
어린아이들 뒤쪽에는 미르처럼 생긴 늙은 승려가 우스꽝스러운 배를 내밀고 한 구석에 앉아 졸고 있었으며, 그의 몸에는 마문 제자들의 옷이 걸쳐져 있었다.
……
“무슨 상황이야?”
“왜 이렇게 어린애들이 많아?”
풍령과 모모는 앞에 모여 있는, 너무나 아름다워서 손으로 그들의 작은 얼굴이나 팔다리를 만져보고 싶을 정도인 아이들을 번갈아 살피며 중얼거렸다.
그러나 두 여자는 자신들이 무심코 그림자 뒤에서 그 아이들을 훔쳐보는 동안, 그 아이들이 모두 몸을 살짝 구부리고 있었으며, 몇몇은 기회를 틈타 장난스럽게 자세를 조정해 졸고 있는 척하며 그대로 앉아 있었다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다.
“이 아이들, 간단하지 않아.”
은여우는 한눈에 그 아이들의 정체를看破했다. “실제 나이는 이보다 훨씬 많을 거야. 보아하니 해탈경의 정점에 이른 수련 수준인 것 같아.”
“말도 안 돼.” 두 여자는 믿지 않았다.
개심이 적절한 타이밍에 입을 열었다. “여기는 천마비굴, 천마종문이 비밀리에 훈련하고 힘을 키우는 본거지야. 이 아이들은 분명 간단하지 않아. 말할 것도 없이, 우리는 이미 들통났어. 올라가서 시험해보면 알 수 있을 거야.” 그렇게 말한 뒤, 그는 아무런 거리낌 없이 자신의 행동을 숨기지 않고 해롭지 않아 보이는 그 아이들 쪽으로 달려들었다.
“아야!” 날카로운 아이들의 목소리가 동굴의 고요함을 깨뜨렸고, 아이들은 모두 깜짝 놀라 마치 멍해진 듯한 표정으로 반짝이는 큰 눈을 뜨고 분홍색 주먹을 쥔 채 그 자리에 멍하니 서서 개심을 바라보았다.
개심은 미간을 찌푸렸다. 이 저주받을 NPC들, 역시 평범한 상대가 아니었다. 역할에 너무 몰입해 있었다. 전생의 기억이 없었다면 그도 감히 손을 들 수 없었을 것이다.
개심의 단호한 살의를 느낀 듯, 그가 앞으로 달려들자 아이들의 순진한 표정은 사라지고 대신 사나운 얼굴들이 나타났다. 허리띠에서 반짝이는 부드러운 검을 꺼내 흔들어 곧게 세운 뒤, 숲속에서 나오듯 빠르게 개심을 향해 공격해왔다.
“사기꾼!” 풍령이 분노에 찬 목소리로 소리쳤고, 그 뒤를 이어 연이은 음살의 칼날과 사방에서 포위하는 살기가 전례 없이 강렬해졌다!
마문의 아이들은 무시무시한 여자를 화나게 했다.