제493장 목루 완공

나머지 50여 개의 북소리가 울린 후, 대공봉 곳곳에는 끊임없이 울려 퍼지는 메아리가 가득했다. 각 문파의 문주들과 장로들은 귀가 울리고 눈앞에 별점이 보일 정도였다.
린동도 크게 다르지 않았다. 거대한 북 가까이에 있던 그의 귀는 윙윙거리며, 마치 수많은 파리들이 귀 옆에서 계속 날개를 퍼덕이는 것 같았다. 그럼에도 불구하고 그의 마음은 여전히 뜨거워졌으며, 흥분감이 온몸에 퍼지고 열정이 가슴속에 모였다.
“육천종, 정식으로 문파를 세웁니다!”
한 번의 큰 외침과 함께 린동은 망치를 내려놓고 섰다. 그의 날카로운 시선이 각 문파의 문주들과 장로들의 얼굴을 훑었다. 그의 시선이 닿는 곳에서는 아무도 그와 눈을 마주치지 못하고 자연스럽게 시선을 돌렸다.
“여러분, 자리에 앉으세요!”
린동은 단호한 목소리로 말했다. 그의 목소리에는 반박할 수 없는 위엄이 담겨 있었다.
각 문파의 문주들과 장로들은 마음속으로 린동의 태도에 불만을 품었지만, 그의 시선을 견디지 못하고 일제히 한 걸음 뒤로 물러났다.
린동은 가장 위쪽에 있는 둥근 테이블로 가서 천천히 자리에 앉았다. 윤란도 우아하게 움직여 그의 옆에 조용히 앉았다.
“선배들, 자리에 앉으세요!”
린동은 오른손을 내밀며 30여 개의 큰 둥근 테이블을 한 번 훑고는 조금 더 정중한 어조로 말했다.
“앉으세요!”
각 문파의 문주들과 장로들도 더 이상 버티지 않았다. 육천종의 문파 설립은 이미 막을 수 없는 일이었으니, 굳이 불필요한 갈등을 일으킬 필요도 없었다. 일찍 연회를 마치고 돌아가 어떻게 할지 논의하는 것이 낫다고 생각했다.
곧 400여 명의 문주와 장로들이 30여 개의 큰 테이블에 앉았지만, 한눈에 보아도 의자가 부족했다. 다행히 일부 장로들은 저장용 영戒에 온갖 물건들을 넣어두는 것을 좋아했기에, 그 안에는 나무 의자와 벤치도 있어서 조금만 비켜서면 앉을 수 있었다.
오직 린동의 테이블만이 텅 비어 있었으며, 린동과 윤란 둘뿐이었다. 원칙적으로는 각 문파의 문주들을 이 테이블로 초대해야 했지만, 린동이 말하지 않았고 그 문주들도 스스로 다가오지 않았다. 그들은 만약 최종적인 논의 결과가 싸움이 된다면, 서로 친분을 쌓을 필요가 전혀 없으며, 그때는 생사를 건 싸움이 될 것임을 잘 알고 있었다.
만약 최종적인 논의 결과가 화해라면, 앞으로 21개 문파도 힘을 합쳐 육천종의 발전을 억제해야 할 것이며, 억제하지 못하면 모두 다른 곳으로 이주해야 할 것이다. 그렇지 않으면 상대방의 자원이 부족해지면 멸망할 수밖에 없다.
결국 어떤 결과가 되든 함께 식사를 하며 즐거운 시간을 보낼 필요는 없었다.
그래서 모두가 자리에 앉았지만, 린동의 문파 설립을 축하하는 사람은 아무도 없었다.

임동은 침착한 표정을 유지하며 얼굴에는 늘 옅은 미소가 머물러 있었다. 모두가 자리를 잡고 소란스러웠던 정상이 서서히 고요함에 잠겼을 때, 그는 이미 얼어붙은 술주전자를 집어 드는 대신 예상치 못하게 몸을 돌렸다.
“대장로님, 이장로님, 그리고 이웃 여러분들, 모두 모였으니 여러분도 와서 분위기를 띄워주세요!”
쾅……
겨우 회복된 고요함이 순식간에 다시 폭발했다.
대장로님, 이장로님?
각종 종주와 장로들의 마음속에 격렬한 동요가 일어났고, 모든 시선이 운란에게 쏠렸다. 그들은 줄곧 이 유천종의 대장로는 운란이어야 한다고 생각해왔다.
그 이유는 바로 운란의 실력이었다. 심역기 8중에 이른 그녀의 실력은 이미 종주인 임동보다 한 단계 높았다. 종주 자리에 오르지 못했다 해도 둘을 구분하지 않는다고 설명할 수 있었다. 하지만 대장로와 이장로 자리까지 내주었다면, 유일한 설명은 바로 아직 모습을 드러내지 않은 두 장로가 그들보다 위계가 높다는 것뿐이었다.
스승형제!
스승형제가 반드시 제자보다 실력이 뛰어나다는 법은 없지만, 이는 유천종의 배후에 또 다른 세력이 존재함을 의미했다.
그 세력이 그리 크지 않을 수도 있지만, 9단계 영기와 영단을 마음 놓고 사용할 수 있다는 것은 그들의 개별 실력이 결코 보통이 아님을 보여준다. 심역기 7~8중이 아니더라도 분명 심역기 5중 이상은 되어야 한다. 게다가 순식간에 실력을 크게 향상시킬 수 있는 9단계 영단을 복용한다면, 유천종은 정점에 가까운 강자 두 명뿐만 아니라 세 명, 네 명, 다섯 명…… 심지어 그보다 더 많은 인물을 언제든 내세울 수 있게 될 것이다.
이러한 변화로 인해 더 많은 종주와 장로들이 주저하기 시작했다.
목조집 안에서 목문이 삐걱거리며 열리자, 마치 모든 이들의 마음속에 박힌 고금처럼 울림과 함께 그들의 심박수가 급격히 빨라졌다.
이 목조집에 온 사람들 중 90% 이상이 마음으로 그 안을 살펴보았다. 그런데 아무도 없다는 것을 전혀 감지하지 못했다. 만약 그 안에서 누군가 나온다면, 그 사람의 실력이 자신들이 감지할 수 없을 정도로 높다는 뜻이 아닐까?
또 누가 심역기 9중에 이른 사람들조차 그 존재를 감지하지 못하게 할 수 있단 말인가.
수많은 시선이 운란에게서 목문 쪽으로 옮겨갔다. 넓고 텅 빈 정상 위에서 긴장된 숨소리가 이어졌다. 그 목문 안에는 마치 무서운 악마가 곧 나올 것처럼 느껴져, 그들은 숨을 쉴 수 없을 정도로 압박감을 느끼며 심장이 드럼처럼 뛰었다.
쾅……

정노인이 술항아리를 들고 문 앞에 나타난 순간, 산꼭대기 전체가 공포로 가득 찼다. 모두가 긴장한 채 일어섰고, 나무 의자들은 바위 위에서 쓸리며 날카로운 소리를 내거나 쾅 하는 소리와 함께 쓰러졌다.
“유천종에 정말 정점에 선 강자가 있었나…”
하오칭펑과 장취안위에는 입이 쓰라렸다. 다른 문파의 문주들과 장로들은 말할 것도 없고, 이 순간 그들 두 명의 대문파 문주조차도 심장이 두근거렸으며, 잠시 후 유천종을 함께 멸망시킬지에 대한 생각은 온데간데없었다.
꿀꺽꿀꺽…
정노인은 술을 몇 모금 마시고 비틀거리며 걸어왔고, 그 뒤로는 풍악이 천봉고추를 씹으며 천천히 뒤를 따랐다.
두 사람의 모습은 그다지 좋아 보이지 않았지만, 그들이 다가올수록 사람들에게 가해지는 압박감은 점점 더 커졌다.
정점의 강자들!
21개 문파의 문주들과 장로들은 평생 단 한 명도 본 적이 없는데, 이 순간에는 한 번에 두 명을 보게 되었다.
이 얼마나 무시무시한 일인가!
정노인과 풍악이 자리에 앉자, 하오칭펑과 장취안위조차도 숨소리조차 크게 내지 못했다.
두 명의 정점 강자가 힘을 합치면, 천위각을 제외하고는 어떤 세력도 감히 건드릴 수 없다. 설령 천위각이라 할지라도 황권이 위협받거나 상황이 통제 불능이 될 경우가 아니라면 그들의 기세를 피해야만 한다.
이 두 사람이 함께 서 있기만 해도 이미 엄청난 위압감을 주었다.
“음식과 술이 다 식었어요. 먹어도 맛이 없을 것 같습니다, 이장로님!” 린동의 시선이 풍악에게로 향했다.
풍악은 나무 의자에 가만히 앉아 팔을 흔들자, 순식간에 30여 개의 큰 원탁 위의 음식과 술, 얼음들이 빠르게 녹아내리며 서서히 하얀 김이 올라왔다.
한 탁자의 음식과 술을 녹이고 따뜻하게 만들면서도 자리에 앉은 사람들에게는 아무런 영향을 주지 않는 것은 거의 누구나 할 수 있는 일이다. 하지만 30여 개의 탁자의 음식과 술을 동시에 그렇게 만드는 것은 아무도 확신할 수 없었다.
이처럼 뛰어난 통제력에 대해, 여러 문주들과 장로들은 침묵으로만 대응할 뿐, 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.
아무도 말을 꺼내지 못했고, 하오칭펑과 장취안위도 마찬가지였다. 왜냐하면 그들 중 누구도 이 두 명의 정점 강자의 성격이 과연 어떤지 알지 못했기 때문이다. 한 마디 말로 그들을 화나게 할 수도 있고, 그들이 그 한 마디 때문에 문파 전체를 멸망시킬 수도 있다.
정점의 강자들은 거의 천적이 없는 최고의 위치에 있으며, 세속의 세계가 아닌 이상 그들의 성격은 더 이상 억제할 필요가 없다. 마음대로 행동하는 것이 바로 이 약육강식의 무림에서 그들이 가져야 할 권리다.

“오늘은 우리 유천종이 창설된 역사적인 날입니다. 참석해 주시고 창설식을 지켜봐 주신 여러분께 감사드립니다.” 임동은 술잔을 들어 높이 들며 말했다. “임동이 여러분께 건배합니다.”
두 명의 정점에 선 강자들은 대장로와 이장로 자리에 머물 수밖에 없었고, 유천종의 태장로가 될 수는 없었다. 유천종의 종주인 임동이 술을 권하는데, 진심이든 가식이든 누가 거절할 수 있겠는가. 모두들 떨리는 다리를 억누르며 일어나 억지로 미소를 지으며 술잔을 들어 임동에게 건넸다.
그러나 결국 아무도 말을 꺼내지 않았다.
임동은 웃으며 술을 한 번에 마시고 천천히 자리에 앉아 젓가락을 들고 열정적으로 말했다. “음식 드세요, 모두들 함께 드세요. 이 음식들은 모두 제가 정성껏 준비한 것입니다.”
순식간에 각 문파의 종주들과 장로들은 이 불편한 상황을 끝낼 방법을 찾은 듯했다.
이 음식들을 모두 먹어치우면, 이 연회도 곧 끝나는 것이 아닌가?
평소라면 정점에 선 강자들을 만나는 것은 자랑할 만한 일이었겠지만, 지금은 아무도 두 명의 정점 강자와 함께 술을 마시고 음식을 먹은 후 그 경험을 자랑할 생각은 하지 않았다. 그들은 지금 이 두 강자를 자극하지 않고 안전하게 문파로 돌아가는 것만을 바랐다.
이 식사는 매우 열기가 높았지만, 동시에 적막하기도 했다. 모두들 고개를 숙인 채 열심히 먹고 마셨으며, 수백 병의 술과 수십 가지의 맛있는 영수와 영재들도 그들의 입에서는 아무런 맛도 느껴지지 않았다. 마치 물처럼, 마치 밀랍을 씹는 것처럼, 모두들 이 음식들을 언제 끝낼 수 있을지만 생각했다.
밝은 달이 떠오르고, 한 상 가득한 음식과 수백 병의 술이 결국 급하게 삼켜졌다. 각 문파의 종주들과 장로들은 눈빛을 반짝이며 임동을 바라보았다.
일을 마친 임동도 빨리 떠나고 싶어서 사람들을 실망시키지 않았다. 감사의 말을 전한 후, 연회를 끝낼 수 있다는 신호를 암시했다. 각 문파의 종주들과 장로들은 마치 큰 용서를 받은 듯 차례로 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.
모두가 멀리 떠난 후, 남은 음식들을 한꺼번에 치우고, 임동 일행도 운송문을 통해 수도로 돌아갔다.
뒷마당에서 마춘은 돌벤치에 앉아 맑은 달빛이 그의 어두운 얼굴을 비추도록 내버려 두었다.
이 광경을 보고 임동은 가장 먼저 옆에 있는 5층짜리 목조 건물을 떠올렸다.
임동 일행이 잡동사니 방에서 나오자, 마춘은 서둘러 정노인과 풍악에게 인사를 하고는 망설이며 임동을 바라보았다.
“완성되었나?” 임동이 물었다.
마춘은 고개를 끄덕이며 이를 악물고 말했다. “수백 명의 목수들이 야근을 하며 일했는데, 완성되지 않는 게 이상한 일이죠.”

“뭔가 알아낸 게 있나?” 린동은 미소를 지었다. 마춘의 태도를 보니 옆집의 목조 건물은 크기나 가구 배치까지 모두 린기 여관과 똑같다는 것을 100% 확신할 수 있었다.
마춘이 설명했다. “모든 최고급 주점의 주인들은 결코 평범한 사람들이 아니에요. 거의 모두가 사람들을 감탄하게 만드는 뛰어난 수단을 보여준 적이 있죠. 기발한 계략을 자주 사용하는 사람도 세 네 명 정도 있지만, 다른 사람들이 그런 방법을 쓰지 않을 거라고 단정할 수는 없어요.”
린동은 침묵했다. 하루 시간 동안 그도 유용한 정보를 알아낼 수 있을 거라고는 생각하지 못했다. 하지만 옆집의 목조 건물은 이미 완공되어 곧 문을 열 예정이었고, 서둘러 문제를 해결해야만 했다.