제491장 쉬운 역전

각 대종문의 종주들과 장로들은 임동이 단번에 패배를 역전시킬 수 있을 거라고는 생각하지 못했지만, 임동은 그런 가능성을 전혀 고려하지 않은 것이 아니었다.
장전월이 그의 요구를 거절하려는 순간, 임동은 이동식 캐비닛에서 작은 도자병을 꺼냈다.
이 모습에 장전월은 입에 담으려던 말을 다시 삼켜야 했다. 각 대종문의 종주들과 장로들의 분노에 찬 시선도 경멸로 바뀌었다.
그들은 이제야 임동이 말한 ‘배고프다’는 것이 실력이 부족하여 향상시켜야 한다는 뜻임을 깨달았다.
실제로 그들은 자신들이 무언가를 간과했다는 것을 깨달았다. 임동에게도 단번에 패배를 역전시킬 가능성이 있었던 것이다. 왜냐하면 이 세상에는 영단이 존재하기 때문이다.
영단의 종류는 수천 가지가 있으며, 그중 단기간에 실력을 향상시킬 수 있는 것도 적지 않다.
심역기 7중에 이르러 이미 매우 높은 실력을 가졌고, 실력을 현저히 향상시킬 수 있는 영단도 대부분 사라졌지만, 여전히 수천 수만 가지가 남아 있다. 일부 9단계 영단은 심신기 5중의 강자라도 단기간에 정점에 가까운 실력을 갖게 해준다.
물론 심역기 6중, 7중, 8중… 심지어 9중에 이른 자들이 이런 영단을 복용해도 여전히 정점에 가까운 실력에 불과하다.
정점의 강자는 모든 천재들이 넘어서기 힘든 거대한 격차다. 이 격차의 한쪽에는 극소수의 인물들만 있고, 다른 쪽에는 수없이 많은 심역기 9중의 강자들이 존재한다. 이들 중 천 명이라면 999명은 평생 동안 정점의 강자가 되는 경험을 할 수 없을 것이다. 아무리 많은 영단과 영재료가 있어도 마찬가지다.
심역기 9중에서 정점의 강자로 도약하려면 수천 가지 중 단 하나뿐인 깨달음이 필요하다. 이 깨달음이 바로 모든 심역기 9중의 강자들 앞에 가로놓인 거대한 격차다. 설령 모든 정점의 강자들이 힘을 합쳐 도와준다 해도 그들 중 누구도 이 격차를 넘을 수 없다.
각 대종문의 종주들과 장로들이 경멸하는 이유는, 단기간에 실력을 향상시키는 영단이 아무리 강력해도 임동이 정점의 강자가 될 수는 없으며, 기껏해야 하오칭펑처럼 정점에 가까운 존재가 될 뿐이기 때문이다.
또한 실력을 향상시키는 영단에는 100% 부작용이 따른다. 향상 폭이 클수록 부작용도 커진다. 특히 심역기 7중과 같은 무시무시한 실력에 이르렀을 때, 작은 단계만 향상시키는 영단의 부작용은 3~5년이 지나도 결코 회복될 수 없다. 정점에 가까운 존재가 되려면 최소한 원기가 심하게 손상된다.

심역기 7층에 이른 강자는 원기가 심하게 손상되어, 아무리 고급 영단으로 보양해도 10~20년의 시간이 없으면 회복할 수 없다. 이미 늙어버려 심역기 8층으로 도약할 희망도 없으며, 게다가 이 영단은 가치가 없어 절체절명의 위기에 처해 어쩔 수 없이 복용하는 것이다. 그렇지 않다면 그런 어리석은 짓을 하는 이는 아무도 없다.

30세도 되지 않은 심역기 7층의 자가, 고급 영단을 복용해도 이기기 힘든 심역기 9층의 강자를 상대로, 그것도 종파 설립식과 같이 크지도 작지도 않아 목숨을 걸 필요도 없는 상황에서, 이 영단의 귀중함이나 향후 수련을 고려해도 결코 복용해서는 안 된다.

모든 사람들의 눈에는 린동이 고작해야 통증도 없이 영력을 회복시켜주는 몇 알의 영단만 복용할 것으로 보였다.

모두의 생각이 맞았음을 증명하듯, 린동은 병마개를 열고 병 입구를 기울여 단숨에 연한 파란색의 유리구슬 크기의 영약 6~7알을 자신의 손바닥에 쏟아냈다.

상황으로 보아 도자기 병 안에도 이런 영약이 상당히 많이 남아 있는 듯했다.

만약 이 연한 파란색의 영약들이 심역기 7층의 강자가 단기간에 크게 성장할 수 있도록 도와주는 것이라면, 그건 너무나도 터무니없는 일이다.

손바닥의 영약들을 다시 병에 쏟아넣고 하나를 남긴 뒤, 린동은 목을 들어 남은 하나를 입에 넣고는 병마개를 닫아 도자기 병을 이동 카운터에 다시 놓았다.

영약이 입에 들어가자마자 녹아내리며 곧바로 거대한 에너지가 경맥 속에서 빠르게 팽창하기 시작했다. 숨을 쉬는 사이에 이미 경맥이 두 배로 확장되었으며, 단전도 에너지의 충격으로 계속해서 팽창했다.

밖으로 새어 나온 에너지로 인해 린동의 주위에는 바람 없이도 회오리바람이 일어나 마치 날카로운 칼날처럼 울부짖었다.

린동의 이상한 모습에 장전요와 하오칭펑의 미간은 점점 더 찌푸려졌으며, 각 종파의 종주들과 장로들의 입도 점점 더 벌어졌고, 그들의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 점점 더 짙어졌다.

이것은… 영력이 미친 듯이 팽창하는 징후다.

“어, 어떻게… 가능한가…”

장전요는 참지 못하고 침을 삼켰다. 당사자인 그의 눈에는 다른 사람들보다 훨씬 더 큰 충격이 담겨 있었다.

이토록 강력한 영약의 부작용도 역시 평범한 사람이 감당할 수 있는 수준이 아니다. 천재 중의 천재인 그의 눈에는 이 부작용이 목숨을 잃는 것보다도 더 견디기 힘든 것으로 보였다.

모든 천재에게는 자신을 평가하는 기준이 있다. 그리고 천재 중의 절세천재를 평가하는 기준은 바로 정점에 선 강자들과의 격차다.

25세 이전에는 어떠한 보조 수단도 없이 영재료나 영단을 이용하지 않고 강자의 경지에 들어설 수 있으며, 26세에는 심역기 2중에 도달하고, 28세에는 심역기 3중에, 31세에는 심역기 4중에, 35세에는 심역기 5중에, 40세에는 심역기 6중에 도달할 수 있다…… 70세가 되어서야 심역기 9중에 도달한 자만이 정점에 있는 강자들의 반열에 들어설 기회를 얻는다.
만약 보조 수단인 영재료나 영단을 이용한다면 이 시기는 더욱 늦어진다.
장광요에 따르면, 30세 미만에 심역기 7중에 도달한 자는, 전적으로 영단이나 영재료에 의존해 억지로 달성한 것이 아니라면 이미 천재 중의 절세천재로 평가받을 수 있다. 즉, 거의 확실하게 정점에 있는 강자들의 반열에 들어설 수 있다는 뜻이다.
대종문의 종주인 장광요의 통찰력은 결코 낮지 않으며, 실력을 향상시킬 수 있는 고급 단약도 영각종에는 있다. 하지만 설령 단기간에 정점에 있는 강자들의 반열에 들어설 수 있다 해도, 종문이 멸망하는 위기와 같은 상황이 아니라면 절대 사용하지 않을 것이다.
그 대가로는 실력이 10~20년 정도 정체되며, 고급 영단이나 영재료로 보충하지 않으면 오히려 퇴보할 수도 있다.
이러한 대가는 장광요가 이미 정점에 있는 강자들의 반열에 오를 희망이 없다 해도 감당할 수 없는 것이다. 그는 린동의 나이라면 이러한 대가가 죽음보다도 견디기 힘들 것이라고 믿는다.
하지만 상황의 비정상성은 이미 대종문의 종주인 장광요의 인식을 넘어섰다.
사실, 모든 종문의 종주들과 장로들이 모르는 사이에, 린동은 어떠한 내상도 두려워하지 않는다. 그에게는 정점에 있는 강자들의 내상조차 치유할 수 있는 ‘홍쇠풍령초’라는 음식이 있다.
홍쇠풍령초는 이미 영단의 범주에 속하지 않는다.
린동이 다소 아쉬워하는 것은 오히려 복용한 그 단약이다.
그 단약의 이름은 풍월단으로, 무유동에서 얻은 9급 영단 중 하나로, 복용하면 심역기의 강자가 하루에 3~5개의 소경지를 상승시킬 수 있다. 이처럼 강력한 효과에는 당연히 무시할 수 없는 부작용도 따르는데, 경미한 경우에는 기운이 크게 손상되고 심각한 경우에는 내상이 극심해진다. 하지만 린동에게는 홍쇠풍령초가 있어 이를 그냥 무시할 수 있다. 다만 총 13개밖에 없어서 하나씩 먹을 때마다 매우 아까워한다.

운란은 고급 영진사이자 고급 연단사로, 힘을 강제로 향상시키는 고급 영단을 만들 수는 있지만 그 효과는 풍월단만큼 강력하지는 않다. 우천종의 위압력이 전팡가의 가게들을 외적의 위협으로부터 보호해주어 계속해서 다양한 고급 영재료, 영수, 영광석을 얻을 수 있다는 것을 확인하지 않았다면, 임동은 결코 한 알도 내주지 않았을 것이다.
“선배, 계속하세요.”
급격히 상승하는 영력과 마치 특별한 경지에 들어선 듯한 느낌 때문에 임동은 더욱 도전적인 기분이 들었다. 그는 한 마디 상기시킨 뒤 몸을 날려 뛰어올랐다. 그의 손에 든 방패는 직접 장전월의 가슴을 향해 돌진했다.
장전월은 원래 정신이 멍한 상태였고, 비록 즉시 반응했지만 그의 경지에서는 잠깐의 정신 팔림만으로도 주도권을 잃기에 충분했다.
차가운 얼음 도끼를 들어 막으려 했지만, 굉음과 함께 방패 양쪽에서 또 다른 두 개의 검은 선이 빠르게 뻗어 나왔다.
지난번에는 임동의 실력이 심역기 7층에 불과해, 유이등이 아무리 신기해도 충분한 힘을 발휘할 수 없었다. 하지만 이번에는 그의 실력이 성장함에 따라 유이등도 더 강해졌으며, 속도도 몇 배나 빨라졌다.
쉬익, 쉬익 하는 소리와 함께 두 개의 검은 선은 장전월이 발을 들어 올리는 순간에 그를 제압했다. 임동이 장전월과 맞서 싸울 때 바로 풍월단을 복용하지 않은 이유는 첫째, 자신의 실력이 심역기 9층의 강자보다 어디가 부족한지 확인해보고 싶었기 때문이다. 싸우지도 않고 패배하는 것은 그의 성격이 아니었다. 둘째, 그 차이를 파악한 뒤 풍월단을 복용해 한 방에 공격하여 가장 짧은 시간 안에 역전에 성공하고 가장 큰 충격을 주고 싶었기 때문이다.
주도권을 잡은 임동은 망설임 없이 방패를 앞세워 계속해서 공격했으며, 움직임이 제한된 장전월의 가슴을 다시 세게 들이받았다.
장전월은 깜짝 놀라 영력을 온몸에 몰아넣어 기장으로 그 공격을 겨우 막았다.
꽈앙……
장전월은 뒤로 날아갔고, 그의 손에 든 얼음 도끼는 얼음선을 그으며 다리를 묶은 검은 실을 베려 했지만, 기침 소리와 함께 검은 실은 여전히 그의 발에 단단히 묶여 있었다. 다만 검은 실 위에는 얇은 얼음층이 생겼을 뿐이었다.
장전월은 크게 놀라 목숨을 건 싸움을 위해 얼음 도끼를 휘두르려 했지만, 검은 실은 이상하게도 스스로 물러났다. 그리고 임동의 손에 든 방패도 빠르게 북 모양으로 줄어들었다.
우열이 명확해진 순간, 장전월은 임동이 계속 공격한다면 도망치지 않는 한 패배가 점점 더 명확해질 것임을 깨달았다.
“선배, 계속 싸울까요?” 임동이 물었다.
장전월은 아무 말도 하지 않고 얼굴을 어둡게 하며 재빨리 대열 속으로 돌아갔다.

린동도 더 이상 질문하지 않았으며, 설凝과에 대한 언급도 하지 않았다. 장전월은 위대한 종주로서, 단지 상대방에게 설凝과를 던져주는 것만으로도 조롱하는 것에 못지않은 행동이었다. 린동이 원한 것은 단지 위협력뿐이었으며, 굳이 21개 종문과 아무 이유 없이 원한을 쌓고 싶지는 않았다.
이 모든 것은 너무나 갑작스러웠다. 오랜 시간이 지나도 각 대종문의 종주들과 장로들은 이 사실을 받아들일 수 없었다. 그들은 린동을 바라보는 눈빛에 설명할 수 없는 멍함이 가득했으며, 마치 이해할 수 없는 이상한 존재를 본 것 같았다.
장전월이 패배했다. 게다가 그토록 쉽게 패배했다. 그 배경에 장전월의 방심이 있었든 다른 이유가 있었든, 패배한 것은 사실이었다.