제577장 검종의 버림받은 제자들, 천정이 탄생했는가?

검종의 네 제자는 그들에게 고통을 안겨준 과거 이야기를 천천히 털어놓았다!
그들은 원래 검종의 실력이 꽤 뛰어난 네 명의 제자였지만, 우연히 중요한 임무를 수행하러 나갔다가 실수로 비밀리에 호위해야 했던 귀중한 보물을 잃어버렸다.
이 임무는 매우 기밀에 속해 있어 그들 네 명과 검종 내의 소수 장로들만이 알고 있었기에 상황은 매우 복잡하고 난처해졌다.
검종으로 돌아오는 길에는 동문들에게 포위당하기까지 했다.
다행히 검종 내에서 인기가 있어 결국 무력 충돌은 피했지만, 동문들은 소식이 전해지자 검종의 대장로가 그들이 정보를 유출하거나 보물을 몰래 숨겼다고 판단해 그들을 데려가 처벌하려 한다고 알려주었으며, 심지어 그들을 즉시 죽이라는 명령까지 내려왔다.
그들은 이 일에 장로회의 손길이 있을 수 있다고 생각해 도망쳐 몇 년간 강호에서 이름을 숨기며 숨어 지내면서 잃어버린 보물에 대한 소식을 수소문했다.
하지만 최근에 그들은 대장로의 아들이 검종에서 종주의 총애를 받아 내종의 후계자로 승격되었다는 사실을 알게 되었다. 그 이유는 대장로의 아들이 검종이 잃어버린 보물을 찾아왔기 때문인데, 소문에 따르면 바로 그들 네 명의 손에서 되찾은 것이라고 했다. 이 말을 듣고 그들은 자신들의 문제가 더욱 깊어졌음을 깨닫고 복수심을 품게 되었다.
그래서 그들은 매일 이곳에서 검진을 수련하며 언젠가 검종의 대장로와 그 오만한 아들을 만나 그들에게 강함을 보여주려 했다……
“이건 당신들 검종의 문제인데, 나에게 말해봤자 무슨 소용이 있나?” 하키안은 그들에게 약간의 동정심을 느꼈지만, 초대형 문파의 고위 인물이 관련되어 있다는 생각에 마음이 불안했다.
네 사람의 얼굴이 어두워졌고, 그중 한 명이 용기를 내어 말했다. “확실히, 이 일은 소협을 끌어들여서는 안 되는 일이었습니다. 하지만 저희는 하키안 소협이 요즘 강호에서 명성이 높고 여러 문파들이 당신을 매우 중요하게 여긴다는 것을 알고 있습니다.”
잠시 멈춘 뒤 그는 다시 말했다. “게다가, 이 귀중한 보물은 사실 검종의 엄청난 비밀과 관련이 있습니다.”
“음?”
눈이 반짝이며 하키안은 다시 끝없는 호기심에 사로잡혔다. 대형 문파의 비밀이라면 신병이거나 절학일 텐데, 이는 어떤 무림인에게나 치명적인 유혹이었다……
“몇 년 전, 검종이 저희에게 호위하라고 한 귀중한 보물은 바로 몇 개의 신병의 결정체였습니다! 혹시 하키안 소협께서 신병 천정에 대한 전설을 들어본 적이 있으신가요?”
하키안은 가슴이 떨리며 놀라서 소리쳤다.
“천정!”

“맞아요. 오래전에 남궁 가문의 소유였으며, 한동안 강호를 지배하며 수많은 살육을 저지른 천정신병이에요.” 몇 사람이 동시에 맞장구를 치며 흥분한 표정을 지었다. “어떤 이들은 천정을 얻으면 《천정검결》을 얻을 수 있으며, 그 힘은 무궁무진해 신귀조차도 두려워할 거라고 전해집니다.”
“몇 년 전, 우리는 검종 종주의 명을 받아 네 명이서 천정의 파편을 북방의 호족들에게 데려다주어야 했습니다. 남궁 세가와 북방 호족들의 힘을 합쳐 고대의 신병인 천정을 복원하려는 것이었죠. 하지만 도중에 우리 자신들의 사람들에게 약탈당했고, 우리 네 명은 간신히 목숨을 건졌습니다. 하지만 천정의 파편은 결국 다시 검종의 손에 돌아갔습니다.”
“참으로 기이하군요. 천정을 돌려온 것은 여러분의 장로가 아니라 종주인 것 같군요.” 개심은 그들의 말을 듣고 갑자기 차가운 웃음을 지었다.
네 사람은 서로를 바라보며 침울한 표정을 지었다.
개심이 말한 것처럼 그들도 생각해본 적은 있었지만, 인정하고 싶지 않았다. 이렇게 중요한 보물을 몇 명의 제자들에게 맡기다니! 분명히 너무 성급하고 허점투성이였다.
게다가……
검종 종주는 조사할 생각조차 하지 않고 그냥 대장로의 아들에게 상을 주었다.
이로 인해 그들은 억울함과 분노로 가득 차, 그동안의 억울함과 분노를 모두 터뜨리고 싶었다!
“여러분이 이 일을 저에게 말하는 것이 무슨 소용이 있나요?” 개심은 잠시 생각한 뒤 물었다. “이제 천정이 검종으로 돌아갔는데, 혹시 저에게 그것을 훔쳐오라고 하거나, 대신 복수를 해달라고, 검종에 가서 사람들을 죽이라고 하는 건가요? 여러분은 저를 너무 단순하게 생각하는 것 같군요.”
“개심 소협, 우리는 그런 뜻이 아닙니다…… 그런 생각조차 할 수 없습니다.” 계속 말한 사람은 검종 내에서 비교적 진중한 인물로, 중검을 사용하는 사람이며 네 사람의 핵심 인물인 듯했다. 그는 급히 설명했다. “우리도 어떤 소식을 들었는데, 검종이 이번에 또 천정을 운반하려 하며, 북방 호족들과 남궁 세가와 다시 협력하여 천정을 복원하려는 모양입니다.”
“……”
개심은 잠시 침묵한 뒤 물었다. “이번에 호송하는 사람들은 누구인가요?”
“장로회의 절정 고수들입니다. 종주가 이번에 직접 인솔하며 북방 호족들에게 한동안 머물 예정이라고 들었습니다.” 검종의 버림받은 제자가 대답했다. 그는 말할 때마다 한 글자씩 천천히 말했으며, 그의 목소리에는 감추지 못할 증오심이 담겨 있었다.
개심은 그 사람을 바라보며 말했다. “그렇다면 이번 협력은 진심인가 보군요.”
“그렇습니다.”
“왜죠?”

“우리가 이 시기 동안 파악한 바로는, 북방의 호족이든 남궁 세가든 그들의 실력은 예전만 못하며, 함께 힘을 합쳐도 우리 검종의 상대가 되지 못합니다. 몇 년 전, 검종은 일부러 이런 방법으로 사람들의 눈을 속이며 시간을 끌었죠. 비록 세 집단 사이에 갈등을 일으켰지만, 이런 때 다시 천정을 꺼내는 것은 두 대가족이 검종과 맞설 수 없다고 확신하고, 그들의 힘을 빌려 천정을 복원한 뒤 그 안에 있는 《천정검결》을 얻으려는 것 같습니다!”
검종의 버림받은 제자의 대답을 듣고 개심은 천천히 고개를 끄덕이며 마침내 그들의 말을 믿게 되었다.
팔대 세가의 힘은 실제로 그리 강하지 않았다.
하지만 검종은 육대 문파와 어깨를 나란히 하는 초거대 문파로, 절대적인 압도력을 가지고 있었다.
그러나……
신병 하나를 위해 네 명의 제자를 포기하는 것은 정말 비열한 수법이었다.
“당신들은 제가 무엇을 해주기를 원하나요?”
개심은 진지한 표정으로 네 사람을 바라보며 말했다. “제 실력은 그리 강하지 않습니다. 제가 천정을 빼앗으라고 하면 불가능한 일입니다. 당신들이 저에게 무엇을 해주기를 원하는지 모르겠군요.”
네 사람은 서로 눈빛을 교환했다.
선두에 선 사람이 말했다. “사실은 이렇습니다. 이 몇 년 동안 우리도 계속 남궁 세가와 북방의 호족을 주시해왔으며, 심지어 몰래 몇 명의 제자를 양성해 북방 호족의 제철지에 배치하기도 했습니다. 검종이 천정을 복원하려 할 때, 개심 소협이 우리를 도와 복원된 천정을 빼앗아 주었으면 합니다. 물론 이번 복수는 우리 마음속의 원한을 풀기 위한 것이니, 개심 소협이 직접 나서는 것은 피하고, 우리가 혼란을 일으켜 적의 주의를 분산시킬 것입니다. 그 틈에 개심 소협이 행동하여 천정을 가져가기만 하면 됩니다.”
“언제 행동하나요?”
“가장 빠르면 한 달 후입니다……”
선두에 선 사람이 대답했다.
“검종이 천정을 북방 호족에게 운반하는 데 반 달이 걸리고, 천정을 복원하는 데는 북방 호족으로부터 온 소식에 따르면 최소 한 달 반, 즉 두 달이 걸립니다. 그때가 되면 우리가 비둘기를 통해 소협에게 알릴 것입니다.”
두 달 후.
즉, “일제”와의 결투 직전이나 직후인가?
개심은 미간을 찌푸렸다.
하지만 《천자전기》에 나오는 세상을 놀라게 한 천정이나 호백과 같은 신병들을 떠올리자 마음이 뜨거워져 결국 고개를 끄덕이며 동의했다.