제482장 짐작할 수 없는 음모

큰 칼이 머리 위로 점점 가까워지자, 마춘은 말할 틈도 없이 재빨리 뒤로 물러났다.
“그만해! 원한도 없는데 왜 이렇게 잔인하게 대하는 거야?”
무사가 다시 큰 칼을 들어 올리자, 마춘은 참지 못하고 소리쳤다.
“원한도 없다고? 할아버지가 널 마음에 들어 하는데, 네가 뭘 할 수 있겠어?” 무사는 냉소하며 칼을 휘둘러 다시 공격해왔다.
이제는 더 이상 화해할 수 없다는 것을 깨달은 마춘은 깊게 숨을 들이쉬고 내려오는 큰 칼을 주시했다. 그는 이 몇 년간 누구와도 싸운 적은 없었지만, 예전에는 거리의 깡패였다. 거리 싸움과 무사들의 싸움은 큰 차이가 있지만, 마음가짐은 거의 같았다. 가장 중요한 것은, 큰 칼이 머리를 향해 내려오는 것을 보고도 마춘은 겁에 질려 다리가 풀리지 않았다는 점이다.
큰 칼이 내려오자, 마춘은 단단히 자리를 잡고, 반 미터도 남지 않았을 때 갑자기 몸을 뒤로 젖혔다. 그러자 그의 몸은 비스듬히 누워버렸다.
큰 칼이 계속 추격해오자, 마춘은 몸이 땅에 닿기 직전 오른발로 강하게 차며 무사의 손목을 공격했다.
무사는 깜짝 놀라 공격을 멈추려 했지만 이미 늦었다. 마춘의 발차기는 번개처럼 빠르게 그의 손목을 정확히 맞췄다.
퍽 하는 소리와 함께 큰 칼이 공중으로 날아올랐고, 무사는 고통스러운 비명을 지르며 뒤로 연달아 물러났다.
마춘의 몸도 바닥에 부딪힌 뒤 금방 일어나 뛰어올랐다.
쾅 하는 소리와 함께 큰 칼은 공중에서 잠시 회전한 뒤 땅에 떨어졌다.
이 소동에, 처음부터 이쪽을 쳐다보지도 않았던 다른 무사들도 고개를 돌렸고, 그들의 눈에는 놀라움이 가득했다. 분명히 그들 중 누구도 패배자가 자신들의 동료가 될 줄은 예상하지 못했다.
“이제 그만하지?” 마춘은 차갑게 말했다.
“죽지 않으면 끝나지 않는다!” 무사는 여전히 극심한 통증을 느끼는 오른손목은 신경 쓰지 않고, 두 발로 힘차게 뛰어올라 마춘의 머리를 향해 발차기를 날렸다.
마춘은 극도로 짜증이 났다. 이 사람은 정말 끈질긴 놈이었다.
어쩔 수 없이, 무사의 발차기가 날아오자 마춘은 오른손을 번개처럼 뻗어 적절한 순간에 그의 발목을 움켜잡았다.
무사의 발끝에 닿자마자 엄청난 힘이 전해졌고, 마춘은 연달아 뒤로 물러나 그 힘을 줄인 뒤, 그의 손바닥은 마치 구불구불한 뱀처럼 빠르게 앞으로 움직여 무사의 발목을 꽉 잡았다.
영력이 손바닥에서 폭발적으로 솟구치자, 마춘도 결코 약한 자가 아니었다. 그의 강한 의지는 이 사람에 의해 극한까지 자극되었고, 더 이상 린지 여관 앞에서의 싸움의 영향을 신경 쓰지 않고 힘껏 칼을 내려찍었다.
무사의 몸은 마춘의 힘의 방향대로 날아갔다.
마춘의 오른팔이 완전히 뻗어나가자, 날아가던 무사의 몸은 형태가 변하며 머리가 땅으로 쏟아졌다.
쾅……

거대한 소음과 함께 먼지가 휘몰아치고 피가 사방으로 튀어 올라, 일어난 먼지가 마치 붉은 구슬처럼 보였다.
무사들을 다시 보니 그들의 몸은 경련을 일으키고 있었으며, 머리에서는 땅에 닿은 방향으로 피가 분수처럼 솟구쳤다. 입은 벌어졌다 닫혔다 하며 피거품이 계속 흘러나왔다.
남은 십여 명의 무사들이 재빨리 날아올라 마춘을 중앙에 둘러쌌다. 그동안 아무도 동료의 상처를 확인하려 하지 않았다.
“뭐야, 계속 싸우고 싶은 거야?” 마춘의 눈빛은 차갑게 가라앉아 이미 화가 난 상태였다.
“이름을 말해!” 심신기 5중에 해당하는 그 무사가 손짓으로 다른 이들을 막으며 차갑게 말했다.
“린기 여관의 대관리, 마춘!” 마춘은 낮은 목소리로 말했다. “용기가 있다면 너희도 한번 보여봐!”
“린기 여관?” 선두에 선 무사는 눈살을 찌푸린 뒤 곧바로 팔을 들어 올렸다. “돌아가!”
“돌아가? 아직 죽이지도 않았는데 왜 돌아가?” 다른 이들이 즉시 소란을 피웠다.
“내가 돌아가라고 하면 돌아가는 거야. 누가 또 반대한다면 말해봐!” 선두 무사는 다른 이들의 얼굴을 사나운 눈빛으로 훑었다.
아무도 모습을 드러내지 않았고, 잠시 침묵이 흐른 뒤 모두 돌아서서 떠났다.
모두가 떠난 뒤, 선두 무사는 여전히 피거품을 내뿜고 있는 동료를 움켜잡고 오른손으로 그의 머리를 잡은 채 마춘을 향해 사나운 미소를 지으며 손을 확 잡아당겼다.
파악!
마춘에게 패배한 무사의 머리가 돌아간 뒤 더 이상 움직임이 없었다.
“다음에 또 보자!” 선두 무사는 동료의 시체를 끌고 뒤로 돌아갔다.
마춘은 침을 꿀꺽 삼키며 가슴이 떨렸다. 폭력배 시절, 자신을 지키기 위해 동료를 버린 사람들을 많이 봤지만, 동료를 이토록 무정하게 대하는 것은 처음이었다. 분명 구할 수 있었음에도 직접 손을 대어 닭을 죽이듯 목을 비틀어 죽인 그 잔혹함과 무정함에 그는 소름이 돋고 등이 차가워졌다.
린동은 천천히 앞으로 걸어가 마춘의 어깨를 가볍게 두드리려 했지만, 마춘은 마치 무언가에 놀란 듯 급히 뛰어올랐다.
“주, 주인님…” 마춘은 말을 제대로 할 수 없어 계속 침을 삼켰다.
“놀랐나?” 마춘의 태도에 린동은 답답해했다. 그제야 그는 마춘의 정신적 감당 능력을 과대평가했다는 것을 깨달았다.
마춘은 힘겹게 고개를 끄덕였다.
“괜찮아. 밤에 악몽을 꾸면 청바오에게 말해서 한 명도 남기지 말게 하도록 해.” 린동은 담담하게 명령했다. 선두 무사는 비록 잔혹했지만, 그가 본 충격적인 장면들과 운란에서 한 해가 넘도록 수련한 영진 덕분에 정신적으로는 아직 영향을 받지 않았을 것이다.

“주인님, 이 사람들, 너무 잔인한 것 아닌가요?” 임동의 태도에 마춘은 상당히 안심했지만 곧 이 일이 불러올 후환을 떠올렸다. “만약 정바오가 정말 그들을 죽인다면, 오늘 있었던 일을 이미 많은 사람들이 봤으니 우리가 한 짓이라고 의심받기 쉬울 거예요. 주인님은 무측원에 등록된 강자라 살인해도 처벌받지 않지만, 소문이 퍼지면 손님들이 감히 오지 않을 것 같아요.”
“괜찮아요, 영향은 그리 크지 않을 거예요.” 임동은 고개를 저으며 말했다. “오히려 걱정되는 건, 그들이 임기여관을 노리고 있다는 거예요.”
“임기여관을 노리다고요?” 마춘은 혼란스러워했다.
“이 무리들은 너무 잔인해요. 동료가 맞는 것 자체는 그들에게는 사소한 일일 수 있지만, 체면을 잃는 것은 견딜 수 없는 일이죠.” 임동은 심사숙고하며 말했다. “하지만 단지 당신이 임기여관 사람이라는 이유만으로 그만둘 리는 없어요. 혹시 그가 임기여관의 강력한 실력을 알고 건드리지 못하는 건 아닐까요?”
마춘은 고개를 저었다. 임기여관은 외부에서 다툼을 일으킨 적도 없고, 공개적으로 실력을 드러낸 적도 없어 상대방이 알 리가 없었다.
잠시 생각해보니 머리가 혼란스러워진 마춘은 결국 물었다. “그런데 그들이 우리 임기여관을 왜 노리는 거죠?”
“잘 모르겠어요. 사업과 관련이 있거나, 제와의 원한과 관련이 있을 거예요.” 이렇게 조금의 정보만으로는 임동도 정확히 짐작하기 어려웠다. 어쩌면 어떤 큰 주점이 냄새나는 두부 가게를 열어 아무도 오지 못하게 하거나, 대장간을 열어 하루 종일 쇠를 두드려 손님들이 평화롭게 지낼 수 없게 하는 것일 수도 있다. 하지만 임동은 이 가능성이 그리 높지 않다고 생각했다. 사업가들이 동료를 가리지 않고 죽이는 무사들을 이렇게 많이 고용하기는 어렵기 때문이다.
원한 쪽으로 보면, 임동이 생각해본 바로는 현재 그와 원한이 있는 이들은 부자주, 봉림주점, 천검종의 대장로 세 곳뿐이었다.
부자주의 경우, 임동은 지난번 건위 황제가 갑자기 개인실에 와서 협상에 참여한 일을 거치고 나서는 감히 임기여관과 적대적으로 굴지 않을 것이라고 생각했다. 봉림주점도 마찬가지였다. 임동은 지난번 전풍거리에서 설홍초를 둘러싼 경쟁에 참여하면서 룽천악의 많은 비밀을 알게 되었다. 임동의 추측으로는 룽천악과 자한에게는 분명 엄청난 비밀이 숨겨져 있을 것이다.
봉림주점이 현명하다면 절대로 다시 임기여관을 건드리지 않을 것이다. 그렇지 않다면 임동은 사람을 보내 여기저기 소문을 퍼뜨려 룽천악이 어리석은 척하면서도 사실은 매우 똑똑하며, 뒤에서 계속 자한의 실력을 키워 자한이 눈에 띄지 않게 심역기의 강자가 되도록 하고 있다고 말할 것이다. 이 비밀들과 관련된 사람들은 분명히 진실을 확인하려 할 것이고, 룽천악은 계속 어리석은 척할 수 있겠지만 자한의 실력은 숨길 수 없을 것이다.
이 말이 퍼지면 봉림주점은 분명 큰 타격을 입을 것이다.

천검종의 대장로인 진맹태와 봉정양 쪽은 설령 원한이 있거나 교활한 수를 쓰고 싶어도 단지 기습이나 독살 같은 방법만 사용할 뿐, 리진여관의 사업을 억누르기 위해 이런 짓을 하지는 않을 것이다. 대종문의 장로이자 유능한 인물들로서 그들은 세속적인 사업에는 전혀 관심이 없다. 리진여관의 사업이 손상되더라도 그들에게는 아무런 즐거움도 주지 않을 것이다.
이처럼 잔혹한 무사들이 리진여관 옆에서 가게를 급하게 철거하는 이유에 대해 린동도 전혀 이해할 수 없었다. 자세히 생각해보면 어느 쪽도 그럴 가능성이 없다. 하지만 상대방이 마춘의 신분을 듣자마자 즉시 손을 뗀 것도 리진여관과 관련이 있다는 것을 보여준다.
모든 것이 안개 속에 가려져 아무것도 보이지 않는다.
“가게가 지어진 후에 봐야겠어.” 린동이 지시했다. “가자! 이 속도라면 3일 안에 결과가 나올 것 같아.”
마춘은 고개를 끄덕이고 린동을 따라 앞마당으로 돌아갔다. 그때 이미 건위 황제는 돌 탁자에 앉아 있었고, 양순이 그의 앞뒤에서 차를 따르고 음식을 나르고 있었다. 리쉰은 여전히 제자리에 서서 돌상처럼 꼼짝하지 않았으며, 왕비는 환한 미소를 지으며 기쁜 일을 손짓으로 설명하고 있었다.
“왕비님, 숙소는 이미 준비되어 있습니다. 우리 숙박동 4층, 갑자호 38호, 가장 안쪽의 첫 번째 방입니다.” 로비를 지나가면서 마춘은 이미 왕비를 위해 선택된 방을 알아봐 놓았기에 마치 자신이 직접 준비한 것처럼 말했다.
“광아가 여러분 여관의 주방장이라고 들었어요?” 왕비는 말을 멈추었다.
“그게…”
마춘뿐만 아니라 린동도 난처해했다.
“오해하지 마세요. 광아가 주방장이 되는 게 나쁘다는 게 아니에요. 그가 행복하다면 무엇이든 할 수 있죠.” 왕비는 계속 손을 흔들며 설명했다. “소순자 말로는 여러분 여관의 주방장들은 모두 이 앞마당에 산다고 하더군요. 저도 앞마당에 살 수 있는지 물어보고 싶었어요.”
마춘은 무의식적으로 린동을 바라보았다. 왕비가 앞마당에 산다면 요리사들을 겁주는 꼴이 되지 않겠는가! 정말 그렇게 된다면 누가 밤에 감히 나와서 수다를 떨겠는가.
“왕비님이 앞마당에 살고 싶어 하신다면 당연히 우리 리진여관의 영광입니다. 하지만…” 린동은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “왕비님의 지위가 높아서 요리사들과 직원들의 일상생활에 영향을 줄 수 있고, 왕비님도 놀라실 수 있습니다. 게다가 여관에는 거만한 성격의 주방장들도 있어서 혹시라도 왕비님을 모욕하는 말을 하면 경호원들과 충돌할 수도 있습니다.”
“괜찮아요. 광아를 위해서라면 어떤 죄도 감수할 수 있어요. 게다가 제가 왕비라는 걸 말하지 않으면 아무도 모를 거예요.” 왕비는 재빨리 고개를 저었다. “경호원들은 모두 왕부로 돌려보낼 수 있어요.”

“그렇다면 왕비님이 앞마당에 머무시는 것을 환영합니다. 마춘, 사람을 보내 다시 꾸며주게.” 린동은 조금도 망설이지 않았다. 단점은 사라졌고 남은 것은 이점뿐이니 거절할 이유가 없었다.
마춘은 재빨리 고개를 끄덕였다.